5-й Степной полк коротким ударом бесшумно сбил заставу белых и при поддержке других полков ворвался в село. Было тихо — село спало, казалось, спали и белогвардейцы, надеясь на бдительность заставы.
И вдруг… из переулков, с крыш домов и сараев хлестнули перекрёстным огнём десятки пулемётов, разорвали тишину гулкие винтовочные залпы. Многие партизаны 5-го полка упали мёртвыми, раненые, спасаясь от выстрелов, поползли назад, к околице. Командир полка Чеканов растерялся, не принял нужных мер, и полк стал беспорядочно отступать. По левофланговому полку ударила артиллерия, пулемёты — партизаны не смогли продвинуться вперёд и поддержать Степной полк.
К Громову прискакал на взмыленном коне связной и, стараясь перекричать грохот боя, сообщил:
— Наши отступают. Пятый полк…
Громов вскочил на коня и галопом ринулся к селу. У дубравы встретил первых отступающих партизан, попытался остановить. Из леса хлёстко забил пулемёт белых, загремели винтовочные выстрелы. "Эх, не прочесали дубраву!" — мелькнула мысль у Громова. Конь взвился на дыбы, сделал последний бросок за стог сена и повалился.
— Комкора убили, комкора! — крикнул ближайший партизан. Его слова подхватили другие. Отступающие остановились, залегли, открыли огонь по дубраве.
Вскоре с левого фланга прискакал Мамонтов и, увидев в цепи залёгших партизан Громова, метнулся к нему из седла.
— Игнатий! Жив, друг?! А мне доложили…
— Коня только убили, — мрачно проговорил Громов. — И не обо мне сейчас толк, партизан сколько положили…
— Знаю, — заметил Мамонтов. — В других полках тоже нелегко. Прав ты был, Игнатий, не успели Колядо с Шевченко ударить с тыла… Теперь отступать надо. Примем бой в Солоновке. Отводи полки.
Громов вызвал командира роты мадьяр Макса Ламберта, сказал:
— На тебя вся надежда, Макс. Пока полки отходят, задержи беляков, не Дай им в хвост нам врезаться. Сумеешь?
— Сумею. Никому пройти не дадим. — заверил Ламберг. — Только когда все умрём…
— Спасибо, Макс! — Громов крепко сжал руку Ламберга.
Под прикрытием пулемётов интернациональной роты полки отошли сначала в Малышев Лог, а затем в Солоновку.
43-й полк белых двинулся следом за отступающими партизанскими полками, а 46-й полк, начав обходной манёвр, занял Селиверстово.
* * *Пока продолжались бои у Мельниково, Солоновка превратилась в сильный укреплённый район. Начальник штаба Жигалин собрал всех жителей, беженцев, оставшихся в селе партизан и приказал рыть окопы. День и ночь шла работа, приняли участие в ней даже женщины. Когда Мамонтов с Громовым привели сюда полки. Солоновка была опоясана линией окопов с разветвлёнными ходами сообщения. Уязвимым местом оставались перешейки между озёрами, и Мамонтов, знавший стойкость и бесстрашие мадьяр, поручил оборонять их Максу Ламбергу.
Велика была опасность, что в тыл со стороны Волчихи могут прорваться части генерала Евтина. Тогда партизанский Главком отдал приказ командирам 10-го Змеиногорского и 11-го Северного полков во что бы то ни стало задержать противника до разгрома белых в Солоновке.
Перед рассветом 14 ноября запорошил лёгкий и редкий снежок. Партизаны, занявшие окопы у Солоновки, вглядывались в предутреннюю муть, старались разглядеть, что делается впереди, но ничего подозрительного не могли обнаружить, хотя каждый знал, что противник где-то близко и с минуты на минуту обрушится на партизан.
И только когда стало совсем светло, не долетев до окопов, рванул снаряд, затем ещё и ещё. Несколько снарядов со свистом пронеслось высоко над головами обороняющихся и разорвались в селе.
Партизаны переговаривались:
— Теперь держись, не то шапку с головы собьёт.
— Нас на испуг не возьмёшь. Не впервой…
— Нам бы свою артиллерию, — мечтательно сказал парень в бараньей шапке и коротеньком полушубке.
— Была у нас своя пушка, — проговорил ему в ответ старый, заросший кудлатой бородой, партизан. — Первейшие в уезде кузнецы её смастерили: Макар Пташкин и кум мой Мушилов. Водопроводную трубу обручами из шинного железа обтянули, на колёса поставили и на позиции под Рубцовку выкатили. Эх, и громыхнула же она, язви её, по белякам, не хуже шестидюймовой! Под её голосок легко было партизанской душе в наступлении. И белые струхнули. Только наш бонбандир перестарался: сыпнул сверх положенного пороху, её, родненькую, и разнесло по кускам…
Снаряд грохнул у самой траншеи, разворотил землю и закидал партизан мёрзлыми комьями. Люди живо юркну ли на дно окопов.
Прибыли разведчики, сообщили, что белые начали наступление: 46-й полк со стороны Селиверстово, а 43-й полк со стороны Малышева Лога. Полки соединились у бора и двигаются через перешейки между озёрами на штурм партизанских позиций.
Вскоре показались белогвардейские цепи. Артиллерия засыпала партизан снарядами. Под её прикрытием белые двинулись в атаку.
— Подпускай ближе!.. Береги патроны! — пронеслась команда от одного партизана к другому.
И лишь когда до противника осталось не больше ста сажен, партизаны открыли такой ураганный огонь, что казалось, от грохота можно оглохнуть. Атака белых захлебнулась. Потеряв многих убитыми и ранеными, они отошли к бору, на исходные позиции.
— Теперь жди новой атаки, — заметил Мамонтов, обращаясь к Громову. — Эх, скорее бы подходили шестой и седьмой полки! Без них нам трудненько достанется.
— Да-а…
А в это время первый, шестой и седьмой партизанские полки после выполнения заданий соединились в Селиверстово. Три дивизиона 6-го Кулундинского полка и эскадрон 2-го Славгородского полка под командой Шевченко, рослого, крепкого украинца с длинными, как у сечевика, усами и с вечной люлькой во рту, за что партизаны звали его "Тарас Бульба", только что вернулись из Новичихи. Совершив обходный рейд, они неожиданно напали на это село и разгромили резервы генерала Матковского, уничтожив около четырёхсот человек и захватив большие трофеи, в том числе 6 исправных пулемётов и 15 двуколок с патронами.
7-й полк "Красных орлов" под командой Колядо после трёхдневного боя в селе Павловском не успел вовремя прибыть в Мельниково, по пути налетел на двигавшихся в Солоновку пулемётную команду и взвод прикрытия 46-го полка и опрокинул их в Горькое озеро, также захватив большие трофеи.
Нужна была передышка — партизаны были измучены, но в Селиверстово их уже ждал посыльный от командования с приказом ударить на рассвете 15 ноября в тыл белым. Нужно было спешить — и пачки ночью двинулись на Солоновку.
А в Солоновке к этому времени сложилась тяжёлая обстановка. Белые, не сумев прямой атакой выбить из обороны партизан, предприняли обходной манёвр и по сути дела окружили село.
Солоновка была очень важным рубежом обороны. Сама природа сделала её таким. Южная и восточная окраины села окаймлены цепью мелких озёр, соединённых перешейками, заросшими лесом, а дальше протянулся густой бор. С запада и северо-запада раскинулась ковыльная степь. На юго-западе большую площадь перерезала широкая лощина. Потерять этот рубеж значило отдать преимущество в руки врага.
Понимало это и белогвардейское командование, и поэтому решило во что бы то ни стало взять Солоновку. Заняв дороги на Вознесенское и Егорьевку, 46-й Томский полк сомкнутым строем, без перебежек, двинулся на партизанские окопы. Это была "психическая" атака (которые в ту пору у белогвардейцев пользовались почётом и считались чуть ли не верхом военного искусства офицеров и пределом героизма солдат).
На этот опасный участок к перешейкам партизанское командование перебросило мадьярскую роту Макса Ламберга, подкреплённую пулемётной командой.
— Огонь открывать не торопись, — предупредил командира роты Громов. — Подпускай вплотную и тогда сыпь из всех стволов, от "психов" только щепки полетят.
— Это понятно, — улыбнулся Ламберг.
Интернациональная рота быстро заняла окопы, приготовилась к встрече белогвардейцев.
Чётко отбивая шаг, держа равнение, как на параде, идут колчаковцы. Винтовки на весу, штык в штык. Вот уже можно различить перекошенные злобой лица…
— Пора! — тихо говорит Максу Ламбергу Андрей Ковач.
— Сейчас, — согласно кивает головой Макс Ламберг и подаёт условный сигнал: "Огонь!"
Наперебой зататакали пулемёты, винтовочные выстрелы слились в один несмолкаемый залп. И же белогвардейская цепь изломалась, смялась.
Колчаковцы залегли. А в это время Мамонтов, как и под Сидоровском, пустил с южной опушки Касмалинского бора в обход тысячную конницу беженцев, вооружённых палками, дубинками, вилами и топорами, подкреплённую небольшим количеством партизан, вооружённых винтовками.
Вид широко раскинувшейся лавины конников, топот мчащихся на галопе лошадей, от которого, казалось, содрогается земля, как и следовало ожидать, нагнал на "психов" такого страха, что они в панике бежали под прикрытие леса.
Вид широко раскинувшейся лавины конников, топот мчащихся на галопе лошадей, от которого, казалось, содрогается земля, как и следовало ожидать, нагнал на "психов" такого страха, что они в панике бежали под прикрытие леса.
Ночью в тыл колчаковцам зашли полки Кожина, Шевченко и Колядо, образовался "слоёный пирог": белые окружили партизан, а партизаны, в свою очередь, окружили белогвардейцев.
Ещё было темно, когда первый, шестой и седьмой полки пошли в атаку. Белые повернули пушки и пулемёты в их сторону и засыпали партизанские цепи пулями и снарядами. Многие погибли, раненых едва успевали отправлять на перевязочный пункт в Селиверстово. Партизаны залегли, прячась за буграми и другими естественными укрытиями.
Кинувшиеся на помощь 4-й Семипалатинский и 5-й Степной полки также были встречены плотным огнём белых и вынуждены были вернуться в окопы.
Мороз стал крепчать, а партизаны лежали на мёрзлой земле, покрытой тонкой коркой льда. Из батальонов 1-го Алтайского полка стали поступать донесения: "Под партизанами подтаивает снег, кое-кто обморозился". Однако командир 2-й дивизии Львов-Иванов приказал:
— Подниматься запрещаю. Пусть все лёжа кричат "ура", теплее будет, а беляки запасы патронов порастрясут, думая, что их атакуют.
Команда комдива быстро стала передаваться по цепи. В расположении первого полка рвануло мощное "ура". Только до полка "Красных орлов" эта команда "не дошла". Услышав крики "ура" со стороны соседнего полка, Колядо подумал, что соседи бросились на противника, и поднял своих партизан в атаку. Подавшись вперёд в седле, с саблей в руке, с красной лептой через плечо (ленту ему подарили в знак высокого уважения рабочие села Павловского), командир полка вёл за собой партизан-кавалеристов.
Вдруг с бугра ударили пулемёты белых. Лошадь под Фёдором Колядо взвилась на дыбы и повалилась на бок. Ему подвели другого коня, и он, вскочив в седло, снова рванулся вперёд. Когда белые были совсем уже близко, пулемётная очередь снова прошила коня и самого Колядо. Обе ноги и рука оказались простреленными.
— Убили!.. Командира убили! — увидев, как упал с коня Колядо, крикнул один из партизан.
Партизаны на какое-то время смешались, кое-кто стал поворачивать назад. Но Колядо через силу поднялся и, хромая, побежал вперёд. Обернулся, поднял над головой окровавленную руку, и голос его перекрыл топот мчащихся лошадей:
— В атаку, красные орлы! В атаку, вперёд!..
И, подчиняясь его воле, партизаны устремились на врага. Оглядываясь, они видели, как всё ещё бежит, хромая, их командир. Но вот он как-то неестественно взмахнул руками и повалился на землю. Ближние к нему партизаны остановились, но Колядо поднялся и, задыхаясь, прокричал:
— Впе-е-ред! За Советы!..
Партизаны рванулись вперёд, не видя, что их командир снова упал и больше не поднялся.
Отбив атаку партизан, 43-й Омский полк двинулся лесом на Солоновку. За лесом цепи растянулись вдоль озера. С перешейка ударили кинжальным огнём шесть пулемётов интернациональной роты Макса Ламберта. Колчаковские солдаты отхлынули назад, но офицеры, угрожая расстрелом, заставляли их бросаться вперёд и вперёд. Лёд покрылся множеством трупов, но белогвардейцам так и не удалось продвинуться к Солоновке. Не удался и обход кавалерии с фланга — пришлось отойти в бор.
В ночь на 16 ноября ударил первый в этом году сильный мороз. Белые, рассчитывавшие одержать быструю победу, зимней одеждой не запаслись. Многие из них поморозились, начали роптать.
Бои шестнадцатого днём ещё продолжались, но теперь белые большой активности не проявляли, а с наступлением темноты бесшумно снялись с позиций и ушли на станцию Поспелиха.
Части генерала Евтина также не смогли продвинуться к Солоновке. 10-й Змеиногорский полк под командой Шумского, заняв выгодную позицию у села Лебяжьего, задержал их на целые сутки, а затем отошёл к Волчихе, и как белые ни пытались выбить партизан из села — ничего не вышло. Получив донесение об отступлении 43-го и 46-го полков, генерал Евтин последовал их примеру, отдав приказ об отходе на Семипалатинск.
* * *После боёв у Солоновки партизанская армия стала ещё крепче и сильнее. В её ряды каждый день вливались всё новые и новые группы крестьян. В партизанские руки перешло много винтовок, пулемётов, брошенных белыми во время бегства, не было недостатка и в патронах. Теперь можно было думать о больших операциях против гарнизонов, расположенных в крупных городах. Тем более, что пришло известие: частями 5-й Красной Армии 14 ноября взята резиденция Колчака — Омск, а сам "Верховный правитель" бежал на Восток. Со дня на день Красная Армия должна прийти и сюда, в район действий партизан. И партизанское командование разработало план наступления на Барнаул, Рубцовку, Камень, Слав-город. Семипалатинск и Павлодар, на Змеиногорск и Усть-Каменогорск.
Мамонтов двинулся на Барнаул, Громов — на Камень, одновременно выслав Златопольский летучий отряд для захвата Славгорода.
Громов повёл 6-й Кулундинский полк и интернациональную роту по тем местам, где он начинал осенью 1918 года боевые действия со сбоим маленьким отрядом, — через Баево и Ярки. В Баево только накануне похоронили на главной площади бесстрашного командира полка "Красных орлов" Фёдора Ефимовича Колядо. На траурном митинге партизаны дали клятву жестоко отомстить белым за смерть командира.
Вскоре колонна подошла к Яркам. Громов смотрел на знакомую степь, укрытую снегом, на перелески, вспоминал о минувшем и думал: много ли осталось в селе тех, кого он знал и кто помогал ему в борьбе против колчаковцев. Ярковцам пришлось немало вытерпеть — каратели жестоко им мстили за вольнодумство и непослушание.
Всё население Ярков вышло встречать партизан. По обе стороны дороги сплошной стеной стояли люди. Стояли с хоругвями, с иконами, один дряхлый дед даже держал в руках портрет какого-то генерала, увешанного орденами и крестами.
Громов с Шевченко ехали впереди колонны. Остановившись в центре села, они соскочили с лошадей. Навстречу им двинулись два самых старых и всеми уважаемых жителя седа. На них новые полушубки, седые бороды аккуратно расчёсаны, на расшитых полотенцах держат булки свежеиспечённого хлеба, на булках чашечки с солью. Пройдя к Громову, старики низко поклонились, один из них проговорил:
— Прими от нас, Игнат Владимирович, хлеб-соль, а также великую благодарность и почтение.
Громов и Шевченко также низко поклонились и трижды, по русскому обычаю, поцеловались со стариками.
Ярковцы кинулись к партизанам. Мужики тискали их в своих объятиях, женщины смеялись и плакали. Кто-то приглашал в гости, кто-то искал родных и знакомых. Из общего шума часто вырывались восклицания: "Наконец-то дождались!", "Спасители, вы наши!"
Партизаны остановились на отдых. В Ярки прискакал на взмыленном коньке Иван Коржаев и, разыскав Громова, весело доложил:
— Летучий Златопольский отряд взял Славгород! Белые собирались удрать, уж в вагоны грузились. А полк Толстых захватил Кулундинскую железную дорогу. Ух, и дали белым жару!..
— Потери у партизан большие? — спросил Громов.
— Потерь никаких! Белые в одну сторону побежали, а я в другую: сюда. Думаю, как вы без меня Камень брать будете?
Громов улыбнулся.
— Без тебя нам Камень не взять, — и хлопнул Коржаева по плечу. — Ну, садись чай пить!
…Из Ярков 6-й Кулундинский полк перебрался в Крутиху для соединения с 8-м Бурлинским полком, откуда Громов решил нанести главный удар по Камню. Со стороны Плотниково должен был подойти к городу батальон Кузьмы Линника из 7-го полка "Красных орлов", носившего теперь имя своего погибшего командира Фёдора Колядо. Этот батальон вместе с интернациональной ротой обязан был отвлекать внимание противника от направления главного удара.
После сорокаградусного мороза снова установилось тепло. В воздухе хотя и кружились искристые снежинки, но степь за городом просматривалась далеко. И белогвардейские наблюдатели, засевшие на окраинных улицах, увидели: по всей степи, насколько хватал глаз, передвигаются люди.
В колчаковский штаб то и дело стали поступать донесения:
— Западный наблюдательный пункт. К городу подошли крупные силы партизан.
— У южной окраины отряды Красной Армии!
— С севера, со стороны Крутихи, двигаются цепи противника.
— По дороге от Плотниковой скачет кавалерия…
В городе начался переполох. По улицам заметались офицеры, каменская буржуазия с чемоданами, узлами. По узким проулкам вскачь неслись лошади, пролётки, простые крестьянские телеги — на них тоже чемоданы, узлы, в беспорядке наваленные вещи. У всех только одна мысль: "Бежать!" Но куда бежать, где можно незаметно проскочить мимо партизан — никто не знал. Белые отряды метнулись в сторону бойни, к Дурному Логу, попытались выйти на корниловскую дорогу, прорваться берегом Оби, пробраться по тонкому льду на остров — и всюду натыкались на партизанские цепи.