Дорога к трону была расчищена, почва подготовлена, и через год-два Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С'Эте, Советник, глава трех ветвей власти, почетный председатель Совета, верховный маг, готовился примерить на себя корону.
Глава 15
Август в этом году выдался необычайно жарким, поэтому Зара позволяла себе оставлять форменный пиджак дома и являться на работу в кокетливых платьях с необходимой зеленой вышивкой или иными деталями того же цвета. В довершение образа она нередко надевала сережки с изумрудами, чтобы уж ни у кого не оставалось сомнений в том, где работает очаровательная дочь Советника.
Отчет был составлен, необходимые запросы посланы, и Зара позволила себе уйти с работы пораньше. Да не только она — Эвелина упорхнула на полчаса раньше, состряпав для отвода глаз шитый белыми нитками повод. Никто не был против, разве что Хронос, которому не светило покинуть рабочее место раньше положенного срока.
Весенним ветерком пропорхнув мимо озабоченной собственной внешностью Аделины, соизволившей, не поднимая глаз от пилочки для ногтей, сказать: 'До свидания, сеньорита Рандрин!', Зара поспешила прочь по коридорам Дворца заседаний, на свежий воздух, подальше от этой нестерпимой духоты. Ловя на себе заинтересованные взгляды, девушка улыбалась, охотно здороваясь со знакомыми чиновниками. Их было немало, и все разного ранга.
А ее платье и вплетенные в волосы лазоревые ленты, так гармонировавшие с цветом глаз, не остались незамеченными: вот и эти двое до сих пор смотрят ей вслед.
Каблучки застучали по лестнице. Гвардеец с поклоном распахнул перед ней двери, и на Зару пахнуло пьянящим ароматом лета.
Зажмурившись от ярких потоков солнца, золотившего крыши, кожу, одежду и превращавшего пылинки в частички драгоценных камней, девушка свернула во внутренний сад, чтобы проведать свою розу. Арилан умудрился достать где-то безумно редкую разновидность этого цветка и приказал посадить куст возле ее любимой скамейки.
Роза была прелестна: темно-розовая, переходящая к кончикам лепестков в ультрамарин. И пахла она изумительно.
— Пришла проведать свою любимицу?
Зара улыбнулась и подняла голову: со стороны двора к ней направлялся Арилан. В расстегнутой рубашке, вспотевший, с выбившимися из коротко хвоста волоса и с мечом в руках. Значит, только что с тренировки.
— Ну, и как твои успехи?
Этой весной они перешли на 'ты', легко и непринужденно.
— Два боя я выиграл, — с гордостью сообщил принц.
— А проиграл сколько?
— Зара! — рассмеялся он.
Девушка пожала плечами: мол, ей это совсем неинтересно, и, не удержавшись, искоса взглянула на него. Красивый молодой человек — всегда занимательное зрелище, особенно, если, как сейчас, есть на что посмотреть. Ему бы на коня, под ноги — поверженного дракона — и все девушки Антории добровольно отдадут сердце за один взгляд этих… Так, стоп, у них чисто дружеские отношения!
— Ты меня подождешь? Я только переоденусь. Кстати, а чего ты так рано?
— Позорно оставила рабочее место ради прогулки с тобой. А меч тяжелый!
Вместо ответа Арилан протянул ей клинок острием к себе. Зара осторожно взялась за рукоять и с непривычки чуть не выронила меч, потом поняла, что держать нужно двумя руками. Попробовала замахнуться — куда там, даже не удалось привести оружие в горизонтальное положение. С уважением посмотрев на принца, который мог не только держать меч, но и выписывать им филигранные узоры боя, девушка возвратила клинок владельцу.
— Он просто тебе не подходит, — объяснил принц. — Тебе нужен облегченный, другой длины…Да много чего еще! Меч ведь под конкретную руку подбирают.
Зара понимающе кивнула. Как все сложно!
Арилан эффектно подбросил и поймал меч, убрал его в ножны и, взяв девушку под руку, увлек вглубь сада. Девушка недоумевала, куда он ее ведет, но разгадка оказалась проста — к фонтану.
— Я быстро! — пообещал принц и бегом поспешил в свои покои.
Зара присела на бортик фонтана и под аккомпанемент серебристых струй, так приятно обдававших прохладой, незаметно, убедившись, что никто не видит, ослабила корсаж. Дышать сразу стало свободнее.
Как же все-таки жарко!
Струйка пота стекла по спине, невольно навевая мысли о ванне с ароматическими маслами.
Дома можно переодеться, ходить в легких шифоновых платьях, забросить подальше чулки… А то и вовсе облачиться в пеньюар, как Апполина. Ей никто и слова не скажет!
Не выдержав, девушка наколдовала себе веер.
Вернулся Арилан в свежей тонкой рубашке, пахнущий свежестью и чем-то еще, безумно ей нравившимся. Принц был наблюдателен и, один раз поняв, что ей нравится запах этого парфюма, стал неизменно перед встречей с ней наносить капельку на шею и запястья.
— Предлагаю совершить небольшую водную прогулку. Ты как?
Зара ответила легким кивком головы. Она хотела спрыгнуть на землю, но Арилан опередил ее, обхватил за талию и аккуратно поставил на землю. Руки не спешил убирать, но девушка пока делала вид, что не замечает этого.
— И как, у меня тонкая талия? — не выдержав, лукаво спросила она.
— Наитончайшая на свете.
Усмехнувшись, он неожиданно поднял ее над землей и завертел.
— Арилан, перестань! У меня голова кружится! Арилан Сеговей, немедленно поставьте меня на место!
И принц поставил, только взял за это плату в виде поцелуя в щеку.
Зара оторопело смотрела на него.
Нужно ли дать пощечину? Но момент уже упущен, да и поцелуй ей понравился.
— Зачем ты это сделал? — медленно, делая паузы между словами, спросила девушка, обойдя фонтан. — Арилан, я же говорила тебе: мы просто друзья…
— А это был дружеский поцелуй. Зара, неужели ты на меня сердишься?
Самое страшное было в том, что она не сердилась. Была обескуражена — да, недовольна — пожалуй, но не сердита.
— Больше так не делай, хорошо?
— А с твоего разрешения? — не сдавался Сеговей. Он сделал несколько шагов в ее сторону и облокотился о бортик фонтана. — Зара, ты же знаешь, я тебя люблю…
— Неужели до сих пор не прошло?
Принц отрицательно помотал головой, а потом решительно заявил:
— Зара, ведь я тебе тоже нравлюсь, так что не будет ничего плохого, если я тебя поцелую.
— Какое еще 'если', ты меня уже поцеловал! — цвет ее глаз дрогнул, лазурь сменила сапфировая синева.
Арилан осторожно взял ее за руку, наклонившись, поцеловал запястье и, накрыв своей ладонью, крепко сжал ее пальцы.
— Зара, скажи мне, почему мы не можем встречаться, быть парой? Назови мне хоть одну причину.
Девушка хотела ответить, назвать десяток причин, но не успело: их разговор прервало тактичное покашливание постороннего зрителя.
Оба, как по команде обернулись; принц по-прежнему не выпускал руки дочери Советника. На песчаной дорожке стоял Нубар Эрш, судя по выражению его лица, подумавший о том, чтобы уйти и оставить их одних.
Зара вспыхнула, порывисто высвободила руку и поспешила отойти от Арилана.
— Вижу, я несколько не вовремя… — оценив ситуацию, резюмировал глава Департамента иностранных дел. — Хотел дать Вам одно поручение, но, судя по всему, разговор придется отложить до завтра. С утра зайдете ко мне, хорошо? Извините.
— Простите, что ушла до окончания рабочего дня, — девушка делала принцу знаки исчезнуть, — и если кому-то нужно извиняться, то мне. Так что Вы хотели мне поручить?
— Завтра, Зара, — улыбнулся Нубар. — Грешно было бы забивать Вашу голову делами в такую минуту. И извиняться Вам не за что: Ваш отчет уже на столе у Шандера, так что у меня нет никаких оснований насильно удерживать Вас в четырех стенах в такой замечательный день. Я крайне сожалею, что помешал Вам, но, согласитесь, с моей стороны было приличнее хоть как-то обозначить свое присутствие. Еще раз простите за невольное вторжение в Вашу личную жизнь. Сеньорита Рандрин, Ваше высочество, приятно провести время!
Эрш слегка поклонился и оставил их одних.
Нет, это ж надо было помешать юноше объясниться в любви? В итоге все оказались в крайне глупом положении, а он еще и невольно вторгся в частную жизнь своей подчиненной. Наверное, это к Сеговею она сбежала, не дождавшись окончания рабочего дня.
Хорошая пара, Советник должен одобрить выбор дочери, особенно в свете намечающихся событий.
Нубар улыбнулся и подумал, что не напрасно занимает свой пост: ему была понятна истинная подоплека череды судебных разбирательств по делу Отолора. В связи с этим брак Зары Рандрин и Арилана Сеговея лишь укрепил бы положение герцога С'Эте. Другое дело, что ему показалось, будто девушка была несколько шокирована поведением принца. Зная ее отца, для графа не представляло труда считывать настроение и эмоции по цвету глаз — так вот, тогда они были вовсе не лучезарно лазоревыми.
Завтра, наверное, опять начнет извиняться, поставив его в неловкое положение. Урок ему на будущее: если подчиненные сбегают с работы, не пытаться их искать.
Эрш остановился на верхней ступеньке лестницы, бросил взгляд на солнце и с тоской подумал о кипе неразобранных бумаг в своем кабинете.
И почему молодежь так бредит карьерой, а не радуется тому, что имеет? Там, наверху, ты все меньше принадлежишь самому себе, все меньше времени остается на маленькие привычные радости, которые раньше не замечал, а теперь начинаешь ценить.
Власть — это ответственность и тяжелое бремя.
— Сеньор Эрш!
Он вздрогнул и удивленно посмотрел на запыхавшуюся сеньориту Рандрин. Пытаясь придать себе максимально официальный вид, видимо, стремясь загладить свою несуществующую вину, она даже перенесла из дома и накинула жакет.
— Нет, Зара, Вы, определенно сумасшедшая! — покачал головой Нубар. — На улице настоящее пекло, а Вы…
— Просто мне показалось, что мое платье…
— Ну, и что не так с Вашим платьем? По-моему, очень миленькое, как и его хозяйка. Так, теперь Вы еще и покраснели. С каким именно пунктом Вы не согласны?
Девушка промолчала и покорно сняла жакет: в нем действительно было нестерпимо жарко.
— Итак, зачем я Вам понадобился? Только давайте зайдем в холл, а то, боюсь, Вас хватит солнечный удар. Заранее предупреждаю: если Вы собирались во второй раз извиняться за несуществующий проступок, я этого слушать не стану.
— Нет, я совсем по другому поводу. Вы хотели мне что-то поручить?
— Зара, Вы невозможны! — рассмеялся граф, с помощью магии придержав перед ней двери. — Вам что, не терпится поработать? В такую-то погоду! Я, к примеру, только и мечтаю о том, чтобы вырваться отсюда к реке, но, увы, в отличие от Вас, лишен этого удовольствия на ближайший час. Но, раз уж Вы так настаиваете, я могу поручить Вам найти что-нибудь совершенно бесполезное в архиве. Смотрите, вот и Эсфохер перепрыгивает через две ступеньки, радуясь, что выбрался из этой духоты. До завтра! — бросил он своему заместителю. — Жду, как обычно, в четверть десятого. Так что, Зара, хватит терзаться угрызениями совести, без Вас Департамент не рухнет.
Зара кивнула, понимая, что поступила не слишком умно, поспешив вслед за начальником. Он вовсе не сердился на нее, скорее наоборот, был настроен крайне доброжелательно.
Попрощавшись, девушка вернулась во двор, где ее поджидал Арилан. Не позволив ему взять себя за руку, сеньорита Рандрин быстрым шагом направилась к выходу из внутреннего двора. Сегодняшняя выходка принца выбила почву из-под ног, перекроила привычный ход событий. Нужно было немного побыть одной, чтобы все обдумать.
С одной стороны, Арилан очень милый, ей с ним весело, всегда нескучно, да и нравится он ей. Но, с другой стороны, девушка не испытывала к нему того, что пережила с Меллоном, и, что греха таить, что до сих пор теплилось где-то в глубине ее души.
С тех пор, как она рассталась с Аидарой, неправильно, нелепо, на резкой визгливой ноте, Зара ни с кем не встречалась и не хотела встречаться.
Остановившись под окнами Департамента магической обороны, она на мгновенье задумалась, что было бы, если бы Меллон попросил прощения. Подумала — и отбросила от себя эту мысль. Все, зачеркнуто, это прошлое. Но сколько же воспоминаний!
Сегодня ее поцеловал другой, так, как некогда целовал… Боги, этот Арилан, сам того не желая, поднял со дна то, что пылилось там целый год. Надо же, как живучи эмоции!
Решительно прекратив душевные терзания, Зара обернулась к принцу:
— Я согласна прогуляться с тобой, но при одном условии: больше никаких поцелуев!
— Зара, — обиженно ответил Арилан, — ты так и не объяснила, почему мы не можем встречаться.
— Потому что мы друзья. Потом, возможно, да, но сейчас я тебя не люблю.
— У тебя кто-то есть? — насторожился молодой человек; во взгляде появилось что-то новое, жесткое. Неужели ревность?
— Нет. Арилан, перестань нести всякую чушь!
— Зара, пойми, встречаться — это не значит заключить брак.
— Разумеется! — фыркнула девушка. — Но это значит, что ты опять начнешь меня целовать.
— А тебе не понравилось? — Арилан взял ее за руку, крепко сжал пальчики.
— Понравилось. Тьфу ты, это не то, о чем ты подумал! Мне просто понравилось, но я не хочу, чтобы у тебя вошло это в привычку. Не знаю, как тебе объяснить…
— А ты и не объясняй.
Прежде, чем она успела среагировать, принц заключил ее в объятия и поцеловал в губы. Поцелуй вышел коротким и смазанным, потому что Зара мотнула головой. Арилан попытался еще раз, но получил увесистую пощечину.
— За что? — искренне удивился он. — Я же действительно тебя люблю.
— Ваше высочество принц Арилан Сеговей, немедленно уберите от меня свои руки! — прошипела девушка. Глаза ее потемнели, налившись тяжелым свинцом. — Арилан, повторяю в последний раз: руки убери!
Но принц не убрал, еще крепче прижал ее к себе и уткнулся лицом в ее волосы.
— Ты самая-самая, самая прекрасная, самая умная, самая удивительная, ты мне по ночам снишься, — шептал он, игнорируя попытки Зары вырваться на свободу. — Зара, если ты меня отвергнешь, то я уеду, потому что не смогу каждый день видеть тебя и знать, что я тебе противен. Все, чего я добился, все эти успехи — это ради тебя. Я хотел быть достойным такой девушки, как ты. Неужели ты совсем ничего ко мне не чувствуешь?
— Почему же ничего? — воспользовавшись магией, девушка высвободилась из его объятий и огляделась по сторонам. Сколько же свидетелей было у этой сцены? Завтра весь Дворец заседаний будет полниться слухами… — К примеру, сейчас я много чего к тебе испытываю, только, боюсь, все эти чувства тебе не понравятся. Арилан, сделай милость, исчезни, а то мы поссоримся.
— Прости, я не думал, что ты так отреагируешь, — принц понурил голову и неожиданно опустился перед ней на одно колено.
— Нет!!! — предупреждая его слова, замахала руками девушка. — Я пойду с тобой, куда угодно, только молчи!
Арилан недоуменно взглянул на нее, поднялся на ноги и отряхнул штаны.
Зара с облегчением перевела дух и поспешила увести друга в город. Ее всю колотило изнутри; девушка жутко боялась, что на одной из улиц принц вновь встанет на колени и произнесет четыре роковых слова.
А юноша никак не мог понять, почему Зара так странно себя ведет. Украдкой бросая взгляды то на ее сосредоточенные синие глаза, такие глубокие, восхитительные своими многогранными переливами, то на скрепленные на затылке заколкой волосы, такие мягкие на вид, что он с трудом удерживался от того, чтобы не прикоснуться к ним, принц пытался разгадать загадку ее поведения. Ему было обидно, что она оттолкнула его, хотя до этого выказывала всяческие знаки расположения. И этот поцелуй… Ей же понравилось, в первый раз она совсем не была против, почему же так отчаянно сопротивлялась во второй раз?
Как Зара не понимает, что ему хочется обнять ее, держать и никогда больше не отпускать? Почему он не достоин ее любви, что еще ему нужно сделать, чтобы дочь Советника приняла его ухаживания? Почему она с радостью воспринимает его как друга, с удовольствием проводит с ним время, делится мелкими радостями, улыбается, купая его в лазури своих глаз, но, стоит ему заговорить о чувствах, становится такой холодной?
Они вышли на набережную и остановились. Принц спрыгнул на причал и за несколько монет нанял лодку. Он отказался от услуг матроса, заявив, что сам сядет на весла.
Задумчивая Зара сошла на борт по сходням, поколебавшись, воспользовалась протянутой принцем рукой и села на скамью на корме.
С воды веяло прохладой, такой живительной и желанной.
С мерным плеском весла рассекали речную гладь, выписывая на ней узоры из зигзагов и кругов.
Первым молчание нарушил Арилан:
— Зара, почему ты такая?
— Какая? — не поняла она, смутно догадываясь, что сейчас речь пойдет о любви. Вода, лодка, они одни — чем не идеальные обстоятельства для подобного разговора?
— Холодная. Ты сегодня совсем на меня не смотришь…
— Ты сам виноват. Арилан, я давным-давно тебе сказала, что я тебя не люблю.
— Я тебе противен?
— Нет. Ты мне нравишься, но, пойми, это не любовь!
— А ты знаешь, как выглядит любовь? — с жаром спросил он, бросив весла и позволив течению нести их на своих плечах.
— Знаю, — с нотками грусти в голосе ответила девушка. — Это когда ни о ком другом не можешь думать, когда никого другого не хочешь видеть, когда ни к кому другому не хочешь прикасаться.
— Он тебя бросил, да? — тихо спросил Арилан, наклонился к ней и взял за руку.
Зара вздрогнула и опустила глаза.
Как он догадался? Случайно, или кто-то рассказал о них с Меллоном?
— Как он мог?! — в негодовании воскликнул принц; теперь и вторая его ладонь накрыла ее сложенные на коленях руки. — Ты ведь такая…