– Ты их больше не води, – приказала бабушка. – Сами перебиваемся.
– Они ж меня водят... – слабо защищался Виталик.
– А ты откажись. Не ходи и не объедай.
Он их больше не водил, но они его водили к себе по-прежнему. Уважали. Может, помнили, как он им дважды приносил немецкие помадки, гладкие, точно желуди. Отчим прислал как-то в посылке.
– Виталька в Германию едет! – говорил своему отцу Витька.
– В какое место? – оживлялся тот.
– В Тюрингию, – гордо объявлял Виталик.
Отец Ануров водил пальцем по огромной карте, приклеенной к стене вместо обоев.
– Вот она, – с удовлетворением произносил он. – Значит, и семьям можно?
– Можно, – рассказывал Виталик. – Не поверите, у всех, даже в деревне, у всех – паркет! А тротуары плитками вымощены!
– Сволочи! – в сердцах восклицал отец Ануров. – Столько лет грабили.
Ребята молчали, не хотели его заводить.
Вся их сознательная жизнь пала на вчерашнюю войну, другого они не знали.
Посылок из Германии Виталик так и не прислал Ануровым, хотя ему там давали карманные деньги. А Санька с Витькой ждали и ходили на почту... Из Германии он им тоже ничего не привез. Не мог же он им отдать свой охотничий кинжал в ножнах, свинцовых раскрашенных индейцев, фарфоровых рыцарей, фонарик, компас, запасное духовое ружье, кованые рыболовные крючки, леску, складное удилище, открытки и марки.
«Простите меня, Ануровы»...
... – Ты вот в этом доме родился? – опять спросил Вовка и показал.
– Да нет, это же школа, Вовка!
Трехэтажная кирпичная школа стояла на прежнем месте, на горе, неподалеку от нового универмага. Раньше гора была еще выше и круче, а сейчас словно осела; по утрам на гору карабкались пацаны, волоча за собой санки, их втыкали в сугробы возле школьного крыльца они торчали дремучим частоколом, их заметало колючими снежными вихрями, но санки терпеливо дожидались своих хозяев. Они оживали на переменах, когда крикливые ватаги высыпали на крыльцо. Санки мчались вниз под гору, по ледяной дорожке, а после уроков разбегались во все стороны по домам, оставляя за калитками и воротами длинные следы.
А утром снова выходила на крыльцо уборщица и звонила в колокольчик. Пять раз за их первую смену раздавалось в коридоре громкое раздраженное бряканье – на урок, четыре раза – тихонький ласковый перезвон: перемена. И последний – ликующий колокол: домой! «Звонок на урок – для учеников, – любили повторять учителя. – Звонок с урока – для преподавателей». Потому, видимо, и звонила уборщица тихо, объявляя перемену, что звонок этот для учителей, а с перемены – громко, чтобы слышали все.
Занятия кончались, уборщица убирала классы, со скрежетом передвигая парты с места на место... А еще, трижды в неделю, она колола дрова. Дрова привозила заснеженная лошадь, на подбородке у нее были сосульки, лошадь переступала с ноги на ногу, у лошадей тоже мерзнут ноги. Уроки сразу прекращались, все сгружали оледенелые чурбаны и складывали в школьном сарае. Уборщица закрывала его на замок, белый от мороза, – хочешь, прикоснись языком! – звонила в колокольчик: быстрей, быстрей – звон, звон – разбегайся по классам. За окнами резко щелкали полозья, они приклеились от долгого стояния ко льду, лошадь трогала с места, полозья скрипели. Лошадь бежала резво, чтобы согреться, и на заснеженной ее спине появлялись проталины, будто на косогоре весной...
– А это твой дом? – снова упорно спросил Вовка.
– Мой. Это мой дом. Я тут родился.
Дом все еще стоял под горой, напротив школы. Двухэтажный, из толстых источенных бревен. По ночам, когда стояла громкая тишина, Виталику казалось, что он слышит, как безостановочно грызут дом разные древесные жучки, личинки и короеды. Из пазов, словно из щелей рассохшейся баржи, лохматилась пакля. Дом был сплошь деревянный. И даже крыша сложена из дранки, блекло-серой от дождей, жары и снега...
Сейчас крыша дома сияет новеньким оцинкованным железом, а бревна покрашены толстым слоем бурой краски. На кирпичной завалинке сидит мальчонка – Вовкин одногодок. Он грызет капустную кочерыжку и гоняет прутиком жучков-солдатиков, красными живыми плешинами застилающих кирпичи на солнце.
Рядом с домом – массивная колонка. Хриплая струйка воды, по-старому тоненько, висит под ржавым носиком, вот она отрывается целиком и исчезает в ведре, как выпавшая из рук веревка.
– Зайдем в твой дом, – теребит Виталия за руку Вовка. – Посмотрим.
– А чего смотреть? – Виталию не хочется заходить в дом, он боится встретить пацанов-соседей, ставших большими, хотя жизнь, наверное, разбросала их по белу свету.
«Почему меня не любили пацаны? – мучительно думал он. – Никто, кроме Ануровых...» Даже в футбол его принимали играть только со своим мячом, и то старались как-нибудь избавиться:
– Не подводи команду, посиди пока.
Он долго сидел в стороне, глотая слезы обиды, потом, улучив момент, хватал мяч и уносил домой, а вдогонку неслось:
– Выйди попробуй!
Почему пацаны не любили его?.. Когда мать развелась с отцом, тот снял комнату возле станции, поближе к железнодорожной школе, где работал завучем. Раз в неделю мать заставляла Виталика навещать отца – он плохо себя чувствовал, у него бывали приступы – сердце больное. До станции – пять километров, скучно ходить. «Пошли со мной, ребята». – «А что за это дашь?» – «Мед, сало...» – «Ну, тогда пошли». Если бы позвал кто другой, они ведь не торговались бы! Почему они ходили с ним на станцию только из-за сала?
– Чем тебя угостить, сынок? – спрашивал отец.
– А чем хочешь, – отвечал Виталик. Ему неловко, но в душе он наслаждается своей властью над отцом.
В дверях торчит хозяйка, она чуть постарше мамы. Хозяйке интересно. Отец двигает на этажерке тетради, криво смотрит на хозяйку.
– Я пошла, – мягко говорит она.
Он поспешно закрывает за ней дверь на крючок, затем снимает крючок.
– Вот мед у меня, – глаза отца сияют.
– Давай, – грубо говорит Виталик и берет баночку.
– Ты тут, – просит съесть отец. Он знает, что ребята ждут Виталика с добычей.
Виталик съедает комковатый мед, пахнущий липовым чаем, и вылизывает баночку пальцем.
– А больше ничего нет?
– Нет, – виновато улыбается отец. – Хотя сальце... – шарит он в столе.
Виталик завертывает кусок белого сала с толстой желтой кожурой в газету и кладет в карман.
– Мама как?
– Мама хорошо. И бабушка хорошо, – нехотя отвечает Виталик.
– А дядя Мишка?
– Он в женскую баню повадился смотреть, – оживает Виталик. – Станет на приступку у окна и глазеет. А позавчера оступился и вместе с рамой туда, к ним. Визгу!
Они смеются. Им сразу становится легче.
– Женщины его кипятком из шаек! – рассказывает Виталик. – Хотели протез оторвать!.. Мама его весь вечер из милиции выручала, ему же на дежурство ночное.
Они сидят на кровати. Отец несмело обнимает его за плечо.
– Выручила?
– Отпустили. Сказали: хоть инвалид, боец войны, а не хулигань. А он сказал: больше не буду, и ушел склад сторожить.
– А как там?.. – отец не договаривает, но и без того ясно.
– Инженер написал, приедет скоро, с мамой законно поженятся, – говорит Виталик.
Отец отворачивается и часто вздрагивает плечами.
– Ну вот... – злится Виталик и встает. – Я к тебе больше ходить не буду.
Отец хрипит носом в платок.
– Я буду ходить, – мнется у двери Виталик. – Я пойду, меня пацаны ждут.
Отец целует его мокрыми губами в лоб. Виталик вырывается и убегает... Он бежит по узкой пристанционной улочке, здесь даже заборы сколочены из противоснеговых щитов; угольная пыль, закопченные стены, паровозные гудки.
Мальчишки объедают желтые цветы акаций в парке. Виталик торжественно показывает сало.
– Питнемся? – облизываются ребята.
Тут же садятся на траву и пилят сало осколком стекла, скрипит соль.
– Отец говорит, всегда что-нибудь давать будет, – хвалится Виталик, – если я ходить буду. Я у него мед ел!
...Если бы все вернуть назад... если бы начать жизнь сначала... Папа, дорогой папа, я люблю тебя, прости.
– Долго еще идти? – нетерпеливо спросил Вовка.
– Скоро. Сейчас спустимся к реке, перейдем через мост, а там в роще на берегу – дом инвалидов.
– А дядя Мишка ждет нас?
– Не называй его так. Он тебе дедушка. Дедушка Миша, понял?
– А тебе – дядя?
– Ага.
– А он любит тебя?
– Он меня очень любит. Он меня защищал, когда хулиганы лупили. Как замахнется палкой, все разбегаются!
– А почему тебя лупили?
«Почему меня лупили мальчишки?.. Ты помнишь?» ...Полуторки, подымая пыль, въезжают на мост, вскрикивают доски и поочередно оседают понтоны... По берегу вдоль косого забора, крадучись, вышагивают мальчишки, они ловят мух, резким взмахом руки загребая в кулак. Осторожно разжимают палец за пальцем, берут муху за твердую головку и, оторвав крылья, засовывают в спичечный коробок. Виталий поймал с десяток злых, сине-черных, и даже на ощупь слышит, как они яростно шуршат в коробке. Доски забора – шершавые и занозистые, поэтому поймать мух – не просто. Их надо ловко хватать на взлете, чуть-чуть не касаясь ладонью досок...
За оградой, среди зарослей сирени стоит амбар, через открытые двери виднеются залитые солнцем колеса телег, они похожи на огромные обсосанные дольки лимона. Двор засыпан белыми, желтыми, коричневыми щепками, лежат ошкуренные бревна, сверкает циркулярная пила, а в осевших кучах опилок ковыряются тощие послевоенные куры, – все это прерывисто мелькает в щелях забора, когда идешь к мосту. На мосту сладко пахнет бензином, дегтем и горячей резиной. В понтонах гулко булькает ржавая вода. На каждом понтоне сидят, свесив ноги, мальчишки, к пальцу привязана белая нитка, течение водит крохотный тонкий крючок с мухой, и зеленые уклейки стаями шныряют у насадки. Изредка проплывают важные голавлики, они держатся настороженно и сразу исчезают, как только на мост вступает машина.
Ходуном ходят понтоны, вода то смачивает подошвы ног, то проваливается вниз; водоросли, покрывающие днища, взмахивают волосами и распускают их по течению. Снова все успокаивается, водоросли прячутся, река тихонько хлюпает о понтоны. Нитка дергает палец, рывок – и узкая уклея, вспыхнув зеркальным бобком, послушно выходит из стайки, пляшет в воздухе, бьется в руках, оставляя на ладонях липкие чешуйки, и, продетая спичкой сквозь жабры, повисает на низке, вздрагивая хвостом...
Виталик вдруг видит шнур, привязанный за кольцо понтона, и тянет на себя. Шнур выбирается тяжело, отвечая глухими рывками. Вот показываются крючки с наживкой, а потом, держа свинцовую бляху на весу, появляется широкий лещ. Он идет боком, натягивая поводок, и пучит глаза. Виталик ошеломленно смотрит на него, страшным голосом шипит сзади Санька: «Кореловский перемет!» По мосту разносится топот ног; Виталик, выпустив шнур, прямо в одежде кидается в воду и плывет к берегу, удирая от расплаты; привязанная к пальцу нитка с крючком волочится следом, путая чужие лески; весь мост разорался истошными криками, нитка лопнула; Виталик на четвереньках – на песок, и вверх по лестнице, домой. Оглянулся... Все собрались вокруг Корелова, рассматривая леща. Не сорвался лещ! Пронесло!..
Виталик возвращается.
– Я нечаянно, – плаксиво говорит он широкой спине Корелова. – Я нечаянно...
– За нечаянно бьют отчаянно! – обернувшись, сверкнул зубами Корелов. – Чужое цапаешь!
– Ведь не ушел же... – мямлит Виталик, замерев от страха. – Я тебе свой мяч дам на десять дней!
– Иди, – снисходительно говорит Корелов.
Виталик расхваливает леща, задабривая Корелова. Лещ ходит плашмя в ржавой луже на дне понтона, плещется и нервно делает круги.
– Вчера тоже взял, – гордо заявляет Корелов. – Кило потянет!
– Полтора! – заглядывает ему в глаза Виталик.
– А может, – охотно соглашается Корелов, – большой ширины. На, – он неожиданно протягивает Виталику окурок. – Вон о пятку пацана загаси.
Виталик берет папиросу, послушно идет к пацану, он живет с ним в одном доме, дверь в дверь. Пацан сидит на корточках, насаживает червяка. Как же его звали?
Виталик оборачивается. Корелов мрачно глядит на него. От чинарика струится дымок. Была не была!
– А-а!!! – истошно взывает пацан, пританцовывая на одной ноге, и бросается за Виталиком.
– Гад! – Корелов сгребает Виталика и толкает к пацану. – Людей жечь!.. Вломи ему как следует.
– Ты ж сам сказал! – вопит Виталик, уворачиваясь от пацана.
– А ты и рад? А если б я тебе сказал повеситься?.. – Корелов презрительно сплевывает в воду. – Бей его!
Загудел буксир, стали разводить мост, Виталик бешено промчался и прыгнул с одной половины моста на другую. Пацан не успевает, полоса воды между ними становится шире, пацан стоит с раскрытым дрожащим ртом, и кажется, что не буксир, а он голосит на всю речку.
Виталий и маленький Вовка шли по старому понтонному мосту, мальчишки ловили рыбу складными бамбуковыми удочками, с кольцами, у многих были катушки с большим запасом прозрачной жилки. Раньше такой не было. А рядом с понтонным высился гигантский бетонный остов нового моста, гудели краны, шипела сварка, монтажники в ребристых касках укладывали арматуру. Рыба не клевала... Раньше такого тоже не было.
– Я есть хочу, – сказал Вовка.
– В доме инвалидов поедим. Там буфет. Дядя Мишка пишет, что булочки там покупает и кефир.
...Дядя Мишка всегда защищал его. Бывало, не даст Виталик пацанам свой волейбольный мяч, раскричатся они под окнами:
– Выйди попробуй!
Так накостыляют, если выйдешь!.. Можно, конечно, дать им мяч. Но если каждый раз давать, от мяча ничего не останется: они им в футбол гоняют. А мяч у него – один, «трофейный». Один на всю улицу, а то и на две. Да и мама говорит: разобьют, другой не куплю. Разве пацанам докажешь?!
– Не бойся, – успокаивал его дядя Мишка. – Пошли со мной.
Выводил его на улицу и грозил пацанам увесистой палкой:
– Только троньте! Пусть мне только скажет – кто! Не догоню на одной ноге, в подъезде подкараулю!
Это сразу действовало. А вдруг и правда подкараулит! Так что с неделю Виталика не трогали – до нового случая: с мячом ли, или еще с чем... не помнит. Но точно помнит: дядя Мишка вновь и вновь вставал на его защиту.
За это Мишке и от взрослых доставалось, отцы и мамаши пацанов во всю честили его: чего, мол, к детям лезешь, сами разберутся!
А дядя и взрослым грозил палкой:
– Пусть ваши моего не трогают!
Мама – та, помнится, почти совсем не замечала важнейших Виталькиных дел: отношений с пацанами хотя бы. Она считала: главное, чтобы он хорошо учился и вел себя примерно. А в школе его всегда хвалили, и этого для нее достаточно. А он мучился... Ну почему он так редко бывал «своим» среди своих ребят? Ведь многие из них ему очень нравились! Он был готов пойти за них в огонь и в воду! А они – они старались «доить» его как корову: дай то, дай это, принеси – а не то дружба врозь! Дружили ведь они с другими бескорыстно – а почему же с ним не могли? Неужели из-за этого мяча или других несчастных вещей, о которых мама просила его: «Относись по-человечески, они на заработанные трудом деньги куплены; у других нет; себе в последнем отказываем ради тебя».
Виталий и Вовка сошли с моста на песчаную дорогу, она ввела их в березовую рощу, листья трепетали, отовсюду раздавалось неумолчное «шлеп-шлеп». На Виталия накатило умиление, он погладил Вовку по голове и подумал: «А есть ли у Вовки детство в тесной, шумной Москве, забитой машинами, и будет ли ему на что оглянуться потом?» И внезапно вспомнил, как месяц назад искал Вовку по асфальтовым дворам, пока наконец случайно не нашел его в нескольких кварталах от дома на заброшенном пустыре. Отталкиваясь длинным шестом, Вовка, стоя, катался на широкой доске по дождевому озерцу, ловил сачком тритонов и раздавал дружкам-приятелям по берегу. Ему тогда здорово от него влетело.
Дорога уперлась в железные ворота, на них было мелом написано: «Дом инвалидов № 1». Виталий постучал. Загремел засов, ворота приоткрылись, и высунулась голова.
– Там звонок есть, – добродушно сказал человек и всхлипнул. – Здравствуйте, Виталик!
Человек прошкондылял на протезе и обнял Виталия.
– Здравствуй, здравствуй, – Виталий потерся щекой о щеку дяди и тоже чуть не всхлипнул. – Не узнал тебя, богатым будешь.
– Здравствуй, дядя... дедушка Мишка, – Вовка протянул руку.
Дядя Мишка уважительно пожал и засмеялся.
– Охраняю я, Виталик, сторожем. Прибавку за это к пенсии дают – пятнадцать рублей. Пацаны за яблоками лазают, потрогай на голове, камнем попали! – пожаловался дядя Мишка.
– А вы их из ружья! – рассердился Вовка. – Вы на войне сражались!
– А я и говорю заведующей, ружье дайте с патронами солеными! – обрадовался поддержке дядя Мишка. – А она не дает!
...Дядя Мишка был добрый, хоть и злился часто. Отходил он быстро и тогда смеялся, словно извиняясь за вспышку. Бабушка опекала его, как маленького: «Да куда пути направил?»; «Да чего там тебе делать?»; «Да сиди дома, не шлындай!». Точно в той прибаутке: «Коля, Коля, Николай, сиди дома, не гуляй...»
Протез у дяди Мишки был плохой конструкции, не очень гибкий. Отстегивал он его на ночь долго. Грудь перехлестывал кордовый широкий ремень с пряжкой за спиной, расстегнуть – морока, от пряжки оставался на коже четкий отпечаток, Мишка спускал брюки до колен, тут тоже всякие пряжки, с усилием оттягивал ремешки и наконец вынимал культю, обмотанную портянкой, садился на кровать, а Виталик вытягивал обутый протез через штанину.
Виталику казалось, что он вытягивает не деревянную шарнирную ногу, а отрывает живую. Ногу Мишка потерял в сорок четвертом, и еще его контузило.
Виталькина бабушка, Мишкина мать, очень его любила, и когда прислали письмо: пропал без вести, – она обрадовалась:
– Слава Богу, жив!
А через несколько месяцев через открытую форточку к ним в комнату влетел голубь. Он метался и бился о стекло. Бабушка поймала и выпустила.