– Может быть, увидимся позже? – спросил Ландо.
– Может быть, – ответила она и быстро прошла в главный зал, едва удерживаясь от того, чтобы вытереть руку о штаны. Однако когда она попыталась вновь отыскать глазами своего коллегу, то не нашла ни его, ни ботанки. Даск слегка озадачило, как же она могла так быстро его потерять из виду.
– Видимо, кому-то очень хочется, чтобы я подольше здесь задержалась, – тихо произнесла она почти про себя. – Вот я, стою в зале среди людей и разговариваю сама с собой.
Она засмеялась.
– Могу помочь всё исправить, – предложил глубокий, но мягкий голос.
– Ландо, вы просто не знаете, когда пора: – начала, было, она, поворачиваясь, но запнулась, осознав, что голос принадлежит не щеголеватому игроку. Перед ней оказались те самые чёрные глаза, которые с таким обожанием смотрели на неё раньше. Даск растерялась.
Мужчина был почти на голову выше неё, с густыми чёрными бровями и такого же цвета волосами. Лицо было угловатым, с двойным подбородком и мощной челюстью. Даск не заметила на обветренном лице морщин, однако была готова поставить все имеющиеся в карманах фишки, что мужчина большую часть времени проводит на открытом воздухе. Одежда незнакомца едва ли поддавалась описанию: простая, но практичная, как у неё, но не изысканная, как у Ландо. <Такой вряд ли сидит на какой-нибудь станции и нажимает на кнопки, – подумала она. – Он явно марает в чём-то руки>.
Задержавшись взглядом на его губах, она поняла, что он всё ещё улыбается, а она – пялится на него. Вспыхнув, она опустила взгляд.
– Ну, а это уже просто непонятно, – продолжал незнакомец. – Сначала ты разговариваешь сама с собой, а теперь молчишь, – он склонил голову и криво усмехнулся. – Ты счастлива?
– Что? – выпалила она, но тут же закашлялась, не совсем поняв его вопрос.
Ни произнося больше ни слова, мужчина взял её под руку и мягко, но настойчиво повёл в казино. Ошеломлённая Даск не сопротивлялась. Его мозолистая рука была мягкой, но сильной. Ну что же, хотя бы одна её догадка подтвердилась.
– Подожди-ка, – она вдруг остановилась. – Куда это ты меня ведёшь? – ей совсем не хотелось, чтобы её тащили за собой, как детскую игрушку на верёвочке.
– Это же казино, правильно? – сказал он, обернувшись и посмотрев на неё. – Разве ты пришла сюда не развлекаться?
– Ну, я действительно: – начала она, но он просто отвернулся и потащил её к одной из рулеток, совершенно не задумываясь о том, что она могла сказать в ответ на его планы.
– Если придётся для этого тебя похитить, так тому и быть.
Они нашли свободное место у стола. Крупье-тви'лекк кивнул похитителю Даск:
– Вернулся?
Тот ухмыльнулся и поднял руку Даск.
– Я нашёл свой талисман, теперь меня уже ничто не остановит, – он обернулся к Даск и спросил: – Какой цвет выбираешь?
– Красный, – ответила она, выбитая вопросом из колеи.
Мужчина подмигнул и поставил горсть фишек, куда она ему рассеянно указала.
– Ставок больше нет, – объявил крупье.
Даск невольно втянулась в игру. Ей было немного не по себе от такого спутника, поэтому она надеялась, что он выиграет или проиграет все свои кредиты. В любом случае, надеялась она, он оставит её в покое. Однако в глубине души надоедливый голос говорил, что она не хочет, чтобы мужчина так скоро её покинул. Ей стоило огромных усилий заглушить этот мысленный шум.
– Выиграл красный, – объявил крупье, и мужчина одарил Даск улыбкой.
– Видишь, – сказал он. – Я же говорил, что ты принесёшь мне удачу.
Даск думала, что он поцелует ей руку с той же притворной галантностью, как и Ландо, но мужчина опять её удивил.
– Сделай ещё ставку, – сказал он.
– Двадцать семь, – выдавила она.
Мужчина поднял край рта, повернулся к крупье и сказал:
– На двадцать семь, пожалуйста.
Он опять выиграл, к удивлению Даск, а потом ещё семь раз по цветам и цифрам, которые она ему называла. Но всему когда-то приходит конец. Уверенная, что сейчас он, наконец, проиграет, Даск сказала:
– Зеро, – и хитро ухмыльнулась, когда улыбка сошла с его губ.
– Ты слышал, что она сказала, – сказал мужчина крупье, склонив голову. – Ставлю всё на зелёный.
– Вы понимаете, чем рискуете, сэр? – напомнил крупье. – Вы и так крупно выиграли.
– Если она говорит на зелёное, значит, на зелёное, – ответил мужчина с бравадой в голосе.
– Ставок больше нет, – объявил крупье собравшимся за рулеткой.
Даск едва заметила, что с тех пор, как началась их полоса удач, зрителей прибавилось. Но даже её охватило нетерпение. Она видела, как шарик отпрыгивает и скачет по рулетке, и затаила дыхание.
– Рулетка замедляется, – сообщил крупье, хотя это и так все видели. Даже его голос был напряжён.
Шарик упал на двадцать восемь. Чёрный.
Даск охватило разочарование, но она притворно улыбнулась своему спутнику, а остальные сочувственно зашумели. Черноглазый мужчина встретил её взгляд мягкой улыбкой. Прежде чем кто-то успел что-то сказать, раздался загадочный щелчок, а зрители одновременно ахнули. Даск тоже посмотрела на рулетку. Шарик лежал в ячейке <зеро>. Зелёный. Наперекор всем вероятностям, она опять угадала правильно.
– Выиграл зеро, – объявил ошеломлённый крупье. – У нас есть победитель.
– Невероятно, – прошептала она.
Пока Даск удивлённо смотрела на своего спутника, краем глаза она заметила, как одна из владельцев заведения подошла к крупье. Гунганша отличалась изысканными одеждами и злым лицом. Она пригнулась к крупье и что-то шепнула ему на ухо. Тот энергично кивнул, и она отошла ему за спину.
– Сэр, – сказал крупье черноглазому мужчине, – учитывая размер вашего выигрыша, мы должны сегодня же с вами рассчитаться.
Он глянул за поддержкой на свою начальницу. Даск заметила, что крупье нервничал. Однако ему не стоило волноваться – мужчина не стал поднимать шум, а лишь улыбнулся.
– Конечно же, рассчитайте меня, – сказал он крупье, как будто сам это придумал. – Моя подруга уже и так наигралась за вечер, поэтому мы не собирались продолжать. Правильно? – он подмигнул Даск.
– Ага, – призналась та, – я действительно больше не хочу испытывать рулетку.
– Ну, тогда мы можем перевести выигрыш на ваш счёт, – предложил крупье.
– Согласен, – согласился мужчина. – А ты? – спросил он Даск и указал на выход.
– Да, я сегодня тоже наигралась, – сказала она, стараясь распрощаться.
– Разве ты не хочешь последний раз посмотреть на звёзды? – прошептал он ей на ухо. – И это после нашей-то удачи?
У Даск холодок пробежал по спине. Она побаивалась и одновременно была заинтригована незнакомцем, который даже не представился. Наконец, Даск решила рискнуть. Если он такой, как все, то она знает, как себя вести. Видимо, для большинства она была очень привлекательной, и кто-то в первый раз это оценил. Ей не нравилось, что её, в первую очередь, воспринимали как женщину, а не как учёного. Но вряд ли этот незнакомец чем-то отличается от других мужчин, которых она встречала в жизни. Пока что он был ей совсем незнаком, поэтому она положилась на своё умение читать поведение животных. Однако он был явной загадкой, весьма интересной.
– Ну, одним глазком, – тихо согласилась она.
Мужчина улыбнулся ещё шире. <Кажется, я тебя раскусила>, – подумала Даск.
Мягко положив ей руку на талию, он умело провёл её через шумящее казино.
Проходя мимо бара, Даск заметила, что некоторые клиенты уже перебрали. Бесплатные напитки давно закончились, но самые серьёзные стали требовать счёт. Двое поругались, кто кому сколько должен, и подвыпивший мон-каламари бросился на своего собутыльника, чтобы отстоять свою точку зрения. Однако, будучи в стельку пьяным, он промахнулся мимо своего товарища и понёсся на Даск. Та хотела отойти, но тут её спутник выставил мускулистую руку и поймал пьяницу ещё до того, как он её коснулся.
– Эй, ты что тут делаешь? – прошепелявил мон-каламари.
– Лучше подумай о том, что собираешься делать ты, дружище, – ледяным голосом произнёс мужчина.
Даск была не единственная, кто оценил серьёзность его тона. Более трезвый товарищ мон-каламари, который лучше владел ситуацией, схватил своего друга и оттащил от черноглазого мужчины.
– Прошу прощения, – извинился он. – Наверное, для дня открытия тут слишком весело.
С этими словами он отпихнул своего друга в дальний конец бара.
– Ты в порядке? – спросил мужчина у Даск.
– Конечно.
Они без приключений вышли из казино. Снаружи Даск откинула назад голову и глубоко вздохнула. Она забыла о головной боли – прохладный воздух был просто восхитителен. Обернувшись к своему защитнику, она заметила, что они не одни. Некоторые клиенты казино тоже вышли подышать свежим воздухом и бродили по выстланному мрамором тротуару. Какая-то парочка вдали громко смеялась, демонстрируя всем своё нежелание, чтобы их в ближайшее время беспокоили. Даск стало неловко за повисшее молчание.
– Кажется, дождь собирается, – сказала Даск незнакомцу. – Похоже, звёзд мы так и не увидим.
Он напряжённо посмотрел на неё и тихо произнёс:
– Тогда давай посмотрим кое-что другое. Пойдём.
Он опять взял её под руку, отвёл подальше от гуляк к фонтану с кустами и нишами. Найдя пустой уголок, он обернулся к ней и оглянулся по сторонам. <Вот сейчас он и начнёт>, – подумала Даск, готовясь отражать возможное нападение:
– Слушай, кто бы ты ни был, мне жаль, если ты подумал: – успела вымолвить она, но он её остановил.
– Тут только мне должно быть жаль, – сказал он, и Даск заметила, что он ведёт себя уже по-другому. Куда делся первоначальный галантный ухажёр? – Разреши объяснить, – он окончательно сбил Даск с толку. Ещё раз опасливо оглянувшись по сторонам, он продолжил: – Меня зовут Финн Дарктрин, и я не тот, кто ты думаешь.
– В смысле?
– Я здорово рискую, что вот так запросто разговариваю с тобой. Если кто-нибудь нас подслушает, я труп, – объяснял он уже без всяких бравад, выказанных за игровыми столами.
Даск озадачила такая смена манер:
– Ты о чём?
– Я состою в Альянсе Сопротивления, – он схватил её за локоть. – Я шпион.
Если бы он не поддержал её, Даск бы свалилась. Она не верила своим ушам! Но вся тяжесть положения читалась у него на лице. Это было непохоже на уловку, чтобы склонить её к тайному роману. Мужчина говорил серьёзно. Даск почувствовала облегчение и одновременно досаду.
– Что? – смогла вымолвить она, почувствовав страх. Даск тоже стала невольно озираться по сторонам, но вокруг никого не было.
– Жаль, что у меня мало времени для объяснений. Действительно, очень жаль. На самом деле, времени нет ни у тебя, ни у меня.
– Тогда чего тебе нужно?
– Ты жизненно важна для моего задания.
– Это ещё почему? Я тебя совсем не знаю, – как и за рулеткой, Даск почувствовала, как забился её пульс. <Я кому-то жизненно важна>, – подумала она.
– Всё из-за того, чем ты занимаешься, – попытался объяснить незнакомец, и Даск слышала напряжение, сквозившее в его голосе. – Слушай, моё задание очень важно для Альянса. Оно может коренным образом изменить расстановку сил в галактической гражданской войне. И только ты можешь помочь мне его выполнить.
– Ладно, расскажи поподробнее, – Даск перешла на шёпот и невольно придвинулась к нему поближе.
– Ты работаешь имперским биоинженером, ты один из самых выдающихся учёных в своей области. Ты можешь свободно путешествовать. Ты просто показываешь своё удостоверение, и никто не задаёт лишних вопросов. Но, самое главное, ты можешь отправиться на любую планету по своему желанию. Вот зачем ты мне нужна.
– Ну и?
– Я хочу отправиться с тобой, как твой, якобы, помощник. Мне нужно найти одно устройство с именами важных людей и очень быстро. Империи тоже известно о его существовании, поэтому она наверняка уже пустила по следу своих агентов. Если я назовусь твоим помощником, никто не будет задавать мне вопросов. Я всё устрою ещё до того, как кто-нибудь о чём-нибудь догадается.
– Однако: – она не скрывала своего разочарования. <Ну, конечно, – думала она. – Я ему нужна только для прикрытия>.
Видимо, чувствуя, что она теряет к нему интерес, Финн отпустил её руку и добавил:
– Я знал, что ты меня поймёшь.
– А с чего ты взял, что я сочувствую Сопротивлению? – Даск вырвала руку. От страха её голос звучал ещё жёстче.
– Я всё знаю о тебе и о твоей семье.
– Ты не знаешь ни мою семью, ни меня! – в ней вскипала злоба. – Ничего ты не знаешь!
– Ты недооцениваешь Альянс. Думаешь, тебя выбрали случайно? Думаешь, я мог бы обратиться со своей просьбой к любому из твоего круга? – Финн заговорил опасно громко. – Пожалуйста, поверь мне.
Даск скрестила руки на груди, защищаясь от его слов, но не отступила.
– Твой отец работал на Империю, – напомнил он ей. – Смотри, куда свела его работа – в могилу!
Даск медленно опустила руки, как будто с выдохом. На её лице отразилось потрясение.
– Твоя мать умерла практически в тот же день вместе с ним, её уже трудно было назвать женщиной. Твой брат погиб в плохо оборудованном тренировочном комплексе Империи, и это было последним гвоздём в гроб твоей ещё живой матери. А твои старшие братья:
– Прекрати! – прошипела она.
– Ладно. Давай тогда посмотрим на тебя. Ты выучилась, получила диплом и работу, которая является как раз тем, во что ты не верила.
– О чём ты? – процедила она сквозь зубы.
– Не понимаешь? Вспомни задание на Татуине.
– А что?
– Что случилось с образцом генетического материала сарлакка, который ты должна была привезти? Куда он исчез?
– Его не хранили должным образом, поэтому он испортился в процессе транспортировки.
– Правдоподобно, но ты-то не веришь такой версии. Или ты не чувствуешь угрызений совести? Если Империя начнёт экспериментировать с ДНК зверей, каких чудовищ она наплодит? Сколько невинных при этом погибнет?
– Это не мои проблемы, – Даск старалась не обращать внимания на обвинения.
– Ах, да: а я думаю, что как раз твои. Мне кажется, тебя это терзает намного больше, чем ты можешь показать другим. А снежные личинки с Алзока-3? А неудачная попытка улучшить свойства боевых пауков Кариды? А динко с проксимы Дибала? А:?
– Хватит! – перебила она.
– Правильно, – согласился он и огляделся. – У Альянса было достаточно причин, чтобы взять тебя на заметку. И ты нам нужна.
– Для прикрытия – не более.
– Именно.
Она слегка покачала головой. Ещё один её недооценивает. <Он знал, что у меня был образец сарлакка, – подумала она, – но он и не представляет, чего мне стоило его заполучить>.
– А больше я вам ни для чего не нужна? Я, значит, буду рисковать навлечь на себя гнев Империи только для того, чтобы ты бесплатно прокатился на какую-то планету? Ни в жизни!
– Почему?
– И ты ещё спрашиваешь после всего того, что сам мне тут рассказал? – Даск начинала злиться и теребила кольца на своих пальцах. – Империя разрушила мою семью. Я им больше ничего не отдам. У меня хорошая работа, и мне хорошо, – она пошла прочь, но не успела она сделать и двух шагов, как Финн схватил её за локоть и развернул.
– Хорошо? – он уже срывался на крик, но взял себя в руки и заговорил тише. – Хорошо жить, спрятав голову в песок? Если уж мы заметили то, что ты делаешь или, скорее, не делаешь, твои имперские начальники тоже это быстро заметят: если уже не заметили. А когда заметят, то придут за тобой. Не стоит ошибаться на этот счёт.
Даск отрицательно помотала головой, не произнося ни слова.
– Разве ты не понимаешь?.. – Финн приблизился к ней. – Разве ты не понимаешь, что нельзя просто стоять в стороне? Империя убивает не только явных повстанцев. Даже если ты не будешь ничего делать, тебя всё равно настигнет смерть.
Прежде чем Даск смогла ответить, Финн схватил её за локоть, притянул к себе и страстно поцеловал. Даск опешила. Но к большему удивлению для себя она ответила на поцелуй, забыв на мгновение, кто она и где. Мелькнуло что-то белое, звякнуло оружие – мимо прошёл патруль штурмовиков, и это вернуло её к действительности.
Даск высвободилась из объятий Финна и утёрла рукой рот.
– Опять я для тебя лишь прикрытие, – с отвращением заметила она.
В тусклом свете Финн уже не казался таким самоуверенным. От собственного заявления ей самой стало хуже, чем от поцелуя. Она просто не знала, как ей дальше вести себя с этим мужчиной. Она была раздражена и одновременно смущена.
– Мне пора, – неловко вымолвила она.
Но Финн всё равно не сдавался. Он схватил её за руку.
– Так что ты решила? – прошептал он.
Даск опять помотала головой и, оглянувшись, вырвала руку.
– Не знаю, – тихо, почти про себя, сказала она.
Глава 3
Тендо Нандон медленно шёл по казино. Он уже давно потерял Даск из виду и решил, что та вернулась в гостиницу. Иторианец грустно покачал головой и чуть не ударился о низко висящую лампу. Казино было не приспособлено для таких, как он, хотя, судя по весёлому шуму, здесь были представители многих рас. <Возможно, все просто слишком напились, чтобы что-либо замечать>, – подумал он.
С момента открытия дверей в заведение набилось ещё больше игроков: они толпились у рулеток, толкались у игровых автоматов. Казалось, что минимум четверть игроков выигрывала, но могло статься, что они просто пьяны и радуются по любому поводу. А когда, по мнению иторианца, шум уже не мог стать громче, он увидел, как к наларгону рядом с баром подходит артист. Настроив инструмент, он заиграл знакомую песню. Как по команде, из ниоткуда появилось несколько танцовщиц-тви'лекк, и началось импровизированное представление. Хотя настроение у всех было праздничное, иторианец почувствовал странное напряжение.