А в это время Храбр продолжал лежать в ручье и хлебать целительную водичку, буквально вливающую в него капли жизни. Лишь когда уровень жизни достиг двадцати пунктов, он рискнул привстать и сбросить с себя палую листву и прочий мусор. Перед глазами мелькнуло короткое сообщение о потери уровня маскировки, но он не придал этому значения, не имея ни малейшего понятия, что именно этот случайный покров, возможно, спас его жизнь, ну или отсрочил конец. Заметь полуорк, что хилый алхимик выжил после столь сокрушительного падения, – вполне бы мог рискнуть повторить сей безумный прыжок.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что преследователя нигде не видно, Храбр с лихорадочной поспешностью открыл заплечный мешок и вытащил из него три небольшие склянки «малого зелья исцеления». Одна склянка тут же была раскупорена и выпита, остальные заняли место в кармашках на поясе. Больше в мешке не было ничего, способного помочь в данной ситуации. Целая охапка пока еще свежей растительности, кривой нож травника, маленькая лопатка, стопка книг по травам и алхимии, серый шарф, прилагающийся к балахону, и маленькая шапочка такого же цвета. И больше ничего. Ах да… имелась еще деревянная ступка с пестиком, небольшой железный котелок и десяток пустых склянок и пузырьков. Никакая из этих вещиц не могла остановить полуорка или хотя бы причинить ему вред. Абсолютно обычный хлам, типичный для начинающего травника и алхимика.
Оставалось только уповать на удачу.
Восстановив отчасти здоровье, Храбр определился с направлением и вновь припустил вперед, неосознанно прижимая правую руку к тому месту на груди, где хранилась столь драгоценная «Ярость бога».
Бежать приходилось по дну оврага, виляя среди камней, поваленных стволов деревьев и куч бурелома. Путь получался извилистым и если и вел в сторону спасительного города, то под крайне пологим углом. Но стены оврага были настолько круты, что забраться на них было немыслимо. Во всяком случае не для неловкого и слабого ботаника, каким являлся Храбр Светлушка. Поэтому приходилось подчиняться неизбежному и уподобляться крысе в лабиринте. Крысе, по пятам преследуемой злобным котом полуорком, – будущий алхимик не строил иллюзий и был уверен, что агр не оставит свою затею так легко. Особенно если подозревает, что у добычи есть что-то на самом деле ценное.
Из оврага Храбр выполз при первой же представившейся возможности – в одном месте стена не была столь крутой, ее оплетали побеги вьюна, образуя нечто вроде живой лестницы, по чьим ступеням послушник и выбрался обратно. Обрадованно плюхнулся на колени и оглянулся… после чего резво вскочил и кинулся бежать что есть духу. Было от чего взяться такой стремительности – по дну оврага, прямо посреди ручья, мчался полуорк. И передвигался воин куда быстрее, чем алхимик. Смертельная погоня продолжалась.
Слава всем богам Вальдиры, лес здесь был не слишком частый и заросший. Ботаник двигался почти по прямой, лишь изредка огибая слишком толстые стволы и перепрыгивая чахлую поросль кустарника. И вновь с рук Храбра срывались белые плетения магической паутины. Может, хоть в одну из этих примитивных ловушек полуорк и вляпается, себе на горе и несчастному Храбру на радость.
Но этого не случилось – судя по шуму, с которым обычно бесшумный полуорк ломился через лес, продвигался он крайне быстро и уже висел у травника буквально на пятках. Еще пара секунд и…
Страшное случилось внезапно – как это всегда и бывает. Храбр перепрыгивал выпирающее толстое корневище, когда оно внезапно дернулось, изогнулось, подобно змее, и обвило ногу послушника. Вскрикнув от неожиданности, Храбр рухнул навзничь. Одновременно с этим рядом пронесся массивный полуорк, попросту не сумевший затормозить. Раздался хриплый возглас недоумения, перешедший в гневную тираду, но Храбру Светлушке уже было не до этого – сцапавшее его ногу корневище напряглось и довольно резво потянуло добычу за собой, направляясь в сторону словно бы побуревших и почерневших деревьев, стоявших поодаль.
Плюнув на скрытность, Храбр заорал и принялся брыкаться, одновременно срывая с заплечной перевязи короткую дубину. Изогнувшись, он с размаху ударил по опутавшей его ногу древесной петле, но ничего не добился – странное корневище словно бы даже и не заметило его усилий. Разве что принялось тащить его еще быстрее.
Сзади раздалось странное мокрое чавканье, хруст древесины. Мимо Храбра пронесся толстый обрубок еще одного бурого корня, разбрызгивая черный густой сок из разреза. Похоже, полуорк справлялся с проблемой куда успешней, чем Храбр.
Храбра с размаху втянуло в темно-бурые заросли густого и словно бы изломанного, исковерканного кустарника, а еще через миг он оказался на небольшой и крайне угрюмой лесной полянке, покрытой высохшей мертвой травой. Притащившее его сюда корневище бессильно опало, будто бы давая Храбру возможность оглядеться и проникнуться ужасом от случившегося и предчувствием скорой смерти.
Так оно и случилось – будущий алхимик коротко оглянулся и словно бы прикипел взглядом к неподвижной громадине посреди крохотной поляны. Именно к ней и тянулись многочисленные корни-щупальца. Больше всего громадина походила на гигантский искореженный пень – с почерневшей и местами облетевшей корой, с глубокими дырами в древесине, с кривыми обрубками сучьев, напоминающими клыки. А над неподвижным бугром витала короткая надпись: «Пожиратель, пятьдесят пятый уровень».
– Пожиратель! – завопил Храбр, принимаясь с удвоенной силой брыкаться и колошматить дубинкой по неподатливой древесине.
Его угораздило попасть к одному из самых страшных монстров Шепчущего Леса.
Прямо к Пожирателю, который представлял собой именно то, на что походил больше всего, – гигантский пень. Обрубок, оставшийся от некогда многовекового дерева-великана. По игровой легенде, эти деревья были разумны, но бессловесны. Долгими веками они охраняли лес от всяких бед и наслаждались солнечными лучами, вздымая свои кроны высоко в синее небо. Но однажды в лес пришли люди… практичные и прозаичные люди с остро наточенными топорами и пилами. И разумные деревья были срублены, распилены и пущены на создание домов, мебели, кухонной утвари или просто на дрова. Остались лишь старые пни. Живые и крайне злобные, отринувшие свет и тепло. Превратившиеся в сильных тварей, ненавидящих все живое.
Пожиратели неподвижны. Они охотятся при помощи своих длинных корневищ, трансформировавшихся в подвижные щупальца, подтаскивающие добычу прямо к пасти.
Вот и сейчас, стоило жертве заверещать и затрепыхаться, корневище обрадованно ожило и потащило добычу прямо в глотку – в раскрывшийся в теле пня зловонный провал, обрамленный гнилыми зубами-сучьями.
Храбр не сдавался – полностью соответствуя своему игровому нику, он яростно сопротивлялся. Упираясь в землю пятками, цепляясь за траву и продолжая орудовать зажатой в руке дубинкой, он сражался за свою жизнь. От окружающих логово Пожирателя почерневших кустов донеслись ругательства. На поляну вылезло еще два толстенных корневища, с трудом удерживающих рвущуюся добычу – полуорка Алую Смерть. Он висел над землей вверх тормашками и со злобными криками рубил фиксирующие его путы сразу двумя мечами.
Крутнув головой, полуорк увидел Храбра и зло заорал:
– Все из-за тебя! Прибью! Ур-рою!
– Я-то здесь при чем?! – крикнул в ответ Храбр, извиваясь всем телом, словно гусеница.
Бесполезно… чудовище слишком сильное. На этот раз вывернуться не удастся…
Но тут в воздухе коротко свистнуло, и в разинутую пасть монстра влетел короткий арбалетный болт. Раздался глухой резонирующий рев. Удерживающее Храбра корневище разжало хватку и, подобно кобре, метнулось к полуорку, сменившему мечи на арбалет и уже заряжающему следующий болт.
Травник свой шанс не упустил. Едва получив свободу, он кинулся прочь, прыгая из стороны в стороны подобно зайцу, уворачиваясь от десятков более мелких и тонких корней, полезших из мертвой земли. Из-за его спины доносились вопли сражающегося полуорка, раздался лязг спускового механизма и звенящий звук тетивы, послышался яростный крик «Зажигательный!» и протяжный вой Пожирателя.
Храбр не оборачивался. Он несся вперед, щедро растрачивая весь имеющийся запас сил. Почерневшая земля сменилась бурой, затем под ногами вновь появился толстый и пружинящий ковер из палой листвы, а он все мчался и мчался вперед, чутко прислушиваясь к звукам позади. Едва только шкала усталости вновь часто замигала, парень рухнул на землю и прижался к ней всем телом – так восстановление пойдет быстрее. Дрожащими руками раскупорил обе склянки малого исцеления и опустошил их одну за другой. Здоровье изрядно пострадало. Про одежду и говорить нечего – серый балахон превратился в грязную и рваную тряпку, обувь стала похожа на два кома грязи.
– Ничего… отмоем, подлатаем, подошьем, – пробормотал Храбр, поднимаясь на ноги и вновь переходя на бег. – Раз, два, раз, два, раз, два…
Двадцать минут. Ровно на столько хватило Храбра. А затем он не уследил за лимитом, и его «замкнуло». Персонаж исчерпал запасы выносливости и схлопотал эффект кратковременного паралича прямо на бегу. Мчащаяся по лесу фигурка внезапно замерла на полушаге и, словно одеревенев, со всего маху рухнула на землю, пару раз перекувыркнулась и замерла в полной неподвижности.
«Все. Амба. Теперь только ждать… хорошо хоть лежу лицом вверх», – мелькнуло в голове у Храбра.
А затем все мысли исчезли, будто стертые мокрой губкой, и в голове поселилась только безнадежная звенящая тишина. А все потому, что над беспомощно распростертым травником нависла гигантская фигура полуорка Алая Смерть.
Все-таки нагнал… что ж, этого следовало ожидать. Слишком уж неравны силы и уровни.
Впрочем, победа в погоне далась полуорку крайне дорогой ценой. Он возвышался над Храбром отнюдь не в гордой позе победителя. Нет. Полусогнувшись, упираясь ладонями в колени, полуорк хрипло дышал, его доспехи превратились в грязные лохмотья, один сапог отсутствовал, от другого осталась только подошва, удерживающаяся на ноге благодаря паре ремешков. За плечами виднелась рукоять только одного меча – второй бесследно исчез, равно как и убойный арбалет. Глядя на покрывающую лицо полуорка липкую грязь и паутину, Храбр испытал некую гордость – пусть не победил, но измотал.
– Я… тебя… догнал… – хрипло выдохнул полуорк и обессиленно уселся на землю: – Фуф…
– Ага, – едва шевеля непослушными губами, отозвался Храбр. – Догнал…
– И… и чего ты убегал? – лениво поинтересовался агр, скользя взглядом по жалкому имуществу травника.
– А чего ты догонял? – парировал Храбр.
– Задание! Будь оно неладно! – зло буркнул полуорк. – Зачем бы ты мне сдался, если бы не оно! Ради твоего балахона и рваных сапог?! Или ради мешка вонючей травы, стоящей копейки?!
– Задание?! – поразился Храбр, привставая на локтях и опираясь спиной о ствол дикой яблони. – Какое еще задание?!
– Какое-какое! – передразнил его полуорк. – Такое! От гильдии следопытов! Вот! Твое?!
Алхимику прямо под нос сунули тонкую и облезлую палку из тиса. Абсолютно невзрачную. Один конец разлохмачен от частого тыканья в землю, прочность палки почти на нуле. На древесине глубоко вырезанные буквы складывались в странное слово «Храброщуп». Слово странное, но крайне знакомое – Храбр самолично вырезал его на своей поисковой палке-щупалке при помощи ножа травника. Вырезал от скуки…
– Это же моя палка! – сорванным от изумления голосом прохрипел Храбр. – Я сам вырезал… и сам выкинул пару часов назад! Я ею в земле ковырял… да как тебе в голову пришло, что ее надо вернуть?!
– Как, как! – брюзгливо отозвался агр Алая Смерть. – Каком об косяк! Ты выбросил, а мой наставник из гильдии нашел и говорит: «Вот, хорошая палка. Потерял кто-то… а следы еще совсем свежие. Ты умелый следопыт, мой ученик! Вот и выследи по следам ее владельца и верни пропажу. И тогда считай задание выполненным…» Я и выследил! А ты вдруг бросился от меня прочь! А мне что делать? Пока я тебе эту чертову палку не верну, задание выполнено не будет! Давай бери!
– Палку? – пробормотал Храбр Светлушка. – Вернуть? Задание? Следопыт? То есть ты… а я… столько бежал! – Вздрогнув, травник замолотил ногами, изнемогая от переполняющего его смеха: – Ха-ха-ха! Ой, не могу! Палка! Палка! Так ты только из-за палки за мной… Ха-ха-ха… А я то думал, что ты знаешь о «Ярости бога», вот и бежал сломя голову… ха-ха-ха… а ты только из-за палки….
– Как? Ярость бога? – Полуорк задумчиво прищурил янтарные глаза и вновь скользнул взглядом по одеянию и заплечному мешку травника. – Будь добр, поясни, о какой такой ярости бога идет речь? А?
– …Ха-ха-ха… – сдавленно выдавил Храбр, мгновенно перепугавшись, и замолк, неотрывно глядя на полуорка.
– Ну, это потом, – успокаивающе улыбнулся полуорк и вновь протянул палку: – Сначала забери свой «Храброщуп».
– Забрать? – переспросил травник, медленно вставая. – Тебе ведь именно из рук в руки надо мне ее передать, да?
– Ага, – внешне благодушно кивнул агр. – Именно так. И до того момента, как ты покинешь пределы Шепчущего Леса. Ты палку-то возьми, чего пялишься на нее… твоя ведь.
– Хм… – задумчиво изрек Храбр, покосившись в сторону уже столь близкой опушки. Покосился и сделал крохотный шажок в ту сторону. – Палка…
– Хм… – повторил за ним полуорк, делая шаг вслед за тщедушным травником. – Ярость бога…
– Палка…
– Ярость бога…
– Палка…
– Ярость б… стой! Куда рванул, гад?! Черт! Как же я ненавижу такие задания! Сто-о-ой! Я убью-ю тебя, тра-а-авни-и-к!..