А вот это и впрямь было хорошим советом. Из полотняного мешка, лежащего под лотком, бабка сноровисто извлекла несколько ножен. Виктор с любопытством оглядел их — дерево, обшитое грубой шершавой кожей. Примерил меч — и он вошел в первые же ножны, легко и крепко, словно те были сделаны на заказ. Странно. Даже бабка растерялась и покачала головой:
— Гляди ж ты… нашел себе одежку.
Цена, заломленная за ножны, показалась Виктору преувеличенной раза в два. Но он молча расплатился и двинулся дальше. Пристегнутые к поясу ножны стали путаться в ногах, он молча, не думая, сдвинул их по поясу, и оружие словно вспомнило свое место.
Разбойники тоже приостановились у торговок одеждой, и Виктор с любопытством покосился на них — неужели купят себе по паре трусов? Но так далеко их слепое поклонение не заходило. Предельник просто пощупал кожу курток, скривился, подозвал младшего сына, что-то ему сказал и легонько толкнул. Мальчишка бросился с площади со всех ног.
Виктор продолжил знакомство с местным товарным ассортиментом.
Женщина лет сорока, в цветастом сарафане с ярко накрашенным лицом торговала выпивкой. В основном — кувшинчики с плотно пригнанными крышками, но стояло и с десяток бутылок. Стекло грубое, неровное, словно вручную дули… а ведь так и есть, наверное. Вместо этикеток к стеклу приклеены кусочки светлой замши, на которых старательно выведены названия: «Эльфийская крепкая», «Медвежья», «Горный бальзам».
Экспериментировать Виктору не хотелось, и он побыстрее отошел от лотка. На обратном пути… если приведется. Вот уж можно будет удивить друзей!
А самым последним Виктор увидел то, что и не чаял найти. Перед коренастой, приземистой старухой, стоящей чуть особняком, лежала тоненькая кипа газет.
Самых настоящих! Отпечатанных! Виктор протянул руку — и бабка ловко, с неожиданной силой, хлопнула его по пальцам:
— Заплати сначала… много вас, грамотных, развелось…
Голос бабки был грубый, гортанный. Сзади издал легкий рык Предельник и двинулся ближе. Виктор обернулся — одним взглядом заставив его убраться на место, посмотрел на бабку.
Твердое, морщинистое лицо. Немалые усики. Приплюснутый нос и жесткая пакля волос.
Гном! Гномиха, точнее!
— Сколько?
— Золотой, — тоном, долженствующим означать одно: «проваливай!», ответила гномиха.
Виктор трижды проклял свои интеллигентские заморочки, всеобщее начальное образование и не отбитую за тридцать лет тягу к печатному слову. Но ведь из газеты он сможет почерпнуть массу важного о Срединном Мире. Верно? А что цена велика… так и бумага здесь редкость…
Он положил рядом с газетами золотую монету, подчеркнуто выбрав ту, что поменьше. Гномиха, ничуть не смутившись, попробовала монету на зуб и протянула ему газету. Виктор жадно впился глазами в текст.
«Путеец».
К названию газеты так и напрашивалось добавить «Красный», но Виктор сейчас был готов читать все, от «Вестника эльфоводства», до «Вечернего упыря». Его взгляд скользнул ниже.
Все статьи, хоть и набраны были русскими буквами, во вразумительный текст не складывались. «Каратаро почесун» — это было еще самое безобидное. А вот «ххрртых гоочек» и «гуу тру», и «сеф» и «лл!!!» — с тремя восклицательными знаками!
Гномий язык?
Из всего текста знакомыми были лишь предлоги… хотя кто знает, что означает для гнома «и», «у», «на»?
Впрочем, нет. Каждая статья была снабжена крошечным примечанием по-русски, заключенным в черную рамочку. «История 1054 километра пути». «Сравнительный анализ прибыльности грузовых и пассажирских перевозок». «Семьдесят лет в хирде — мемуары. Продолжение.» «Новости кланов (неподтвержденные)».
Виктор быстро пролистал газету — все шесть страниц. Никаких рисунков и фотографий, ясное дело, не было. Судя по шрифту, печаталась газета на чем-то ужасно примитивном… И никаких статей по-русски, за исключением этих издевательских резюме.
Он посмотрел на гномиху — та, в полном восторге, ждала его реакции.
— Спасибо большое, — сказал Виктор. — Я найду этой… бумаге… применение.
Сложил газету в осьмушку и запихал в карман джинсов.
Гномиха побагровела, раскрыла рот, но так ничего и не ответила. Ближайшие бабки, наблюдающие за происходящим, захихикали. Гордый своей маленькой победой, Виктор пошел к вокзалу.
— Владыка…
Он обернулся. Мальчик, которого Предельник куда-то отсылал, стоял рядом, протягивая Виктору тугой сверток.
— Возьмите, Владыка…
— Мне не надо ваших подарков, — устало ответил Виктор. — Отнеси отцу. Понимаешь?
— Владыка, возьмите, или он меня убьет.
Пожалуй, это не было фигурой речи. В глазах мальчика был страх.
— Что это? — сдался Виктор.
— Куртка, Владыка. Вы искали себе куртку.
Виктор молча развернул сверток, и в руках его развернулась черная ткань.
А ткань ли?
Больше всего материал, из которого была сшита куртка, походил на рыбью кожу. Черную рыбью кожу, где каждая чешуйка была размером с детскую ладошку. Изнутри — подкладка из короткого меха, тоже черного. И как бы Виктор не относился к нежданной и пылкой любви хуторян, но куртка была великолепной. Она словно обещала уют, защиту и от ветра, и от дождя, и даже от предательского удара.
— Спасибо, — сказал он наконец, борясь с искушением немедленно надеть куртку. — Сколько я должен?
Мальчик испуганно замотал головой.
— Ладно. Спасибо еще раз. А теперь уходите, хорошо? Скажи отцу, что мы в расчете, я ему глубоко признателен, и все такое прочее…
Не дожидаясь ответа, Виктор почти вбежал в вокзал. И оказался в маленьком «кассовом зале». Во всяком случае, тут было два окошечка, за которыми скучали женщины невнятного возраста, на деревянных скамьях спали помятые личности — не то люди, похожие на гномов, не то гномы, похожие на людей, а под потолком чуть покачивалась пыльная люстра.
Решительным шагом подойдя к одну из окошечек, Виктор сказал:
— Мне нужен билет на «Стрелу Грома».
— Куда?
А куда, действительно?
— До… Что дальше — Луга или Рянск?
— Рянск, — фыркнула женщина.
— До Рянска.
— Класс?
— А какой есть?
— Пассажирский, спальный, с отдельным местом, и с отдельным купе.
Градация настораживала предельно.
Если уж пассажирский не подразумевает возможности спать, а спальный — не гарантирует отдельного места…
— С отдельным купе.
Женщина порылась в стопке бумаг на столе. Кивнула:
— Есть. Двенадцать золотых.
Виктор сглотнул и открыл кошелек.
Золотых монет нашлось ровно одиннадцать. Проклятая гномиха!
— А серебром… можно?
— Три к одной.
У Виктора возникли смутные подозрения, что курс золота к серебру в этом мире иной. Но… опять же, как спорить, ничего не зная?
Он расплатился. У него осталось немного серебра и совсем чуть-чуть медяков, которые полуэльф, видимо, и за деньги не считал.
— Билет.
Виктор принял из рук женщины кусочек картона, на котором стояло несколько цифр и невнятные гномьи письмена.
— И… что с ним делать?
— Здесь же все написано! — Билетерша возмутилась так, будто за Виктором скопилась изрядная очередь. — Второй вагон. До Рянска. Отдельное купе. Что еще?
Виктор спрятал билет в карман.
— И не отходите далеко, до поезда полчаса! — посоветовала кассирша.
Проследовав в дальний угол зала, где скамьи были пусты, Виктор уселся, вытянул ноги. Попытался расслабиться, разглядывая тусклое мозаичное панно на стене. Панно изображало что-то вроде батальной сцены — люди, гномы и эльфы, все увешанные оружием и со свирепыми лицами, восседали на открытой платформе сразу за паровозом. Из трубы валил дым, сверкали заботливо выложенные из кусочков зеркал обнаженные мечи, палаши и сабли.
— Лекарь…
Он обернулся. Рада стояла за спиной. Очень серьезная, собранная.
— Надо поговорить. У тебя неприятности, лекарь. Большие неприятности!
ГЛАВА 7
Первым делом Виктор поискал взглядом разбойников. Мысль о неприятностях как-то прочно ассоциировалась с ними. Но разбойники мирно стояли у кассы — Предельник покупал билеты… конечно же… его сыновья толкались и дурачились.
— Кому ты перешел дорогу, лекарь?
— Рада, я не понимаю…
Девушка вздохнула, присела рядом:
— В гостиницу сейчас приперлись люди… целая толпа. Восемь человек.
Она ждала, но Виктор еще ничего не понимал.
— Спрашивали про тебя. Про парня по имени Виктор…
Виктор вздрогнул. Кажется, никому в гостинице он своего имени не называл. Рада заметила реакцию и удовлетворенно кивнула:
— Парня, путешествующего с девочкой-подростком. Они спрашивали у Дерси, тот, конечно, ничего не сказал, эльфам все нипочем… Но вот-вот может прийти Рыжик, и он все выложит.
— Почему?
— Зачем ему неприятности? Это Вода!
— Что?
— Клан Воды! Один из них — маг третьей ступени, я заметила знак, остальные — маги-бойцы. Кому нужны такие враги? Они весь город разгромят к чертям, если пожелают!
— Рада, я не знаю, что такое клан Воды…
Девушка шумно вздохнула, но тут же успокоилась.
— Да, конечно. Ты ведь только что с Изнанки… Виктор, в нашем мире существует магия.
— Я уже понял.
— Почти все маги обитают на Теплом Берегу. Они делятся на кланы, каждый из которых преуспел в той или иной магии. Клан Воды — один из четырех Стихийных. Ему подвластна магия воды.
— Ну и что, дождя нагонят… — начал было Виктор, пытаясь заглушить тревогу. Но замолчал — от яростного взгляда Рады и от острого, как кинжальный удар, воспоминания — лицо Тэль в кровавой сыпи… от дождевых капель.
Переход!
Восьмерка, пытавшаяся им помешать!
— А, опомнился! — обрадовалась девушка. — Виктор, они ищут тебя! Сейчас выяснят, что ты был в гостинице — от Рыжика или прислугу припугнут. А дальше много ума не надо — отправятся прямо к вокзалу.
— Может быть, я успею…
— На твоем месте я бы не стала на это надеяться!
— Рада… что мне делать?
— Не знаю… — как-то вмиг остывая, ответила девушка. — Бежать. Только как… Жди поезд, это твой единственный шанс. Когда ты попадешь в вагон, то перейдешь под покровительство гномов. Может быть, Водные не станут ссориться с хозяевами Пути?
— А если поговорить…
Рада невесело засмеялась.
— У них в глазах — смерть. Это убийцы, лекарь. Может быть, даже отряд Наказующих.
— Наказующих?
— Так называют магов-убийц, воспитанных кланом для одной цели — наказывать человеческих, эльфийских, гномьих властителей, не признающих верховной власти клана. Они проникают за любые стены. Находят на краю света. И убивают. Наш поселок платит дань графу Сотникову, а тот — клану Земли. Так что формально Вода не вправе тут находиться… но это все мелочи. Тем более Вода и Земля — союзники.
От обилия информации вспухала голова. А Рада не унималась:
— Ты и от одного мага не ушел бы! А их — восемь!
— У меня пять телохранителей, — поглядев на разбойников, сказал Виктор.
— Что? Эти? Да они разбегутся, когда ты скажешь про Воду!
Виктор встал, махнул рукой Предельнику, тревожно наблюдавшему за беседой издалека.
Разбойник примчался рысцой бездомной собаки, уже получавшей по носу, и все же не утратившей веры в людей.
— За мной погоня, — без предисловий начал Виктор. — Враги, которые хотят меня убить.
Глаза Предельника вспыхнули, а рука вцепилась в рукоять кистеня.
— Это маги Воды! — раздраженно вставила Рада.
Предельник издал слабый рык:
— Владыка! Позволь нам убить их!
— Маги Воды! — с напором повторила Рада. В ее голосе появилась неуверенность.
Предельник презрительно посмотрел на девушку и снова перевел взгляд, полный немого обожания, на Виктора.
— Ты не боишься? — уточнил тот.
— Я ненавижу Водных!
— Хватит… — Рада вскочила. — Ты мне симпатичен, лекарь. Я должна была тебя предупредить… да и пряностей надо было на рынке подкупить… Но теперь — хватит. Не намерена оставаться и смотреть на то, что здесь будет.
— А я полагал, ты поможешь. — Виктор окинул взглядом ладную фигурку девушки, пристегнутый к поясу меч.
— Не смеши меня, лекарь! — Рада тряхнула головой. — Не собираюсь! Папаша всю юность провел воюя с магами, то за одного дурака, то за другого. А я — девушка! Не сумасшедшая валькирия! У меня ресторан, лучший на всем Пути! А головы я рубить стану, когда меня грабить придут!
— Ты права. — Виктор осторожно взял ее за руку. — Ты умница, Рада. Спасибо, что предупредила.
Он наклонился и осторожно поцеловал ее в губы. Рада отпрянула. Подозрительно посмотрела на него:
— Ты издеваешься… Виктор?
— Нет. Правда — спасибо. И правда — уходи. Не твое это дело. Лучше держи ресторан в порядке, я еще зайду… на обратном пути.
— У тебя теперь только один путь… — печально сказала девушка. Пожала плечами, повернулась и размашисто, по-мужски, двинулась к выходу.
— Очень хороший боец, — прошептал ей вслед Предельник. — Владыка, если вы ее попросите — она может остаться.
— Нет, — отрезал Виктор.
— Как будет ваша воля, Владыка.
— Предельник, в гостинице восемь бойцов-магов. Они вот-вот направятся сюда.
Разбойник не выглядел особенно испуганным:
— Мы встретим их.
— Ты не боишься магии Воды?
— Мы не боимся Стихийных. — Предельник запустил руку под куртку, вытащил маленький камешек на цепочке. — Оберег… Владыка, возьмите его!
— Зачем?
Предельник неожиданно засмеялся:
— Владыка… простите мою глупость. Конечно! Владыка, позвольте, я скажу все сыновьям…
— Иди.
Наблюдая, как разбойник устраивает с сыновьями «военный совет», что-то строго втолковывая старшим, а младших скорее подбадривая, чем наставляя, Виктор вслушивался в собственные ощущения.
Кажется, ему положено испугаться?
Может быть, в нем все еще живет ощущение сегодняшнего сна? Вера в несокрушимость собственной плоти и слабость тех, кто посмеет встать на пути?
Опасное заблуждение. Только в снах мы несокрушимы.
Виктор натянул подаренную куртку — словно расписываясь в том, что готов принимать помощь. Прошел к кассе. Женщина посмотрела на него с таким видом, словно уже выполнила все возможные нормы работы, а теперь занимается чем-то сверхурочным.
— Что еще?
— У вас есть служба безопасности?
— Чего?
Да, не следовало переоценивать сходство миров…
— Кто охраняет вокзал?
— А кто решится ссориться с хозяевами Пути?
— Например, Наказующие клана Воды.
В глазах женщины мелькнул испуг.
— Да что им у нас надо… — неуверенно начала она.
— Например, я.
— Это очень нехорошо с вашей стороны! — Лицо женщины пошло красными пятнами. — Брать билет, когда за вами такая погоня!
— Я не знал, что за мной погоня!
Женщина поразмыслила:
— А вы не хотите сдать билет? Я приму по льготному тарифу… почти без удержания…
— Не дождетесь.
После короткого раздумья женщина достала откуда-то табличку с надписью «Перерыв» и поставила в окошко.
— И вы ничего не собираетесь делать? — спросил Виктор через хлипкую преграду.
— Собираюсь. Стоянка поезда будет сокращена до пяти минут.
— И на том спасибо, — буркнул Виктор, отходя. Судя по часам, до прихода поезда оставалось минут десять.
Предельник тем временем расставил сыновей по залу. Двое старших убежали к дверям, ведущим на перрон. Младший занял позицию у одного из окон. Сам Предельник с парнем лет восемнадцати подошел к Виктору.
Тем временем куда-то расползлись бродяги, дрыхнувшие на лавках. Казалось невероятным, что они могли что-то услышать и сообразить. Ан нет! И услышали, и сообразили, и растолкали спавших друзей. Выходя, бомжи бросали настороженные взгляды на остающихся.
Где-то в глубине вокзала захлопали двери — разбегался персонал. Мигнул и погас свет.
— Разумно, — изрек Предельник. — Электрическое колдовство против Воды — одно расстройство. Погорит все…
— Почему ты служишь мне? — спросил Виктор. Внутри него закручивалась тугая пружина, словно во взводимом арбалете. Что-то близилось… и надо было не только знать врага, но и верить в друзей.
— Я всегда служил тебе, Владыка! — Предельник растерянно и даже обиженно посмотрел ему в глаза. — Верь мне, Владыка!
Виктор сделал выбор.
— Хорошо. Значит, так, нам главное — уйти. Если подходит поезд, то сразу бежим в вагон…
— Конечно.
Убедиться в наличии у разбойника здравого смысла было приятно. И тут застывшую в помещении тишину разорвал звонкий мальчишеский крик:
— Идут! Они идут!
Виктор и разбойники бросились к окнам, полуоткрытым по случаю жары.
На опустевшей привокзальной площади — где ветер трепал над лотками неснятые одежки, где сиротливо стояли забытые бутылки и крынки, еще никого не было. Но мальчик не ошибся — что-то приближалось. Шло, шествовало впереди убийц. Бесплотное, тупое, стихийное. Что-то.
Дернулась гора лесного мусора в пустой чаше фонтана. Зашевелилась, вываливаясь на брусчатку. Из чаши ударила в небо тугая, торжествующая струя воды. Рассыпалась зонтом брызг, зазвенела — тревожно и пронзительно, как бьющееся стекло.
— Ах, гнилое семя! — выругался Предельник. — Не их ведь час, а как идут! Владыка, посмотри, как сил не жалеют!
Из переулков, невзирая на чистое небо и солнечный свет, поползли мутные струи тумана. Густые, серые, мгновенно заполнившие площадь и затопившие вокзал. В беззвучном напоре тумана приближающееся что-то будто оформилось, обрело облик — еще невнятный, но уже угрожающе близкий.