К счастью, времени для раздумий оставалось немного, занятия стали более интенсивными и сложными, особенно практические тренировки. Кажется, из нас собирались сделать магов-боевиков, которыми так славится королевская армия. В комнату я заползала поздно вечером, едва живая, и сразу засыпала. Ко мне подселили новую девушку Амелию ван Ольтер, но наши отношения не развились дальше молчаливого признания общего соседства. Ей не хватало той живости, которой отличалась Мила и которая способствовала раскрытию моего весьма замкнутого характера. Полностью уйдя в себя, я стала еще более необщительной, учась в одиночку справляться со всеми трудностями. Практически не реагируя на подначки остальных адептов, казалась на их дружном фоне белой вороной. Я не ходила и в любимцах у преподавателей, за исключением только госпожи Селесты. Стиснув зубы, рвалась и рвалась вперед к своей цели закончить направление во чтобы то ни стало и быть принятой на королевскую службу. Я совершенствовала свои сильные стороны и избавлялась от слабых мест. Наверное, судьба не зря закаляла меня, ей ради неизвестной цели нужно было сделать из порывистой эмоциональной девчонки хорошего крепкого бойца, который не пасует перед трудностями. Пожалуй, только хитрости и изворотливости мне не доставало, чтобы стать первоклассным придворным магом, но я полагала, что опыта в практическом применении силы и умения постоять за себя будет достаточно.
До окончания университета оставалось всего ничего. Четвертый курс пронесся в череде монотонных дней. Изредка мои будни скрашивали письма Милы, в которых она рассказывала о напряженной борьбе с родителями. Подруга тоже сильно изменилась. Столкнувшись с настойчивостью родных, с предательством, как она считала, с их стороны, Мила была твердо намерена бороться за свое счастье, за право связать собственную жизнь с Лером. Она уверилась в его чувствах, когда он последовал за девушкой в крохотную академию, бросив престижный университет. Милолина не хотела тайной свадьбы, ей нужно было согласие обеих сторон, и она намеревалась его получить. Я от всего сердца желала подруге успеха. Еще я всячески пыталась тренировать собственный дар, развить зависимость между ним и своими чувствами, но пока ничего не получалось. Дар проявлял себя спонтанно: иногда когда я злилась, иногда когда раздражалась, временами, когда смеялась, но порой переставал слушаться и не реагировал на эмоции. Я отточила свои умения, искусство контролировать собственную силу и направлять ее в нужное русло, но усилить дар, в прямом понимании этого слова, не могла.
Четвертый курс закончился. Ехать к тетке на каникулы не имело смысла. Из дома пришла еще пара писем - оба от нашей кухарки. Эби писала, что у них там все хорошо, что тетка вышла замуж, и скоро ожидается прибавление семейства. Решив отделаться поздравлениями и небольшим подарком, когда радостное событие свершится, я и думать забыла о Пенелопе и ее муже. Лето собиралась провести как обычно, за одним лишь исключением: я намеревалась подработать на каникулах в той самой харчевне, пострадавшей когда-то от рук магических недоучек. Лишние деньги после выпуска мне бы очень пригодились. Был все же положительный момент в нашей отработке - Окелло после нее перевелся в другое место, посчитав подобное отношение к своей персоне неприемлемым.
Итак, перед выходом в самостоятельную жизнь я решила заработать денег и прибавить их к собственным накоплениям за четыре года, а потому отправилась в печально известное заведение. Хозяин харчевни меня, слава небесам, не узнал. Он сказал, что летом работников не хватает, так как многие в это время просят отпустить их на месяц-два, чтобы проведать собственные семьи. Студентов, желающих подработать на каникулах, практически не бывает, поскольку в нашем теперь уже престижном университете обучались сплошь дети аристократов или из богатых семей. Иными словами, мое предложение было встречено с радостью, и я приступила к работе. С утра пораньше приходила в харчевню, а вечером возвращалась в университет и повторяла пройденный материал. Теперь на повторение и оттачивание собственных навыков у меня уходило гораздо меньше времени и сил, чем раньше, а поскольку занятий не было, я вполне справлялась с такой нагрузкой. Адептов одного со мной направления в харчевне, к счастью, не встречала, они все разъехались по домам на каникулы.
Работа была утомительной и однообразной: приходилось накрывать столы, разносить еду, протирать мебель, подметать пол - хорошо хоть мойка посуды меня миновала. Целый день на ногах ужасно изматывал, но зато я получала по две серебрушки раз в пару недель и добавляла их к уже отложенным мной. Сумма на счету в банке росла, доставляя маленькую радость. Когда пришла пора прощаться с работодателям, он выдал мне маленькую премию в виде дополнительной серебрушки и сказал, что если понадобиться работа, то с удовольствием примет меня к себе. Я же надеялась на получение после пятого курса более ответственной и важной должности.
К началу пятого года после проведения уже привычного тестирования нас на придворной магии осталось только пять человек. Двое перевелись на другие направления, кто-то был отчислен, кто-то просто не пожелал тянуть эту тяжелую ношу дальше. Привычное тестирование сдавали вместе, а не отдельно, как когда-то. Преподаватели сели в аудитории по одному на адепта, и каждый из нас отвечал на свой вопрос. Тестирование проходили вместе, выстроившись в одну линию перед фантомами. С заданиями я справилась успешно, даже ВОБ в этом году сдала намного лучше. Сесилия подтянула меня на факультативах, и я была весьма горда собой. Мы не писали большие научные талмуды по теме выбранного направления, как другие адепты потому, что относились к особой отдельной ото всех группе. Однажды ректор собрал нас своем кабинете и сделал объявление:
- Господа адепты, ваше обучение на пятом курсе не будет слишком отличаться от прочих годов, но я бы советовал каждому тратить свободное время на тренировки и повторение пройденного за пять лет материала. Тестирование начнется перед летними каникулами и оно будет жестким. Те, кто успешно пройдет это испытание, отправятся в столицу к куратору всех придворных магов Аджелу эль Торго. Все выпускники направлений придворной магии из разных университетов соберутся у него этим летом. После трех месяцев тренировок, он выделит лучших, тех, кто будет работать при дворе, остальные займут свои посты в столице. Я желаю вам удачи, господа адепты, трудитесь и не опозорьте имени своего куратора. Всего доброго.
С этими словами ректор отпустил нас. Для меня ничего необычного не объявили, я ведь и раньше все повторяла и отрабатывала, только объем материала значительно возрос. Мои соадепты возмущались данным фактом, жалуясь, что на личную жизнь совсем не остается времени. Наш староста однако пошутил, что когда попадем ко двору, с лихвой наверстаем упущенное. Вот так мы и разошлись по своим комнатам, чтобы со следующего дня приступить к усиленным тренировкам и зубрежкам.
Весь год пролетел, как одно мгновение. Мне казалось, что было дано недостаточно времени на повторение пройденного материала и день финального тестирования приблизился с невероятной быстротой. Где-то там, за стенами университета, у родных мне людей происходили значительные перемены. Мила и Лер поженились и были невероятно счастливы. Академию оба закончили на отлично еще год назад, так как обучение там составляло всего четыре года. Я поздравила их от всего сердца и, потратив одну четвертую собственных накоплений, отправила друзьям подарок. У тетки с мужем родился сын. Пенелопа на радостях лично написала мне письмо с приглашением приехать, взглянуть на своего новорожденного кузена. Я отговорилась учебой и отправила подарок для малыша. В ответ тетка прислала вдвое увеличенное месячное содержание, чем поразила меня невероятно. Не зря говорят, что материнство меняет женщину. В последнем письме Пенелопа даже упомянула о том, как сильно любила меня моя мама. Чудеса да и только!
Все менялось, жизнь вокруг кипела ключом, а я существовала в своем собственном мире учебы и тренировок. Мое желание все сдать, справиться, пройти экзамены удвоилась, если такое вообще возможно. Я настолько сильно стремилась добиться успеха, что надорвалась незадолго до финального тестирования. Организм не выдержал издевательств над собой, и меня поместили в лазарет с диагнозом "Нервное истощение", все же нервы определенно являлись моей слабой стороной. В лазарете меня навестила Селеста, которая попыталась успокоить вконец расстроенную адептку:
- Послушай меня, Лея, я более опытная женщина и могу дать тебе хороший совет. Я знаю, насколько ты стремишься попасть ко двору. Да, не удивляйся, для меня это не секрет. Я когда-то тоже была одержима мыслями вырваться из привычного круга и доказать всем, кто от рождения имел и аристократическое звание и сильные магические способности, что я ничуть не хуже, а даже лучше их. Судьба быстро научила меня, что не стоит слишком сильно чего-то хотеть. Можно стремиться, прикладывать к этому усилия, но не надо делать кумира из своей мечты. Если ты начнешь относиться к собственному желанию более спокойно, то оно осуществится гораздо быстрее. Ты ведь умница! Подумай над этим, просто расслабься. У тебя есть еще немного времени восстановиться, если сможешь перебороть себя, перестанешь нервничать, то обязательно справишься. И еще одно - здоровье важнее всего, без него ты не сможешь насладиться достигнутыми успехами. Согласно медицинскому заключению, какие-то события в прошлом подорвали твою нервную систему, а потому тебе легко сорваться и получить какой-нибудь приступ. Я не собираюсь лезть к тебе в душу, но прошу поберечь себя. Попробуй оценивать события, словно со стороны, не принимая их слишком близко к сердцу.
Весь год пролетел, как одно мгновение. Мне казалось, что было дано недостаточно времени на повторение пройденного материала и день финального тестирования приблизился с невероятной быстротой. Где-то там, за стенами университета, у родных мне людей происходили значительные перемены. Мила и Лер поженились и были невероятно счастливы. Академию оба закончили на отлично еще год назад, так как обучение там составляло всего четыре года. Я поздравила их от всего сердца и, потратив одну четвертую собственных накоплений, отправила друзьям подарок. У тетки с мужем родился сын. Пенелопа на радостях лично написала мне письмо с приглашением приехать, взглянуть на своего новорожденного кузена. Я отговорилась учебой и отправила подарок для малыша. В ответ тетка прислала вдвое увеличенное месячное содержание, чем поразила меня невероятно. Не зря говорят, что материнство меняет женщину. В последнем письме Пенелопа даже упомянула о том, как сильно любила меня моя мама. Чудеса да и только!
Все менялось, жизнь вокруг кипела ключом, а я существовала в своем собственном мире учебы и тренировок. Мое желание все сдать, справиться, пройти экзамены удвоилась, если такое вообще возможно. Я настолько сильно стремилась добиться успеха, что надорвалась незадолго до финального тестирования. Организм не выдержал издевательств над собой, и меня поместили в лазарет с диагнозом "Нервное истощение", все же нервы определенно являлись моей слабой стороной. В лазарете меня навестила Селеста, которая попыталась успокоить вконец расстроенную адептку:
- Послушай меня, Лея, я более опытная женщина и могу дать тебе хороший совет. Я знаю, насколько ты стремишься попасть ко двору. Да, не удивляйся, для меня это не секрет. Я когда-то тоже была одержима мыслями вырваться из привычного круга и доказать всем, кто от рождения имел и аристократическое звание и сильные магические способности, что я ничуть не хуже, а даже лучше их. Судьба быстро научила меня, что не стоит слишком сильно чего-то хотеть. Можно стремиться, прикладывать к этому усилия, но не надо делать кумира из своей мечты. Если ты начнешь относиться к собственному желанию более спокойно, то оно осуществится гораздо быстрее. Ты ведь умница! Подумай над этим, просто расслабься. У тебя есть еще немного времени восстановиться, если сможешь перебороть себя, перестанешь нервничать, то обязательно справишься. И еще одно - здоровье важнее всего, без него ты не сможешь насладиться достигнутыми успехами. Согласно медицинскому заключению, какие-то события в прошлом подорвали твою нервную систему, а потому тебе легко сорваться и получить какой-нибудь приступ. Я не собираюсь лезть к тебе в душу, но прошу поберечь себя. Попробуй оценивать события, словно со стороны, не принимая их слишком близко к сердцу.
Когда Селеста ушла, я долго раздумывала над ее словами и решила, что она права. Пора выкинуть мысли об учебе из головы хотя бы на то время, что я проведу в лазарете, тогда смогу восстановиться быстрее. Вот так, впервые за эти годы, я позволила себе ничего не делать, не думать о том, чего еще не повторила, а просто лежать, спать или прогуливаться по палате. Итогом моего хорошего поведения стала выписка из лазарета за день до финального тестирования. Я решила все пустить на самотек, и даже не пыталась в последний вечер объять необъятное, как остальные мои соадепты. Я просто лежала на кровати, жевала печеньки, купленные в городской лавке, и смотрела в потолок. Спать легла рано, а на следующий день встала вполне готовая к предстоящему испытанию.
В этот знаменательный для нашего направления день мы вместе собрались перед дверями тренировочного зала. Остальные заметно нервничали, я же внешне была совершенно спокойна. Сердце колотилось в груди, но на лице не отражалось никакого волнения. Одна из адепток Ана ван Эльг даже позволила себе завистливое высказывание в мой адрес о том, что некоторых на тренировки гоняли, а кому-то в лазаретике спать позволяли. Я привычно отмахнулась от этих глупостей, внутренне сосредотачиваясь.
Запустили нас всех вместе. Экзамен не зря проходил прямо в тренировочном зале, отвечая теорию, мы тут же доказывали ее на практике. Преподаватель ван Дорг держал перед собой огромный талмуд краткого курса обучения, он наугад открывал любой из предметов и задавал вопрос. Фантомов на сей раз зачаровали так, чтобы они могли не только отражать удар, но и неожиданно нападать в ответ. За отведенное на тестирование время нас не просто выжали как лимон, нас превратили в иссушенную лимонную корку. Когда бедным адептам позволили, наконец, выползти в коридор и подпереть спинами стены, следом вышел сам ректор:
- Господа адепты, вы молодцы, благодарим вас за старание. К сожалению, не все из вас справились с теорией. Господа Ана ван Эльг, Леорг линг Тери, прошу сдать мантии направления придворной магии и позже подойти ко мне за дальнейшим распределением на места практики с последующим возможным трудоустройством. Адепты Алех ван Молек и Маргарита линг Ольхен, вы превосходно справились с заданиями, могу я попросить вас протянуть мне свои руки на предмет сканирования и выявления возможного использования эликсира памяти.
Алех ван Молек заметно занервничал, протягивая ректору свою руку, Маргарита, напротив, была очень спокойна.
- Благодарю, господа адепты. Вы Алех, отчисляетесь с направления придворной магии за использование эликсира памяти во время проведения финального тестирования. Вас Маргарита, я поздравляю, вы успешно прошли экзамен.
Ректор перевел взгляд на меня, и сердце заколотилось в груди как бешеное.
- Прошу вас, Лилея ди Эджелина Орсано, зайдите в кабинет.
Я, едва живая от волнения, прошествовала в экзаменационный зал и встала перед преподавателями, которые как-то задумчиво на меня поглядывали.
- Лилея, - обратился ко мне ректор, - нам известно, как старательно вы учились все эти годы. Поверьте, нам было бы приятно, получи вы возможность поступить на работу ко двору его всесветлейшества Августина седьмого. Ваши ответы были хороши, но при сдаче практической части вы показали себя не на высоте, хотя тестирование все же прошли. На ситуацию можно взглянуть с двух сторон: с одной - ко двору попадают лучшие из лучших, с другой - мы принимаем во внимание ваши отличные результаты за все эти годы и ваше старание, хотя по уровню дара вы уступаете остальным адептам. Мы также учитываем и состояние вашего здоровья в последние дни, о чем доложила госпожа Селеста ван Мирг. После совета с коллегами, я вынес решение, дать вам шанс и отправить к господину куратору придворных магов Аджелу эль Торго. Всех благ, Лея, оправдайте возложенные на вас ожидания.
Ректор улыбнулся мне, и сквозь навернувшиеся на глаза слезы я увидела добрые улыбки на лицах остальных преподавателей, а также ободряющий взгляд, коим одарила меня Селеста. Хотелось расцеловать их всех! Кое-как выдавив из себя слова благодарности, стремительно выбежала в коридор, под дверью никого уже не было. Я помчалась в свою комнату, чтобы в одиночестве поплакать вволю от чувства накатившего облегчения.
Часть вторая - Жизнь.
- Сегодня великий день, - сказала мне Маргарита.
Я согласно кивнула и принялась вновь смотреть в окно на окружающую нас роскошь столицы. Здесь все было иначе, чем в месте, где я родилась и выросла. Магией дышал каждый камень каждого здания. Удивляться было нечему, в огромном прекрасном городе на каждый квадратный метр приходилось столько магов, сколько не было во всем нашем городке. Дома были сложены из удивительного материала, который переливался в лучах солнца различными радужными оттенками. В каждом таком доме жила отдельная семья, но были и огромные особняки, принадлежащие высокопоставленным особам, приближенным самого короля. Черепица на крышах различалась не только цветами, но и формой, некоторые кусочки поражали воображение особенно смелыми оттенками. Взглянув на мостовую, решила, что в столицу свезли весь камень из известных во всем мире самоцветных гор, чтобы пустить его на отделку не только домов, но и гладких безукоризненно чистых дорог. Вся эта красота утопала в зелени роскошных садов, повсюду раздавалось журчание золотых и серебряных фонтанов. У меня просто дух захватывало!
В дом придворных магов мы ехали в карете, принадлежащей семье Маргариты. Не знаю, как добирались претенденты на придворную должность с остальных университетов, но мы путешествовали с комфортом. Девушка надела лучший наряд и смотрелась весьма эффектно: ее рыжие кудряшки были уложены в высокую прическу, а приталенное зеленое платье слегка сужалось на бедрах, выгодно подчеркивая роскошные формы молодой красавицы, и расширялось книзу, падая свободными складками. Откровенное декольте было украшено зелеными и синими полудрагоценными камнями, а на руках золотистые перчатки в тон золотистым туфелькам на изящной ножке.