Наконец Озеров, закончив осмотр, позвал Бугрова. Теперь вся наша группа стояла перед телепортом. Волосы на голове слегка шевелились в пульсациях идущей от него энергии, если смотреть на аномалию не отрываясь – начинали слезиться глаза.
Майор, встав к телепорту спиной, оглядел нас, пожевал губами и заговорил:
– Итак, мы достигли…
Ясно было, что он сейчас начнет ставить боевую задачу по проникновению в телепорт, и я перебил:
– …И поэтому наша работа окончена. Мы с Пригоршней подрядились проводить вас к телепорту, и вот вы здесь. Так что удачи тебе, майор.
– Погоди, сталкер, – поднял руку Озеров. – Мне требуются люди. По окончании миссии гарантирую вознаграждение.
Конечно, ему требуются люди… он потерял половину группы по дороге, и теперь ему нужны мы с Никитой. Мне, понятно, хотелось узнать, куда ведет телепорт. Помимо нормального человеческого любопытства – да что там любопытства, жгучего интереса! – там явно было чем поживиться. Куртки леших, но главное – энергатор. И одной только Зоне ведомо, какие еще тайны и какой хабар можно отыскать по ту сторону телепорта. А еще очень хотелось догнать Мародера и свести с ним счеты… окончательно. Но, в конце концов, сталкер я или нет? Идти на поводу у силовика, как собачке… Нет уж, пусть попыхтит Озеров, попробует убедить нас.
Пригоршня, думающий, скорее всего, примерно так же, присоединился ко мне:
– Вознаграждение мы и здесь найдем. Потому что здесь мы живые. А там… Не, майор, ты давай, двигай. Счастливого пути. А мы вас отсюда с тыла прикроем.
– Дело государственной важности, – губы Озерова сжались в тонкую серую нитку. – При таких обстоятельствах я имею право требовать содействия у всех гражданских лиц.
– Ну потребуй у гражданских, – ухмыльнулся Пригоршня, – если найдешь здесь таких. Это Зона, майор, здесь гражданских нет.
– Химик, – обернулся Озеров ко мне, – ты же не закончил с Мародером, верно? Наши интересы совпадают.
– Интересы совпадают, но доберемся мы до них каждый своим путем. Я не хочу быть подставной пешкой, – отрезал я. – И потом, откуда мне знать, что здесь был именно Мародер и что он ушел в телепорт? Ведь реально – до этого момента мы его ни разу не видели, только на твои слова полагаемся. А у тебя свои интересы, майор, и ты с нами делиться информацией совсем не спешишь.
Озеров рубанул воздух ребром ладони.
– Энергатор. У меня имеется информация о том, что энергатор у него. Он ушел в телепорт. Ты же это отлично понимаешь, Химик. Сейчас мы – партнеры.
– Что такое энергатор? Куда мы идем? Не хочу рисковать вслепую, когда партнер скрывает от меня информацию.
Если бы взгляд майора мог убивать, мы с Пригоршней были бы покойниками, точно. Несколько секунд Озеров вглядывался то в меня, то в Никиту глазами, похожими на две смертоносные пули, и наконец принял решение.
– Я рассказываю об энергаторе, а вы остаетесь в моей группе и идете в телепорт.
– Не только об энергаторе. Я хочу знать, в чем участвую.
– Энергатор – прибор, обладающий огромной научной ценностью.
– И военной, – добавил Пригоршня.
– …Принцип его работы не изучен, известны результаты. Он синтезирует луч, вызывающий распад материи.
– В каком смысле распад? – спросил я.
– Полный распад. Я не ученый и могу объяснить только общий принцип. Вибрации атомных ядер в зоне действия энергатора мгновенно усиливаются. В очень грубом, профанском объяснении для «чайников»: они движутся так быстро, что как бы размазываются. Материя исчезает, преобразуется в энергию. В эпицентре луча энергатора образуется… образуется пустота. Вернее, не пустота, а нечто, для чего в нашем языке нет названия. Полное отсутствие материи, пространства, времени, вообще всего, что мы можем себе представить. Только чистая энергия.
Никита слушал, открыв рот. Я спросил:
– А не в эпицентре?
– На периферии действует высвободившаяся энергия – поднимается температура, ткани обугливаются, жидкость выпаривается.
Щека майора дернулась, его раздражал весь этот разговор, но другого выхода у него не было. Озеров должен был склонить нас к сотрудничеству, а силой принудить не мог.
– Помимо этого, предположительно энергатор выполняет ряд других функций. Для их изучения необходим образец. Наша задача – доставить энергатор. Химик, я ответил на твой вопрос. Теперь мы выступаем.
Я немного помолчал. Никита пялился на меня, пытался угадать, что я решу. Бугор с Керзоном стояли рядом и помалкивали, их дело маленькое, есть приказ – они выполняют. Мы с напарником были в лучшем положении, мы-то могли ставить условия.
– Хорошо, Озеров. Энергатор достанется вам, а если будет и другой хабар, мы с Пригоршней имеем долю. Половину. Со всего.
Мой тон и мое предложение майору явно не понравились. Он не стал отвечать, ограничился кивком. Потом Озеров отвернулся, а мне на глаза попался Бугров. Здоровяк стоял, запрокинув голову, и хмуро пялился в «зрачок» телепорта. Дурное занятие – играть в гляделки с аномалией. Все равно проиграешь, гарантировано. Поворачиваясь, я тихо сказал Пригоршне:
– На той стороне гляди в оба. И особенно часто поглядывай назад.
– Чего это?
– А может, мы теперь подлежим ликвидации? Как Лесовик.
– Что-о?! – выпучился он на меня.
– А ты что думал, зачем тогда майор снайпера с Бугровым послал, цветочки в лесу пособирать? Они сразу за Лесовиком ушли, вспомни. Ликвидировали его выстрелом в затылок или как-то еще – и вернулись.
– Но он же… он же сделал, на что с майором подписался, привел к месту! Деньги получил и отвалил, за что его убивать? Не верю!
– Как хочешь. Но когда мы станем не нужны, нас запросто могут убрать. Если тут всякие государственные тайны замешаны… Они получат свое супероружие – и хлопнут нас, чтоб свидетелей лишних не оставалось.
Озеров шагал к телепорту, Керзон тоже. Мы встали за ними. А позади тяжело топал и вздыхал Бугор. Что-то с бойцом случилось. Почему-то мне казалось, что ему не хочется лезть в Око больше нас всех, вместе взятых.
Глава 6
Перед нами лежала равнина, исчерканная оврагами. Овраги тянулись в разных направлениях, пересекались, вгрызались в бока невысоких пригорков, складывались в странный рисунок. Вдалеке темнела гора с крутыми скатами, а от телепорта, под которым мы стояли, разглядывая равнину, к горе тянулась дорога. Земля здесь была серая, ветер шевелил стебли травы, тоже серой. И небо…
– Не такое здесь небо, – заявил Пригоршня.
Небо тоже было серым. То есть оно было голубым, как полагается небу, но блеклым, бесцветным, похожим на застиранный платок, туго натянутый над равниной. Я с трудом заставил себя оторвать взгляд от горы, единственного, что выделялось в этом месте, состоящем из плоской равнины и плоского неба. Под ногами была серая сухая земля, и еще я заметил рассыпанные гильзы. Керзон поднял одну, поднес к лицу и понюхал. Потом он присел, разгреб пальцами серую пыль и показал майору окурок:
– Анархисты. Косяк засмолили.
– Мародер идет впереди, – ответил Озеров. – Но в кого стреляли?
Это точно. Если есть стреляные гильзы, значит, была причина для стрельбы… Ответ нашелся в ближайшем овраге – двое леших. У одного был обрез дробовика, другой сжимал побелевшими пальцами копье, двузубую стальную вилку на полутораметровом древке. Да… чтобы разделаться с такими противниками, энергатор не нужен. А лешие, значит, стерегли телепорт и с этой стороны? Вернее, наблюдали и встречали прибывших. Я оглянулся – телепорт висел над нами, точно такой же, как тот, что остался у подножия АЭС, – и повернулся кругом, одним длинным взглядом окинув горизонт. Словно стоишь в центре тарелки. Со всех сторон – мертвенная серость. Равнодушная, пустая.
– Мы не в Зоне, – сказал я. – Ни в одной из них.
Это место не имело ничего общего с привычным пейзажем. Здесь, если не считать дороги, не было ни следа человеческой деятельности. Ни распаханных полей, ни зданий. Ни даже развалин. И еще здесь не было мутантов и аномалий.
Озеров вытащил плоскую коробочку навигатора и защелкал по сенсорам. Пригоршня тем временем, забрав у мертвеца копье, поскреб ногтем древко.
– Ёлки, да это ж пластик. Или углерод какой-то… не дерево! А наконечник с электрическим шокером. Помнишь, Химик, Шустрый про такие штучки рассказывал, что видел их у леших?
Я молчал. Сейчас меня больше занимал вопрос: куда нас занесло?
– Вот она, кнопка! – повозившись с трофеем, объявил Пригоршня. – Смотрите!
Между тонкими иглами наконечника с шипением мигнул голубоватый разряд.
– Аккумулятор дохлый, – заметил Керзон. – Ерунда, игрушка.
– Ну ладно, и куда ж мы теперь? Майор, а?
– По дороге, – буркнул Озеров, не поднимая взгляда.
Это точно, больше здесь идти некуда. Во все стороны уходит исчерченная оврагами равнина. Только к горе, только по дороге. Она тянулась, прямая, как прочерченная под линейку, и терялась вдалеке, растворялась в серой долине. Ни холмы, ни овраги на ее пути не попадались, хотя в стороне от дорожного полотна их хватало. Как журналист, я поколесил по разным местам, но ничего похожего на эту равнину с одинокой горой мне не встречалось.
– Вот она, кнопка! – повозившись с трофеем, объявил Пригоршня. – Смотрите!
Между тонкими иглами наконечника с шипением мигнул голубоватый разряд.
– Аккумулятор дохлый, – заметил Керзон. – Ерунда, игрушка.
– Ну ладно, и куда ж мы теперь? Майор, а?
– По дороге, – буркнул Озеров, не поднимая взгляда.
Это точно, больше здесь идти некуда. Во все стороны уходит исчерченная оврагами равнина. Только к горе, только по дороге. Она тянулась, прямая, как прочерченная под линейку, и терялась вдалеке, растворялась в серой долине. Ни холмы, ни овраги на ее пути не попадались, хотя в стороне от дорожного полотна их хватало. Как журналист, я поколесил по разным местам, но ничего похожего на эту равнину с одинокой горой мне не встречалось.
Заглянув через плечо Озерова, я увидел, что экран его КПК идет волнами – сигнала нет. Майор сделал еще несколько безуспешных попыток определить наше положение, потом выключил прибор. Пригоршня тем временем показал мне компас – стрелка медленно поворачивалась. Замерла и пошла в обратном направлении.
– Ну и дела! – пробормотал он растерянно.
Дорожное полотно меня удивило – оно казалось упругим и будто пружинило под ногами. Никита даже попрыгал, а потом попытался расковырять поверхность десантным ножом, но ничего не вышло. Непонятный материал дороги, хотя казался податливым, клинку не уступал.
– Сейчас я его… – пыхтел Пригоршня, войдя во вкус, – сейчас…
– Не надо, – сказал я. – Видишь же – не ковыряется. Идем.
– Порядок движения, – объявил Озеров. – Бугров – головной, остальные соблюдают дистанцию не меньше тридцати метров.
Бугор тяжело вздохнул и потопал по дороге. Мы выждали немного и пошли следом. Сперва держались настороженно, но равнина была такой спокойной и безжизненной… Пригоршня, покачивая электрическим копьем, вскоре принялся строить предположения, куда это нас занесло. Я помалкивал, хотя все его догадки яйца выеденного не стоили и хотелось отпустить на их счет пару саркастических замечаний – нигде в Зоне не было пустошей такого размера. Была, однако, легкая надежда, что напарник так достанет Озерова, что майор расколется и сам выложит, что знает о нашем положении. Мои надежды не оправдались, майор молчал. Потом Бугор остановился и поднял руку. Мы тут же рассредоточились, хотя я ничего подозрительного не видел. Бугров указал вправо, на пригорок – такой же пологий, с плоской верхушкой, как и все возвышенности в этом странном месте. Исключая, конечно, остроконечную гору на горизонте. Приглядевшись, я понял, в чем дело. С одной стороны грунт на склоне холма осыпался, открывая угол здания, погребенного под землей. Холм этот и был зданием, только давным-давно вросшим в землю.
– Цепью вперед, – скомандовал майор.
Мы развернулись и пошли. Пересекли овраг, остановились у склона. Пригоршня поковырял выглядывающую из земли стену.
– Обычный бетон, – сообщил он.
Пока мы разглядывали бетонную стену, сержант вскарабкался по склону и выглянул.
– Товарищ майор, – позвал он, – взгляните!
Конечно, мы с Пригоршней тоже полезли вверх. За холмом открывался вид на долину. Этот участок местности с дороги не просматривался, его заслонял холм, который на самом деле оказался зданием. Вдаль уходили ровные ряды таких же холмов – вытянутых, с плоскими верхушками. Между ними попадались вросшие в землю объекты поменьше. Мне показалось, что различаю очертания автомобилей, припаркованных на этой улице. Большинство занесенных землей и песком возвышенностей имели слишком правильную форму, чтобы оказаться созданием природы. Нет, это город, точно. Улица – давным-давно заброшенная, отданная песку и ветру.
– Вон здание! – ткнул пальцем Керзон. – Там и дверь видно!
– Проверим, – ответил Озеров.
Он подал знак Бугрову, и тот направился к нам. Снова развернувшись цепью, мы зашагали к руинам. Это была прямоугольная бетонная коробка, которую по какой-то причине засыпало меньше соседних домов.
Вот и дверной проем. Внутрь нанесло песка, но, согнувшись, можно было войти. При нашем приближении из темного нутра здания метнулось гибкое тело. Какой-то зверь, тонкий, довольно крупный, почти метровой длины, если вместе с хвостом. Правда, хвост был очень длинный. Шустро перебирая лапками, тварь скользнула в щель между камнями. Пригоршня сунул за нею электрическое копье, но Озеров резко поднял руку, и Никита остановился. Озеров знаком показал: тихо!
Мы встали по бокам дверного проема, и майор почти беззвучно прошептал:
– Сержант – налево.
Керзон скользнул внутрь и скрылся за стеной слева от двери, майор тут же исчез справа. Двигались они слаженно и тихо. Негромкий шорох, тихие шаги… донесся голос Озерова:
– Можно войти.
Что мы и сделали. Передо мной оказался широкий коридор, из дальнего конца проникал свет. Может, на другой стороне здания не занесенное песком окно?
Здесь не было ничего – ни мебели, ни каких-нибудь вещей. Я прошел по коридору, заглядывая в двери слева и справа. В темноте было трудно что-то разобрать, но, похоже, и там пусто. Зато в комнате с окнами… Заглянув с порога, я сделал шаг назад и вскинул автомат. Перед окном на стуле сидел человек. Одежда на нем разлезлась и превратилась в лохмотья – наверное, от времени. Судя по слою пыли и занесенной в пустые оконные проемы земле, сидел незнакомец здесь очень давно. Но его почему-то время не коснулось, я видел розовую гладкую кожу на затылке, аккуратно расчесанные волосы. Керзон, который был уже здесь и рылся в груде хлама, сваленного в угол, оглянулся и кивнул мне:
– Зайди, зайди. Он не кусается.
Я подошел поближе, обогнул стул с замершей фигурой… Твою мать – манекен! На лице застыла идиотская улыбка, он пялился пустыми глазами в окно, за которым тянулась улица с ровными рядами вросших в землю зданий.
Пригоршня тоже подошел посмотреть.
– Куда ж это нас занесло? – растерянно протянул он.
Очень точно сформулированный вопрос. Мне вот тоже интересно! Хотя догадка появилась, конечно… Майор любит темнить, но, может, Керзон скажет?..
– Сержант, как по-твоему, где мы?
Он оставил груду мусора, отряхнул ладони и молча пожал плечами. В комнату вошел Озеров. Окинул хмурым взглядом наши удивленные лица, шагнул к окну и уставился на развалины. Взгляд у него сейчас был точь-в-точь, как у того манекена, что замер рядом на стуле.
Я встал рядом и сказал:
– Странное место, а? Не пойму, где мы.
Озеров, не глядя в мою сторону, буркнул:
– Разберемся.
А может, он и сам не знает ответа? Но хоть что-то ему ведь известно о нашем положении! Уж точно побольше, чем нам с Пригоршней, раз сюда целую группу отправили с заданием… Увы, разговор наш прервался, едва начавшись: откуда-то издалека донесся раскат грома. Озеров вскинул голову, высунулся в окно. Оно было достаточно широким, и я тоже выглянул, но отсюда источник шума виден не был. Майор ухватился за узкий подоконник и легко перебросил тренированное тело наружу – на пологую насыпь. Отбежал в сторону и, задрав голову, уставился куда-то вдаль. Я выпрыгнул следом, оглянулся: над крутобокой горой, в сторону которой вела дорога, поднималась легкая, почти прозрачная струйка дыма.
– Мародер, – только и сказал Озеров.
Тут я с ним был вполне согласен – больше ничего говорить и не надо было. Почему-то была полная уверенность в том, что это наш старый знакомый. Но с кем он там столкнулся? Опять – лешие?
По приказу майора все выбрались из дома с манекеном и зашагали к дороге. По пути оглянувшись и еще раз посмотрев на занесенные землей руины, я сказал:
– Полигон.
Что именно этот заброшенный кусок города мне напоминает, я четко понял, еще когда глядел из окна, сразу после «встречи» с неподвижным хозяином дома – манекеном. Улица с автомобилями, в домах манекены и рухлядь… Это полигон, созданный для проведения испытаний оружия, никаких сомнений.
– Какой еще полигон? – спросил Пригоршня.
– Четвертую серию «Индианы Джонса» видел?
– А то! Это ж почти вестерн, у него шляпа типа как моя… Я все шесть частей смотрел, и сериал!
– Ну вот, припоминай, как он в холодильнике прятался…
– А-а! – взревел Пригоршня. – Точно! Блин, а ведь правда! Майор, слышь? Сержант! Химик у меня голова – верно догадался! Только какое оружие здесь испытывали?
Я огляделся – ну, точно, улица. Дома приземистые, небольшие. Никаких многоэтажек, никаких дворов и заборов. Приличное такое местечко. Только давным-давно заброшенное. Слишком старое, слишком давно покинутое. В Зонах много подобных мест, оставленных человеком, но эта улица дышала древностью, как египетские пирамиды. Как там сказал Наполеон своим солдатам в Египте? «Сорок веков глядят на вас с этих пирамид»? Что-то в таком духе.
Может, и не сорок веков, но очень уж много лет прошло с тех пор, как этот городок строили. Здания стали холмами, их засыпала земля, мебель превратилась в труху, а от дверей и оконных рам не осталось даже следа. В этом крылась тайна: почему все такое старое?