Я направился к "Мирамар Апартментс". Машина Дорис Эшли была на автостоянке.
Вскоре после двух девушка вышла из дома и своей семенящей походкой торопливо зашагала к автостоянке.
Улучив момент, когда она отвернулась, я завел мотор и поехал к супермаркету. Там я припарковал машину и вошел внутрь.
Войдя в супермаркет, Дорис взяла тележку, положила в нее несколько пакетов и двинулась к кассе.
Я подошел к кассиру и, понизив голос, спросил:
- Слушай, приятель, нельзя ли в кредит?
- Только наличными,- покачал он головой.
- На короткий срок. Я бы хотел...
Он снова покачал головой:
- Извините, мы никому не отпускаем в кредит. Даже самому президенту Соединенных Штатов. Только наличными. Если желаете рассчитаться чеком, другое дело.
Обратитесь к управляющему. Но - никакого кредита.
- Даже на сумму не больше пяти долларов?- настаивал я.
Он яростно замотал головой.
Подняв глаза, я увидел, что Дорис Эшли уставилась на меня, стараясь понять, что происходит. Она не могла слышать наш разговор, но видела, что кассир отрицательно качает головой, а я поворачиваюсь уходить.
- Дональд!- окликнула она.
- Привет!- ответил я с удрученным видом.
- Дональд, подожди меня. Подожди, надо поговорить.
Она поспешила к стойке кассира.
- Посчитайте, пожалуйста.- Бросив перед кассиром двадцать долларов, она пошла к турникету и взяла меня под руку.- Дональд, почему ты вчера сбежал?
- Я... испугался, что не совладаю с собой.
- Как это понимать?
- Я сказал то, что совсем не собирался говорить.
- Ты о чем, о твоем прошлом? Ты мне ничего и не говорил.
- Не-а... о твоих ножках.
- А что в этом такого, Дональд?- рассмеялась она.
- Они красивые.
- Дурачок!- упрекнула она.- Неужели я не знаю, что ножки у меня ничего? И они у меня не только для того, чтобы ходить,- когда надо, помогают произвести впечатление... а ты мне действительно понравился, Дональд. Ты был любезен, помог вывести машину.
- Так ты не сердишься, что я...
- Я бы рассердилась, если бы ты вел себя иначе.
- Пожалуйста, мэм,- обратился к ней кассир.- Три доллара и двенадцать центов. Вот сдача с двадцати.
Дорис шагнула за бумажным пакетом.
Помедлив ровно столько, сколько нужно, я сказал:
- Разрешите?- и подняв ее пакет, поднес к машине.
- Поставь сзади, Дональд.
Я положил пакет на заднее сиденье и распахнул перед ней дверцу.
- Что ты собираешься делать, Дональд?
- Возвращаюсь в Сан-Франциско.
- Повидал человека, с которым хотел встретиться?
- Да.
- Добился, чего ожидал?
- Нет.
- Садись,- сказала она.
- Я...
- Садись. Подвезу хоть на край города... только на этот раз не выскакивай.
Я залез в машину.
Короткая юбочка Дорис приподнялась чуть выше края чулок. Но сейчас моя соседка не собиралась ее поправлять.
Она вывела машину с площадки стоянки, и - уже на выезде - перед моими глазами мелькнула долговязая фигура парня, сидевшего вчера за рулем "форда". На сей раз он восседал в видавшем виды "плимуте".
Мы вписались в автомобильный поток. "Плимут" следовал через четыре машины от нас.
- Дональд, тебе одиноко, правда?
- Может быть.
- И тебе не хватает э-э... женского общества?
- Возможно.
- Ты едешь в Сан-Франциско, Дональд, и там снова попадешься. Ты хотел чего-то здесь? Чего ты хотел - найти работу в супермаркете?
- Возможно.
- И из-за того, что не получил, решил вернуться к прошлому... Едешь в Сан-Франциско - зачем?
- Там есть люди.
- Мужчина или женщина?
- Женщина.
- Молодая?
- Не очень.
- Симпатичная?
- Да.
- Знал ее до того?
- До чего?
- До того, как попал в беду.
- Возможно.
- Дональд, ты же знаешь, чем кончится. Тебе нужны деньги, вернешься к старым дружкам и не успеешь оглянуться, как снова попадешь туда.
- Куда?
- В Сан-Квентин.- Она окинула меня долгим пристальным взглядом.
Я молча понурил голову.
- Дональд, знаешь что?
- Что?
- Зайдем ко мне домой.
- Что?- встрепенулся я.
- Мне нужно с тобой поговорить,- заявила она.- Расспросить кое о чем. Кто знает, может быть, сумею помочь. Есть хочешь?
- Не очень.
- Но ты же голоден.
- Поесть не отказался бы.
- Слушай, у меня в холодильнике чудесная вырезка.
Я приготовлю, а ты посидишь и немного расслабишься.
Ты, по-моему, на взводе, и это меня беспокоит. Не такой уж ты конченый, чтобы опять возвращаться к старому.
- Ты ужасно много принимаешь на веру, возразил я.
- Иногда нужно принимать на веру, особенно друг друга.
Я помолчал, глядя, как она ведет машину.
- А сегодня они нравятся, Дональд?
- Что?
- Мои ноги.
- Потрясающие ножки.
Дорис улыбнулась.
Мы молча ехали до самого дома. Она отыскала свободную площадку.
Краем глаза я увидел, как долговязый прижал свой "плимут" к обочине дороги, в полуквартале от нас.
Я вышел из машины, обошел кругом и распахнул дверцу перед девушкой.
Освободив колени из-под рулевого колеса, она соскользнула на землю.
- Возьми пакет с продуктами, Дональд.
- Слушаюсь, мэм.
- Дорис,- поправила она.
- Слушаюсь, Дорис.
Я взял пакет и захлопнул дверцу. Мы вошли в дом и поднялись на лифте.
Дорис направилась к квартире, вставила в дверь ключ и, войдя внутрь, сказала:
- Будь как дома, Дональд. Хочешь выпить?
- Пожалуй, нет.
- Немного рановато,- согласилась она.- Сейчас приготовлю тебе хороший бифштекс.
- Нет,- стал возражать я,- не надо. Я...
- Молчи,- приказала она.- Устраивайся поудобнее вот в этом кресле, а я примусь за бифштекс и буду с тобой разговаривать.
Я уселся в указанное мне удобное кресло.
Дорис расторопно передвигалась по квартире.
- Овощей много не получишь,- рассуждала она,- зато будет чертовски вкусный кусок мяса, хлеб с маслом, картофельные чипсы и кофе... Как больше нравится - с кровью, прожаренный?..
- С кровью.
- Хорошо,- одобрила она.
- А ты?- спросил я.
- Я только что позавтракала, не так давно... кроме того, слежу за фигурой.
- Я тоже,- сообщил я и прикусил язык.
Она рассмеялась, шутливо подбадривая меня:
- Валяй следи, Дональд. Я не возражаю.
Сунула в розетку вилку кофеварки, бросила мясо на решетку и, подойдя ко мне, села на подлокотник кресла.
- Ищешь себе дело, Дональд?
- Ищу.
- Может, сделаешь кое-что для меня?
- Что именно?
- Есть работа.
- С удовольствием.
- Правда, как бы сказать... несколько опасная.
- Ради тебя готов рискнуть.
- Дональд, да не отодвигайся от меня. Я не кусаюсь.
- Боюсь.
- Чего боишься?
- Боюсь, чего могу наделать.
- Чего ты можешь наделать?
- Не знаю.
- Дональд, тебе одиноко. Ты так долго был лишен женщин, что забыл, как с ними обращаться. Обними меня за талию. Ну... вот так.
Она взяла мою руку. Я обнял ее за талию. Глядя сверху на меня, Дорис улыбнулась. Я обнял покрепче.
Она соскользнула с подлокотника кресла и, усевшись мне на колени, обвила рукой шею. Прижалась губами к моим. Медленно раскрыв губы, обмякла в моих объятиях.
Через минуту снова заговорила:
- Дональд, ты - прелесть. Теперь будь паинькой.
Я - мигом. Надо посмотреть бифштекс.
Выскользнув из моих рук, пошла на кухню, взяла вилку с длинной ручкой, перевернула бифштекс на решетке, положила вилку на место и с затуманенным взглядом и томно раскрытыми губами вернулась ко мне.
В дверях зазвенел звонок.
На мгновение в глазах ее мелькнули неуверенность и испуг.
- Нет, о Боже, нет,- прошептала она.
Звонок повторился.
Дорис подбежала ко мне. Схватила за руку, поднимая с кресла.
- Скорее, Дональд,- шепнула она.- Спрячься в стенной шкаф. Побудь там. Всего несколько минут. Да скорее же!
Я изобразил тревогу.
- Муж?- спросил я.
- Нет-нет. Я не замужем, дурачок. Это... быстрей сюда.
Она подтолкнула меня к створке шкафа. Открыла ее.
Шкаф был длинный, во всю стену. С одной стороны висела женская одежда, с другой - раскладушка.
Я спрятался среди одежды, и она прикрыла створку шкафа. Я услышал, как открылась дверь, и мужской голос спросил:
- Что поделываешь?
- Варю кофе,- смеясь, ответила Дорис.
Я расслышал, как он вошел и захлопнул за собой дверь. Шаги по комнате, потом мужской голос:
- Гляди-ка, кресло-то теплое.
- Конечно, теплое,- снова засмеялась она.- Сидела в нем. Я-то теплая, тебе ли не знать?
- Знаю,- обронил он.
Снова минутное молчание. Потом ленивый мужской голос:
- Как поживаешь, Дорис?
- Ездила вот за покупками.
- Что новенького?
- Пока ничего.
- Похоже, ждать осталось недолго.
- Ага.
Я слышал, как она ходит по кухне, до меня донесся аромат кофе. Стук чашки о блюдечко.
- Заметила, повысили вознаграждение?
- Какое вознаграждение?
- Вознаграждение свидетелю. Вчера - сто долларов.
В сегодняшней газете - двести пятьдесят.
- Ездила вот за покупками.
- Что новенького?
- Пока ничего.
- Похоже, ждать осталось недолго.
- Ага.
Я слышал, как она ходит по кухне, до меня донесся аромат кофе. Стук чашки о блюдечко.
- Заметила, повысили вознаграждение?
- Какое вознаграждение?
- Вознаграждение свидетелю. Вчера - сто долларов.
В сегодняшней газете - двести пятьдесят.
- О!- удивилась она.
Повисло долгое молчание. Наконец мужчина спросил:
- Так ты ничего не слыхала?
- Конечно нет, Дадд. Сразу бы сказала, если бы что новенькое было.
Снова молчание. Потом мужской голос:
- Опасаюсь этой проклятой страховой компании.
Если они начнут совать нос куда не следует, испортят нам всю музыку.
- Думаешь, они продолжат расследование?
- Если что-то заподозрят, будут копаться до скончания века,- ответил он.- А времени у нас - в обрез.
Корову надо доить, пока дает молоко. Что толку доить, когда оно кончится... Что у тебя, черт возьми, горит?
- Горит?
- Да. Похоже, воняет горелым мясом.
- О Боже мой!- воскликнула Дорис.
Я услышал ее быстрые шаги, потом мужской голос прорычал:
- Какого дьявола! Что все это значит?
Запах подгоревшего мяса проник даже в шкаф.
- Какого черта ты там делаешь?- требовал мужской голос.
- Совсем забыла,- начала оправдываться она.- Готовила бифштекс. Оставила на решетке и забыла, когда ты вошел.
- Для кого готовила?
- Есть захотела.
- Кого ты пробуешь одурачить?
- Никого. Готовила и все. Могу я, черт побери, в собственной квартире поджарить себе бифштекс?
Послышались шаги. Тяжелые, властные, грозные. Затем мужской голос произнес:
- Ладно, лапочка. Сейчас посмотрим. Погляжу сам, что тут у тебя происходит.
Раздался звук открывшейся и закрывшейся двери. Послышался голос Дорис:
- Не надо, Дадд, не надо!
Стук тела, ударившегося о стену, вероятно, он ее оттолкнул.
Шаги приблизились к шкафу, где я прятался.
Я распахнул створки шкафа и вышел наружу.
Направлявшийся к шкафу крупный мужчина остановился как вкопанный.
- Не меня ли ищете?- спросил я.
- Ты чертовски прав, тебя,- сказал он, надвигаясь всем корпусом.
Я не двигаясь смотрел на него.
- Дадд, не надо,- попросила Дорис.
- Дадд, дай мне объяснить.
С искаженным злобой лицом он уставился на меня.
Я увидел поднятую руку, но не стал уклоняться. Все равно достанет следующим ударом. Принял удар.
Почувствовал, что валюсь на спину. Потолок пошел кругом, что-то стукнуло в затылок, и все померкло.
Когда я пришел в себя, в квартире все еще стоял запах горелого мяса. Дорис что-то быстро и испуганно тараторила. Слова доносились будто издалека. Я их различал, но смысл не доходил до моего сознания.
- Неужели не понимаешь, Дадд? Это как раз тот человек, какого мы ищем. Можно пустить его в дело.
Я его нашла и хотела познакомиться поближе. Хотела убедиться, что подойдет, а потом передать тебе. А ты полез напролом и все испортил.
- Кто он?- резко выкрикнул Дадд. В его голосе все еще было недоверие.
- Откуда я знаю? Зовут Дональд, вот и все. Только что из Сан-Квентина. Приехал сюда поискать работу в супермаркете. Один из кассиров сидел вместе с ним, и Дональд надеялся, что тот поможет, но парень не захотел иметь с ним дела. Я видела, как он отшил Дональда.
Тут появилась я и...
- Откуда знаешь, что он сидел в Сан-Квентине?
- Сидел,- заверила она.- Будь спокоен. Он отрицает, но, говорю тебе, никакого сомнения. Сидел, и на воле недавно. Соскучился по приличной компании.
- И такую компанию собиралась ты ему составить?
- Ладно. Если хочешь знать, я хотела помочь ему избавиться от одиночества.
- Уверен, это ты умеешь.
- Я намеревалась узнать о нем побольше и, если бы дела пошли хорошо, рассказала бы тебе.
- Почему думаешь, что он сидел в Сан-Квентине?
- По тому, как познакомились.
- Каким образом?
- Мою машину прижала на стоянке другая машина.
Он закоротил зажигание и отвел ее с дороги. Думаю, он профессиональный угонщик. Держит в кармане кусок проволоки, чтобы напрямую включать зажигание.
Наступило долгое молчание. Потом мужчина сказал:
- Проклятье, никогда не лезь сама! Говорил тебе, что мозгами в нашем деле шевелю я. Ладно, иди намочи в холодной воде махровое полотенце. Попробуем привести парня в чувство.
Их голоса по-прежнему слышались как будто издалека. У меня было ощущение, словно они обсуждают предмет, не имеющий ко мне никакого отношения.
Послышался звук мужских шагов, на лоб капнула вода, потом на лицо легло ледяное полотенце. Кто-то расстегнул молнию на моих брюках, сдернул их вниз, поднял рубашку и положил мне на живот мокрое холодное полотенце.
Мышцы живота невольно напряглись. Судорожно вздохнув, я открыл глаза.
Надо мной, с любопытством разглядывая меня, наклонился здоровый малый.
- О'кей,- сказал он.- Порядок. Вставай.
Я предпринял пару безуспешных попыток подняться на ноги, и тогда он, нагнувшись, ухватил меня под мышки, посадил и, обхватив огромной ручищей, рывком поставил на ноги. Оглядев меня, он вдруг расхохотался.
- В чем дело?- спросил я.
- Сунь рубаху в штаны и застегни "молнию".
Он поднял полотенце, с которого капало на пол, и швырнул его через всю гостиную к двери ванной. Оно тяжело шлепнулось о натертый пол. Дорис поспешно подняла его, скрылась за дверью ванной комнаты и тут же вернулась, испуганно глядя на меня.
- Ты... ничего, Дональд?
- Не знаю,- делая усилие улыбнуться, ответил я.
- Не держи зла,- сказал мужчина.- Я - Дадли Бедфорд. А как тебя?
- Дональд.
- А фамилия?
- Лэм.
- Еще раз.
- Лэм.
- Л-э-м-б?- переспросил он.
- Лэм.- Я повторил по буквам:- Л-э-м {to lam (англ, сленг) - бежать из тюрьмы}.
Бедфорд на миг задумался, потом рассмеялся, откинув голову.
- Теперь дошло!- прорычал он.- Выходит, в бегах?
- Нет,- возмутился я.- Просто такая фамилия.
- Водительское удостоверение есть?
- Еще нет.
- Сколько времени на воле?
Я промолчал.
- Ну,- подтолкнул он меня,- как давно на воле?
Я отвел глаза.
- Я не сидел.
- О'кей, о'кей, будь по-твоему. Тогда какого черта ты околачиваешься здесь?
- Не знаю,- сказал я.- Девушка предложила угостить бифштексом.
- Садись там,- приказал Бедфорд.- Будет разговор.
- Что тут говорить? Я не знал, что она замужем.
- Она не замужем,- возразил Бедфорд.- Ее хватит и на тебя, и на меня, и еще на полдюжины таких.
Ни я ей не хозяин, ни она мне. Мы просто вместе работаем. Теперь вопрос: хочешь работать с нами?
- Нет,- ответил я.
- Что значит нет?
- Нет - значит нет.
- Ты же еще не знаешь, что тебе предлагают.
- Конечно, знаю.
- Откуда?
- Ты сказал.
- Что я сказал?
- Ты спросил, хочу ли я работать с вами двумя, и я сказал - нет.
- Понял,- протянул он.- Умник. Так, значит?
- Значит, так,- подтвердил я.- Я знаю, чего не хочу.
- Ладно, тогда чего ты хочешь?
- Хочу найти порядочную работу.
- Откуда ты знаешь, что мы предлагаем тебе непорядочную работу?
- Не с того бока подошел.
Он усмехнулся:
- Ладно. Подойдем с другого бока.
- Попробуй,- подзадорил я его.
- Знаешь, кто я?
- Нет. Ты сказал, что тебя зовут Бедфорд. Это все, что я знаю.
- Знаешь, как я сюда попал?
- Позвонил в дверь.
- Умник,- сказал он.- Большой умник! Черт возьми, ужасный умник! Можешь и схлопотать еще разок.
- Возможно.
- Для твоего сведения,- начал он,- я, как ни странно, хозяин машины, в которой ты вчера химичил.
Я видел, как ты из нее вылезал и садился в машину вот к ней, к Дорис. Так уж получилось, что мы знакомы с Дорис. Вот я и явился выяснить, какого дьявола она позволяет всяким типам возиться в моей машине. Теперь, Дональд Лэм, твоя очередь. Поговорим?
- Что бы ты хотел узнать?
- Можешь говорить что угодно,- ответил Бедфорд.- Но на твоем месте и в твоем положении я бы завел речь о том, что не следовало бы мне сообщать в полицию, что ты орудовал в моей машине, что зачистил изоляцию, чтобы обойти замок зажигания. На всякий случай, если тебе неизвестно, хотя я думаю, что известно, объясняю: быть пойманным во время манипуляций в чужой машине значит схлопотать статью. Про это я бы и потолковал.
Я искоса взглянул на Дорис. Она подмигнула мне.
- Ладно,- начал я.- Что я намеревался делать?
Твоя машина мешала этой даме открыть дверцу ее машины и положить туда продукты.
- Отлично. Но достаточно было пройти в супермаркет и вызвать меня. Я бы сам подвинул машину.
- Не было времени.
- Выходит, вы чертовски торопились.
- Она торопилась.
- Не думаю, что такое объяснение меня устраивает.
- Это единственное объяснение.
После недолгих размышлений Бедфорд сказал:
- Знаешь, а, пожалуй, ты бы мне пригодился. Провернул бы для меня одно дельце, и мы были бы квиты.
Ну как?
- Что за дельце?
- Требующее немного смелости, немного такта и немного осторожности. И после успешного завершения - никаких обязательств плюс сотня долларов в кармане.