Из верхней колбы в нижнюю быстро побежала веселая струйка.
Что делать? Зажали со всех сторон. А этот дурак того гляди курок спустит, шелохнись только… – ситуация казалась безвыходной. Но вдруг слабое покалывание на одном из пальцев привлекло мое внимание. Перстень! Черт возьми, я совсем про него забыл. Он как раз для таких случаев – поверни камень внутрь и преодолеешь безвыходную ситуацию. А я-то мучаюсь!.. Но нет, пока есть время, надо подумать. Оставлю это на крайний случай.
Горка песка внизу быстро росла. В тронном зале царила гробовая тишина. Казалось, даже камин проникся важностью минуты и перестал трещать. Я на всякий случай нащупал перстень.
А, в конце концов почему все время ставят задачи мне? Пускай сами голову поломают! – Еще не веря в спасительность пришедшей мысли, я посмотрел на часы. Верхняя колба истекала последними крупинками. – А, была не была!
– Скажите, – обратился я к герцогине, – ну, предположим, я соглашусь принять корону и вас в придачу…
– Согласны?! – она, забыв про все церемонии, почти бегом подскочила ко мне. На лице играло торжество.
– Не спешите, выслушайте… Так вот. Предположим, я соглашусь. Но подумайте сами: согласился я в условиях, мягко говоря, необычных, и где гарантия, что я искренен. Вы сами заметили, что я ловок и изобретателен. Сможете ли вы мне доверять? Не будете ли все время, потеряв покой, размышлять: не во вред ли вам я действую? Что вы на это скажете?
Ее реакция превзошла все мои ожидания. Раскрыв было рот, чтобы ответить, она так и замерла в растерянности.
– Ох! – послышалось сзади, и сейчас же раздался грохот упавшего на пол пистолета. Обернувшись, я увидел, что шут с изумленной физиономией обеими руками схватился за голову. Стражники вопросительно смотрели на свою госпожу, опустив алебарды. Момент для бегства был подходящий.
Куда бежать – неважно. Там разберемся. Резко лягнув шута ногой в живот, я почти одновременно нанес сильный удар в челюсть левому стражнику. Он брякнулся на пол, не издав ни звука; его шлем отлетел далеко в сторону. Подхватив алебарду, я набросился на второго солдата. Растерявшись, он не оказал серьезного сопротивления, и я шутя уложил его ударом плашмя по голове. Со слугами было покончено. Я поискал глазами хозяйку, но ее и след простыл. Только слабый щелчок двери рядом с камином подсказал, куда сбежала герцогиня. Сам не зная зачем, – ведь надо было скорее бежать отсюда, – я кинулся к этой двери и вышиб ее ногой…
Внезапно все вокруг будто окуталось туманом. Он сгущался с каждым мгновением. Вот уже пропали контуры зала, камин… Стало темно. Что это? – Я крепко сжал алебарду, но… вдруг обнаружил, что сжимаю пустые кулаки. – Где алебарда? Остаться сейчас безоружным было весьма некстати…
И тут вспыхнул свет. В воинственной позе я оказался посреди гриба на площадке аттракционов высшего уровня! За прозрачной стенкой стояли, улыбаясь, шут и герцогиня, вернее сказать, мои новые знакомые – Вайла и Артур. Игра была окончена. Почему? Этого я не понимал, так как перстень был на пальце, и я им не воспользовался ни разу…
Распахнув дверь, я вышел в теплую ночь Салги, напоенную ароматами трав и, вдохнув полной грудью, расслабился. Только сейчас мне удалось сбросить физическое напряжение. Нервный накал все еще давал о себе знать.
Хорошенькая игра! Того гляди умом тронешься, – подумал я и довольно улыбнулся – это развлечение пришлось мне по вкусу. – И все же, почему она прервалась? Надо бы выяснить.
– Ну как? – спросил Артур Нэй. – Понравилось?
– Еще бы! Я в восторге. А вы, Вайла, так и не играли?
– Играла, но очень недолго… Видимо, этот уровень для меня слишком сложен. Вы продержались гораздо дольше.
– Позвольте поблагодарить за доставленное удовольствие, – я поклонился Вайле и протянул руку Нэю.
– Ой! – Вайла вдруг перехватила мою кисть и развернула ее ладонью вниз. – Смотрите, Артур!
На среднем пальце красовался перстень с синим камнем, тот самый, с которого началась игра. При выходе из гриба я забыл снять его.
– Да, – произнес Нэй, покачав головой. – Невероятно!
Мне стало неловко. Подумают еще про меня невесть что! Но сами тоже хороши – напомнили б, и дело с концом. Зачем ойкать и головами качать? Я снял кольцо с пальца и, ни слова не говоря, направился к грибу.
– Ник, вы куда?
– Да вот, кольцо случайно прихватил, надо на место положить, – буркнул я в ответ.
Вайла и Артур засмеялись.
– Постойте, вы, кажется, неверно истолковали наше удивление, – Артур положил мне руку на плечо. – Сейчас все объясню.
Он взял у меня перстень и еще раз посмотрел на него, как на невиданное диво.
– Понимаете, то, что перстень остался у вас, означает вашу победу. Если б было наоборот, в момент окончания игры он бы просто исчез с вашего пальца.
– Вот оно что! А я-то не мог понять, почему игра прервалась. Значит, вы говорите, компьютер сдался?
– Именно так, – вмешалась Вайла, – и это поразительный, невероятно редкий случай даже для игрока с большим стажем. Как вам это удалось, Вет?
– Не знаю… Само так вышло, – скромно ответил я. – Может быть, случайность?
– Вряд ли. Скорее – дело в вас. Я говорила, Артур, что Вет Ник человек незаурядный!
– И оказались правы, Вайла.
– Ну, вы меня перехвалите. Уже ощущаю потребность задрать нос, – я свысока посмотрел на собеседников.
Мы рассмеялись.
– Артур, не могу ли я оставить это кольцо на память?
– Почему бы нет? Этот трофей по праву ваш. Уж не упомню, кто может похвастаться подобным. – Он протянул мне перстень, и я надел его на палец.
– Ну как дела? Как сыграли? – к нам подошел Торн. – Первое, что услышал при выходе из гриба – ваш смех.
– Свершилось невероятное, Вильс. Такого ты и представить не можешь!
Вайла взяла меня за руку и продемонстрировала перстень. Торн даже присвистнул.
– Сколько играю, а такого у меня нет. А я-то думал, что продержался дольше всех… Поздравляю, Вет! А как сыграла ты, Вайла?
– Как видишь, перстня у меня нет, и я уже давно составляю компанию Артуру… Слушайте! – она вдруг перебила сама себя. – Давайте сейчас все вместе поедем ко мне. Хочется сменить обстановку.
– Удобно ли? – с сомнением произнес я. – Скоро утро, наверное, вам надо отдохнуть…
Вайла засмеялась.
– Вы плохо меня знаете. Если бы я устала, то не стала бы скрывать, просто повернулась и ушла – у меня взбалмошный, вздорный характер. Кстати, кто вам сказал, что скоро утро?
Я посмотрел на часы и опешил: с начала игры прошло чуть более часа.
– Вот это да!
– Не удивляйтесь, – сказал Нэй, – в игре время бежит иначе.
– Ну, так едем? Ночь в самом разгаре, – повторила приглашение Вайла. Я согласно кивнул, Артур тоже. Единственно, ему надо было кого-то предупредить о своей отлучке – ведь он находился на службе. Отказался только Торн.
– Прости, Вайла. Навещу тебя в другой раз… Я, кажется, нашел выход из той проигрышной ситуации, на которой прервалась игра. Хочу продолжить спор с компьютером…
– Ладно, ладно! Я тебе это припомню. Ну да что с тебя взять. Играй, раз дорвался, – она взяла нас с Нэем под руки, – а мы пошли. Пока!
– До свидания, – откланялся Торн и направился к грибу, из которого я только что вышел.
– Счастливой игры, Вильс! Этот гриб приносит удачу, – я проводил его взглядом до входа.
– Надеюсь! – он улыбнулся, взмахнул рукой и захлопнул за собой дверь.
Мы с Артуром Нэем сидели в мягких креслах напротив друг друга в роскошно обставленной просторной гостиной. Заняв свое любимое полулежачее положение и откинув голову на спинку, я с интересом слушал о различных компьютерных играх. Наверное, не существовало такой, которую бы досконально не знал Артур. Чувствовалось, что это профессионал высшего класса, с увлечением и любовью относящийся к своему делу.
– И все-таки, Артур, непонятно, как я смог обыграть компьютер. Вы сами сказали сейчас, что он лишь образно воплощает мысли играющего, сталкивает с собственными проблемами, создает непривычную обстановку. Так?
Мой собеседник утвердительно кивнул.
– Но если это так, то компьютер – всего лишь посредник. До тех пор, пока играющий благополучно разрешает собственные проблемы – игра продолжается и обрывается только тогда, когда он не сможет придумать решения. Как же можно победить компьютер? Ведь это все равно что победить самого себя. Абсурд!
– Все верно, но вы не учитываете одного: компьютер действует в рамках одной раз созданной модели. Это та самая, как вы назвали, непривычная обстановка. И эта модель может исчерпать себя. Круг ваших проблем, скажем, гораздо шире. Тогда компьютер сдается. Вероятно, именно это произошло в вашем случае. Но вы не рассчитывайте легко получить второй перстень, – Нэй улыбнулся. – Теперь компьютер вас узнает, он запомнил биоспектр, – и создаст гораздо более сложную модель…
Я с удовольствием продолжил бы разговор, но тут вошла Вайла.
Я с удовольствием продолжил бы разговор, но тут вошла Вайла.
– Ну как вам у меня? – повязанная кокетливым передничком, она вкатила в гостиную столик с напитками и закуской. – Прошу, угощайтесь.
Мы прервали нашу беседу.
– Чудесно! Вы отлично устроились.
– Вам нравится, Вет? Жаль, сейчас ночь, и я не могу показать, какая природа вокруг! Это место для меня выбирал Артур.
– И давно вы живете на Салге?
– Скоро шесть лет…
– И все это время здесь?
– Нет, здесь последние два года, а раньше… Ой!
Артур потянулся за салатом и неловко задел кувшин с соком, который опрокинулся на Вайлу.
– Простите, я случайно, – смущенно произнес он.
– Ничего страшного, – великодушно улыбнулась хозяйка. Она встала из-за стола. Весь низ ее роскошного платья был залит. – Сейчас вернусь.
Она скрылась за дверью.
– Ужасно неловко, – Артур тоже поднялся и заходил по гостиной.
Мне вдруг стало смешно.
– Подумаешь, действительно ничего страшного. Это придает даже некоторую пикантность сегодняшней ночи. А то все как-то гладко…
– Вы так думаете?
– Уверен. Сядьте и успокойтесь.
Я с улыбкой наблюдал за ним, а сам думал: случаен ли этот инцидент, и кто такая Вайла Дани…
Итак, она не значится в Общем каталоге ныне живущих людей. Не проходит и по каталогу моего ведомства… Ну, последнее неудивительно – может, не было причин ее туда заносить. Но почему нет в Общем? В этот каталог каждый человек заносится с рождения, и данные о нем пополняются в течение жизни; он открыт для всех, по нему каждый может навести общие справки о любом человеке. А ее там нет! Непонятно… И вправду, что ль, ее не существует? А с кем же я общаюсь? Чушь какая-то… Стоп! Ее нет в каталоге НЫНЕ живущих. А что, если?.. – Я включил биопередатчик и послал запрос на расширенный поиск, поиск и среди тех, кто уже отошел в лучший мир. – Посмотрим, что из этого выйдет. Сознавая, что дело это долгое, я не рассчитывал на быстрый ответ.
Помимо этого, в голове моей творилась страшная каша из вопросов, загадок, наблюдений, мыслей… Воспользовавшись тем, что Артур от огорчения потерял дар речи и угрюмо прихлебывал из стакана, уставившись в пол, я вновь откинулся в кресле и попытался разобраться в этой кутерьме. Кое-что начало вырисовываться, связываться в цепочку, но вернулась Вайла.
– Артур! Вет! Что с вами? – она засмеялась. – Неужели вы расстроились из-за такой ерунды? Я требую сейчас же обо всем забыть. – Она подсела к фонаккорду. – Вет, идите на вторую клавиатуру, покажем Артуру, на что мы способны!
– С удовольствием, – в таком деле упрашивать меня никогда не приходилось. – Начинайте.
– Чур, без вариатора!
– Согласен!
И она повела тему…
Играли мы вдохновенно и, когда кончили, с удивлением обнаружили, что домашний концерт длился больше часа. Нэй усердно бил в ладоши, искренне восторгаясь.
– Превосходно! Какое взаимопонимание! Вы созданы друг для друга. – Он поудобнее устроился в кресле. – С удовольствием послушаю еще. Прошу вас, продолжайте.
– А что, Вет? Я еще в форме, – и она заиграла вновь, приглашая вступить меня.
Я приготовился подхватить.
– Простите, – раздался вдруг голос Артура. Вайла остановилась. – С вами совсем забыл о делах – ведь я же сбежал со службы, – он поднялся.
Уговаривать, видно, было не в правилах Вайлы. Она лишь с сожалением покачала головой – что ж, надо так надо – и протянула ему руку. Простившись с ней, Артур подошел ко мне.
– Надеюсь, скоро увидимся и продолжим знакомство.
– Можете не сомневаться. Игра покорила меня. Прошу вас, придумайте мне что-нибудь еще более интересное.
– Постараюсь, – он пожал мне руку. – Вайла, я возьму ваш гравилет? Вызывать долго, а я опаздываю.
– Конечно, Артур. Только не забудьте прислать его обратно.
– Забуду! – он засмеялся и вышел.
Не прошло и минуты, как в окне мелькнули огни взлетающего гравилета. Мы с Вайлой остались одни…
Играть почему-то больше не хотелось. Усевшись в кресло, я взял со стола стакан и, потягивая из него, понес какую-то веселую чепуху. Вайла послушно смеялась в нужных местах, что-то рассказывала сама, но чувствовалось, что она устала. Близилось утро. Пора было заканчивать затянувшийся визит и, поблагодарив хозяйку, откланиваться.
Я поднялся, готовый проститься, как в окно влетел неожиданный порыв ветра. Вайла зябко поежилась и, накинув мех, выглянула наружу.
– Идет большая гроза, – сказала она. – Все затянуло.
Я подошел к окну. Совсем близко небо прочертила молния, и мгновение спустя загрохотало.
– Пока не полило, позвольте поблагодарить вас и проститься. Наверное, дома меня потеряли. Как от вас вызвать гравилет?
– Компьютер в соседней комнате, – она указала на дверь, – а можно и через посадочный маяк, вон он мигает на газоне.
Я направился к компьютеру и послал вызов. Ответ пришел быстро – машина должна была прибыть через восемь минут. Отключив экран, я обернулся и увидел Вайлу. Она стояла у меня за спиной.
– Все-таки полетишь?.. Я надеялась, ты останешься. Куда лететь в такую грозу?
Будто подтверждая ее слова, снаружи раздался мощный раскат грома.
– Видите ли…
– Говори мне, пожалуйста, ты. Отбрось эту официальность.
– Хорошо… Сама знаешь, гравилет не боится грозы. Единственно, неприятно будет промокнуть, пока до него добежишь. Успеть бы до дождя.
– К чему тебе домой? Там все спят, тебя никто не ждет… Заночуй у меня.
Только этого не хватало, – подумал я. – Эта женщина уже второй раз за сегодняшнюю ночь предлагает мне свою любовь – первый раз в игре, когда она была герцогиней, а второй – сейчас. Правда, в игре компьютер лишь воплощал мои мысли… Однако какой я провидец. Ай да Вет Ник! Что там дальше было? Ах, да. Я отверг ее, и явился шут с пистолетом. А как наяву?..
– Спасибо, Вайла. Но поверь – надо лететь.
Я направился к двери. Ну, где шут? Жаль, Артур улетел раньше. Да, в жизни было иначе…
Из дома мы вышли вместе. Ветер неистовствовал, небо разрывали молнии, вокруг грохотало, но дождя пока не было. Гравилет уже стоял на газоне рядом с посадочным маячком, весело перемигиваясь с ним огоньками. Вайла взяла меня под руку, и так мы подошли к самой дверце.
– Может, все-таки останешься, – почти прокричала она, и мне показалось в свете очередной молнии, что в глазах ее блестят слезы.
Я отрицательно помотал головой и полез в гравилет. На землю упали первые крупные капли.
– До свидания, Вайла! Беги в дом, промокнешь! – я закрыл дверь и, дав команду медленного подъема, включил прожектор.
Вайла стояла с поднятой в прощальном жесте рукой, не обращая внимания на все усиливающийся дождь. Белую меховую накидку сдуло с одного плеча, и она развевалась на ветру. Ее фигура становилась все меньше и меньше, наконец растворилась совсем…
Вот и расстались, – я выключил прожектор.
Машина прошла облака. Гроза осталась внизу. Вокруг простиралось звездное небо. Задав курс, я хотел узнать, как скоро могу ожидать ответа на свой запрос, но, вспомнив, что колпак гравилета экранирует волны биопередатчика, махнул рукой. Как-то вдруг навалилась усталость, и, привалившись к стенке, я закрыл глаза…
Из сладкой дремоты меня вывел короткий звонок – гравилет шел на посадку. Выглянув за борт, в слабых предрассветных сумерках я разглядел внизу белое пятно – дом Мориса, рядом с которым угадывалась темная лента реки. В посветлевшем небе догорали звезды. Никакой грозы здесь не было и в помине.
Ну вот и прилетел. Сейчас спать, сколько проспится. Все загадки – на завтра, – я протер слипающиеся глаза. – На сегодня хватит… А, впрочем, интересно, какие сны сейчас видит Рика? – Что-то царапнуло по сердцу, и я принялся размышлять, как вести себя с ней дальше.
Легкий толчок, и гравилет замер. Можно было выходить. Я взялся за ручку двери и… остановился. Интересно! – машина опустилась не на крышу дома, где была оборудована площадка, а на какую-то поляну в лесу. Впрочем, несмотря на предутренний сумрак, я узнал ее. Через эту поляну мы вчера ходили к реке. Сюда от дома через лес вела аккуратная дорожка.
Но почему я оказался здесь? Неужели мои догадки верны? Проверим, – меня охватило волнение от предчувствия удачи. Я даже руки потер от возбуждения. Пальцы наткнулись на перстень – приз в моей ночной игре. Я снял его, – пока он мог только помешать, – и спрятал в карман. Затем скинул одежду – так легче бесшумно передвигаться в лесу, – открыл дверь и спрыгнул в траву.
Утро было прохладным и тихим. Ничто не нарушало покоя природы… Несколько прыжков, и я очутился под деревьями. Здесь была еще ночь, и пришлось немного подождать, пока глаза привыкали к темноте. Наконец осторожно двинулся между деревьев вдоль дорожки. Не прошел я и сотни шагов, как справа замаячил просвет. Это была лужайка, значительно меньше той, на которой приземлился я, но на ней тоже стоял гравилет. Небольшая двухместная машина, какими владеют постоянные жители Салги, была пуста. Но от нее по траве к лесу тянулась полоска сбитой росы. Направившись по этому следу, я вновь углубился в заросли и вскоре замер, прислушиваясь. Вне всякого сомнения, под большим деревом возле самой тропинки КТО-ТО ПРЯТАЛСЯ. Мне удалось уловить шум его дыхания. Теперь я знал все, что хотел. Можно было возвращаться…