Чудовище плавало уже в десяти метрах от берега. Там было мелко, поэтому из воды торчала половина его огромной спины. Черно-серая, гладкая, отвратительно лоснящаяся жиром. Размерами она напоминала спину небольшого кита. Огромная пасть непрестанно открывалась и закрывалась, заглатывая воду и воздух одновременно и каждый раз обнажая ужасные пилы зубов. Над нею сейчас виднелись и две дыры, похожие на ноздри, но такие огромные, что, пожалуй, в них можно было засунуть голову. Над ноздрями располагался ряд из четырех глаз, смотревших на них с прежним пристальным любопытством. Два двухметровых, тонких, как крысиные хвосты, отростка, отходившие от ноздрей, колыхались на волнах подобно змеям.
Ники потянулся за своим газовым пистолетом, но Нуми жестом остановила его.
– Не надо. Неизвестно, как на него подействует газ. Вдруг он утонет. Слышишь, не надо! Посмотри какой красавец!
Но Ники только презрительно сморщил нос и произнес:
– У него есть усы.
Словно это было самое важное в тот исторический миг, когда он с глазу на глаз оказался с представителем другого мира.
4 Усы не обязательны ни для одной цивилизации. Сомо кусапиенс.
Встречи могут принести и вред
Но кто знает, что самое важное в такой исторический момент? Трудно сказать. Одни советуют начать с формулы треугольника, у которого квадрат гипотенузы всегда равен сумме квадратов катетов. Другие для этой цели предлагают число «пи», так как оно, вроде как одно и то же для всей Вселенной. Третьи же считают, что необходимо начинать с описания водорода как наиболее распространенного вещества в космосе. Да, но пусть кто-то сам попробует доказать вот этакому усатому и кусачему чудовищу теорему Пифагора или же вывести число «пи» с его бесконечным хвостом цифр после запятой. Автор прекрасно помнит, как в бытность свою учеником каждый раз хотел кусаться, когда заходила речь о числе «пи». Вот почему лично он отказался бы от любых контактов с инопланетными существами, будь язык математики единственным способом общения с ними. Да и чудовище, по-видимому, не испытывало особой нужды в математике для общения с Николаем Буяновским с планеты Земля.
Казалось, оно сразу же поняло его восклицание и, словно желая доказать, что усы у него не совсем обычные, внезапно подняло их вверх. Одеревенев каким-то таинственным образом, они торчали над водой, как штыри комнатной телевизионной антенны.
– Вот это я понимаю – усищи! – восхищенно воскликнул Ники.
– Помолчи! – раздался в шлемофоне голос Нуми.
Она снова пыталась поговорить с чудовищем, изо всех сил напрягая оба мозга. Даже на лице у нее было написано, как сильно она их напрягала.
– Ничего не понимаю, – вскоре призналась она со вздохом. – Он испускает мощные излучения, которые походят на мысли и образы, но они мне незнакомы.
– Мысли и образы, – презрительно повторил Ники. – Какие могут быть мысли у сома!
Сравнение пришло ему на ум случайно, но таинственное существо, пожалуй, и в самом деле походило на гигантского сома с тупорылой круглой головой и огромной пастью, с этими длинными усами. Вот только глаз у него было четыре и были они по-лягушачьи выпучены. Холодное любопытство в них, казалось, теперь уступило место выражению откровенной враждебности.
Похоже, чудовище и на этот раз поняло его, и, обиженно опустив усы, захлопало ими по воде как плетьми. Потом снова угрожающе их растопырило. Может, оно все-таки было существом разумным? Ведь и дельфины похожи на животных, а вон какие умные!
Николаю стало жарко, и, взглянув на голубую точку, показывающую состояние воздуха, он осторожно снял шлем. Он уже умел с ним обращаться. Откинув шлем на спину, Ники крикнул чудовищу:
– Эй ты, как тебя зовут?
Слова его прозвучали не слишком любезно, как полагалось бы при встрече двух существ из различных миров, но Нуми, к счастью, его не слышала, так как в это время тоже принялась стаскивать свой шлем. Он дождался, пока она его снимет, и продолжил разговор, но уже несколько по-иному:
– Эй, ты меня слышишь? Понимаешь меня? Мы прибыли с других планет. Мы – люди. Она с планеты Пирра, а я – с Земли. А ваша планета как называется? Усы снова закачались в воздухе, на сей раз не угрожающе, а скорее в знак того, что слова были услышаны. Страшная пасть принялась заглатывать воздух.
– Мы – люди, – еще громче прокричал мальчик. – Мы добрые. Хотим подружиться с вами. Тебя как зовут?
– Перестань задавать глупые вопросы, – прервала его Нуми. – Сам-то ты тоже вначале не хотел говорить как тебя зовут, помнишь?
Внезапно она громко заговорила на каком-то непонятном языке. Очевидно, это был язык пирранцев. Правда, мелодикой он напоминал земной язык, но Ники не мог уловить ни одного знакомого словечка. Что она говорила чудовищу? Может, и более умное, чем сказал Ники, только в ответ существо лишь помахало усами.
– Я и то не понимаю, что ты говоришь, а ты хочешь, чтобы оно тебя поняло, – заметил Ники после того, как девочка закончила свою тираду.
– Сюда надо послать специальную экспедицию, с разной там аппаратурой и заниматься этими существами долгое время, быть может, годы.
Усы-антенна закачались в знак согласия.
– Спроси Мало, где находится эта планета, а потом скажешь вашим ученым.
– Наверное, очень далеко от нас, – подавленно ответила Нуми. – Раз нам пришлось и через подпространство проходить…
– Это не столь уж важно. Прилетят, когда смогут. И ты окажешься первым человеком на вашей планете, кто встречался с инопланетным существом. А я буду, первым на Земле. Постой, я должен это записать. Тебе с искусственным мозгом хорошо, а вот нам со своими ручками и магнитофонами еще долго придется мучиться.
Он надел шлем и принялся диктовать записывающему устройству:
«Дно моря покрыто разноцветными водорослями. Они служат пищей для маленьких существ. А крупные пожирают мелкую рыбешку, откусывая им хвосты. Потом мы увидели, возможно, самое большое существо из здешних. Усы у него больше двух метров в длину, но это явно не усы, так как они способны застывать неподвижно, и тогда походят на антенну. У него огромная пасть с двумя рядами страшных зубов, что указывает на то, что это хищник. Нуми говорит, что это чудовище обладает качествами мыслящего существа. Его мозг излучает какие-то образы, но ей не удалось их разгадать. У него четыре глаза, а пасть постоянно открывается и закрывается, словно оно пытается что-то нам сказать. Очень похоже на нашего сома, но размером побольше акулы. Похоже, все живые существа здесь относятся к одному и тому же виду, даже самые маленькие. Несмотря на это, они поедают друг друга и тем самым отличаются от земных животных, которые, будучи одного вида, друг на друга не нападают. Скорее, они ведут себя, как люди, которые, хотя и относятся к одному виду, но во все времена враждовали между собой и поныне убивают себе подобных. Мы, люди, относимся к виду „гомо сапиенс“, что означает – „человек разумный“. А эти существа постоянно кусают друг друга и походят на сомов, поэтому я, Николай Буяновский с планеты Земля, решил окрестить его „сомо кусапиенс“. Мы с девочкой Нуми с планеты Пирра…»
Тут он перестал диктовать, потому что «сомо кусапиенс» внезапно свернул свои необыкновенные усы и исчез под водой. Казалось, он только ждал того, чтобы получить имя и убраться восвояси.
Ники снял шлем и разочарованно уставился в морскую ширь. Они постояли в ожидании минут десять, но существо так и не появилось. Вокруг не было ни души. Может, здешние существа отказались встречаться с людьми после того, как их мудрейший представитель осмотрел их и выслушал?
– Умойся и пойдем назад! – с грустью сказала ему Нуми.
Ники совсем забыл, что именно ради этого они и прибыли на планету, и сейчас эта затея показалась ему совершенно глупой и бессмысленной, но он тем не менее присел у воды, зачерпнул в пригоршню и без особого желания принялся тереть лицо. Когда он поднялся, Нуми придирчиво осмотрела его.
– Нет, не отмывается.
Он стал яростно тереть перчаткой испачканное место да так, что казалось, вот-вот сдерет кожу под носом.
Нуми самым бесцеремонным образом схватила его за уши и притянула его голову к себе, чтобы получше разглядеть.
– Буф-ф! Эта вода, похоже, не моет… – Тоненькими пальчиками она потрогала его кожу и засмеялась. – Но ведь это волосы! Почему у тебя под носом растут волосы? Я было подумала, что это грязь…
Ники стал краснее красного солнца, светившего над их головами.
– Потому что у меня растут усы. Я же мужчина!
– Какие усы?
– А такие, – грубо ответил он ей. Он был зол, что она совсем извела его из-за какого-то почти незаметного черного пушка над верхней губой. – Как у того существа.
– И такие большие вырастут?! – изумилась Нуми.
Ники представил, как бы он выглядел с двухметровыми усами-антенной «сомо кусапиенса», и расхохотался.
– Усами называются волосы, которые растут над верхней губой. Они растут только у мужчин… – Вспомнив о мымре классной, он добавил: – Иногда, впрочем, растут и у женщин.
– Усами называются волосы, которые растут над верхней губой. Они растут только у мужчин… – Вспомнив о мымре классной, он добавил: – Иногда, впрочем, растут и у женщин.
– Вот смех-то! А у нас…
Но Николай с обиженным видом прервал ее:
– В этом нет ничего смешного, раз уж решила изучать чужую цивилизацию, ясно? Тебе это может показаться странным, потому что у вас такого нет, но никто не дает тебе права смеяться.
Нуми безропотно проглотила эту пилюлю.
– Значит, земляне с усами?
– Опять ты ничего не поняла. Человек вовсе не обязан носить усы, но иногда это считается модным.
– И среди женщин? – полюбопытствовала Нуми, которая тоже была женщиной.
– Нет, у женщин это еще не вошло в моду, – ответил Ники, вспомнив, что их мымра часто приходила в школу и без усов. Если б это было модно, она ежедневно бы ходила усатой.
Он задумался, что бы еще сообщить по этому вопросу, но тут девочка быстро схватила своими тонкими пальцами один из волосков у него под носом и попыталась выдернуть его. Ники вскричал от боли и инстинктивно, как поступил бы всякий мальчишка, дернул ее за волосы. Нуми изогнулась как серебристая змейка в своем блестящем скафандре, вырвалась и упала на землю, но тотчас же перевернулась и ухватила его за ногу.
– Эй, ты что это делаешь? – закричал он.
Она подняла наверх смеющееся лицо.
– Кусаю тебя. Как те там… – И снова впилась зубами в штанину скафандра.
Ники вдруг стало весело, он бросился наземь, повалил Нуми и, в свою очередь, укусил ее за ногу. Но скафандр для того и существует, чтобы оберегать от всего, в том числе и от укусов, потому и борьба их была недолгой. Еще некоторое время они возились в песке, как игривые щенки, потом у них заболели зубы. Тогда Нуми откинулась на спину и с блаженством закинула руки за голову.
– Буф-ф! Как мне здесь хорошо.
– Что здесь хорошего? – возразил Ники, обведя взглядом две пустыни
– морскую и земную. – Только лишь и всего, что какие-то существа, которые ничего другого не знают, кроме как кусать друг друга.
– Есть в этом что-то приятное. Раз уж и мне захотелось.
– Значит, наши ученые правы, говоря, что встреча с иноземной цивилизацией может быть и во вред. Мне вот до сих пор кусаться хочется. Если мы хоть немного тут останемся, того и гляди откусим друг у друга по ноге.
– Сюда действительно надо направить специальную экспедицию. Хоть бы это было не слишком далеко.
– Мало мигом их доставит.
– Нет. Он принимает только меня. Потому что я ребенок и потому что понимаю его. Он сказал мне, что люди должны дорасти до того, чтобы сами смогли вступить в контакт с другими цивилизациями. В противном случае, это может оказаться опасным как для тех, так и для других.
Ники с уважением взглянул вдаль на песчаную дюну, которую пирранцы прозвали «Спасающим жизнь».
– Умен. Тут ничего не попишешь – он прав. Хорошо еще, что хоть нам дал возможность увидеть других существ. Очень важно, чтобы люди знали, что, кроме них, в Галактике есть и другие разумные существа. Ваши должны обрадоваться, когда ты им об этом расскажешь.
– Вот только поверят ли они мне? – задумчиво спросила девочка с Пирры.
– Я могу подтвердить. Полечу с тобой в качестве свидетеля.
Нуми даже подпрыгнула от радости.
– Правда, полетишь со мной?
Вокруг пустыня и море по-прежнему оставались пустыми. А где-то вдали существовала целая прекрасная цивилизация! Наверняка прекрасная, раз ее представляют такие вот девочки…
– Спасибо тебе за такое мнение обо мне. – Нуми улыбнулась ему. – Хотя я всего-навсего глупый эксперимент. Ты увидишь, что у нас есть действительно прекрасные девочки.
Значит, снова подслушала его мысли!
Ники мстительно ткнул ее кулаком в спину, но не слишком сильно и не очень сердито, и оба они, смеясь, побежали к своему волшебному Мало, который уже нетерпеливо тянулся к небу.
5 Куда девается время.
Может быть, Мало – не что иное, как старый добрый Пегас
Очутившись вновь в Мало, они тут же плюхнулись на пол, и его мягкая утроба показалась Ники родной и уютной, словно материнские объятия. Они почувствовали невыразимое облегчение и не только потому, что приключение утомило их, – Мало уже успел поглотить гравитацию, и сейчас легкие, словно бестелесные, они уносились все дальше от планеты.
– Ведь, правда же, было интересно? – спросила Нуми.
– Фантастика! – согласился Ники.
– И главное, как он на нас смотрел, – совсем как человек!
– Нет, как два человека.
– Почему два?
– У него же четыре глаза.
– С тобой не соскучишься, – заметила Нуми весело. – На кого, ты сказал, он похож?
– На сома.
– Что такое сом?
– Рыба. Живет в реках. Только он не такой большой.
Нуми вздохнула.
– Не могу себе представить сома. Мне он напомнил пеки.
– А что это такое?
– Животное. Только с двумя глазами. И такой антенны у него нет.
– А как он выглядит?
– Точь-в-точь, как это существо. Только у него еще есть и ноги.
Теперь вздохнул Ники. Попробуй представь себе, как выглядит этот пеки, если тебе делать нечего! Нет, нелегко ему придется с этой девочкой! Она представляет себе одно, он – другое, и ни один из них не может знать, что же в мыслях видит другой. Какой уж там общий язык с абсолютно чужой цивилизацией!
Но вообще-то она чудесная девочка, поспешил сказать он про себя, заметив, что она тянет руку к уху Умная, храбрая, очень красивая, приятная…
– Ну, ты, наконец, поверил, что все это правда? – спросила Нуми, прерывая поток его мысленных комплиментов.
– Да. А ты сейчас включила свой искусственный мозг или выключила?
– Выключила, потому что мне хочется спать.
«Черт бы тебя побрал! – мысленно ругнулся он. – Опять все комплименты впустую!» А чтобы она не догадалась, для чего он ее об этом спрашивает, Ники важно заявил:
– Ну ладно, спи! А я пока должен все хорошенько обдумать.
К ним уже вернулась нормальная тяжесть. Нуми повернулась на другой бок и погасила фонарик. А Ники в темноте тут же стал шарить за ухом, где у него была спрятана жвачка.
Великолепная жвачка! Ведь сколько раз он снимал и надевал шлем, а ей хоть бы что – приклеилась намертво! И все еще сладкая и ароматная. Все-таки этот «сомо кусапиенс» – забавное создание. Как он только топорщил усы! Наверняка, это антенна. Ведь даже у кошек усы служат для ориентировки, только вот у человека они ничему не служат. Была бы у него бритва, он бы их сбрил напрочь. Нуми они совсем не нравятся. Да и как они могут понравиться? Хотя бы усы как усы, а то не поймешь, то ли это усы, то ли просто грязь под носом. Надо бы рассказать ей кое-что о переходном возрасте, может, у них там, на Пирре, неизвестно это глупое явление. Тогда она поймет, почему он бывает порой таким раздражительным и упрямым. Но если он сбреет усы, в школе ведь его совсем засмеют. Мымра-то, поди, уже бесится. А мама и папа…
– Нуми, – встрепенулся он, и чуть было не проглотил жвачку.
– Ну что еще? – сонно отозвалась она.
– Куда мы сейчас летим?
– Мы же решили посетить какую-нибудь планету, где есть люди. Я так и сказала Мало.
– А мы не станем там задерживаться?
– Ты что, спешишь?
– Нет, но мне домой надо. Я же родителям не сказал, где я.
– Разве ты не хочешь узнать, есть ли где-нибудь во Вселенной еще люди, кроме нас?
– Хочу, конечно, но ты скажи ему, чтобы недолго…
– Сначала нужно выспаться. А то когда я включаю искусственный мозг, потом не могу заснуть, и это еще больше меня утомляет.
«Наверное, мы быстренько обернемся, – подумал мальчик. – Раз Мало может проходить через подпространство… Придется пережить еще одно умирание… Зато как ахнут во дворе мальчишки, когда он им расскажет, как умирал в подпространстве! Да и в школе! Наверняка, его и в академию наук пригласят, в газетах о нем напечатают…»
– Нуми, ты спишь уже?
– Как тут заснешь, когда ты все время мне мешаешь, – пробормотала она еще более сонным голосом.
– Интересно, а хватит ему топлива, чтобы доставить нас на эту планету, а потом еще на Пирру и на Землю?
– Хватит. Там, где мы только что были, много песка.
– Он просто фантастичный! На одном песке! Настоящий космический Пегас!
– А кто это, Пегас? – вяло поинтересовалась девочка с Пирры.
– В одной из древних земных легенд рассказывается о коне с крыльями. Звали его Пегас. Садишься на него – и он мгновенно доставляет тебя туда, куда пожелаешь.
– А что такое «конь»?
– А ты разве не видела, когда была на Земле?
– Может быть, и видела, но просто не помню, кого вы называете конем. Потом спрошу у электронного мозга, сейчас мне надо спать.
– Хотя вполне возможно, что ты коня и не видела. У нас на полях теперь только трактора, а на улицах в деревнях – легковые автомобили и грузовики. Вот разве что на каких-нибудь соревнованиях можно коня увидеть. А вообще-то это домашнее животное. Без крыльев, разумеется. Пегас это просто символ поэзии. И фантазии вообще.