Ирма молчала. Она хотела возразить, но вспомнила Якоба.
— Знаете, в чем разница между дворянином и крестьянином? В том, что одному повезло при рождении, а другому — нет.
— Ты сам стал дворянином совсем недавно, — раздраженно отозвалась Ирма, — и еще не успел понять…
— Понять что?
— Ну… что дворянин выше крестьянина… По рождению, говоришь? А как же все те дворяне, которые честно служат королю? А? Что скажешь? Согласись, что тот, кто ведет полки в бой заслуживает больше уважения, чем какой-то крестьянин, который всю жизнь выращивает свиней. А?
— Соглашусь, — неожиданно кивнул Рудольф, — Только ответь мне, заслуживает ли уважения молодой сынок герцога, который, не зная, как занять себя, носится по столице на конях галопом, устраивает гонки по крестьянским полям и проводит все вечера в трактирах? Заслуживает?
Ирма молчала.
— Если он случайно стопчет старика-крестьянина, всю жизнь кормившего таких как он, вырастившего сыновей и внуков, что будет такому дворянину?
— Но он же случайно!
— А если тот же крестьянин СЛУЧАЙНО ударит дворянина, что ему грозит?
— Виселица… Ты не любишь дворян!
— Да нет. Просто я давно понял одну вещь: тот дворянин, который на самом деле достоин своего звания, тот почему-то никогда не старается принизить тех, кто ниже его. А тот, кто дал себе труд только родиться в дворянской семье, тот изо всех сил старается всем показать, что он — тоже дворянин. Поэтому встретив крестьянина… или крестьянку… которые претендуют на уважение, такой дворянин, разумеется попытается указать крестьянину его истинное место. А нам нужно не привлекать внимания. К нам его, — он потрогал синяк на лице — и так слишком много.
Ирма молчала.
— В романах, — не поднимая глаз, наконец проговорила она, — когда дворянки переодеваются крестьянками, все дворяне бывают поражены их красотой и никогда не позволяют себе непозволительных действий…
Рудольф широко обвел рукой, показывая сразу на все: на низкий закопченный потолок, грубые деревянные столы, веселых подвыпивших крестьян, среди которых не было ни одного благородного дворянина, восхищающегося красотой крестьянок:
— Как вы успели заметить, мы — не в романе.
***
— Добрый вечер, уважаемые, — за стол к парочке подсел Якоб, — Позвольте мне присесть к вам.
Рудольф кивнул, парень сел за стол, поставил кружку пива:
— Почему госпожа Ирма такая злая?
— Я — не госпожа, — буркнула Ирма, — Я — крестьянка.
— Прошу прощения, уважаемая, я сразу не рассмотрел…
— Хватит, — Рудольф хлопнул ладонью по столу, — нам нужно придумать, как вывезти Ирму из города и доставить королю…
— Скажите… ммм…
Якоб и Рудольф переглянулись:
— Да говорите просто "ребята", — подмигнул Рудольф.
Ирма вспыхнула:
— Вы, РЕБЯТА, вообще уверены, что я — дочь короля Вальтера? Может быть, над вами пошутили?
"Ребята" переглянулись еще раз:
— Мне, — сказал Рудольф, — об этом рассказал мой командир. И врать ему смысла не было, потому что от этого ничего бы не изменилось. Приказ есть приказ.
— А мне сказал человек, — Якоб немного помрачнел, — который всегда знал, что говорит…
Ирма попыталась уложить новость в голове, но опять ничего не получилось. Она — дочь короля? Она? Дочь короля?
— Значит, простой прорыв не удался, — Рудольф вернулся к размышлениям о выходе из города, — Что можно придумать еще?
— Сложный прорыв? — хмыкнул Якоб.
— Это как?
— Не знаю.
— Тогда не будем шутить.
— А может, — выдвинула свое предложение Ирма, — перелезем через стену?
— Это как? — хором спросили парни.
— Ну, — Ирма засмущалась, — в романах так делают…
— В романах… — повторил Якоб.
— Не все, что пишут в романах — пустая болтовня, — качнул головой Рудольф, — вот только никто из нас по стенам лазать не умеет. Или я чего-то о вас не знаю?
Он осмотрел сотоварищей.
— Понятно. Однако могу вас успокоить: сквозь стену есть тайные ходы, которые проложены местными ворами и грабителями. У меня есть среди этой братии знакомые, так что, раз через городскую стену нам не перелезть…
Рудольф замолчал. Улыбнулся.
— Хотя… Не будем связываться с преступниками. Вспомнил тут я один ход…
***
Мимо кабака "Синий пес" проехала группа молодых дворян. С белыми прядями волос за левым ухом.
Мазнули безразличными взглядами по вывеске и проехали дальше.
Видимо, они тоже читали романы. А там дворянин, скрывающийся от преследователей, никогда не будет прятаться в кабаке или трактире для крестьян. Он всегда поселится в самом дорогом и лучшем трактире или же, в крайнем случае, в самом лучшем номере. Дворяне в романах считают, что именно там их никогда не найдут.
***
Парни вышли из кабака. Ирма чуть замешкалась, наверное поэтому подвыпивший дворянин, спрыгнувший с лошади, принял ее за служанку:
— Эй, девка!
Якоб и Рудольф замерли.
— Вот и четвертый… — пробормотал гвардеец.
— Да, господин, — таким голосом могла бы говорить лошадь, грызущая удила.
— Дай моему коню… воды.
Дворянин бросил поводья "крестьянке" и, пошатываясь, скрылся в дверях.
— И что, — Ирма повернулась к парням, — Мне поить его животину?
Лошадь выглядела такой взмыленной, что хотелось налить ей вина.
— Уважаемая Ирма, — попытался не улыбаться Якоб, — Крестьянин всегда с уважением выслушает приказ дворянина, после чего сам решит, исполнять его или, если не поймают, можно этого и не делать.
Ирма неожиданно хихикнула. Якоб и Рудольф недоуменно посмотрели на нее.
— Знаете… — сказала она, — Я только сейчас подумала. Ведь, если разобраться, то сейчас я — дворянка, которая притворяется крестьянкой, хотя на самом деле она — принцесса.
Парни тоже рассмеялись. Скорее, от чувства, что Ирма правильно воспринимает ситуацию.
***
— Ну и зачем?
Якоб спокойно развел руками. Вместо того чтобы, как договорились, продать своих волов вместе с повозкой — меньше забот и больше денег, — он нашел человека, который пообещал позаботиться о них, да еще и заплатил ему.
— Ладно, — Рудольф махнул рукой, — Идем.
Троица повернулись в маленькой дверце в углу подвала. Ирма поежилась: ей не внушал доверия сам подвал заброшенного дома, темный и сырой, с каменных сводов которого постоянно капало, а под ногами шуршал и разбегался мусор. Что же ждет за дверцей, она не хотела даже представлять.
— Этот ход, — Рудольф протянул руку к замку, — проходит под стеной и выходит… Вернее, он выходит сюда, потому что проложен для того чтобы проникать в столицу, а начинается он под камнем на берегу реки. Значит, именно там мы и выйдем…
Рудольф дернул заржавленный замок и крутанул его вместе с петлями два раза. Невидимый засов скрежетнул и щелкнул. Дверь с противным скрипом открылась.
— Надо же… — сказал Рудольф, — Десять лет, а все еще работает…
— То есть мог и не работать?
— А мы ничего не теряли. Зажигайте факелы и пойдем.
Якоб выдернул из связки факелов за поясом два и поджег от факела Рудольфа, тут же проникшего в темный проем.
— Идемте, госпожа Ирма, — он взял за руку девушку и потянул в темноту. Ирма стиснула большую твердую ладонь Якоба… А ведь он мог бросить ее… И не бросил… Он — хороший… Только крестьянин…
Размышления отвлекали Ирму от окружающих ее неприятных вещей: полусгнивших бревенчатых стен, низкого потолка, с которого свисали клоки паутины — чем, интересно, здесь питаются пауки? — ползающих и иногда хрустящих под ногами мокриц, бесшумно исчезающих из желтого пятна света крыс… И запах…
— Якоб, — прошептала девушка, — а чем это здесь пахнет?
Якоб принюхался и остановился.
— Плесенью… — пробормотал он.
— Не стойте, — зашипел Рудольф, — Того и гляди, стены рухнут.
— Правда?! — взвизгнула Ирма.
— Неправда. Но стоят не стоит. Мне здесь не нравится.
— Мне тоже, — Якоб продолжал стоять, огонь факела облизывал черные бревна потолка и потрескивал, — Здесь пахнет плесенью.
— Не вся плесень — Грибного Короля. Идем.
— Идем, — Якоб переложил факел в левую руку и достал из-за пояса медную рукоять черпака.
Троица зашагала по деревянному полу, не присматриваясь к нему. Да даже если бы и присматривались…
Увидеть протянувшуюся поперек прохода тонкую белую нить грибницу в свете факела очень сложно.
***
— Тихо! — ладонь Грибного Короля со шлепком ударила по столу, прервав разговор цу Юстуса и Гольденберга.
— Что случилось? — уточнил герцог, увидев остановившийся взгляд Короля.
— Наша птичка… — казалось, Король видит что-то находящееся не здесь, настолько отсутствующий был у него взгляд, — Она вышла из города…
— Сбежала?
— От меня не убежит. Она идет под землей…
— Под землей? — не выдержал Гольденберг.
— Подземник… — проигнорировал его вопрос Король, — У меня выращен Подземник возле этого города… Он поймает ее…
Король слегка покривил душой. У него было здесь два Подземника.
Глава 35
Стражник ворот святого Варфоломея зевнул, широко раскрыв рот. После того, как король закрыл город работы изрядно поуменьшилось. Тем более, ночью, когда и так никто в город не въезжал…
Снаружи в створку ворот два раза тяжело ударили. Ну вот, только подумал о спокойной ночи…
Стражник одернул мундир, потер лицо, разглаживая складки от подушки. Взял ружье и подошел к окошку.
— Кто… — приоткрыл он ставню.
Бросился к засовам, загрохотал открывая ворота.
Два черных всадника проскакали в город.
— Ты кого впустил? — выскочил командир стражи, — Ночью?! У них разрешение…
Командир замолчал, вглядевшись в удалявшихся всадников.
Ну да. Глупо спрашивать разрешение от шварцвайсских монахов у шварйцвайсских монахов.
***
Чувство страха у Ирмы уже немного притупилось. Ну коридор, ну подземный, ну темный… Ну и что? Бояться уже надоело, а ничего нового не происходит…
Мысли Ирмы перешли к Якобу. Он, конечно, крестьянин, грубый и… Но он очень походит на героев книг, которые она читала… Смелый… Сильный… Умный… Если бы он еще не был крестьянином…
Тут Ирма испугалась собственных мыслей и поэтому даже не насторожилась, когда налетела на неожиданно остановившегося Рудольфа.
— Что такое? — прошептал сзади Якоб.
— Шорох, — поднял ладонь гвардеец, — Впереди есть… что-то.
В несоответствии с ситуацией Ирма подумала, что Рудольф — дворянин. И тоже смелый и сильный. И тоже спасает ее… Да что за глупости лезут в голову?!
— Запах, — Якоб шагнул чуть вперед, — Запах грибов.
— Здесь постоянно пахнет плесенью, — прошипел Рудольф, который не очень-то верил в возможности грибной нечисти.
— Плесенью — постоянно. А сейчас запахло грибами.
Теперь даже Ирма услышала шорох. Легкий, совсем не страшный.
Если бы он еще не приближался…
Так быстро.
— Позвольте, госпожа… — Якоб протиснулся вперед, на мгновенье взяв Ирму за талию, — Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше…
Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.
Огромное!
Светлая масса, заполнявшая весь проем коридора, остановилась на мгновенье…
— Подземник! — Якоб шагнул вперед.
…и бросилась на людей.
Ирма завизжала, отчаянно, безнадежно. Казалось время остановилось и она видит все со стороны.
Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены — огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном выпаде выбросившего вперед медную рукоять как шпагу.
И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить…
Ирма взвизгнула последний раз и замолчала. Масса протянулась еще немного вперед по стенам, полу, потолку, но в центре не приблизилась ни на палец. Там, где в нее почти упирался медный стержень. Масса чмокнула и отодвинулась назад, перегородив проход упругой стеной. Волны слегка колыхали живую преграду.
— Что это? — спокойно спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.
Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.
— Это, — Яко был бледен, как… как вот эта самая дрянь перед ними, — Это — Подземник.
Парень медленно отступил от живой стены.
— Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу…
— Что он делает здесь? — Ирма смогла проглотить горькую слюну.
— Не знаю. Но нам здесь не пройти.
— Почему он не нападает? — Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.
— Боится меди.
— Его можно отпугнуть?
— Не думаю. Не знаю. Не хочу пробовать. Подземники — огромные и тупые твари, никогда не догадаешься, что они сделают…
Якоб на пробу попытался ткнуть в тело Подземника. Тот втянулся внутрь, но не отступил по краям. Напротив, немного приблизился.
— Возвращаемся, — отступил Якоб, — Или он наберется смелости и нападет.
Троица начала медленное отступление…
— быстрее, — поторопил Якоб, — Быстрее! Он собирается нападать!
Подземник качнулся вперед, почти дотронувшись до ненавистной меди.
Они побежали.
***
— Молодцы, — прошептал Грибной Короля, глядя на что-то видимое только ему, — Молодцы… Та-ак… А ты сюда…
***
Впереди, в темноте подземного коридора послышался легкий треск.
— Не хватало, — пробормотал Рудольф, — чтобы стены рухнули… Якоб, как можно убить эту тварь?
— Никак, — пропыхтел бегущий позади Якоб, которого почти хватала за пятки белая масса Подземника, — Или я этого не знаю…
— Пло…
Перед лицами бегущих из заранее проделанного пролома выметнулось, перегородив проход, тело второго Подземника. Рудольф и Ирма с размаху впечатались в него.
Руки, лицо девушки дотронулись до мерзкого на ощупь — хотя и не склизкого — тела подземной твари. В нос ударил приятный запах свежих грибов…
Подземник замер на мгновенье, собираясь поглотить жертв, чтобы потом, внутри самого себя, отвезти к хозяину. Если бы сейчас он был на свободной охоте, то, конечно, сожрал бы…
Тут в тело Подземника влетел Якоб. Он тоже не успел остановиться, и все, что смог сделать — ткнул в него медной рукоятью.
***
Грибной Короля взревел. Жутким цепенящим рыком раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины…
Цу Юстус и другие находящиеся в комнате бросились и замерли, не зная, что делать.
Не прекращая реветь, Король взвился над лавкой, изогнулся вовсе уж немыслимой дугой и изо всех сил ударился лицом о стол.
Рухнул в кучу обломков.
Перевернулся на спину и посмотрел на склонившихся над ним дворян:
— Не получилось…
***
Медная рукоять погрузилась в мягкое тело Подземника, и события рванулись.
Полупогрузившиеся тела Рудольфа и Ирмы вылетели наружу и врезались спинами во второго Подземника.
Отброшенный метнувшейся массой на них упал Якоб.
Раненый Подземник беззвучно — только шуршали бока о стены норы — исчез в темноте.
Второй выплюнул трех человек и скрылся в коридоре.
Из трех факелов погасли два.
Ирма села на пол, машинально погладила пробегавшую мимо крысу, и поняла, что не боится. Страх кончился.
Рудольф подобрал факел:
— Что это было?
— Подземник, — Якоб сел рядом с Ирмой, — Еще один. Повезло…
— Мы сможем пройти обратно?
— Если они опомнятся, мы не сможем даже вернуться в подвал, — Якоб показал пустую руку.
Медная рукоять, верно послужившая, осталась в Подземнике.
— Быстрее уходим отсюда.
***
Действительно повезло. Будь Подземники не такими молодыми, они бы смогли не только справиться со страхом перед медью, но и вытерпеть боль, выполняя приказы хозяина. Но они были молодыми.
Сейчас оба подземных чудовища, не обращая внимания на приказы хозяина, носились под землей. Особенно тот, в котором застряла болезненная медная заноза.
***
Рассвет. Из дома на улице Хризантем вышли два монаха. В черных рясах и тяжелых сапогах, подбитых белой сталью.
В окна на их выход смотрели переполошенные, поднятые среди ночи обитатели особняка.
— Невероятно… — сказал один из монахов.
— Что именно тебе показалось невероятным, брат Канис? То, что герцог стакнулся с ведьмами? Причем довольно сильными?
Оба монаха одновременно и самодовольно улыбнулись.
— Нет, брат Канис, — ответил второй монах, — То, что при наличии сильной ведьмы в доме, нападавшие справились с ней без колдовства.
— Сила святого образа такова, брат Канис, — покачал головой первый, — что сдержит любую колдунью. А вот то, что этот пролом в стене сделан без колдовства…
— Невероятно! — дружно сказали монахи.
***
Рассвет. К Свиным воротам подходит девушка. Невзрачная, неприметная, в скромной городской одежде… Или нет?