БЕЛАЯ КНИГА АЛЕКСА
С утра подул легкий ветерок, дым оттянуло к северу, и на холме, где разбила лагерь команда Алекса, появилась возможность хоть немного подышать. А к полудню, когда поместье догорело, оказалось и вовсе хорошо.
Алекс стоял чуть поодаль от своего походного шатра в привычной расслабленной позе – заложив руки за пояс и чуть ссутулившись. Время от времени он морщился, сплевывал и оглаживал живот. Сейчас Алекс был одет в белую просторную рубаху до пят, из под которой выглядывали остроносые мягкие сапоги. Кожаный ремень безо всяких украшений, никаких цепей с камнями-амулетами на шее, ничего такого на руках и голове, чем любят сверкать местные помещики. Только металл боевых браслетов нет-нет, да и блеснет из широких рукавов. И тонкое золотое кольцо с причудливой резьбой на безымянном пальце правой руки. Так с ходу и не скажешь, кто стоит. Для воина-наемника тонковат в кости, для аристократа слишком подчеркнуто избегает знаков отличия. Разве что король, наверное, может позволить себе такую простоту. Ему не нужны украшения, чтобы издали заявить о себе. Лицо короля – вот главное, чем он ярок и славен. Но этот, конечно же, не король.
Это просто Алекс. Алекс-Голова-с-Плеч.
Алекс переступил с ноги на ногу, а острые глаза его из-под копны волос продолжали внимательно изучать руины поместья. Да, волосы, вот что выдавало в Алексе знатного и богатого. Не каждый может позволить себе отпустить такую роскошную гриву и день за днем поддерживать ее красоту. Сейчас густая темно-коричневая шевелюра, почти не расчесанная, чуть влажная еще после купания, свободно рассыпалась по закутанным в белое плечам, а спереди челка падала ниже бровей. И взгляд из-под нее казался еще более пронзительным, чем обычно. Стоит убрать волосы назад – и откроется высокий чистый лоб. Тут же разительно переменится все лицо Алекса. Куда-то исчезнет гордый красиво очерченный нос с едва заметной горбинкой, пропадут мягкие чувственные губы, и никто уже не восхитится прекрасной линией подбородка. Только глаза останутся на лице, приковывая к себе внимание любого, кто рискнет на нем задержать взгляд. Те самые глаза увидит он, которые знает, и которых справедливо опасается все королевство, а еще немало земель окрест. Поговаривают, сам король избегает встречаться взглядом со своим верным слугой. Мало ли, какую тайну вытянут из королевской души эти проклятые зеленые глаза…
Неприятный человек. Алекс-Без-Сердца.
Мало кто знает, что у Алекса на голове есть шрамы, и волосы местами не растут. И только самым приближенным известно, что уже назавтра в роскошной шевелюре появится странный белый песок, а кожа у основания волос покраснеет и начнет шелушиться. И если Алекс два раза в день не будет обрабатывать лицо специальными мазями, оно все окажется в струпьях и язвочках.
И еще Алекс, наверное, единственный на всю Долину, кто вот так постоянно морщится и сплевывает. Ходят слухи, что одно отравление все-таки его врагам удалось. Почти удалось – не умерло чудовище. Алекс сделал несколько шагов вперед, и сразу же переместились четверо оруженосцев, образующие вокруг хозяина невидимый квадрат. Прядь волос мешала смотреть, и Алекс ее сдул, но отбрасывать волосы со лба и не подумал. Сейчас, такой растрепанный, он выглядел очень скромным и домашним, даже чуть застенчивым – разумеется, если не обращать внимания на раздирающий пространство взгляд. Зачем-то ему в этот теплый, хотя и пасмурный день, понадобилось мягкое и привлекательное лицо. Все знают – Алекс ничего не делает просто так.
Откуда он только взялся, этот Алекс-Убей-Всех?
Пять лет назад странным образом возник при дворе некто без прошлого, без родословной, без рабов и земли. И за все эти годы ничего он не нажил кроме скромного поместья где-то в южных предгорьях и сотни подозрительно верных слуг, вроде бы не наемных, но и не рабов тоже. Камней и золота не носит, денег у короля не клянчит, награбленное сдает в казну, с чего имеет свой процент, но кто в наше время проживет на такие гроши? Неподкупен, честен до глупости, во что, впрочем, никто не верит, полагая, что просто дьявольски хитер этот Алекс-Трижды-Проклятый. Сколько раз пытались зарезать его, отравить, стрелой достать издали – ничего не вышло. А на пятнадцатом бароне и прекратились всякие попытки справиться с ним. Пятнадцать древнейших родов обезглавил Алекс-Палач, обвинив в измене. И то ли сломалось что-то в королевстве, то ли выбил злодей всех настоящих храбрецов, но вот уже год минул, как никто не пробует свести с ним счеты. А этой ночью шестнадцатое владение он разорил – и сойдет ему это с рук, сойдет. Кто нападает среди ночи? Разбойник, трус, убийца. Алекс. И полторы тысячи головорезов, странное войско, которое так и называют – команда Алекса. Ни символа, ни знамени, только Алекс впереди. До поры до времени, разумеется. Подъедет на полет стрелы, встанет, осмотрится, рукой махнет – мол, давайте, – и уходит в тыл. Мечом владеет отвратительно, кинжалом еще туда-сюда, в доспехах едва шевелится. Слаб здоровьем, видите ли. Правда, стрелять из арбалета лучше него вряд ли получится, но он ведь и не стреляет в бою никогда. Палач он, вот кто. Прирожденный.
У себя на холме Алекс заложил руки за спину и закусил губу. Внизу, прихваченный кольцом оцепления, суетился уцелевший после ночного штурма местный народ. Растаскивал остатки поместья, добывая из-под завалов то, что не сгорело, и валил в кучи. Хлеб к хлебушку, золотишко к золоту. Деловитые учетчики с пухлыми тетрадями, злобные надсмотрщики, рабская доля. Все теперь к казне отойдет – и товар, и люди. Селение заново отстроится, крепость закопченную почистят, сядет здесь королевский наместник и пойдет жилы выкручивать и пот кровавый выжимать. Королю война нужна, а война девка жадная. Угораздило же барона попасться на глаза Алексу… Да какой из него изменник? Но только Алекс зря не приходит. Раз он тут – значит, было.
Два часа назад группа опытных следопытов ушла обследовать замок. "Как обычно, как раньше, – сказал Алекс. – Вы ищете все странное. Все особенное. Или то, что покажется вам таковым. Или его следы. Здесь работал некий книжник по прозвищу Буба Колдун. Поговорите с челядью, узнайте как можно больше об этом человеке. Почему барон приблизил его к себе. почему забрал с собой, убегая. Найдите место, где Буба ставил опыты – это наверняка в подвалах замка, – и осмотрите его предельно внимательно. Да, тех, с которыми будете говорить, потом убейте…".
Зачем эта нелюдь ищет странное? Так нелюдь же. Алекс.
Говорят, у его есть книга, обтянутая выбеленной до снежного цвета человеческой кожей. Кожу Алекс содрал с колдуна по имени Фрай, а в книгу он пишет на непонятном языке все свои тайны. И если Алекс когда-нибудь умрет, останется только найти переводчика. Но где взять ткую нелюдь, чтоб читала на нелюдском?…
Подошел главный военный советник команды Алекса, Крон.
– Пленных восемьдесят шесть, мастер. Все готово.
Алекс поморщился, стиснул зубы и прикрыл глаза. Тяжело сглотнул, что-то недоброе прошипел.
– Вам плохо, мастер?
– Мне? Плохо? Нет, Крон, мне удивительно хорошо. Как же мы Бубу упустили, а? Неужели придется идти за ним к Перевалу?
– Надо будет, и пойдем. Вы, мастер, только прикажите.
– Слабоваты мы в горы лезть. Туда с армией надо, а не с карательным отрядом. Напоремся на дикарей… Фу.
– Ну, мастер, Буба этот тоже не дурак к людоедам на костер соваться… Да и барон. Где-нибудь в предгорьях они залягут. Там и найдем, судари-то заметные. Тут ведь нашли.
– Но опоздали. И куда дочка баронова делась? Точно среди убитых нет ее, ты уверен?
– Да здесь она, мастер, с толпой смешалась. Заметим, разглядим. В крайнем случае местных постращаем.
– Если среди простых спряталась, значит, не боится их. И предательства не ждет. Слушай! Может, просто зарубить рыл двадцать-тридцать, а? – оживился Алекс. – Послать кого-нибудь из молодых, пусть набираются опыта. Ее наверняка выдадут. Или сама откроется.
– Расход людей, мастер. Король узнает, не обрадуется, это ж его теперь люди, не чужие.
– Да какие это люди! – Алекс только рукой махнул. – Нету здесь людей. Ну ладно, давай пока решать насущные вопросы. Где там мясо?
Пленные бароновы дружинники, которых Алекс обозвал "мясом", стояли неровной шеренгой, напротив них выстроилось несколько десятков бойцов Алекса, так называемый штурмовой взвод. Перед строем расхаживал один из младших командиров с засаленной тетрадью в руках. "У тебя сколько уже набито? – спрашивал он солдата. – Ага, запишем… Молодец, здорово прибавил. Сегодня не нужен, иди отдыхай. И в следующий раз, когда драка будет, без нужды не геройствуй, побереги себя… А у тебя сколько? Чего так мало-то? Ну, значит, будешь работать".
– Снайперы отстреляли хорошо, – бурчал у Алекса над ухом Крон. – Растут просто на глазах. А техника рубки как-то застряла. Не вижу особых сдвигов. Нужно это направление прокачивать отдельно…
Алекс слушал и морщился, его мучила изжога.
– Равняйсь! Смирно! Слава мастеру Алексу!
– СЛАВА МАСТЕРУ АЛЕКСУ!
– Молодцы, бойцы, – сказал Алекс. – Хвалю. Вольно. Значит, так… – он развернулся лицом к пленным и вдруг скорчил такую рожу, что шеренга уцелевших местных вояк от ужаса заходила ходуном.
– Уффф… – Алекс выдохнул и потер тыльной стороной ладони заслезившиеся глаза. – Не могу, помираю. Убить кого-нибудь, что ли… В общем, слушайте. В команде Алекса насчет пленных закон простой. Если хочешь жить, берешь меч и рубишься с нашим бойцом. Завалил его – выбирай, либо идешь на все четыре стороны, либо вступаешь в команду. Кто не хочет рубиться, может попытать счастья в качестве мишени для арбалетчика. Отходишь на сто шагов и бежишь. Не поймал стрелу задницей – беги дальше, свободен. Пробежаться желающие есть?
Шеренга заволновалась. Драться на мечах с бойцом Алекса удовольствие ниже среднего. А вот удрать от арбалетчика, да при форе в сто шагов, да если умело петлять…
Вперед шагнул молодой парнишка с основательно разбитым лицом.
– Я побегу! – сообщил он довольно бодро, даже с неким задором.
– Замечательно, – сказал Алекс. – Взводный, распорядитесь, чтоб отмерили дистанцию, воткнули там колышек… Ах, готово уже? Я вами доволен. И дайте мне стрельнуть кто-нибудь. Ну хотя бы ты, Шани, старина, я твой арбалет знаю.
Доброволец заметно побледнел. Ему, видимо, в голову не пришло, что Алекс тоже часть команды, и имеет право на единоборство с пленным.
Пожилой, весь в шрамах, опытнейший воин Шан быстро зарядил арбалет и с поклоном на вытянутых руках преподнес его Алексу.
– Почту за честь, мастер.
– Для меня честь стрелять из твоего оружия. Даже мой арбалет не так хорош. Ну ты, юноша, чего стоишь? Дуй вон к тому колышку. Можешь даже не останавливаться возле него, разрешаю. Просто беги. Доброволец сорвался с места. Алекс внимательно осмотрел арбалет, взял его наизготовку и повернулся к удаляющейся "мишени".
После колышка убегающий начал петлять. Алекс долго смотрел ему в спину, что-то вычисляя, и парень удалился еще шагов на полсотни, когда стрелок молниеносно вскинул оружие и почти сразу нажал на спусковой рычаг. Секунду никто не дышал, а потом раздался дружный вопль – бойцы Алекса кричали от восторга, пленные от ужаса и разочарования. Парень фактически сам выбежал под стрелу, Алекс невероятным образом угадал, куда именно тот сместится.
– Ну вот, – Алекс, не глядя, сунул арбалет в сторону, и Шан его подхватил. А Алекс закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. – Ну вот… Полегчало. Ладно, пойду я. Крон, присмотри здесь.
Он ушел, а ему смотрели вслед и думали – неужели правда, что если Алекс не убьет хотя бы одного, ему не дожить до завтрашнего дня? Был ведь такой слушок. Будто довлеет над мастером Алексом страшное проклятье. Хочешь день протянуть – хоть одну жизнь, но забери.
– Как дела, охраннички? – спросил Алекс на ходу, ни к кому из оруженосцев конкретно не обращаясь. Видно было, что он и вправду лучше себя почувствовал. – Перекусить нам, что ли… Стоп! А это кто? Не может быть! Лан! Видишь ту черненькую? Вон, справа. Мешок несет. Рубаха серая.
– Вижу, мастер.
– Сюда ее. Только не за волосы. Подойди и вежливо пригласи.
Здоровяк Лан, такой же высокий, как Алекс, но раза в полтора шире в плечах, бросил на хозяина удивленный и слегка насмешливый взгляд. Окажись поблизости какой-нибудь царедворец, у него бы сердце остановилось. Невозможно представить, чтобы оруженосец с мастером вот так запросто… А уж с Алексом…
– За тебя, дурака, беспокоюсь, – мягко объяснил Алекс. – Понял?
– Виноват, мастер. Исполняю.
Лан трусцой припустил с холма вниз. За спиной у Алекса один из оруженосцев потянул из-за плеча меч, проверяя, достаточно ли легко тот ходит в ножнах.
– Не успеешь, – обрадовал его Алекс категорическим тоном. – Знаете что, молодые… Шли бы вы отсюда.
– Мастер…
– Назад отойдите. Вплотную к шатру. Так лучше будет.
– Но мастер, позвольте…
– Я сказал.
– Исполняем.
Насупленный Лан, уже заметивший непорядок, и худенькая черноволосая девчонка, босая, в перепачканной рубахе, поднимались на холм.
– Попалась, голубушка… – пробормотал Алекс. Впрочем, без особого удовлетворения в голосе.
В положенных семи шагах от мастера Лан остановился и придержал девчонку за рукав. От прикосновения пленнница нервно вздрогнула, но послушно остановилась тоже.
– Мастер… – Лан коротко и с достоинством поклонился. Девчонка очень похоже скопировала его движение. Лан ошарашенно на нее покосился и шевельнул было левой для удара в живот, чтобы согнуть нахалку как следует, в пояс, но Алекс его опередил.
– Но! – сказал он. – Не стоит. Спасибо, Лан. Теперь отойди.
Изумленный телохранитель подобрал локоть, зато уронил челюсть.
– Спасибо, Лан, – повторил Алекс мягко.
– Мастер… – Лан согнулся в три погибели, демонстрируя поклоном одновременно рабскую покорность и глубокое несогласие. Бочком отполз к своим и принялся с ними почти беззвучно перешептываться, не сводя при этом глаз с загадочной пленницы.
Девчонка смотрела под ноги и невоспитанно шевелила пальцами расслабленно опущенных вдоль тела рук.
– Здравствуйте, наследница, – мягко сказал ей Алекс. – Не смею даже приносить извинения.
Пленница наконец-то подняла на Алекса глаза и оглядела его с головы до ног. Губы ее неприятно дергались, тонкие пальцы ускорили свой бег.
Алекс медленно приблизился, разглядывая девчонку не менее откровенно, только без такого испепеляющего презрения.
– Вы только не забудьте, наследница, что я чужак. Колдовство Долины на меня не действует. Не тратьте силы понапрасну…
"А вот как врежет она сейчас… Просто так, со злости и от омерзения. Поруганное достоинство, материальный ущерб и все такое прочее… Мне-то что, а вот мальчишек жалко. Не станет же она действительно бить прицельно в меня. Смысл? Нет, она на оруженосцах моих отыграется. Накастует, к примеру, "огненное блюдце" парням под ноги а то и "небосводом" весь холм расплющит. Хотя для "небосвода" молода еще, неопытна. Но все равно, даже после "блюдца" мальчишкам отлеживаться – сколько? Неделю, не меньше. Нет уж. Да и не хочу я, чтобы кто-то знал, до какой степени мне удалось прокачать своих бойцов. Это главная тайна команды Алекса, секрет на самый крайний случай. Пока все считают команду просто необычно сильным войском, у противника остается надежда. Один-единственный мощный колдун откуда-нибудь из северных предгорий, колдун-смертник, готовый ценой жизни раздавить врага – и нет команды. А вот если вдруг откроется, что выстоит команда против колдуна, пошатнется, но выстоит… Такую карту по мелочи не открывают. Хм-м, как бы сконцентрировать ее ненависть на себе? А попробую-ка я девочку разозлить…".
Алекс подошел еще ближе. Девочнка чуть попятилась.
– Признаться, я был поражен вашей гибкостью, наследница, – проворковал Алекс. – Возможно, вам даже удалось бы улизнуть от меня, если бы не две крошечных ошибки. Волосы нужно было стричь еще короче и грубее. И обувь, хотя бы самую дешевую и изорванную, стоило найти. Очень уж вы неловко босиком…
Алекс встал к девчонке вплотную и заглянул ей в глаза.
– Это ведь подвиг, леди Мэй. Совершенно одна, брошенная на произвол судьбы, родным отцом ведь брошенная – сбежал как последний трус…
"Какое приятное лицо. Точнее – милое личико. Кончик носа чуточку вздернут, глаза с искоркой, с лукавинкой, сейчас ее разумеется не видно, но и ситуация не та. Дайте этим глазам отогреться, и выглянет прелестное существо. Хитрый и подвижный зверек. Лиса. Точно, лисичка. В Долине почему-то нет лис, здесь вместо собачьих грызуны – барсуки, еноты. Да, очень славная барышня. Почему я раньше ее не видел? Шестнадцать лет, девица на выданье, еще годик повремени и все – перестарок. Впрочем, невеста она по меркам Долины незавидная. Здесь женскую красоту мерят шириной бедер и охватом груди, чем больше – тем лучше. Приданого у нее кот наплакал, землица худая, папаша широко известный сумасброд. Что, кстати, и доказал лишний раз, позорно удрав еще до начала боя. Да, бедная девочка. Тут поневоле научишься быть гибкой и сообразительной. Выживать".
Отеческим жестом Алекс взял девчонку за плечо. И добился-таки своего.
– Руку! – прошипела она, напрягаясь всем телом. – Руку, мерзавец!!!
И отвесила Алексу крепкую пощечину.
Оруженосцы даже с места двинуться не успели. А может и нарочно умерили прыть – не след людям их положения вмешиваться в дела господ из высшего круга. Тем более, что дочка барона – колдунья, это они уже сообразили. Пусть и одетая в мешковину, плененная, брошенная родителем без защиты, но все равно – колдунья и наследница прямого вассала короля. Хотя бы даже и неверного вассала. О чем, впрочем, еще не объявлено. Если по твою душу приходит команда Алекса, всяческие объявления как правило бывают потом. Алекс не казнить приходит, но разбираться. Напрасно его обзывают палачом…