— О! — Я прикинула в уме. — Поэтому университет такой… круглый?
Лоуренс картинно взмахнул руками, звякнув браслетами:
— Ну это уже слишком! Мы пришли сюда лекции слушать или развлекаться?
Рыжий примолк, виновато мне улыбнувшись. Вот же, хвостатый, такой источник информации притушил.
Кай отошел чуть поодаль и сделал быстрый пас рукой. Воздух вокруг телепорта пошел рябью, и вот уже пустая площадь заполнена палатками, шатрами и, конечно же, людьми. Мы попали в человеческий водоворот, нас закружило, потащило куда-то, и я вцепилась в локоть первого, кто оказался рядом.
— Держись крепче, — услышала я голос Кая. Вот повезло так повезло. — Потеряешься.
Это я могу. Раньше постоянно терялась на городских праздниках, стоило только упустить друзей из вида. Впрочем, когда мы отошли немного от портала, стало свободнее, наверное, мне просто с перепугу показалось, что меня сейчас затопчут. Обернулась — беседка с телепортом стояла на месте, а люди обтекали ее по окружности, точно их останавливала невидимая преграда. Скорее всего, так оно и было.
Мы шли вдоль пестрых рядов торговых палаток со всевозможными товарами — от простых девчачьих безделушек до магических артефактов. Пахло чем-то очень аппетитным, в воздухе со стороны импровизированной сцены плыла веселая мелодия и стройный хор голосов.
— Почти как у нас, — поделилась я, цепляясь за мужской локоть. Кай рассеянно посмотрел на меня:
— М?
То ли дело было в мерцании растянутых над площадью фонариков, то ли еще в какой-нибудь незначительной ерунде, но мне этот его взгляд показался мягким, почти нежным. Щеки вспыхнули, я хотела убрать руку, но парень прижал локоть, не отпуская меня.
— Забыла, что я сказал? Потеряешься же. Будешь плакать.
Пришлось смириться и прибавить шагу, чтобы поспевать за длинноногим спутником. Впереди бодро шли Рансу и Лотта — рыжий явно что-то рассказывал, энергично жестикулируя и чудом не задевая прохожих руками, а девушка заразительно смеялась. Только мне было как-то невесело.
— Пойдемте туда? — Рансу остановился и ткнул пальцем куда-то в сторону. Мне было все равно, куда идти, я просто повернула вслед за Каем. Как оказалось, Рансу стремился к накрытым столам с едой, вокруг которых было по-особенному много людей. Воспользовавшись тем, что Лемминкайнен ослабил хватку, я решила взять от праздника все и вместе с Рансу насладилась банкетом. В университетской столовой кормили хорошо, но мяса давали маловато, а я так соскучилась по котлеткам! Домашним!.. Тут их, конечно, не было, но что-то похожее я нашла, положила на ломоть хлеба и с аппетитом сжевала. Мероприятие сразу заиграло новыми красками.
— Идем, — отвлек меня Кай, трогая за плечо. Я как раз подчищала салат с тарелки, запивая его компотом. — И хватит пить, кто тебя потом тащить будет?
То-то же мне компот странным показался, будто немного забродившим.
— А может, здесь останемся? — Меня чуточку штормило, но это должно было скоро пройти. — Столько всего не съедено.
Рансу кивнул, не отрываясь от огромного бутерброда, на который у меня бы рот не открылся. Однако с другой стороны ко мне подплыла Шарлотта и очень настойчиво подтолкнула к Каю:
— Мы решили сделать тебе подарок, — прощебетала она, и я сразу заподозрила неладное. — Лемминкайнен решил.
Сам Лемминкайнен не выглядел человеком, решившим сделать кому-то подарок, по крайней мере добровольно. И что-то мне подсказывало, что о доброй воле здесь речи не шло.
Втроем мы отделились от основной массы гуляющих и свернули с площади в какой-то переулок. Кай хранил суровое молчание, а Лотта бросала на меня загадочные взгляды. Я говорила, что с некоторых пор не люблю сюрпризы?
— Дальше никуда не пойду, пока не скажете, что задумали! — Я скрестила руки на груди и встала посреди дороги.
— И не надо. — Парень вдруг улыбнулся. — Мы уже пришли.
Разноцветные домики вдоль мощенной камнем улицы были хорошенькими и опрятными, как из сказки, с маленькими балкончиками, уставленными цветочными горшками. И обязательно крытые красной черепицей. На первых этажах частенько висели вывески, и возле одной такой мы стояли.
— Магазин готовой одежды? — прочитала я неуверенно. Письменность, которой пользовались обычные люди, напоминала смесь латиницы с русским, так что я быстро с ней разобралась.
— Ага, — обрадовалась Шарлотта. — Ты всегда ходишь в форме, даже в праздники и выходные. Но ведь это неправильно. Девушки должны одеваться красиво.
Я невежливо ткнула в Кая пальцем:
— А он тут при чем?
Парень предпочел сделать вид, что речь идет не о нем.
— Но у тебя же нет денег, — резонно возразила девушка. — К тому же он сам предложил.
На месте Лемминкайнена я бы давно сгорела со стыда, хотя мне ничего не мешало это сделать, потому что ни один парень еще не водил меня по магазинам, потому что я, видите ли, не соответствую чьим-то эстетическим вкусам!
— Мне и так хорошо, — уперлась я рогом, чисто из принципа, потому что насмотрелась сегодня на разодетых девиц и немного расстроилась. Какой нормальной девочке не захочется выглядеть хорошо? Мне тоже хотелось, но не так же! Не за деньги Кая!
— А ты ему потом отдашь, — нашла выход Лотта, как ей казалось. Я чуть не поперхнулась:
— Чем?! Натурой, что ли?
Она не поняла, да это и к лучшему.
— Надоело, — вдруг прервал нас Кай и взял меня за руку. — Идем.
Я настолько ошалела от неожиданности, что подчинилась.
Внутри я попала в цепкие руки портных, споро раздевших меня и водрузивших на табуретку. К их чести, не последовало бурных ахов и охов по поводу моего, мягко скажем, нездешнего нижнего белья. Женщина только окинула мою щуплую фигурку критическим взглядом, поджала губы и взялась за сантиметровую ленту. Через полчаса мне подобрали целую кучу платьев и юбок, которые я, признаюсь, мерила с откровенным удовольствием. Какие здесь были ткани! Мягкие, приятные на ощупь, у нас я такие не встречала, даже снимать не хочется. А про фасоны вообще молчу. Длина, конечно, была весьма удручающая, но дальнейшее разнообразие воротничков, манжет, кроя юбок и рукавов радовало глаз. И расцветки! Ну какой девушке не понравится примерять наряды, особенно если каждое платье сидит лучше предыдущего? Не знаю, как они это делают, не иначе магия.
Остановилась я на голубом платье с белым пояском. В пышных складках юбки прятались весьма глубокие карманы, пожалуй, именно они и привлекли меня больше всего. Когда меня, наконец, отпустили из большой примерочной комнаты, в магазине не было никого, кроме продавщицы, которая, завидев меня, тут же широко разулыбалась. Видимо, итогом моих примерок стала не самая дешевая покупка, и теперь от меня ожидали оплаты.
Чертов Кай! Говорила же, таким, как он, верить нельзя! Как я теперь буду расплачиваться?
— Ваш кавалер вышел на улицу, — приветливо отозвалась девица и тут же добавила, видя мое замешательство: — Все уже оплачено. Ох, как вам повезло с женихом! Такой щедрый, галантный! А какой красавец!
Она закатила глаза, желая продолжить разговор, но я поспешила выскочить из магазина, прежде чем меня завалят вопросами. Нет, так все-таки нельзя. Кай мне не жених, хотя, встреть я такого парня в нашем мире, умерла бы от счастья. Чего таить, он был чертовски хорош и…
На узкой улочке, мощенной гладкой разноцветной брусчаткой, было абсолютно пусто, не говоря уже о малейшем намеке на присутствие Лемминкайнена.
Все-таки бросил.
Точнее, бросили, потому что Шарлотты поблизости тоже не оказалось. Ну и как мне теперь быть? Допустим, я помню, с какой стороны мы пришли, как раз недалеко площадь, где остался Рансу. Но смогу ли я в пестрой толпе найти рыжую макушку? Или мне стоило остаться возле лавки и дождаться Кая? Может, он… по нужде отошел, а я уже панику забила.
Как обычно и бывает, умная мысль посетила меня слишком поздно. Я уже миновала перекресток, зачем-то завернула направо, когда не обнаружила в нужном месте выхода на площадь, и встала посреди совершенно незнакомой улочки, с такими же милыми пряничными домиками, только без вывесок. И, как назло, ни одного человека, словно все вымерли в этом городе. И ни одной лавки, куда можно было бы заглянуть и спросить дорогу, и пусть даже меня примут за идиотку. Мне совсем не хотелось остаться здесь одной.
Впереди между домами мелькнула тень, и узкий перекресток пересекла крепкая высокая фигура в плаще и капюшоне. Немного странный наряд для праздника, впрочем, я сама не далее как час назад щеголяла в университетской форме.
— Подождите. — Я собрала в руку юбку, чтобы, не дай бог, не наступить на подол и позорно не распластаться на мостовой, и поспешила туда, где скрылся незнакомец. Если уж не встречу никого другого, может, хоть он подскажет мне дорогу. Не откажет же он бедной заблудившейся даме в беде? Вроде, у них тут это не принято.
Но за поворотом никого не оказалась, лишь звякнул колокольчик над входной дверью одного из домиков.
«Книжная лавка редкостей».
Колокольчик над дверью все еще мелко дрожал, будто его только что потревожили. Больше на улочке никого не было, так что я сразу решила, что мужчина зашел в лавку, а даже если и нет, там мне точно укажут, как вернуться на ярмарку. Я поднялась по ступенькам и толкнула дверь.
Внутри было прохладно, очень тихо, сумрачно и пахло, как ни странно, книгами, когда перелистываешь страницы, и от них исходит едва уловимый запах бумаги и типографской краски. Глаза не сразу привыкли к красноватому свету ламп, я сделала несколько шагов вперед и почти сразу уперлась грудью в прилавок. Удивительно, но прежде я не видела, чтобы он здесь был. За столом было пусто, поэтому я отправилась на поиски, попутно изучая обстановку, — здесь не было привычных нам стеллажей с книгами, рассортированными по жанрам и сериям, зато тома лежали стопками на полу, в арочных нишах, на стульях — везде. Я чудом не спотыкалась о груды макулатуры. Странное отношение у владельцев к собственному товару. Я подняла упавшую с самой высокой стопки книгу, раскрыла без особого интереса, силясь рассмотреть буквы в неярком мутном свете.
— Вам нужна не эта книга, госпожа.
Голос раздался, кажется, над самым моим ухом, я подпрыгнула, выронив фолиант, и тот упал на пол, раскрывшись на середине.
— У меня есть то, что вы ищете.
За моей спиной никого не оказалось, так же как и с одного боку, и с другого тоже. Я растерянно завертела головой:
— Кто тут? Простите, мне нужна помощь. Я заблудилась.
— Это точно. — Я попятилась и наткнулась спиной на прилавок. Но ведь он был в другом месте! — Совсем далеко от дома.
Я круто развернулась и оказалась лицом к лицу с хозяином лавки.
— Ты кто?
Не самый умный вопрос, но меня потрясывало от непонятного волнения, и ни одной дельной мысли в голову не приходило.
— Я? — Он склонил голову. — Всего лишь Книжник.
Не знаю, почему мне стало так тревожно, ведь в нем не было ничего такого — высокий худощавый молодой мужчина, темные волосы убраны шелковой лентой в короткий хвост, глаз не видно, потому что он постоянно поворачивает голову так, чтобы лицо оказалось в тени. Но мне резко расхотелось узнавать у него дорогу.
— Э… Я пойду, пожалуй. С праздником.
Я потихоньку отступала к выходу, споткнулась о юбку, чертыхнулась, а когда подняла глаза, Книжник уже стоял передо мной с книгой в руках.
— Вот оно, госпожа. То, что вы искали.
Он сунул книжку мне в руки и довольно улыбнулся. Лампа ярко освещала его одежду, длинные руки с тонкими бледными пальцами, гладкие волосы, а вот лица по-прежнему было не разглядеть, только растянутые в немного сумасшедшей улыбке губы. Да и ну его, быстрей бы уйти!
Я сжала подарок в руках, чувствуя странное покалывание в ладонях, быстро поблагодарила и пулей вылетела на улицу.
А дорогу я ведь так и не узнала. Блин.
На мое счастье, на знакомом уже перекрестке снова показалась та же крупная фигура в плаще, словно мужчина (тут даже сомнений не было) искал встречи с кем-то. И явно не со мной, поэтому я его сейчас возьму и разочарую.
— Простите, не могли бы вы мне помочь?
Незнакомец обернулся, скидывая с головы капюшон. Что-то показалось мне в его лице странным, едва уловимо знакомым, но я была уверена, что никогда не встречала его раньше. Да и не могла, собственно. Мужчина, окинув меня взглядом, расплылся в широкой добродушной улыбке, и сразу стало как-то спокойней. Сейчас он мне поможет, я встречусь с мальчиками и больше никуда не отойду от Кая. Вцеплюсь в его руку клещами, будет знать, как бросать меня одну.
— И чем же я могу помочь такой красавице? — В его глазах, необычайно зеленых, блеснули озорные искорки. Ну вот, снова-здорово! Это я-то красавица? Ну, допустим, не уродина, но есть же у меня и какие-то другие отличительные черты. Или в этом мире людей характеризует только внешность и социальный статус?
Я еще с секунду обдумывала, возмутиться мне или прикинуться беззащитной девушкой, состроить глазки и дать этому буйволу почувствовать себя настоящим мужчиной, как меня когда-то учила мама. Главное, не нарваться на неприятности. Но ответить не успела — за спиной незнакомца послышался голос.
— Эй, давно… — и не чей-нибудь голос, а Лоуренса! Я высунулась из-за фигуры и радостно помахала рукой осекшемуся на полуслове блондину. — Милана?
Что-то я не слышу радости в голосе. Или они меня даже не искали?
Я уперла руки в бока и двинулась ему навстречу.
— Ты что тут делаешь? — удивленно захлопал он глазами и посмотрел мне за спину. А потом снова на меня. — Почему ты не с ребятами?
— Я заблудилась, — резко вспомнила про выбранную роль беззащитной девушки, — и остановилась спросить дорогу у этого господина.
Я обернулась, чтобы поблагодарить мужчину, но за моей спиной уже никого не было.
— Что ты здесь делаешь? — Лоу схватил меня за руку и потащил прочь. — Опасно гулять вечером одной. Тебя не учили?
Я даже опешила от такого напора. Это точно Лоуренс?
— Кай и Шарлотта водили меня по магазинам, — ответила я, едва за ним поспевая. — А потом…
— Найдем Кая, и чтобы больше от него ни на шаг.
Такой резкий тон ему совсем не подходил. Где тот милый надоедливый блондинчик, вечно распускающий руки? Ой, а вдруг он кого-то ждал, а я все испортила?
— Прости! У тебя была встреча, а тут я…
Парень так резко затормозил, что я по инерции пролетела пару шагов вперед и чуть не упала.
— Нет! Просто забудь об этом, ладно?
Значит, свидание было тайным. Уверена, Шарлотта, как всегда, в курсе событий, правда, самой Шарлотты теперь днем с огнем не сыщешь. Весь этот поход в магазин, скорее всего, был тщательно спланированной своднической акцией. А я и повелась.
В молчании мы вырулили на площадь и влились в весело гомонящие ряды. Из толпы вынырнул Рансу и замахал руками:
— Милана! Мы тебя потеряли! — Он едва не налетел на меня и тут заметил Лоуренса. — А ты где был?
— Гулял, — беззаботно отозвался он и улыбнулся. — Праздник удался, да? Скоро будут фейерверки. О, вот и наш красавец-мужчина вернулся.
Лемминкайнен подошел к нам, и мне захотелось немедленно исчезнуть. Парень был зол, наверняка зол. Я спряталась за Рансу, но тот точно специально отодвинулся в сторону.
— Милана, — процедил Кай, и я приготовилась к расправе. — Почему ты ушла одна? С тобой могло что-нибудь случиться. Не делай так больше, пожалуйста.
И он приблизился и положил ладонь мне на плечо. Такого я точно не ожидала.
— Не буду, — почти прошептала я, опуская глаза. Только бы он не увидел, как я покраснела, еще подумает невесть что.
— Сейчас будут фейерверки! — к нам подлетела Шарлотта и под укоризненными взглядами притихла, но момент уже был упущен. — Откуда бы лучше посмотреть, как думаете?
На фейерверки я в свое время на всяких там днях города и днях молодежи насмотрелась, но тут вроде обещали что-то магическое, к тому же, стыдно признаться, когда нашу компанию вновь разделило и я осталась наедине с Каем, огоньки в небе стали последним, о чем я думала. Да что такое со мной происходит вообще?!
— Идем, отсюда будет плохо видно, — и парень увлек меня за собой, ловко лавируя между потоками разноцветной толпящейся массы. Я лишь удивлялась, как легко у него это выходит, — будь я одна, давно бы пересчитывала синяки и ушибы, как обычно бывает после разных массовых сборищ.
Мы скользнули в узкий дворик огромного здания из красного кирпича, одного из многих, окружающих большую площадь. Рансу успел заикнуться, что это местные административные постройки — Совет магов, военное министерство, резиденция Главнокомандующего и еще что-то в этом духе.
Кай приложил к стене руку с перстнем, по краю двери пробежало слабо-синеватое свечение, и перед нами открылся проход. Я затормозила на входе, но парень, кажется, даже не заметил моего вялого сопротивления. Мы миновали несколько лестниц, я особо не смотрела по сторонам, вперившись взглядом в ладонь, за которую он меня держал, и мысли мои плавали где-то совсем на поверхности. Почему-то было тревожно и в то же время очень любопытно.
Сделав несколько витков вверх, лестница вывела нас в широкий коридор, заканчивающийся большим округлым балконом. Как высоко! Я вцепилась в кованые перила и посмотрела вниз на пеструю площадь. Уже почти стемнело, и над толпой огромными гирляндами висели разноцветные фонарики, и, как ни странно, соединялись между собой каким-то очередным символом. Ох уж эти маги.
— А нам можно тут находиться? — Я решила подстраховаться. По пути наверх не встретилось ни одного человека, пусто было и на балконе, больше похожем на смотровую площадку.
— Вообще-то, нет, — Кай усмехнулся. Вот жук. Если мы попадем в неприятности, а по закону подлости и моему личному опыту, мы непременно попадем в неприятности, он тоже будет так улыбаться? Если не ошибаюсь, один раз он уже попал под арест, и именно благодаря этому событию я тут и оказалась. — Не волнуйся, сегодня в резиденции никого не будет.