Сотворил тогда Создатель Священное Древо и корни его напитал своей силой, и стали они преградой для внешнего зла. Из остатков своего Огня создал Он три ключа и запер ими уцелевшую часть мира вместе с растениями, зверями и последними людьми. Раскинуло Древо ветви над ним и скрыло от посторонних глаз. Ключи вручил Он трем людям со словами: «Дети мои, потомки рухнувшего мира! На вас уповаю, ибо лишь в ваших силах вновь распахнуть закрытые врата и разверзнуть дверь в жизнь иную. Явится с той стороны воин, призванный восстановить Справедливость. Пред его праведным гневом падут преграды, и народ возликует. Оковы, что сдерживают сей мир, распадутся, и Священное Древо укажет вам путь домой. Вам завещаю, дети мои, встретить посланника с почтением и радостью, ибо в руках его плод долгожданной свободы».
С тех пор люди хранят три ключа от Времени и ждут, когда откроются Врата и вернется их Создатель.
Рансу закончил читать и охрипшим от волнения голосом повторил свой первый вопрос:
— Откуда она у тебя? Впервые вижу подобную вариацию. Кто-то объединил вместе текст пророчества и искаженную версию сотворения мира. И эти ключи. Я… я не понимаю, как это возможно.
Парень выглядел потерянным и несчастным, часто моргал, будто вот-вот расплачется. Только мне его мозги были нужным ясными и незамутненными.
— Возьми себя в руки! — рявкнула я для острастки, и «кузен» испуганно вскинулся. — Скажи, ведь это сильно отличается от того, что вам рассказывали в школе? Да? Скажи тогда, кто такой этот Создатель? Ваш бог?
— Бог? — кажется, Рансу окончательно опешил от потока моих вопросов. — Я не понимаю, о чем ты говоришь.
Хм, выходит, религии как таковой здесь нет. Шарлотта рассказывала, что мир якобы зародился из Древа, которое, в свою очередь, появилось из семени, появившемся из ниоткуда. Немного странно для вполне сформировавшегося зрелого общества на уровне позднего Средневековья. Если представить, что легенда, которую нашла я, была первой, то зачем-то власть решила ее видоизменить, убрав из нее большую часть информации. Зачем-то же это было необходимо?
— Милана?
Что если этот Создатель — реально существовавшая личность? И было это так давно, что уже и не помнит никто. И если это так, то и ключи, которые он создал, тоже есть, и мне просто нужно их найти…
— Милана!
— Э? — кажется, я немного замечталась. Все равно что-то не вяжется. — Прости, отвлеклась.
Рансу окинул меня внимательным взглядом и вдруг схватил за руку, заставляя разжать кулак:
— Это что? — Он поднес мою ладонь к самому носу. — Как ты это сделала?
— Я не специально! — пришлось в двух словах пересказать утреннее происшествие с теми подробностями, которые мы скрыли от преподавателей. Рансу нахмурился:
— Я не уверен, но кажется именно этот, хм, шрам каким-то образом активизировал твой источник магической энергии. Беспрецедентный случай.
Нет у меня никакого источника, устала уже повторять. Я не имею никакого отношения к магии и всему, что с ней связано. Почему никто не желает меня слушать?
— Я должен изучить тебя и рассказать остальным.
Изучить меня? Да он в своем уме вообще?
— Даже и думать забудь, — попятилась я. — Живой не дамся!
— Но Милана, — Рансу начал неспешно приближаться с явно нехорошими намерениями, — это все ради науки.
Я отпрыгнула к двери:
— Не прикасайся, — предупредила я, выставляя перед собой книгу. О, кстати. Мой путь к спасению. — Я отдам тебе ее, если пообещаешь ничего не говорить Лоу и Каю, пока мы не разберемся, что к чему. Идет? Соглашайся, ты же хотел похимичить над ней своим этим оком.
— Не моим, — поправил Рансу, — Ленара.
Да начхать!
Парень серьезно задумался. Потом, видимо, решил, что я все равно никуда от него не денусь, и кивнул:
— Хорошо. Только будь осторожна. Я не знаю, как это, — он кивнул на мою ладонь, — действует.
Я заверила его, что буду паинькой, и торопливо слиняла. Уф, кто бы мог подумать, что наша рыжая душка такой маньячина. Еле ноги унесла.
В комнате меня ждала новая проблема, причем сразу две по цене одной. Шарлотта обнаружилась на том же месте, где я ее оставила, только присела и обхватила колени руками. Дракончик сидел рядышком на покрывале и сонно и медленно моргал. При виде меня девушка вскочила, напугав зверюшку, и набросилась на меня с новой порцией упреков:
— Милана! Ты хотя бы понимаешь, что происходит?! Это… это, — она невоспитанно ткнула в дракошу пальцем, — дракон! Огромный, злобный монстр, который ест людей на Закрытом Перевале! Он и нас съест!
Я посмотрела на дракончика, он посмотрел на меня.
— Эу? — расстроился он. Еще бы, такой поклеп.
— Да ты его видела? Он же маленький, даже палец тебе с трудом откусить сможет.
Тут, конечно, пришлось приврать, потому что с такой улыбкой, как у нашего нового друга, только пальцами закусывать. Шарлотта упрямо вскинула подбородок:
— Все равно, это же дракон. Они здесь не водятся. Когда первый маг ушел за горы, он забрал с собой первоисточник магии, и все магические существа ушли за ним. Об этом все знают. Дракон не мог сюда прилететь.
— Может, пешком пришел, — вяло огрызнулась я. Значит, у меня тут завелся зверь из местной Красной книги?
Я протянула руку на пробу, и дракошка ткнулся в нее шершавым чешуйчатым лбом. И эта маленькая прелесть — мифический людоед?
— Он хороший, — решила я внезапно. — Я назову его Барсиком. Ну а что? У меня так в детстве котенка звали.
Взгляд, которым меня одарила Шарлотта, выражал всю глубину моего психического расстройства.
— Если кто-нибудь узнает, — негромко начала она, — будут задавать вопросы.
— Я никому не говорила. Кай уехал домой, а Лоуренс вообще пропал.
Лотта заинтересованно подалась вперед:
— Что значит, пропал?
Я пояснила, добавив наши с Рансу подозрения. Шарлотта взволнованно прикусила губу. Даже про Барсика забыла.
— А вдруг… а вдруг у него правда проблемы? Вдруг ему нужна помощь? Милана, надо же что-то делать.
Второй Рансу на мою голову, точнее, вторая. Те же бешеные нотки в голосе. Интересно, Лоуренс хоть подозревает, как о нем тут пекутся?
— Ну и что ты предлагаешь? — иногда проще сдаться, особенно когда имеешь дело с такими эмоциональными товарищами. Лотта сурово сдвинула брови:
— Нужно за ним проследить!
Как я ненавижу эти их длинные платья. Мало того что подол постоянно путается в ногах, так еще и замедляет движение. Когда я однажды высказала эту мысль Шарлотте, она саркастично хмыкнула и заявила что-то в духе:
— Леди не должны бегать! Они должны грациозно плыть, обращая на себя восхищенные взгляды мужчин.
А теперь эта барышня, прикусив от напряжения кончик языка, задирала подол своего кремового платья и не выглядела не только грациозной, но и леди в принципе.
— Чертово платье, — неожиданно выпалила она, и я чуть не расхохоталась в голос. Подруга недовольно покосилась на меня и, пытаясь скрыть смущение от собственной выходки, проворчала в ответ: — Мы его упустили! Он… повернул где-то здесь.
Мы остановились на перекрестке, показавшемся мне очень знакомым. Именно здесь я и заблудилась в прошлый раз, здесь встретилась с тем странным мужчиной, здесь же меня и нашел Лоуренс. А еще где-то поблизости должна была находиться лавка чокнутого Книжника. Причем именно это послужило основной причиной того, что я повелась на безумный план Шарлотты, помогла на следующий день подкараулить Лоуренса у телепорта и, не без помощи Рансу, вычислить, на какую из установленных в городе площадок он должен был переместиться. Не уверена, что это законно, впрочем, меньше знаешь, лучше спишь.
Блондина в зоне видимости не было, а пути у него было целых три, но дорогу прямо мы исключили тут же, если бы он не свернул, мы бы его не потеряли.
— Разделимся, — скомандовала я, и в тот момент совершенно не подумала о последствиях. — Я налево, ты направо, так быстрее.
— Давай, — согласно кивнула Лотта, чуть не подпрыгивая от нетерпения. — Если что, встретимся на главной площади через полчаса.
И подруга, не дожидаясь моей реакции, побежала в указанном направлении. Голову даю на отсечение, она просто мечтала найти его первой. Но сейчас меня волновало не это. В прошлый раз у меня было достаточно времени, чтобы осмотреться, и я хорошо запомнила этот перекресток и книжную лавку под небольшой вывеской. И я не могла не воспользоваться ситуацией, хотя времени у меня было в обрез.
Но на месте таблички «Книжная лавка редкостей» красовалась совершенно другая, с менее привлекательным названием: «Цирюльник» и перекрещенными с расческой ножницами. Что, неужели за несколько дней она закрылась? Совсем дела не пошли? А как же магическая поддержка малому бизнесу, о которой я совсем недавно видела заметку в новостном свитке в комнате ребят? И тут обманули?
Я дернула дверь и заглянула внутрь.
— Простите? — Я поднялась, и мне навстречу вышел немолодой мужчина в переднике. — Здесь раньше книжная лавка была, вы не знаете, куда они могли переехать?
Мужчина вежливо склонил голову в приветствии, а потом удивленно ею покачал.
— Прошу извинить, юная леди, но мы располагаемся в этом здании уже вторую сотню лет. Сначала ею заправлял мой дед, потом отец, и вот теперь настал и мой черед. Наверное, вы ошиблись.
Теперь пришла очередь удивляться и мне. Нет, ошибиться я не могла никак. Это было именно это помещение, прохладное, с едва уловимым запахом старой бумаги, теперь обильно сдобренным ароматом влаги и косметической отдушки. Те же арочные ниши, уже знакомые перекрестные балки, обитые панелями по пояс стены и темные в крупный узор обои. Только теперь здесь было намного чище, а стопок книг не было и в помине.
Можно, конечно, предположить, что это типовая постройка, а выбор обоев и интерьерных решений был ограничен рамками текущей моды. Но…
— Еще раз извините. Я и правда ошиблась.
И я метнулась вниз, прямо на ходу осознавая всю нелепость своего поступка. Даже если я ошиблась перекрестком, даже если я ошиблась домом, я совершенно не представляю, в какой стороне площадь. Черт! Милана, ты идиотка!
Ладно, только спокойствие, как говорил Карлсон, только спокойствие! Подумаешь, потерялась. Дело-то житейское.
На всякий случай я еще раз осмотрелась, прошлась по кварталу, выискивая знакомую вывеску, образ которой уже почти стерся из памяти. Даже в точности запомненного названия я уже сомневалась. А может, и лавки никакой не было? Подошел ко мне какой-то странный мужик, втюхал книжечку и убежал? И магический дурман какой нагнал, ирод проклятый?
Я вздохнула и посеменила обратно. Теперь нужно найти главную площадь, а следом и Шарлотту. Шанс отыскать Лоуренса самостоятельно теперь казался совершенно ничтожным. И в этот раз мне снова повезло. Из-за третьего по счету поворота на меня вылетела Шарлотта.
— Милана! Я его нашла, — подруга повисла на мне, тяжело дыша. Видимо, очень спешила, а еще в ее лице я не увидела радости от этой прекрасной новости. Напротив, глаза у Лотты были на мокром месте.
— Что-то случилось?
— Идем, пока он никуда не ушел. — Она схватила меня за руку и потянула за собой. Даже после часа слежки и гонок по улицам Тепала я не смогла привыкнуть к такой Шарлотте — несдержанной и небрежной.
— Лотта!
Ответ на незаданный вопрос я получила спустя несколько минут. Оказывается, своим ходом я почти дошла до главной площади, оставалось лишь повернуть налево. Там же, не на самой площади, а в узком переулочке, пряталось уличное кафе — уютные столики с гнутыми коваными ножками, плетеные стульчики и цветные зонтики, защищающие от солнца, дождя и разных досадных неожиданностей. И никакого сравнения с нашим пластиковым сервисом, липкими столешницами и подклеенными скотчем ножками стульев. Завистливый вздох вырвался сам собой.
За одним из столов обнаружился наш блудный товарищ. А напротив сидела девица милейшего вида, хрупкая, тоненькая, с узкими плечиками и такими большими глазами, что у меня чуть не развился новый комплекс. Только прищур был слишком уж хитрый. Или это чувство солидарности с Шарлоттой проснулось — только слепой мог не увидеть, как девушка страдала от собственных чувств, которые не осмеливалась принять. Слишком сложный мир, не хватало им магических трудностей, нужно придумать социальные.
Не сговариваясь, мы с подругой разошлись в разные стороны — Лотта обогнула дом, подобравшись к кафешке со стороны ограды, видимо, в надежде подслушать. Я же прижалась к стене и аккуратно высунула голову, не заботясь о том, как палевно смотрюсь со стороны. А стоило бы. Взять хотя бы во внимание тот факт, что мой зад в пышной юбке торчал со стороны людной улочки, а столик, за которым сидел блондинчик со своей пассией, как раз между мной и оградой, где пряталась Шарлотта. Мне было видно лишь кремовый подол ее платья, торчащий под кованым ригелем.
Между Лоуренсом и незнакомкой явно завязывалась интимная беседа. Девушка подалась вперед, перекинув через плечо пепельную косу с вплетенными в нее цветными лентами, а столешница, словно специально для таких случаев, была небольшой, и лица их почти соприкасались. Ох, бедняжка Шарлотта. И ежу понятно, что у нашего блондина свидание. Кажется, сегодня придется отпаивать подругу мелиссой, которую я собиралась припасти для себя. Ей сейчас нужнее.
— М-м-м, — раздалось над самым моим ухом, и чья-то тяжелая рука легла мне на плечо, — никак что-то интересное увидела, красавица?
Я взвыла, как пожарная сирена, и вывалилась из своего «окопа». На месте, где только что находилось мое шпионское укрытие, стоял молодой мужчина в длинном плаще и насмешливо улыбался. Где-то я его видела, особенно эти бесенячьи зеленые глаза и добродушную линию рта.
— Нельзя же так подкрадываться! — возмущенно взвизгнула я, гневно сверля взглядом своего обидчика, и тут до меня дошло. Стою на самом виду и, в общем-то, сдала себя с головой. Забыв про зеленоглазого мужчину, я резко повернулась в сторону столиков, готовясь увидеть осуждающий взгляд Лоуренса и получить порцию упреков за то, что вторгаюсь в его личную жизнь. Даже попыталась на ходу придумать парочку оправданий, вот только мне они не пригодились. За столиком никого не было.
— Милана! Они исчезли! — Подруга возникла передо мной неожиданно. — Что случилось? Почему ты кричала?
Я круто развернулась. Во мне клокотали злость и негодование — из-за этого… этого… нехорошего человека все пошло наперекосяк. Вот только и его тоже уже не было там, где он был пару секунд назад.
— Черт!
Проходящая мимо дама в замысловатой шляпке нервно дернулась, поправила юбку и прибавила шагу, наградив меня напоследок презрительным взглядом. Да чтоб вас всех!
Два часа впустую потраченного времени!
Нет, вот тут я, конечно, лукавила. Потрачено оно было не совсем впустую. Мы, по крайней мере, узнали, куда пропадает Лоуренс. Хотя свидание с милой девушкой в кафе еще не приговор, мало ли кто она? Мы же совсем ничего не знаем про родню нашего блондина, кроме того что он — сын торговца.
Хуже было то, что я не нашла Книжника. Разве не странно, что лавка испарилась всего за два дня, а вместо нее оказалась средней руки парикмахерская? По-моему, даже для их ненормального мира это минимум странно.
Шарлотта ждала ответа. Мне так казалось, а на деле она вся напряглась и будто уменьшилась в размерах, став еще беззащитней, чем раньше. Проходящие мимо мужчины косились на нас с нескрываемым интересом, переводя взгляд с подруги на меня. Надо было уходить, пока девушка не ударилась в слезы, вон как нижняя губа подрагивает.
И я потащила ее к телепорту, на ходу делясь впечатлениями.
— Мила-а-ана. — Подруга забралась на платформу терминала и утерла кулаком слезу. Кажется, плотину все-таки прорвало. — Думаешь, он ее любит?
Я чуть не выронила печать. Лично меня больше волновало, каким образом они сумели улизнуть из кафе, да еще так быстро. Может, у него телепортационный свиток был? Но разве можно было его так быстро активировать? Стоит поинтересоваться у Рансу. Но Шарлотта удивила. Раньше она никогда не позволяла себе поднимать эту тему, даже когда я несколько раз пыталась перевести ее любимый разговор о Лемминкайнене на Лоуренса, подруга всегда находила, чем меня отвлечь. Да я и не сильно стремилась влезть ей в душу — хочет страдать, ее право. А теперь она стояла, глотая слезы, а я как дурочка не могла справиться с этим ненавистным телепортом. Обычно активировал его кто-то из моих спутников, и процедуру я видела только со стороны, по собственной глупости совсем не вникая в процесс. И Шарлотту помочь не попросишь, она была в слишком расстроенных чувствах.
— Не уверена. — Дерево на картинке наконец отозвалось на мои манипуляции, засветилось, и спустя несколько мгновений мы оказались на платформе у главного входа в университет. А во второй раз — в кольце винтовой лестницы Центрального корпуса.
Шарлотта притихла, молча размазывая кулаками слезы по покрасневшим щекам. Когда кто-то рядом плачет, меня прямо всю трясти начинает. И помочь не поможешь, и за компанию рыдать глупо. Хотя, если честно, очень хочется, уж больно жалко мне эту дуреху.
— Платок дать? — спросила я, просто чтобы не молчать. Мы шли по галерее к общежитию, чудом ни с кем не встретившись, как вдруг Лотта, шедшая чуть позади, замерла на месте. Я как раз оглядывалась на нее и заметила, как побелело ее разрумянившееся личико. Если сейчас она разревется в голос, то не знаю, что…
За моей спиной раздались шаги, шорох одежды, и голос Лоуренса жизнерадостно поздоровался:
— Привет, малышка! Шарлотта.
От удивления у меня чуть челюсть не отпала. Стоит как ни в чем не бывало, руку в бедро упер, весь такой из себя красавчик. Когда вернуться-то успел? И даже переодеться! И главное, вид безмятежней некуда. Получается, он не заметил слежки?