— Охотно верю… — Так, пора брать себя в руки. — Ладно, я спать.
Убедившись, что дракончик свернулся клубочком на специально для него освобожденной полке для банных принадлежностей, я прикрыла дверь ванной. Устала… Как же я устала.
Однако, несмотря на усталость и вялую апатию, я еще полчасика покрутилась на кровати, проклиная горькую свою судьбинушку, повздыхала немного, попробовала считать овец, которые упорно превращались в драконов и разлетались. Потом незаметно для себя я все-таки заснула.
Сначала мне ничего не снилось, было только невнятное чувство парения и невесомости, потом будто бы подул ветерок, вдруг обернувшийся настоящим штормом. Я и «мама» сказать не успела, как меня сдуло куда-то. Перед глазами замелькали цветные круги, которые почти сразу смазывались, как полоска деревьев за окном несущегося автомобиля. От такой пестрой радуги меня замутило, но, к счастью, бешеная гонка закончилась, и меня выкинуло на что-то жесткое и слишком материальное для сна.
Хм, это пол.
Я приподнялась на руках, подтянула колени и так и замерла на четвереньках.
— Где это я?
Меня окружала незнакомая обстановка, лишь отдаленно напоминающая жилую комнату общежития. Она не была разделена на две половины, да и мебель казалась в разы дороже и изысканнее, кровать, в отличие от моей койки, была как минимум полуторкой. Вот бы и мне такую. В метре от меня обнаружился роскошный коричнево-золотой ковер. Коленкам было уже довольно больно от стояния на твердом полу, и я шустро поползла к мягкому.
— Отличный вид. — Я вздрогнула от звука знакомого голоса. — Эта поза тебе подходит.
Здорово, это спальня Джастина. А я такая в ночной рубашке.
Подскочив, я вцепилась в подол обеими руками. Блин, ну зачем я настояла на том, чтобы укоротить длину? Спать мне, видите ли, было неудобно!
— Джастин? — Я испуганно заозиралась и нашла теоретика притаившимся в углу в уютном кресле. В руке у него было что-то зажато, и из кулака торчала лишь блестящая цепочка. — Какого черта?! Что происходит? Как я тут оказалась?
Парень победоносно вскинул подбородок:
— Я тебя позвал. Ты не могла отказаться. Ты вообще весьма сговорчивая особа, да?
На что это он намекает?
— Лемминкайнен, Рансу, даже этот нищий, Лоуренс. — Он презрительно скривил губы. — Никого не пропустил?
— Себя забыл, — не подумав, буркнула я и вдруг почувствовала, как горло перехватывает точно удавкой. Джастин натянул цепочку, так что звенья едва не лопались:
— На твоем месте я бы поостерегся дерзить. Видишь, — он продемонстрировал кулон, который мне когда-то одолжила Шарлотта, — пока он у меня, ты в моей власти. Хочешь проверить? Подойди.
Еще чего! Я собиралась гордо скрестить руки на груди, но тут поняла, что делаю шаг к нему.
— Что… — голос пропал от ужаса.
— Встань на колени.
Я прикусила губу до крови, но это не помогло проснуться. Я ведь сплю? В жизни я бы никогда не опустилась перед Джастином на колени, не стала бы выполнять его приказы. Кто-нибудь, разбудите меня!
— Хорошая девочка. — Он похлопал меня по плечу, взял прядку и зажал двумя пальцами. — Отрезать? Пригодилось бы для специфических артефактов, популярных у одиноких мужчин в возрасте. Не самый распространенный цвет. Я бы сказал, на любителя.
Меня передернуло. Неужели все это происходит со мной на самом деле? Нет, невозможно. Джастин не заметил моей гримасы, разглагольствуя будто сам с собой.
— Пожалуй, не буду. Не стоит подставляться, я все же лучший студент факультета, надежда и опора будущего поколения магов. — Он снова посмотрел на меня своими мерзкими прозрачными глазами. — Дай руку.
Я покорно протянула ему левую.
— Другую.
Нехорошо. Так он увидит шрам и будет требовать объяснений, а у меня их нет. Кто знает, что тогда придумает этот маньяк? Доучился до съехавшей крыши.
Он больно сжал мое запястье, почти выкручивая его. Мне пришлось податься вперед и одной рукой упереться в его колени. Не хотелось, но иначе я бы уткнулась в них носом. Джастин заинтересованно окинул меня взглядом:
— Проявляем инициативу? Прости, но в этом плане ты меня абсолютно не волнуешь. Особенно после Лемминкайнена.
Я сцепила зубы, почему-то голос не слушался меня, и молча терпела выходки этого засранца.
— Кстати, о Кае. — Джастин мотнул кулончиком перед моим носом. — Мои поздравления, усилия были потрачены не напрасно. Соперница устранена, путь к брачному ложу свободен.
Он похлопал в ладоши, точно забыв о моей все еще протянутой руке.
Все это отдавала фарсом, ночным кошмаром. Я не могла воспринимать происходящее как реальность, хотя оно было слишком похоже на правду. Я ощущала бессильный гнев, от которого в глазах закипали слезы. Я хочу уйти отсюда… Пожалуйста, отпусти меня…
Джастин наклонился и ласково провел по моей щеке.
— Мягкая. — Он стиснул подбородок пальцами и задрал вверх. — Ты как настоящая, хотя я вызвал сюда твое астральное тело, сотканное из частиц магической энергии, не израсходованной за день. Ты мало пользуешься заклинаниями, поэтому сейчас твое тело так похоже на живое.
Большим пальцем он провел по моим губам, сминая их. Я хотела дернуть головой, но, конечно же, не вышло. Какое унижение!..
— Но все же это не совсем ты, — продолжил Джастин, проведя линию по скуле к уху, задев пальцами мочку. — Если я ударю тебя, следов не останется. Скучно.
Он легко толкнул меня в грудь ладонью.
— Поднимайся. — Я с облегчением встала с колен. — Снимай одежду.
В лицо мне ударила кровь. Ни за что! Никакое колдовство не заставит меня раздеться перед этим… этим…
Руки потянулись к подолу. Я беззвучно заплакала, хотя поклялась себе не проронить ни слезинки в его присутствии. Давай, Милана, борись! Ты можешь!
И я действительно замешкалась.
Джастин стиснул кулон в кулаке, сверля меня взглядом. Я боролась изо всех сил. И тут вдруг что-то горячее и мокрое коснулось щеки, я дернулась, взмыла куда-то вверх, как перышко.
Глаза я открыла в своей постели, а на груди у меня сидел Барсик и острым язычком вылизывал мне лицо.
Так это что, все-таки был сон?
Я потерла щеки, горящие от слез, спихнула пушистый комок на пол и села на кровати. Если это сон, отчего так щемит в груди? Как вообще возможно такое?
Мне хотелось разрыдаться, но пришлось сдержать себя. На своей половине комнаты мирно посапывала Шарлотта. Меня вдруг с новой силой захлестнула паника. Подумать только, если это был не сон, то выходит эта паскуда со мной все что угодно сделать может. А я даже защититься никак не сумею, потому что это попросту невозможно! Я прижала кулак ко рту, пытаясь унять лихорадочный стук зубов. Так, Милана, нам надо спасаться. Нам срочно надо спасаться!
Дальше я уж и не знаю, о чем и каким местом думала. Вроде как схватила свою спортивную сумку, швырнула туда пару платьев, бесполезных свитков и еще какой-то невразумительной мелочи, натянула первое, что под руку попалось, и вылетела в коридор. Думала, выберусь из университета, там-то меня Джастин точно не достанет. И Кай тоже, со своей невестой и ее беспонтовыми угрозами.
Я вприпрыжку неслась по направлению к телепорту. Залетев в холл Центральной башни, я остановилась, чтобы отдышаться, и стоило только это сделать, как в голову полезли припозднившиеся умные мысли. Куда я пойду? Что буду есть и где спать? У меня нет денег и знакомых. Тихо ругнувшись на себя, я выпрямилась и неожиданно обнаружила между собой и телепортом еще одного любителя побродить по ночному универу.
— Рансу?
Я уронила сумку на пол. Неужели за мной пришел? Я же тихонько, никто не должен был заметить!
Рыжий повернулся так, чтобы мне было лучше видно его лицо, и улыбнулся:
— Милана? Приятно увидеться лично. — Он изящно поклонился. — Премного наслышан, жаль только, не было случая познакомиться.
Это совершенно точно был не Рансу, но как минимум его старший брат, имейся вдруг у него таковой. Невысокий, улыбчивый, с ярко-рыжим огнем волос, вьющихся вокруг добродушного, почти юного лица. Только глаза не ядовито-зеленые, как у моего друга, а желто-карие, точно расплавленный янтарь. А в кудрях запутались белые пряди седины. И коль уж я вспомнила Рансу, к месту было бы сказать его коронное «ой, ой, ой», потому что у меня было лишь одно предположение.
— Меня зовут Луиджи. — Мужчина (а теперь я точно была уверена, что это не какой-то там прыщавый студент) озорно подмигнул. — Ия ректор сего чудесного учебного заведения. Могу узнать, куда вы так спешите?
Меня бросило в жар. Признаться? Тогда придется и про Джастина рассказывать, а это слишком стыдно. А если не признаться, тогда что сказать-то?
— Э-э-э… — протянула я, собираясь с мыслями. — Я просто… ну…
Луиджи эмоционально взмахнул руками:
Луиджи эмоционально взмахнул руками:
— Нет! Молчите. Предлагаю перенести наш разговор в более подходящее для этого место. Вашу руку, пожалуйста.
Я вяло протянула ему руку, и ректор бодро сцапал меня за запястье, достал из кармана крохотную колбочку и швырнул на пол. Нас заволокло сизым туманом, я кашлянула, и мужская рука шустро закрыла мне рот.
— Забыл предупредить, что дышать нельзя.
Мы оказались перед дверью кабинета ректора, и Луиджи соизволил убрать ладонь с моего лица.
— Так хотелось поскорее опробовать это зелье, — мечтательно поделился он. — Но мне бы никто не позволил, слишком много еще неучтенных факторов и неизученных свойств. Могло не перенести к знаку-«якорю», а разорвать на части. Было бы досадно.
Он подошел к косяку и рукавом стер начертанный мелком иероглиф.
— Досадно?.. — Ноги у меня едва не подкосились. — Вы использовали недоработанное зелье из любопытства и чуть не угробили нас обоих?
В голове не укладывалось.
Луиджи улыбнулся и отбросил с лица растрепавшиеся рыжие кудри:
— Но вы представьте только, какой прогресс! Если бы телепортацию можно было осуществлять не путем чтения громоздких заклинаний, а просто разбив маленький флакончик? Правда, пока в лаборатории добились лишь того, что можно перемещаться на короткое расстояние в место, где начертан специальный иероглиф, при этом необходимо четко представлять себе место, скажем так, приземления… Ой, да что я вас утомляю. — Он толкнул дверь. — Заходите же!
На негнущихся ногах я вошла в кабинет. Нет, отсюда однозначно надо бежать! Сердце бешено стучало в ушах от одной только мысли о возможных последствиях моего побега. В этом университете есть кадры куда опаснее недоумка Джастина, и один сейчас как ни в чем не бывало усаживался в высокое кресло.
— Присаживайтесь, Милана, — ректор кивнул на стул, и я послушно опустилась на предложенное место. Мне еще никогда не приходилось посещать кабинет ректора, тем более ночью. К тому же меня все еще потряхивало от волнения и страха, этот ужасный мир буквально сводил меня с ума. Как можно жить, если даже простой, пусть даже и очень талантливый студент может взять и пробраться в твой сон? Сон, который казался настолько реальным.
Я чувствовала, что разговор мне предстоит не из приятных. А что, если меня сейчас отчислят? Может, он прознал про артефакт, который испортил Кай, или о том, что во мне просто нет никакой магии, кроме странных электрических вспышек? И тут я еще со своей сумкой посреди ночи крадусь к телепорту. Я почесала ладонь и затрясла головой — Милана, ты только что собиралась бежать отсюда куда глаза глядят, а теперь беспокоишься об отчислении?
— Не стоит так волноваться, Милана. Теперь можете рассказать мне все.
Я заерзала. Рассказать? Что рассказать? Что один из самых влиятельных учеников университета страдал бессонницей и решил призвать к себе в комнату астральное тело племянницы ректора? Да мне поверил бы разве что полный идиот.
— Милана? Если вы решили сбежать, значит, случилось что-то выходящее за рамки терпимого. Можете не опасаться меня, вы должны понимать, что я в курсе вашего происхождения и появления в нашем… — Луиджи сделал намеренно долгую паузу, — мире.
— Ничего не произошло, — буркнула я, чувствуя, как страх перерастает в раздражение, а мозг протестует. — Просто… Здесь все выходит за рамки терпимого! Я не хочу ни минуты здесь больше оставаться!
Даже если мой пыл и поубавился, злость никуда не делась.
— Я не могу этого допустить, — покачал он кудрявой головой и как-то неожиданно перешел на «ты». Меня это напрягло. — Тебе некуда пойти, и ты это знаешь.
Я сжала кулаки.
— Если вы все знаете, может, вы и поможете мне вернуться домой? Если даже ваши оболтусы сумели меня призвать, вы уж наверняка способны написать заклинание, чтобы отправить меня домой!
Я вспомнила про телепортационное зелье и вздрогнула. Возможно, это и не такая хорошая идея сейчас была.
— Увы, это можешь сделать только ты. Ни у кого из нас нет связи с твоим миром. — Ректор равнодушно развел руками. Не сильно-то его и беспокоил этот вопрос.
— Но как? Я совершенно неспособна к вашей магии.
— Ты оказалась здесь не случайно, случайностей в принципе не бывает. Все предрешено.
— Вы имеете в виду пророчество? — Зря я пытаюсь призвать к его разуму, у него в голове лаборатория похлеще, чем у Рансу, только лабораторные крысы пожирнее. И я в их числе. — И вы знаете, как его исполнить? Я ничего не поняла, к тому же никакой я не воин!
Луиджи задумчиво потер подбородок и пожевал губу.
— Очень давно в мире случилась катастрофа, и древние маги, чтобы спастись, запечатали Крочфорд и закрыли терминал. Три ключа были отданы людям, чтобы открыть терминал, когда придет время. Но прошли века, и хранители ключей рассорились, Крочфорд раскололся на две части, а третий ключ был утерян. С тех пор ведется холодная война между нами, то есть Инарией, и Северным Крочфордом, отделенным от нас горной грядой.
От исторической справки Рансу-старшего у меня голова пошла кругом. Все, что я успела узнать до этого момента, состыковывалось с новой версией в одном месте и распадалось в другом.
— Значит, чтобы исполнить пророчество, мне надо распечатать терминал? А для этого нужны ключи? — Я попыталась зацепиться за основную мысль. Звучит довольно просто: собрать ключи и открыть то, что этими ключами открывается. — Допустим. Зачем тогда нужна я, если вы лучше меня знаете, где можно отыскать эти ключи, сами можете их собрать? Потому что кто-то завещал вам ждать мифического героя, который сделает всю грязную работу за вас? Это подло! У меня дома осталась мама, — от упоминания родительницы дрогнул голос, но я приказала себе взять себя в руки, — совсем одна! А вы просто сидите сложа руки и ждете!
— Если бы мы могли, — вкрадчиво произнес Луиджи, и я тут же устыдилась вспышки эмоций. — Когда-то уже предпринимались попытки добраться до терминала, но он находится на территории Северного Крочфорда, и мы, лишенные магии, не можем даже приблизиться к нему.
— Почему бы вам тогда не объединиться с ними? Уж они-то могут это сделать!
Ректор неожиданно подался вперед и понизил голос:
— Совет магов запретил предпринимать любые попытки пробраться к терминалу и полностью изолировал Инарию от северян.
— Но зачем?
Луиджи развел руками. Мало проблем с поиском ключей, так теперь еще и эта их непонятная политика. Я закатила глаза, едва сдерживая обреченный стон.
— Пойми, Милана, бежать — необдуманное и поспешное решение, что бы к нему ни привело. За пределами университета ни я, ни ребята не сможем тебя защитить. Но пока ты обучаешься основам магии, мы сделаем все, чтобы тебе помочь. Понимаешь меня?
Я задумалась. В его словах был смысл. Ну убегу я сейчас, ну, допустим, найду какое-нибудь убежище, а дальше что? Я не обладаю магией, у меня нет денег, нет друзей. А Джастин… Кто знает, на какое расстояние работает его заклинание с призывом? Может, он меня с того света достать может!
— Хорошо. Я вас поняла, господин ректор, — я улыбнулась. — Только можно еще один вопрос?
— Какой? — Луиджи заинтересованно наклонил голову.
— Это из-за того, что вы мне рассказали сейчас, Совет магов запретил детские легенды и сказки, в которых есть упоминание ключей и пророчества? Вы ведь тоже из Совета, тогда почему помогаете мне?
Я пошла ва-банк. Даже если он не ответит, мне будет над чем подумать. Получается, Луиджи в курсе того, чем занимается его сын с друзьями, и, мало того, он им потакает. Только я не слышала от Рансу, чтобы он посвящал отца в их революционные идеи.
Ответить ректор не успел — за дверью послышались шаги. Я едва не подскочила и внутренне напряглась. Кто там шастает посреди ночи?
— Мы поговорим об этом в следующий раз, Милана. — Луиджи поднялся со своего кресла, намекая, что разговор окончен. — Если у тебя возникнут проблемы, всегда можешь обратиться ко мне, я тебя в обиду не дам.
Я послушно встала и потянулась за сумкой, но ректор меня опередил.
— Желаю убедиться, что ты не наделаешь глупостей, — пояснил он. — Завтра утром она будет у тебя.
Удушающая волна злости снова хлынула в легкие, но я сдержалась. Все еще было не по себе, а вдруг, если я начну сопротивляться, он решит проверить на мне еще какое-нибудь не опробованное ранее зелье?
Не успела я сделать шаг в коридор, как едва не врезалась в высокого мужчину. Даже в рыжеватом мерцании ночных светильников я его узнала — красивый, статный… отец Лемминкайнена. Снова смерил меня холодным взглядом и проигнорировал.
— О! Йоки! — рыжий обрадованно воскликнул, совсем не беспокоясь о том, что на дворе середина ночи. Хотя кто еще, кроме меня, будет шастать по административному корпусу ночью?