– Забавно, правда? – тихо позванивая полным хирургическим комплектом вместо пальцев, гордо расправил плечи мужчина.
«Монстр владеет камнем и монстров ночи призывает», – пронеслось в голове предсмертное пророчество Карет Миролл.
Я сглотнула от неожиданного омерзения, поселившегося внутри, и с ненавистью глянула в глаза человека, которому доверяла.
– Надо спешить, – скомандовал Ариган, вставляя агатин в золотой круг, лежащий у алтаря. – Ты уверен, что Темная станет помогать ей?
Профессор неохотно кивнул, возвращая пальцам естественный вид.
– Поставь охрану и проверь, – повелительным тоном скомандовал лекарь.
Барадос еще более неохотно шепнул что-то себе под нос, и у дальней стены, попутно распугав прислужников, прямо из темноты выплыли два знакомых силуэта.
– Охранять, – приказал мужчина мантикорам и обернулся к Аригану: – Начинай без меня.
Вспышка портала – и вот я опять наедине с психом и прислужниками в балахонах.
– Пора, девочка, – мерзко улыбаясь, сообщил мужчина, вынимая небольшую флягу. – И не думай, что сможешь предупредить кого-то. – Мне разжали зубы и насильно влили в рот жидкость. – Вот так… – радостно улыбался мужчина, следя за тем, как постепенно начинают расслабляться все мои мышцы, а затем прикрикнул своим подчиненным: – Тащите ее на алтарь!
* * *Второе жертвоприношение последовало через пятнадцать минут после первого и уже не было таким веселым, как в прошлый раз. Я даже умудрилась спокойно полежать под монотонный бубнеж главного жреца, придумывая список дел, которые обязательно сделаю, если выживу.
«Все-таки в первый раз нас отравили», – грустно сообщил всем пессимизм.
«Угу, – закивал реализм. – В первый раз мы жгли!»
«Может, попросить еще дозу?» – предложил кто-то совершенно новый.
Удивленно отогнав последнюю мысль, продолжаю бездумно разглядывать потолок пещеры. И если до ритуала я чихала от аллергии, то теперь реально чувствовала, что простываю.
– Как дела?
– Поскорее бы уже умереть и попасть в ад, – шумно вздыхаю, всем телом дрожа от холода. – Там теплее…
Ариган презрительно скривился, перехватил нож и бессердечно всадил в мою грудь. Говорю же, ну никакого сострадания к несчастной жертве ритуала.
Резкий выдох, и все повторяется, как и в первый раз. Сначала я вижу белую яркую вспышку, затем ощущаю неописуемое словами чувство полета и легкости. Внутри бурлит радость, а из горла вырывается громкое и восторженное: «Юху-у-у-у-у!»
Вот рассказать кому, что умирать весело, – так не поверят же!
Вся моя сущность рвется вперед, к источнику этого удивительного света, а затем неведомая сила тянет куда-то вбок, мешая нашему слиянию с источником.
Разочарованно застонав, меняю направление движения и, покорная чужой воле, падаю на небольшую зеленую опушку.
– Батюшки, – запричитала столетняя старушка, спешно выходя из калитки навстречу. – Неужели опять?
Я быстро поднялась на ноги, отряхнула пыль и приветливо помахала рукой.
– Привет, Бабусь! – Старушка улыбнулась щербатым ртом, явно радуясь нашей встрече. – А ты почему без палочки?
Бабуся всплеснула высохшими от старости руками и начала оправдываться.
– Дык в избе оставила, – еле-еле ковыляя по тропинке, откликнулась она. – Ой, Ангел! Дай я тебя скорее обниму…
Я доверчиво прижалась к сухонькой фигурке старушки, покрепче обняла и звонко чмокнула в морщинистую щеку.
Не знаю, как это происходит у нормальных людей, но в случае с наемниками перед смертью их всегда встречает проводник душ. Говорят, у каждого клана этот самый проводник свой. У кого-то молодая женщина, у кого-то зверь непонятный, а у нас вот – Бабуся.
Многие главы кланов ходят к проводникам в осознанных сновидениях. Подозреваю, что именно Крестный договорился с Бабусей, чтобы она привечала у себя и мою непутевую душу.
За всю жизнь мне не повезло лежать на алтаре уже трижды, и каждый раз Бабуся встречала меня на пороге своего дома и держала столько, сколько хватало сил.
Проводник отстранилась, коснулась моего лба сухой ладонью и недовольно покачала головой.
– Ох, паразиты проклятущие! Опять убивать надумали, – запричитала она и уже более грозно пожелала: – Чтоб у них убивалки засохли и отвалились!
Улыбнувшись и предоставив свой локоть в качестве опоры, неспешно веду старушку по тропинке к покосившейся, но еще ладной калитке.
– Бабусь, а меня ведь за сегодня уже второй раз убивают, – спохватилась я. – Разве я не у тебя была?
– Была… – вздохнула старушка, первой входя в небольшой дворик. – Да пока я собиралась, из избы выходила, к тебе какая-то блондинка подлетела и толкнула обратно.
– Блондинка? – нахмурилась я и тут же вздрогнула от душераздирающего крика: «Лина, стой!»
Мы с Бабусей развернулись и увидели несущуюся на всех парах Эмилию.
Девушка была просто фантастически хороша. Нежно-розовое платье, развевающееся на бегу, распущенные золотистые кудри и глаза – большие, обеспокоенные, немного наивные.
Темная налетела на меня и заключила в объятия, совершенно не стесняясь стоящей рядом Бабуси.
– Я так испугалась, что не успею, – сквозь слезы зашептала она. – Первый раз все просто было, а сейчас Хорст попросил проверить пещеру, и я боялась, что…
– Эми, все в порядке, – отстраняя плачущую девушку, строго посмотрела я. – Лучше скажи, какими судьбами тебя занесло на мой околосмертный оазис?
Блондинка замялась и опустила глаза.
– Ангел, – всплеснула руками Бабуся, с необычайным интересом рассматривая Темную. – Да ты хоть знаешь, кто перед тобой? Это же легендарная дочь повелителя Мара! – И видя некоторый ступор, отразившийся на моем лице, пояснила: – Некромантка она!
– Неправда, – воскликнула возмущенная до глубины души Эмилия. – Я – помазанница Смерти. Мара нам не отец!
У меня голова пошла кругом – то ли от переизбытка непонятной информации, то ли от того, что мое тело опять начали лечить и возвращать с того света.
– Эми, – решив, что со странностями подруги буду разбираться после, позвала я Темную, – ты сможешь передать Ру, чтобы он искал меня в катакомбах?
Блондинка кивнула, немного затравленно оглянулась на Бабусю и быстро затараторила:
– Руслан тебя уже нашел. Он вычислил профессора Барадоса и… – Девушка замялась и побледнела. – …И серьезно с ним поговорил, – закончила блондинка и пожаловалась: – Твой «милый Ру», – очень похоже передразнила она ведьмочку, – какой-то неадекватный! Испугался за тебя настолько, что мне профессора Барадоса дважды возвращать пришлось.
«Ничего себе! – изумилась кровожадность. – Что сделали с нашим очаровательным и пушистым мальчиком?»
И пока я пребывала в легком недоумении, Эмилия продолжила.
– Люди, что поймали тебя, видимо, не до конца понимали, кто я такая, – невинно улыбнулась девушка. – Суть в том, что помазанницы Смерти могут не только возвращать людей к жизни, но и искать их тела. И даже то, что тебя опоили наркотиком с искажающим поиск катализатором, – не проблема.
Какой катализатор? Что значит возвращать с того света? И вообще, почему мне никто не рассказал о поразительных способностях блондинки?!
Хватаюсь за голову, осознавая, что ничего ни в жизни, ни в смерти уже не понимаю.
– Гребаный Скол! – выругалась я и тут же получила по губам.
– Не ругайся, – шикнула Бабуся и глянула в сторону дома. – Уходить тебе пора… – буркнула она себе под нос, развернулась и заковыляла к открытым настежь дверям. – И чтобы лет десять я тебя у своей калитки не видела! – крикнула она уже в проходе и исчезла.
Вдали послышался первый раскат грома, поднялся холодный ветер, заставляя тело мелко дрожать от холода.
Блондинка взяла меня за руку и принялась чертить какой-то завиток на коже. Хм, поразительно знакомый завиток!
– Наши уже там, – прошептала девушка. – Просто потерпи еще немного.
Я кивнула и почувствовала, как меня подхватывает поток и несет куда-то вниз.
Судорожный всхлип-вздох был первым, что я услышала, возвращаясь обратно в тело, а потом это тело мелко затряслось от холода.
– Очнулась? – надо мной нависла перекошенная морда Аригана собственной персоной. – Не вздумай подыхать раньше времени! Мы еще не все камни зарядили.
А я зловеще улыбнулась, представив, с каким удовольствием буду наблюдать за корчащимся от боли Ариганом на допросе.
– Не волнуйся, – усмехнулась, решив, что позаимствую тридцать первый способ для убийства более ненавистного врага, чем Крысеныш.
А потом в склеп ворвались они…
Я видела только три призрачных силуэта, которые легкими тенями метались по помещению, играючи уничтожив бросившихся на них мантикор, а затем приступили к взлому защитного круга, начертанного вокруг алтаря.
– Этого не может быть, – заорал один из помощников жреца. – Тени здесь? Они же легенда!
Ого, что-то в последнее время на одну меня приходится чересчур много легендарных. Сначала мантикоры, потом Эми, а теперь еще и эти трое…
Я собрала последние силы и попыталась поднять голову, чтоб напоследок поглазеть на своих спасителей. Все же Крестный отчасти был прав, говоря, что мое тело на девяносто процентов состоит из любопытства.
– Так их! Так! – весело подбадривала я неизвестных спасителей. – Калечь этих поганых садистов! Ну, зачем же ты ему по башке лупишь? Бей по колокольчикам! Мамой клянусь, стопроцентный результат!
К несчастью, налюбоваться на хороший махач помешал Ариган, все еще удерживающий вокруг нас тщательно взламываемую защиту.
– Убей девчонку! – приказал он единственному оказавшемуся в зоне щита прислужнику. – Убей, иначе мы все на тот свет отправимся!
И он оказался прав, потому что потребовалась всего доля секунды, чтобы один из нечетких силуэтов пробил барьер и обрушился на Аригана.
Мощный удар, и главный злодеюка падает, попутно разбрасывая во все стороны зубы.
«Красиво летят!» – мелькнула запоздалая мысль, а потом в голове стало пусто, потому что весь мир закрыло обеспокоенно-прекрасное лицо незнакомого мужчины.
– Ой, а ты такой красивый, можно я тебя поцелую? – с восторгом глядя на потрясающего брюнета, попросила я и тут же опомнилась: – Хотя нет, я девушка приличная, хоть и голая!
– Что с ней? – раздался откуда-то сбоку знакомый голос.
– Эйфория, – буркнул брюнет, даже не поворачивая головы, – через пару минут успокоится.
Спаситель рванул широкий ремень, удерживающий мою шею, и принялся за другие оковы.
Я повертела головой, с восторгом осознав, что кошмар с жертвоприношением меня, любимой, подошел к концу, и опять посмотрела на брюнета.
Высокий, широкоплечий, с мощной мускулатурой, которую не в состоянии была скрыть даже мешковатая одежда. И лицо…
М-м-м! Внешность истинного аристократа, прекрасного и утонченного. Вот только глаза подкачали – обычные, невыразительные, серые.
– У тебя такие глаза знакомые, – отстраненно наблюдаю, как сильные руки легко и непринужденно рвут металлические цепи. – Тебе случаем Хорст не является чем-то вроде дальнего родственника? – А потом эйфория накрыла с удвоенной силой, заставив громко расхохотаться. – Ой, чего расскажу! – поворачиваюсь к добивающим прислужников Кебилу и Гафсу. – Я тут недавно с Крысенышем целовалась, – громким шепотом поделилась я с парнями. – Так круто было! Только вы ему не говорите, а то ведь я блондинов жуть как не люблю.
Мужчина, освобождавший от оков мои ноги, замер.
– Кстати, – требовательно смотрю на застывших в немом удивлении парней, – а где эта доставучая гадина? Почему он не пришел меня спасать?!
Двое Темных не сдержались и заржали негромко, но очень весело и заразительно.
– Ангел, – осторожно накрывая мое тело конфискованным у ближайшего прислужника плащом, позвал потрясающе красивый брюнет. – Хорст – это я.
– Да ты гонишь! – подпрыгиваю от удивления и сажусь, благо теперь ничто не мешает двигаться. – Нет, правда, что ли?
С какой-то странной дерзостью поднимаю руку и касаюсь незнакомого лица, провожу пальцами по выразительным скулам, осторожно касаюсь подбородка, а затем напряженных губ.
– Мне нравятся брюнеты, – неожиданно призналась я и обнаглела: – Хочу к тебе на ручки!
Хорст улыбнулся, легко поцеловал мои шаловливые пальчики и подхватил так, словно…
– Я пушинка! – восторженно ору на всю пещеру. – Люди, смотрите, я пушинка!
Гафс и Кебил уже не то что ржали – они плакали, прислонившись к стеночке, но мне было пофиг, потому что эйфория требовала, чтобы меня кружили в сильных объятиях, а я требовала того же от подозрительно спокойного Темного.
– А давай ты заберешь меня в Темные земли? – несла какую-то чепуху я, моментально согреваясь в объятьях горячего мужчины. – Вот прям так на ручках, пешком через весь океан! Чего ухмыляешься? Слабо?!
Не знаю, сколько еще глупостей я успела бы наговорить или сделать, но, к счастью, эйфория схлынула, вернулся разум, и сразу стало ТАК стыдно.
– Ой! – простонала я, пряча лицо куда-то в область подмышки мужчины, аккуратно несущего меня в неизвестном направлении по темному туннелю катакомб.
– Вот тебе и ой, – с улыбкой негромко шепнул бывший блондинчик и язвительно поддел: – Значит, целоваться со мной понравилось?
Я застонала, в который раз проклиная несдержанный язык, и попыталась еще глубже зарыться в складки чужой одежды.
Так мы и шли: уверенный Хорст со мной на руках, а сзади все еще посмеивающиеся Гафс и Кебил. Пока не раздался обеспокоенный крик: «Лина!!!»
Я вздрогнула, отстранилась от Темного и повернула голову. К нам бежал обеспокоенный Руслан.
– Поставь меня… – попросила я Хорста, не отрывая взгляда от стремительно приближающегося героя-спасителя.
Темный напрягся, но осторожно опустил, поправил немного съехавший плащ и, крепко обняв за талию, прижал к своему горячему телу.
Переступая голыми ногами по холодной земле, я дождалась, пока Руслан добежит, порывисто обнимет, а потом осторожно, словно стеклянную вазу, обхватит мое лицо руками.
– Теперь все будет хорошо! Слышишь меня? – торопливо зашептал он.
Глаза, такие родные глаза, которые я помнила с самого детства, горели нехорошим огоньком.
– Ру…
– Тише. Я клянусь, что это больше не повторится. Теперь я постоянно буду рядом, Линка.
Руки Хорста, все еще поддерживающие меня за талию, сжались, но мне сейчас было не до собственнических чувств Темного.
– Ру… – радостно выдохнула я и словно с обрыва прыгнула. – Три…
– Что – три? – нахмурился Руслан.
А я потянулась, обняла его за шею и глянула в глаза.
– Я пока лежала, придумала список дел, которые надо срочно сделать… Пункт третий – сходить с тобой на свидание.
– Ладно, будет тебе свидание, – счастливо улыбаясь, выдохнул Ру, осторожно прижимая меня к себе.
– И чтобы это было самое банальное свидание, как у всех, – попросила я. – Ну там с цветами, комплиментами и прочей романтичной фигней. Договорились?
Руслан не ответил, он склонился ко мне и нежно, почти невесомо, поцеловал, а вот я осторожничать не стала.
Так мы и стояли, не видя и не слыша ничего вокруг, сосредоточенные только на собственных ощущениях и невероятной близости, связывающей нас.
В какой момент Хорст перестал придерживать меня за талию и ушел, я так и не поняла, да это было и не важно, потому что в душе жило теплое чувство счастья, и я точно знала, кого должна благодарить за свое спасение.
* * *Я лежала в университетском лазарете и наслаждалась тремя днями отдыха, которые мне прописал врач. Честно говоря, резерв восстановился пару часов назад, но признаваться в этом я никому не стала.
В конце концов, можно мне хоть пару дней похалтурить?
– Как ты догадался, что профессор Барадос замешан в моем похищении? – неторопливо жуя крупную клубничку, спросила я у Руслана.
Наглый оперативник, воспользовавшись служебным пропуском якобы для того, чтобы еще раз допросить пострадавшую, лежал рядом на кровати, облокотившись на локоть одной руки, а второй обнимая меня за талию.
– Все это время я изучал ту самую бомбу в конвертике, которой пол-управления разнесло, – улыбнулся он, с теплотой глядя, как я уминаю за обе щеки сладкие ягоды. – Состав был очень уж специфичен, – признался Ру. – В него входили и материальная привязка к конверту, и активация голосом, и формула поглощения магии, и порошкообразный компонент, который оставлял на пальцах весьма специфические ожоги. И знаешь, когда я видел такие ожоги?
– На практических занятиях профессора?
– Нет, – усмехнулся он. – Такие ожоги я заметил на руках у Барадоса в тот день, когда мы нашли у клумбы следы Ромера. – Я нахмурилась, вспоминая нашу неспешную прогулку. – А потом, когда узнал про нападение, то сразу же пошел исследовать портал, который тебя унес и…
– В университете я ношу защиту, обойти которую может только один из преподавателей, – заканчиваю вместо него, выбирая ягодку покрупнее.
– Да, – кивнул парень, неторопливо смещая свою руку немного выше. – А когда он появился у Темных и начал нести обеспокоенный бред, пугая Эмилию всякими ужасами, которые с тобой могут сделать, то я скрутил этого козла и… начал допрашивать, – парень скользнул пальцами под край пижамки и дотронулся до голого живота. – Ну а дальше все сделала твоя Темная подружка, – шепотом закончил он, ловя мои губы, перемазанные клубничным соком.
Полупустая тарелочка полетела на пол, но я ничуть не сожалела о потере, полностью занятая ласковыми поглаживаниями и жадными поцелуями.
Не удержавшись, повалила несопротивляющегося парня на спину и легла сверху, стараясь новыми захватывающими впечатлениями стереть недавний сон с Крысенышем.
– Лина… – простонал Руслан, еще крепче прижимая меня к себе и осторожно, словно боясь спугнуть, расстегивая пуговицы на пижаме.