Отложив прессу, он велел включить радио, поскольку слушать новости требовало куда меньших усилий, чем читать. Но даже голос диктора звучал без прежней бодрости. Разве что реклама морских курортов произносилась с должным восторгом.
— Летти, а не поехать ли нам… — начал мистер Брифли, но его перебило появление Милтона.
Вот кто, казалось, ничуть не страдал от июньского зноя.
Застегнутый на все пуговицы дворецкий торжественно внес поднос с холодным лимонадом. Прохладительные напитки хозяину Милтон всегда подавал сам.
Мистер Брифли потянулся к ним, как дитя к погремушке, и жадно высосал два стакана кряду.
— Уф! — довольно произнес он, снова вытирая блестящее от пота лицо. И удивленно воззрился на все еще стоящего рядом Милтона: — Ну, что еще, э?
— Пришел доктор Торнтон, сэр! — сообщил дворецкий торжественно.
На лице шефа промелькнула тень.
— Ладно, зови! — недовольно разрешил он и снова потянулся к кувшину с лимонадом.
Раздражение его было так велико, что он забыл предложить прохладительного мне.
— Прошу прощения, сэр, — Милтон слегка поклонился, — но джентльмен спрашивает мисс Аддерли.
— Вот как? — мистер Брифли нахмурился, покосился на меня.
А я ничего не могла поделать ни с сильнее забившимся сердцем, ни с порозовевшими щеками.
— Летти, примете доктора Торнтона, а? — спросил шеф мрачно.
— Если вы не против, — произнесла я, вставая.
— Идите, э! — отмахнулся мистер Брифли и отвернулся к окну, всем своим видом демонстрируя недовольство.
— Проводите доктора Торнтона в гостиную, будьте так любезны! — попросила я, и Милтон с поклоном удалился.
И я, старательно не замечая неодобрение шефа, отправилась следом…
Гостиная, оформленная по вкусу Эрнестины, была царством всех оттенков белого: слоновой кости, экрю, снежного, льна. Обилие золота, зеркал и света создавало сногсшибательное впечатление.
Доктор Торнтон смотрелся тут, как хирург в операционной.
— О, мисс Аддерли! — при виде меня он улыбнулся.
— Доктор, — ответила я, как положено по этикету. — Рада снова видеть вас!
На его высоких скулах неожиданно проступил румянец.
— Простите, мисс Аддерли, — сказал он чуточку смущенно. — Я не знал, где вас еще искать. Надеюсь, я не сильно вам помешал?
— Нет, что вы! — покривила душой я, отгоняя видение нахохлившегося шефа.
— Я… — мужчина запнулся, потом сказал, словно прыгнул с обрыва: — Я хочу вас пригласить на Всемирную выставку. У меня есть билеты на завтра. Не волнуйтесь, ваша репутация не пострадает, я могу взять с собой младшего брата…
На меня он не смотрел.
— Всемирная выставка? — переспросила я, чувствуя, как сильно колотится сердце. Конечно, мне не стоит рассчитывать на что-то серьезное, но… Ведь от одной прогулки вреда не будет, правда? — Это любопытно.
— Конечно! В медицинском павильоне будет столько интересного! — при упоминании медицины доктор Торнтон сразу воодушевился и утратил робость. — Демонстрация рентгеновских снимков, опыты с новым обезболивающим, и…
— Доктор! — запротестовала я со смехом. — Не надо мне все заранее рассказывать!
— Заранее? — он сразу ухватил главное. — Значит, вы согласны?
— Да, — сказала я, не сдержав улыбку.
— Отлично, — кажется, он вздохнул с немалым облегчением. — Куда мне за вами подъехать?
Я заколебалась. Называть адрес дрянного пансиона, в котором мы теперь жили, было неловко. В конце концов я предложила встретиться на площади в нескольких кварталах от дома.
Доктор, еще раз извинившись за беспокойство, ушел. А я несколько минут стояла у окна, прижав руки к щекам, и пыталась унять смятение…
Мистер Брифли склонился над книгой, и его лысая макушка блестела под солнцем.
— А, Летти! — он поднял голову и заложил пальцем страницу. — Как дела?
— Спасибо, прекрасно! — ответила я, с трудом удерживаясь, чтобы не затанцевать по комнате.
— Доктор записался в ваши поклонники, а? — мистер Брифли подмигнул.
— Ничего такого, — возразила я без особой уверенности. — Мы всего лишь друзья!
— Летти, — мистер Брифли хмыкнул и покачал головой, едва не пуская сияющей макушкой солнечные зайчики. — Вы еще так наивны! Разве может мужчина остаться равнодушной к такой молоденькой красивой девушке, как вы, а?
И послал мне тоскующий взгляд.
Интуиция подсказывала, что от такой скользкой темы лучше уйти поскорее.
— Мистер Брифли, — спросила я, усаживаясь за свой стол, и, взяв ручку, принялась машинально крутить ее в пальцах, — можно я возьму завтра выходной на полдня?
— О! — шеф поднял брови. — Значит, я прав? Молодой человек пригласил вас завтра на свидание, а?
— Это вовсе не свидание! — упрямо возразила я, чувствуя, как горят щеки.
— Ну, как скажете, — усмехнулся он. — Ладно, завтра после полудня можете быть свободны!
— Спасибо, — я сглотнула и обнаружила, что в горле пересохло.
— Не за что! — отмахнулся мистер Брифли и вновь раскрыл книгу.
Я отложила ручку, встала и налила себе из кувшина лимонада.
— Да, Летти! — окликнул шеф. — Я решил, что стоит поехать к морю. Закажите два билета до Ньюпорта!
От неожиданности я чуть не подавилась.
Кашлянула и уточнила, не оборачиваясь:
— На какой день?
— Думаю, послезавтра. Ладно, можно через два дня. Да, точно!
— Конечно, мистер Брифли! — выговорила я и осторожно, словно опасаясь разбить, поставила на место стакан.
— Знаете, Летти, — продолжал мистер Брифли задумчиво, — мне предложили написать мемуары… Но для этого нужно какое-нибудь тихое место, чтобы вспомнить все подробности… Думаю, Ньюпорт отлично подойдет, а?
Страшно представить, какого рода подробности ему предстоит вспоминать!
И какой шум наделают эти скандальные записки…
— Мне нужно ехать с вами? — уточнила я, уже не надеясь на отрицательный ответ. — И это надолго?
— Конечно! — воскликнул он с энтузиазмом. — Я же буду вам диктовать! И вообще, как я могу обойтись без вас, а? А по срокам — как получится. Может, месяц, а может и три-четыре. Так что, Летти, послезавтра можете на работу не приходить. Вам ведь нужно собрать вещи, а?
— Как прикажете, мистер Брифли, — ответила я тоном вышколенного секретаря.
Хм, наверно, самое время навести порядок в картотеке. Давно собиралась попробовать новый принцип сортировки…
Примерно час спустя шеф не выдержал.
— Летти! — окликнул он мученическим тоном.
— Да, мистер Брифли? — отозвалась я ровно, не отвлекаясь от работы.
— Прекратите, а! — взмолился он. — Мне жарко на вас даже смотреть!
Я покосилась на шефа, который томно обмахивался ладошкой, и чуть пожала плечами.
Конечно, мне тоже было жарко. Волосы на шее влажные, платье прилипло к спине, а губы стали солеными от пота.
— Но вы ведь платите мне деньги за работу, — возразила я тем же ровным тоном. — Я не могу бездельничать.
И принялась аккуратно складывать заново маркированные папки.
— Так! — мистер Брифли вскочил, решительно отобрал у меня бумаги и велел: — Летти, собирайтесь. Мы уходим, э!
— Могу я узнать, куда?
— В кафе! Хочу мороженого!
Мистер Брифли схватил меня за руку, не дав даже взять сумочку, и потянул за собой…
Уже через четверть часа мы оказались в «Хани».
По случаю жаркой погоды столики расставили прямо под сенью деревьев в небольшом внутреннем дворике.
Легкие плетеные кресла оказались достаточно крепкими, чтобы выдержать увесистого мистера Брифли, кроны лип дарили желанную тень, а вскоре должны принести мороженое.
Девушка за стойкой косилась на нас как-то странно. Наверное, из-за того, что в этот послеполуденный час мы оказались единственными посетителями «Хани».
Мистер Брифли с наслаждением потянулся, как большой кот.
— Ну вот, Летти! — он устремил на меня внимательный взгляд светлых глаз. — А теперь рассказывайте, какая муха вас укусила!
— С чего вы взяли?
— Летти, прекратите! — рассердился шеф. — Вы же умница, зачем же опускаетесь до этой дурацкой женской манеры, а? Говорите!
Я глубоко вздохнула. Пахло шоколадом, нагретым камнем и слегка — цитрусами и кедром — одеколоном мистера Брифли.
— Я не могу поехать с вами! — выпалила я решительно. — Даже если вы меня уволите.
Нахмурившись, шеф внимательно рассматривал мое лицо.
— Вы так не хотите уезжать от своего доктора?
— Причем тут… — начала я, потом, сообразив, рассердилась: — Дело не в том! Мистер Брифли, я понимаю, что меня и так многие считают вашей… любовницей, — я с трудом выговорила это мерзкое слово, — а если я поеду с вами на отдых…
— Иных доказательств не потребуется, — подхватил он понимающе. — Да, об этом я как-то не подумал.
Я прикусила язык, чтобы не высказать упрек.
Мистер Брифли отвернулся, потер подбородок, задумчиво постучал по столу пальцами.
— Ладно, — наконец решил он. — Давайте так. Дня через три-четыре вернется Эрнестина. Я телеграфирую ей, чтобы она сразу ехала в Ньюпорт. Вы не побоитесь пробыть рядом со мной без дуэньи эти несколько дней, а?
Он подмигнул мне.
— Если хотите, я заеду к вам и все объясню вашей матушке! — пообещал он решительно. — Летти, мне никак не обойтись без вас. Не бросайте меня, прошу вас, а!
И, взяв меня за руку, просительно заглянул в глаза.
Вот как ему отказать?!
— Не побоюсь, — пообещала я храбро. Надеюсь, мистер Брифли не переступит черту. — И ничего объяснять не надо. Мама считает, что я работаю у Эрнестины.
— Вот как? — он поднял брови, разглядывая меня с каким-то смущающим интересом. — А вы, оказывается, та еще штучка, Летти, а?
От ответа на этот сомнительный комплимент меня избавило появление девушки с подносом. Кажется, она же стояла за прилавком.
— Наконец-то! — вскричал мистер Брифли, потирая руки, и едва не выхватил у официантки вазочку с лакомством. — Шоколадное с орехами и сливками! М-м-м…
И погрузил ложечку в холодную сладкую массу.
Официантка наблюдала за ним с каким-то странным выражением лица.
Шеф с блаженным видом отправил в рот ложечку мороженого… Скривившись, неделикатно выплюнул в тарелку и тщательно вытер губы.
— Что это?! — возмутился он и с упреком воззрился на побледневшую официантку. — Оно же испортилось!
Чего он не ожидал, так это что девушка почти швырнет поднос и, рыдая, уткнется лицом в свой белый передник.
Мистер Брифли, конечно, не выдержал: вскочил и, придерживая официантку за хрупкие плечики, принялся утешать.
— Ну-ну, хватит. Успокойтесь, милочка, а? Ну же, не надо плакать. Иначе ваш очаровательный носик покраснеет, и глазки тоже. А такие милые глазки нельзя портить слезами. Ну же, вот так…
Воркующий голос мистер Брифли сделал свое дело. Девушка успокоилась, только слегка всхлипывала.
— А теперь садитесь с нами, — велел шеф, — и рассказывайте, что стряслось?
— Я… — она судорожно вздохнула и подняла на него доверчивые глаза. Знаменитое обаяние мистера Брифли в действии. — Я не знаю, правда! Просто у нас стали пропадать пирожные. Ну, не в смысле кражи, а в смысле…
— Я понял, — шеф успокаивающе похлопал ее по руке, — они портятся, а?
Она кивнула.
— И ведь свежие! Мы всегда свежее продаем, честно-честно! И ледник у нас в порядке!
— Я знаю, — отчего-то хмурясь, заверил он. Взял вазочку с испорченным мороженым, поднес к носу, зажмурился… И, открыв глаза, повернулся к официантке. — Я хочу видеть вашего управляющего.
— Жаловаться будете? — обреченно спросила девушка, сгорбившись. — Я сейчас его позову.
Она встала, кусая губы и комкая передник.
— А? Что? — не понял мистер Брифли. Потом растянул губы в вымученной улыбке: — Нет, милочка, не беспокойтесь вы так! Я верю, что тут нет вашей вины. Эта гадость, — он с отвращением покосился на мороженое, — дело рук кого-то другого, а?
— Вы… вы такой добрый!
Прижав руки к груди, она воззрилась на мистера Брифли с доверчивостью щенка.
— Ну что вы, — возразил он мягко. — А теперь будьте умницей, позовите управляющего!
Девушка кивнула и убежала.
А шеф о чем-то напряженно думал, то постукивая себя пальцем по кончику носа, то прикусывая ноготь.
— Мистер Брифли, — не выдержала я.
— А? — он нехотя отвлекся от своих размышлений. — Что, Летти, э?
— Почему вы решили, что тут что-то неладно? — спросила я негромко. — Может, просто сливки несвежие?
Мистер Брифли глубоко вздохнул, отчего его внушительный живот натянул дорогую ткань жилета.
— Потому что эта пакость, — он постучал по вазочке с уже подтаявшим мороженым, — отчетливо пахнет дёгтем!
Объяснить это странное замечание он не успел.
Смуглый человечек с копной темных волос выскочил, как черт из табакерки, и сразу принялся сбивчиво извиняться.
— Ах! Синьор! Синьорина! Мое сердце разбито! — он патетично прижал руки к сердцу. — Тысяча извинений! Сто тысяч извинений! Миллион!
Говорил он почти без акцента, а значит, на острова перебрался уже давно.
Он прыгал перед столиком, призывал небо в свидетели, клялся…
Мистер Брифли взирал на него со снисходительностью слона, вокруг которого вертится собачонка.
— Хватит! — наконец не выдержал он.
Управляющий замер с открытым ртом.
— Но… синьор… — снова начал он.
— Прекратите, — потребовал мистер Брифли. — И сядьте, а? Давайте поговорим спокойно. Для начала, как вас зовут?
— Франческо. Франческо Риччи к вашим услугам, синьор! — он поклонился не без изящества и наконец опустился на плетеный стул. И это простое действие словно отняло у него остатки сил. Он обхватил голову руками и простонал: — Мне конец! Всему «Хани» конец!
— Мистер Риччи, — шеф вздохнул и сложил пальцы на животике. — Я предлагаю вам помощь. Но если вы предпочитаете хныкать…
— Помощь?! — управляющий поднял на мистера Брифли тоскливые глаза. — Какую помощь вы можете мне предложить? — Голос его звучал горько. — Вы можете разве что выпить со мной… Si, помянуть мои мечты. Эта проклятая женщина!..
— Мистер Риччи, — слегка повысив голос, перебил его шеф, — успокойтесь! Обещаю, я разберусь в этом деле. И, видя, что италиец уже открыл рот, он назвался: — Я — Эрнест Брифли, возможно, вы обо мне слышали?
Управляющий оправдал его надежды.
— Мистер Брифли? Знаменитый сыщик?!
— Именно так, — подтвердил шеф скромно.
Я отвернулась, скрывая улыбку.
— Я спасен! — возликовал мистер Риччи и прижал руку к груди. — Все, все, что захотите! Только помогите!
Мистер Брифли отмахнулся царственно и принялся расспрашивать.
— Итак, вы упомянули какую-то женщину. Кто она? Настоящая проклятая?
Какой-то сдавленный звук заставил меня обернуться. Официантка обеими руками зажимала себе рот, а в ее расширенных глазах плескался страх.
Чего она так испугалась?
— А? — италиец нахмурился. — О, нет, синьор! У нее нет ни когтей, ни клыков. Но она настоящая ведьма! Ну, вы меня понимаете, да?
— Хм, любопытно, — мистер Брифли привычно потер кончик носа. — Так кто она, а? И почему вы уверены, что это она виновата?
— Мисс Аткинсон, — вздохнул управляющий, крутя в руках салфетку. — Она работала в «Хани», но неделю назад я ее уволил!
— И теперь она мстит? — мистер Брифли поднял брови. — С чего вы так решили, а?
Италиец отвел взгляд и его смуглые щеки залил густой румянец.
— Мисс Аткинсон… очень красива и…
Он говорил сдавлено.
— И вы не удержались, а? — мистер Брифли подмигнул и, игриво пихнув его в плечо, понизил голос. — Как мужчина мужчину — я вас понимаю!
И покосился на меня так многозначительно, что захотелось швырнуть в него вазочку с мороженым.
Мистер Брифли не был бы экспертом по женской части, не заметь он моего настроения. Неприятности шеф чуял тем самым местом, которое сейчас удобно разместилось в легком плетеном креслице.
— А адресок этой мисс Аткинсон у вас есть? — спросил он, косясь на меня лукаво. — А, мистер Риччи?
Тот кивнул и накарябал что-то на салфетке.
— Вот, синьор! Возьмите! Если вы угомоните эту фурию, я!..
— Да-да, — мистер Брифли не стал слушать изъявления благодарности. Он вскочил — упруго, как мячик — и подал мне руку. — Пойдемте, Летти!
Под аккомпанемент экспрессивных восклицаний мы вышли на улицу.
— Уф, — пробормотал мистер Брифли, извлекая из кармана платок. — Ну и жарища!
Надеюсь, шеф не собирается ехать к мисс Аткинсон немедленно?
Солнце пекло так, что в металлической коробке автомобиля нам грозила нешуточная опасность если не поджариться, то подвялиться наверняка.
К счастью, мистер Брифли вовсе не собирался приступать к работе прямо сейчас.
— Летти, взгляните-ка! — он указал на заинтересовавшую его вывеску. «Сласти» скромно гласила она. — Новое кафе… У нас с вами есть одно неоконченное дело, а?
И подмигнул.
— Вы надеетесь найти там мисс Аткинсон?
Хотя поверить в такую удачу я не могла.
— Летти, — шеф вздохнул, — вы не в меру серьезны! И слишком много думаете о работе, а?
И это говорит начальник!
— Не слишком, — сухо ответила я.
— Ну вот, — огорчился мистер Брифли, — вы обиделись, моя девочка! Вам срочно нужно съесть что-нибудь сладкое! Это улучшит ваше настроение, э?
И решительно направился к «Сластям».