— Да, да. Ты еще скажи, что не поверил, — из комнаты за стойкой появился Максим в сопровождении весело хихикающего радушного хозяина. — О, Стас! А я уж испугался, что больше не увидимся. Ты куда свинтил-то?
— С достопримечательностями знакомился, — ответил тот и положил ключ на стойку.
— Ну и как оно?
— Впечатляет.
— До стены дошел?
— Ага.
— А вам известно, что стену эту начали строить тридцать пять лет назад и что до сих пор около двух километров остаются недостроенными? — обратился к Стасу Валентин.
— Нет, я не знал. Интересно.
— Ну, ладно, Валя, спасибо тебе за приют, за новости, — Макс пожал Валентину руку. — Буду еще в ваших краях — загляну.
— Непременно заходи, всегда рад видеть, — расплылся в улыбке Валентин.
— Стас, идем, побазарить надо, — сказал Максим и вышел за дверь.
Стас сдержанно поблагодарил Валентина за гостеприимство, попрощался и вышел следом.
Отойдя от гостиницы на некоторое отдаление, чтобы разговор не был слышен охраннику, Максим остановился.
— Я это… о чем поговорить-то хотел, — начал он слегка неуверенно. — Ты, если все же за стену проберешься, о заварухе в Кутузовском не особо распространяйся. Да и здесь тоже незачем болтать. Ну а если совсем уж невмоготу язык за зубами держать будет, тогда хотя бы моего имени не упоминай. Лады?
— Как скажешь. Я, в общем-то, болтать и не собирался. А что, проблемы какие есть?
— Нет, пока нет… Ладно, ты на этом особо не заморачивайся, просто имей в виду, — Максим улыбнулся и положил руку Стасу на плечо. — Хороший ты парень, Стас, только добрый слишком.
— С чего это вдруг такие выводы?
— Да по роже видно. Добрый и доверчивый. Хорошее в людях ищешь, а искать не нужно. Если что-то есть хорошее в человеке, то оно на поверхности все. Незачем его прятать-то. Искать плохое надо, это оно обычно хитро заныкано. Я тебе так скажу, в жизни нашей верить никому нельзя, ни хорошим, ни плохим. Друг предаст, баба бросит, наниматель любой на твою могилу плюнет и деньгам сэкономленным порадуется. Я лично только в две вещи верю и на них во всем уповаю. Еда и патроны. Вот без них не прожить, а все остальное — преходящее.
— А вода?
— Что вода?
— Ну, без воды тоже прожить нельзя.
— Слушай, Стас, не порти речь прощальную, зануда. Ладно, давай, может, увидимся еще.
Максим крепко пожал бывшему компаньону руку своей громадной лапищей, повернулся и зашагал прочь. Стас постоял немного, глядя вслед удаляющемуся великану, поежился, накинул капюшон. Дождь как будто усилился. Или просто показалось?
Ворота Стаса не разочаровали. Исполинская металлическая конструкция представляла собой две раздвижные створки, крепящиеся на массивных опорах-башнях. Это слово — «створки» — хоть и стало первым, что пришло Стасу на ум, все же страшно далеко было от действительности. Хотя, если представить себе гигантский сервант двенадцати метров в высоту и примерно столько же в ширину, то все вставало на свои места. О размерах механизмов, которые приводили в движение эту многотонную конструкцию, можно было только догадываться.
Опоры ворот служили одновременно и сторожевыми башнями. Каждая была укомплектована пулеметом и, разумеется, прожектором. На стене, по бокам от башен, красовались внушительного вида орудия, напоминающие огромные огнеметы, коими они, скорее всего, и являлись. Даже в час пик, когда под стеной находилось полным-полно мирного торгового люду, эти машины смерти грозно смотрели на запруженную транспортом дорогу своими черными от копоти раструбами.
Ворота были открыты, и через них нескончаемой чередой двигался разношерстный поток гужевых и реже моторных повозок. Справа в город въезжали, слева — выезжали. Въезжающие продвигались заметно медленнее, так как на подъезде каждая повозка и машина останавливались, хозяин транспорта передавал охраннику у ворот какие-то бумаги. Бумаги эти весьма тщательно изучались и возвращались владельцу, после чего транспортное средство проезжало дальше. За то время, что Стас наблюдал эту процедуру, пару повозок, вызвавших, видимо, какое-то подозрение, отвели в сторону и устроили досмотр груза.
Через главные ворота двигался только транспорт. Все пешие шли через проходную — небольшую пристройку к правой опоре. Движение через нее было организовано аналогично. Слева на выход, справа на вход. Насколько Стас успел заметить, слева частенько выходили люди, которые только недавно вошли. Между их входом и выходом проходило обычно минуты три-четыре, отсюда Стас заключил, что внутри проходной также выполняется некая проверка.
Идти на допрос или обыск неподготовленным ему совсем не хотелось, поэтому Стас решил сначала пообщаться с людьми, уже умудренными горьким опытом. Человек такой нашелся очень быстро. Мрачный как туча высокий бородатый мужик в длиннополом плаще, с огромным рюкзаком и двустволкой за плечами вышел из проходной, что-то бормоча себе под нос, треснул в сердцах кулаком по стене и поплелся в сторону железнодорожного вокзала.
Стас, шлепая по глубоким уже лужам, быстро нагнал потерпевшего и попытался сходу втереться в доверие.
— Здорово, земляк. Что, тоже облом вышел с проходной?
— Какой ты мне земляк? — мужик насупился и смерил Стаса недружелюбным взглядом, но шага не замедлил. — Видали мы таких земляков.
— Да погоди, чудак человек. Тебя из-за чего завернули-то?
— Какое тебе дело? Чего ты вообще ко мне привязался?
— Почему сразу «привязался»? Я просто узнать хотел, что там и как, сам планирую в город попасть.
— Ну так пойди и узнай.
— А сказать что, трудно, что ли?
Мужик ничего не ответил и, делая вид, будто рядом никого нет, продолжил топать к вокзалу.
— Дебил, — раздосадовано буркнул Стас и пошел обратно к своему наблюдательному пункту.
В этот раз проверяющие, как назло, никого не заворачивали. Прошло десять минут, двадцать, и Стас наконец-то решился попытать счастья.
Войдя в проходную — кирпичное здание с тяжелыми металлическими дверями — он тут же попал под прицел двух пар холодных глаз людей в форме. Форма была синяя и очень броская, явно не камуфляж. Куртка, брюки, заправленные в высокие ботинки, берет такого же синего цвета и черный бронежилет. На плече у обоих висели «Бизоны».
— Предъявите документы, пожалуйста, — заученно протараторил один из синих, обращаясь к Стасу.
— Какие документы?
— Пропуск, пожалуйста, — уточнил человек в синей форме вежливым, но требовательным тоном.
— Что за пропуск? — удивился Стас.
— Вход в город строго по пропускам, — пояснил тот.
— Пропуска у меня нет, — сознался Стас. — А как его получить? Что для этого нужно?
— Сюда, пожалуйста, — подал голос второй синий и указал на дверь справа.
— А что там? — поинтересовался Стас на всякий случай.
— Проходите, Вам все объяснят.
Стас вошел в маленькую комнатку, где из мебели наличествовали только стол и два стула. За столом сидел человек в точно такой же синей форме, что и на охранниках снаружи, только без берета. Блестящие волосы, покрытые какой-то дрянью, были аккуратно зализаны назад, а в правом глазу этого паскудного с виду гражданина поблескивал монокль.
— Присаживайтесь, — процедил он и указал на стул сухой костлявой ладонью с длинными и какими-то противоестественно тонкими пальцами.
— Благодарю.
— С какой целью собираетесь посетить наш чудесный город?
— Работу ищу, да и просто хотел посмотреть, как тут люди живут, — честно ответил Стас. — Слышал много хорошего о вашем городе.
— Какая конкретно работа вас интересует? — продолжал допытываться зализанный человечек, разглядывая капельки дождевой воды, скатывающиеся с плаща Стаса на ствол автомата, торчащий из-под полы.
— Меня интересует в основном работа, связанная, скажем так, с обеспечением безопасности.
Человечек раскрыл лежащий на столе журнал и стал бегать глазами по невидимым Стасу строчкам.
— Нет, нет, не требуется, нет, закрыта, нет. К сожалению, для вас ничего подходящего не нашлось.
— Это не страшно, — поспешил успокоить его Стас. — Деньги у меня есть, на некоторое время хватит, а там я уж сам как-нибудь подыщу себе занятие.
Зализанный тип вытаращился на Стаса удивленными глазами, покачал головой, вынул монокль, достал платочек, тщательно протер линзу и вставил монокль обратно.
— Вынужден огорчить вас, молодой человек, но в настоящий момент городу не требуются специалисты вашего профиля. Не отнимайте мое время.
— Да, вы это уже говорили, но я и не…
— Пошел вон.
— Что?
Дверь позади Стаса открылась, и за спиной возникли две молчаливые фигуры в синем.
— Вывести, — скомандовал зализанный.
— Вывести, — скомандовал зализанный.
Через несколько секунд Стас уже нервно притоптывал ногой по мокрому глиняному месиву возле проходной, соображая, что же делать дальше. В кошельке серебро еще позвякивало, однако надолго ли хватит тридцати семи монет? Пара недель? Возможно. Но что делать пару недель среди этого нищего сброда? К тому же Стас сильно поиздержался за прошедшие три дня в плане патронов. Сверхвыгодная операция с засадой обернулась финансовым крахом. Из пяти полных магазинов у него осталось полтора. Четыре «эфки» так же были щедро расфасованы по тушкам легионеров. В Муроме Стас рассчитывал пополнить боекомплект и найти платежеспособных клиентов, но Максим оказался прав — здесь его никто не ждал. Попытаться предложить свои услуги по охране обоза? Маловероятно. Торгаши не любят нанимать первых попавшихся. Стас уже успел пожалеть, что не пошел с Максом на север, но жалеть было поздно, а снова шататься от форта к форту ой как не хотелось. И тут в голове мелькнула такая простая и очевидная идея — Валентин.
Как только Стас перешагнул порог гостиницы, сладкая улыбка тут же заняла свое привычное место на холеном Валином личике.
— О-о! Станислав, рад снова вас приветствовать. Как ваша затея с посещением Мурома? Безуспешно?
— Вы знаете? — удивился Стас.
— Не стоит огорчаться, — всплеснул ладошками Валентин. — Вы далеко не первый, кому отказали в пропуске. Достаточно выйти на улицу, посмотреть по сторонам, и глазам вашим предстанет то, что вы уже и так имели счастье созерцать — пригород Мурома. Знаете, что такое пригород Мурома? Как его здесь еще называют?
— Как?
— Город лишних, — Валентин сложил ладони и поднял брови в благоговейном выражении, словно собирался помолиться. — Да, друг мой, все эти несчастные люди тоже пришли сюда в поисках лучшей жизни, но… как видите, не у всех, далеко не у всех получилось проникнуть за периметр. Так они и осели здесь, у стены.
— Спасибо, вы меня здорово обнадежили, — попытался иронизировать Стас.
— Да, большой город — это нечто особенное. Он как магнит притягивает к себе людей отовсюду, молчаливо обещает им успех, достаток, удовольствия, дарит надежду. Просто так, одним своим существованием. И люди идут. Идут сотнями, тысячами. Но успех — такая штука, что на всех его не хватает. И там, за стеной, никто не горит желанием делиться своим успехом с каждым вновь прибывшим.
— А зачем же тогда вообще нужен весь этот цирк с собеседованием?
— Это вовсе не цирк. С чего вы взяли? Город принимает только тех, в ком нуждается. Строители, механики, слесари, повара, врачи и особенно инженеры — вот те, кому за стеной всегда будут рады. А силы для охраны правопорядка муромское руководство предпочитает набирать из своих, из проверенных людей.
— Фигня какая. Ну так я недельку здесь перекантуюсь, чтобы память обо мне на проходной слегка подзатерлась, заодно бородку отпущу, а потом приду и скажу: «Здравствуйте! Не нужен ли вам и вашему прекрасному городу высококвалифицированный инженер?» Вуаля — и я уже за стеной?
— Нет-нет. Не все так просто, молодой человек, — захихикал Валентин. — То есть за стену вас, конечно, пропустят, но не просто так, а с направлением на определенный объект. Понимаете? Людей город набирает для абсолютно конкретных целей. То есть: «Вы инженер? Милости просим на рубероидный завод, в цех номер три». Ясно?
— Ну, более или менее…
— В таком случае разрешите поинтересоваться, а чем вы будете заниматься в цехе номер три? Вот приведут вас туда — а приведут обязательно под конвоем — и скажут: «Станислав, смонтируй-ка нам печь, поруководи процессом». И что тогда?
— Сложно сказать, так сходу…
— Сложно? Я бы вам от чистого сердца посоветовал сказать правду. Мол, так и так, обманул, никакой я не инженер. В этом случае сможете отделаться малой кровью — выдворением за стену с «волчьим билетом».
— А если не признаюсь? — поинтересовался Стас на всякий случай, хотя мысль о подобной афере уже отпала. — Возьмусь за работу, и будь что будет. Авось прокатит?
— Тогда, Станислав, вы будите иметь все шансы испытать своей шеей на прочность веревку местной виселицы за саботаж. А потом ваше тело снимут, отвезут в крематорий по соседству, сожгут, а золой удобрят окультуренные газончики перед мэрией. Вот так.
— И что, значит, для меня путь в город закрыт окончательно и бесповоротно?
— Ну, зачем же столь пессимистично? — снова расплылся в улыбке Валентин. — Есть еще один способ. В город пускают по приглашению.
— Я в Муроме никого не знаю.
— Зато я знаю, — промурлыкал Валентин, и улыбка на его благополучной мордочке стала еще шире.
— Можете помочь? — спросил Стас, но и сам уже понял, что Валя не просто может помочь, а прямо-таки горит желанием оказать услугу.
Жизненный же опыт подсказывал ему, что в подобных случаях услуги бывают только взаимными.
— Да, пожалуй, могу, но… — Валентин выдержал театральную паузу. — Мне от вас тоже требуется небольшая помощь. Совсем небольшая. Да это и помощью-то назвать трудно, так — пустячок.
— Я слушаю, — ответил Стас, и вспомнил слова Максима: «Он нормальный мужик, не пидор». Сейчас ему очень хотелось в это верить.
— Нужно передать деньги одному человеку, — начал Валентин, и на душе у Стаса полегчало. — Я, конечно, и сам бы мог, но в последнее время что-то дел много навалилось, кручусь, как белка в колесе. Выручите?
— О какой сумме идет речь?
— Сорок серебряных.
— И не боитесь отдавать такие деньги человеку, с которым только вчера познакомились?
— Ну что вы, Станислав! Я мало знаком с вами, но очень хорошо знаком с Максимом. Он не заведет дружбу с недостойным человеком.
— А кому деньги передать нужно?
— О! Это весьма уважаемый мужчина — Прокофьев Александр Дмитриевич — весьма уважаемый! Он проживает недалеко от улицы Жданова. Это, как выйдете из гостиницы, так сразу вдоль стены налево, метров шестьсот-семьсот. Там еще развалины старого универмага будут, — Валентин взял карандаш, листок бумаги и начал рисовать план. — Железобетонный каркас трехэтажного здания. Так вот, немного не доходя до него нужно свернуть налево и идти метров сто пятьдесят прямо. Там увидите двухэтажный дом, кирпичный, в очень хорошем состоянии, его трудно не заметить. У ворот, скорее всего, будет охрана. Скажите им, что пришли от Вали Бережного с обещанным. Они и проведут Вас к Александру Дмитриевичу. Отдадите ему деньги, возьмете квитанцию…
— Квитанцию? — удивился Стас.
— Да. Знаете, память человеческая — штука весьма ненадежная, а бумага всегда всех рассудит. Вот. Возьмете, значит, квитанцию и вернетесь сюда. А я пока похлопочу о приглашении. Идет?
— Идет.
Дождь разошелся не на шутку, и островки растрескавшегося асфальта улицы Жданова стремительно погружались под мутную воду, смешанную с глиной. Шагать приходилось практически на ощупь, и пару раз Стас, промахнувшись мимо очередного асфальтового архипелага, черпанул ботинком из лужи. Внутри хлюпало. Было мокро, мерзко и холодно. Стена завернула направо, и признаков жизни вокруг резко поубавилось. Вдоль дороги, превратившейся в поток жидкой грязи, тянулись унылые серые развалины пятиэтажек, некоторые наполовину разобранные, другие просто рассыпавшиеся от времени и хронического отсутствия ремонта. Обвалившийся фасад одного из зданий лежал на дороге грудой битого кирпича и штукатурки. Сгнившие оконные рамы, куски железобетонных плит и осколки шифера словно убогие надгробия торчали из этой могилы прошлого.
Кривые деревья с изуродованными опухолью стволами скорбно гнулись к земле, храня в памяти гнев смертоносного солнца первых послевоенных лет. Могучие корни-змеи вспарывали остатки асфальта на многие метры вокруг. Некоторые из этих деревянных чудовищ были спилены, и теперь лишь черные трухлявые пни вздымались из-под земли, давая приют червям и мокрицам.
Один мертвый дом сменялся следующим, а руины большого трехэтажного здания, бывшего когда-то универмагом, в поле зрения все не попадались. Стас шел, уже совершенно не обращая внимания на лужи. Ботинки промокли окончательно, и переживать было больше не о чем.
Пятиэтажки закончились, на смену им справа от дороги пришли длинные двухэтажные здания, напоминающие бараки, а слева раскинулся пустырь, заваленный строительным мусором. Дома эти, судя по всему, были жилыми. Из некоторых окон, забитых фанерой и протыканных паклей, торчали на улицу трубы, источавшие слабенький сизый дымок. Крыши домов кое-где прохудились, а где-то и вовсе обвалились, похоронив под собою верхние этажи. В кирпичных стенах зияли огромные трещины, кое-как законопаченные тряпьем и стекловатой.
В одном из полуразвалившихся зданий послышались звуки, отдаленно напоминающие пение. Стас прислушался. Чей-то осипший пропитой голос выводил «Катюшу». Хлопнула дверь подъезда, и на улицу выкатилось горланящее тело. Состояние тела, чей пол определить не представлялось возможным, было удручающим и абсолютно невменяемым. Сделав несколько решительных, но крайне несбалансированных шагов, тело потеряло равновесие и со всего размаха бухнулось в лужу. Пение ненадолго оборвалось, сменившись бульканьем пузырей грязи вокруг головы упавшего. Однако стоило телу немного приподняться и высвободить лицо из глиняного болотца, как пение возобновилось с новой силой.