Кхатеят нервно схватила широкий браслет на левом запястье.
- А, хем-хас! - простонала она.
Алейтис ласково провела ладонью по широкому печальному лицу старшей женщины.
- Я буду стараться победить приказы этой Найал! Я не хочу, чтобы умер кто-то из них, даже Миаво, если только он вам будет необходим зимой... Она взглянула на мирно спавшего сына. - Но обещай мне...
- Что, девочка?
- Если я погибну, то ты возьмешь к себе Шарла и будешь любить его, так же как я. Хорошо?
Она прижала ребенка к груди, нежно погладила.
- Он должен жить так, чтобы его любили. Так должно быть! - прошептала она со страстью. - Хорошо? - Она смотрела в глаза Кхатеят. - Обещай мне... Ты же знаешь, как много он значит для меня. Я рассказывала тебе о своей жизни...
Кхатеят коротко кивнула.
- Не волнуйся об этом, девочка. Он станет моим сыном... если понадобится...
Медленный ритм барабанов начал пульсировать в крови Алейтис. Она беспокойно закачалась, переступая с ноги на ногу. Тихо застонав от боли, она протянула ребенка в готовые принять руки Кхатеят. С яростно сверкающими глазами она бросилась бежать вниз, потом заставила себя остановиться через несколько метров.
- Кхатеят, сесматы... Ставвер... Пусть они будут готовы... в случае, если... Хорошо?
Кхатеят кивнула, осторожно прижав ребенка к груди.
- Все будет наготове. Двое сесматов, с ними Ставвер. Вырвись, если сможешь. И не сдавайся, Лейта. Борись. Только пусть не будет крови.
Алейтис охнула, поблагодарила и, спотыкаясь, побежала вниз по тропе, быстрее и быстрее - ее притягивал пульс барабанов.
Ааб и Зеб постепенно подползали к своему апексу.
Алейтис стояла, нетерпеливо ковыряя носком землю, в центре нарисованного круга. Напряженную тишину тревожил лишь редкий ритм барабанщика-тенора. Алейтис повернулась лицом к юноше-барабанщику, осторожно покачиваясь на носках. В круг света от костра величественно вошел Миаво, вызвав своим появлением смешок у Алейтис. Он был обнажен, не считая узкой повязки на бедрах. Тело его с ног до головы было разукрашено узором, похожим на змеиную кожу. Узор блестел и переливался в свете огня.
Холодным током по спине Алейтис пробежала воздействующая сила - она была так сильна, что ощущалась почти физически. Поза и помпа, с которыми держался Миаво, растаяли в огненном блеске той потрясающей силы, которая стояла за его спиной. Алейтис с вызовом смотрела на него.
Миаво остановился всего в шаге от линии, которую он сам начертил на влажной земле час назад. Он улыбнулся ей, с триумфом в глазах, потом медленно пошел вдоль линии, с губ тяжелыми кровавыми каплями срывались слова, вплетаясь в "тинк-тинк" ударов маленького барабана. Ритм ускорялся. Шаги Миаво тоже становились быстрее, переходя в безудержный топающий узор танца, призывавшего к себе темную, бурлящую силу, которой управлял Великий Кольчатый, или Мечениат.
Голос его вдруг стал выше, бормотание перешло в пронзительное пение, ритмическую кантилену. Руки его взметнулись, ладони раскрылись, потом сжались, словно хотели схватить пригоршню огня и лунного света. Кажется, это ему удалось. Алейтис показалось, что он начал сплетать их в сияющую огненную ленту. Почти забыв о грозящей ей опасности, завороженная, она следила за ним.
Светящаяся лента тянулась за Миаво, который продолжал, тяжело дыша и топая, танцевать по кругу вдоль начертанной им самим линии. Лента все чаще взлетала в воздух, становясь все длиннее и длиннее, красная с серебром... огонь и луна... серебряная и красная... Все длиннее и длиннее становились ее нити... вокруг... сплетаясь в крут... сплетаясь в светящуюся преграду вокруг Алейтис...
Боль пронзила ее мозг, знакомая тяжесть диадемы надавила на виски. Она содрогнулась, выйдя из полусна. Руки ее начали неметь, пальцы скрючились в подобие когтей. Когда она с трудом подняла руки, чтобы дотронуться до головы, онемевшие пальцы нащупали изгибы лепестков, тепло-холодных даже сквозь одеревенение. Мозг мучила боль. Ее снова отставляли прочь, в сторону от назревающей битвы... как и раньше... Она начала сопротивляться. Миаво, наверное, почувствовал это, так как на лице его возникла зловещая ухмылка.
Теперь она боролась за контроль над собственным телом - пальцами, ногами, руками, мускулами. Но это напоминало бой с облаком тумана бесполезное, болезненное при этом, занятие. Потом боль пронзила каждый нерв ее тела - ее пальцы коснулись линии круга.
Она почувствовала, как влияние диадемы уменьшается, отодвигается куда-то вверх и наружу, словно она, Алейтис, выползла, как змея, из своей старой кожи.
Открыв глаза, она увидела, что стоит лицом к лицу с Миаво, который теперь пританцовывал на одном месте, славно лепесток трепещущего на ветру огня. Хвост огненной ленты, по кругу опоясывающей пространство, где была заключена Алейтис, коснулся ее плеча, оставив горящую болью линию. Она застонала в агонии от этого прикосновения.
Потом диадема снова выпустила облако подчиняющей энергии, и так стремительно это было на этот раз, что у Алейтис не оставалось времени на борьбу. Теперь она вновь была пленником внутри тюрьмы собственного черепа ей оставалось сейчас только как бы выглядывать наружу сквозь отверстия для наблюдения, которые были когда-то ее собственными глазами. В ужасе увидела она, как руки ее поднялись, направленные прямо на Миаво. Она с ужасом чувствовала, как маслянистая сила начала литься сквозь ее тело, концентрируясь в ладонях. Она металась внутри своего черепа, как микхмикх в клетке, пытаясь вырваться из тюрьмы собственного тела. Но пути наружу не было.
Световая лента снова хлестнула ее по плечу. В момент боли прикосновения ей удалось заставить руки опуститься. Напрягаясь, она отчаянно продышала: - Кхем-ско... держись... от меня... если я коснусь... тебя... то не смогу... их удержать...
Песня Миаво прервалась, он вцепился в распадающую ленту света и уставился на Алейтис.
Она, спотыкаясь, шатаясь, делала шаг за шагом внутри круга - ее тонкие смуглые руки напряглись в усилии, которым она старалась их удержать под своим контролем. Она оказалась рядом с линией, резко отшатнулась, едва не упав, снова оказалась у линии, снова рванула свое тело назад... шаг... шаг... ноги, как палки... твердые, как дерево... руки, вытянутые вперед, как древки дротиков... кукла на проволоке, управляемая ненормальным кукольником. И снова пальцы ее, растопыренные, одеревеневшие, пересекли огненную линию круга.
Она раскрыла рот в беззвучном крике. Изогнулась, выгнулась, попыталась вырваться... отойти... шаг... еще шаг... ноги как палки... вперед... один шаг... рывок в сторону... вперед... дюйм за дюймом обжигающей боли.
Она почувствовала, как сухожилия на шее отвердевают в каменные канаты.
Миаво отступал - его лицо было всего в нескольких дюймах от протянутых ладоней Алейтис, с заскорузлой от тяжелой работы, огрубевшей кожей сплетенная из огня и лунного света лента-убийца безвольно свисала в его опустившихся руках, растворяясь искрами в возДухе.
Она напрягла все силы, умоляя взглядом. "Не могу ничего поделать! безмолвно кричала она из своей тюрьмы-черепа. - Я не могу остановить их".
Миаво снова начал петь, медленно водя руками, рисуя в воздухе круги зеленого и фиолетового пламени.
Словно из пасти яростной зимней бури прилетел порыв ветра: десятки невидимых ледяных когтей впились в тело Алейтис, десятки тоненьких голосков дымом проникли в ее сознание. Когти острые, как иглы, все глубже впивались в ее сознание. Ветер завертел ее. Но вдруг когти разжались, а может быть, она просто выскользнула из их хватки - теперь руки ветра не могли ухватить ее тело. Но они принялись ее вертеть - так что слезы выступили из глаз.
Сквозь завывание демонического урагана, хриплые вопли Миаво донеслись до нее - ив этом не было ничего удивительного, так как они становились все громче и громче. Но тут снова зазвенела диадема.
И чернота ночи озарилась янтарным свечением.
Пение Миаво стало еще громче, в завывании ветра слышалось бессильное ворчание. Алейтис сжалась внутри себя. Страх наполнил все ее сознание. Жуткие, хриплые, рвущие горло созвучия, придуманные не для человека, утонули в звоне мелодии диадемы. Усталость начала распространять свою отраву по телу Алейтис, но ветры не утихали, бросая ее в сложные пируэты.
Миаво тоже, казалось, устал, в голосе его послышалась тревога. Она почувствовала, как ледяные когти впиваются в руки и ноги, и на этот раз глубоко, не отпуская. Теперь они потащили ее вверх, по расширяющейся спирали, все выше и выше, пока костер не превратился в искорку на черном фоне ночной земли.
А ледяные руки уносили ее все дальше, пока она не оказалась на краю облака, словно в бесцветном и лишенном запаха дыме.
Ледяные руки растворились, и она кувыркаясь полетела вниз, на камни это был уже естественный полет, и ветер, естественный ветер, вызванный ее падением сквозь воздух, отбросил с лица волосы. Она вдруг улыбнулась, припомнив, как была ястребом - когда? Кажется, сотни лет тому назад. Почувствовала некоторую печаль - конец ее приключениям был рядом.
Ледяные руки растворились, и она кувыркаясь полетела вниз, на камни это был уже естественный полет, и ветер, естественный ветер, вызванный ее падением сквозь воздух, отбросил с лица волосы. Она вдруг улыбнулась, припомнив, как была ястребом - когда? Кажется, сотни лет тому назад. Почувствовала некоторую печаль - конец ее приключениям был рядом.
Диадема зазвучала снова - одна-единственная, пронзительная нота, плывущая по воздуху как искра. Падение замедлилось, ноги опустились, теперь она падала ногами вниз, в нормальном вертикальном положении, все медленней и медленней, пока не коснулась камней, земли, осторожно, как сухой лист.
Из темноты вылетел камень, и ударил ее в плечо.
Она охнула. Второй камень - мимо. Лишь на дюйм мимо головы. Дюжина глоток издала низкий звериный рык, полный угроз. Новые камни - это клан медвей постепенно смелел. Камень ударил в ногу. Снова в плечо.
В ней вспыхнуло желание выжить - драматического накала желание, которое помогло пережить все прошедшие месяцы. Это желание заставило ее броситься вслепую в темноту. Она споткнулась, упала, снова, вскочив, бросилась бежать, ноги ее то и дело попадали в ловушки невидимых препятствий, дыхание всхлипывало в ушах - каждый раз вой ее мучителей заставлял вскакивать на ноги и бежать прочь.
Потом впереди она услышала что-то иное - тихое ржание возбужденных сесматов. Она обогнула валун - они нависали как бледные силуэты, выбежала из тени деревьев и тут... Ставвер подхватил ее и прижал к себе.
- Лейти! - Кхатеят погладила ее плечо. - Вот. - Она протянула завернутый в кожу сверток. - Доброго пути и будь счастлива, дочь моя. - Она коснулась ее щеки. - Теперь ты - моя дочь!
Ставвер был уже верхом.
- Скорее карабкайся! - нетерпеливо напомнил он. - Нужно побыстрее убираться отсюда!
Алейтис кивнула и одним взмахом взлетела на свободное верховое животное, которое под уздцы держала Кхатеят.
- Вот, Лейта, одень это через плечо, - сказала старшая женщина. - Это специальная перевязь, предназначенная для ребенка. Теперь руки у тебя будут свободны.
Алейтис осторожно, чтобы не разбудить малыша, повесила перевязь через плечо.
- Спасибо, Кхатеят!
- Я объяснила Ставверу, как ехать...
Из-за деревьев донесся рев преследователей, и она поспешно закончила: - Р'пенаваталава будет хранить тебя.
Ставвер нетерпеливо окрикнул ее, дернул поводья своего сесмата. Алейтис сжала колени, посылая своего скакуна вперед, потом, обернувшись, крикнула Кхатеят:
- Если бы ты была моей настоящей матерью...
Потом она ударила пятками в бока сесмата и помчалась в темноту вслед за Ставвером.
11
Ставвер пошевелил прутиком в костре.
- Еще один, наверное,- ворчливо сказал он.
- Ахан, наконец-то. - Алейтис потянулась и зевнула. - Для меня это был длинный путь. Как ты думаешь, долго придется ждать нам твоих друзей?
- Смотря кто ответит. - Он посмотрел на нее поверх пламени костра, немного хмурясь.
Алейтис наклонилась над спящим сыном.
- Хватит тебе суетиться... Иди лучше сюда, - усмехнулся он.
Она подняла на него взгляд.
- Нет.
Он вскочил на ноги, перешагнул костер и заставил ее подняться.
- Раньше ты такой неохоты не проявляла что-то.
Она спокойно посмотрела на него.
- Тогда я была уже беременна. А теперь я не хочу еще одного ребенка. Не хочу ТВОЕГО ребенка, Ставвер.
Она отодвинулась, стремясь освободиться.
- Я устала, вор. Нам нужно завтра рано вставать.
Он поймал ее за то нежное место, где затылок переходит в шею. Свободной рукой принялся ласкать лицо, потом груди. Почувствовав, как отвечает ее тело на ласки, он легонько начал целовать ее глаза, потом губы...
Наконец Алейтис вырвалась, тяжело дыша...
- Нет! - выкрикнула она. - Я же сказала - нет, и ты не сможешь убедить меня в противном! - Когда он снова протянул к ней руку, она шлепнула его по ладони. - Не дури, Ставвер, ты разве не знаешь, что бывает с людьми, которые начинают надоедать мне?
Он вздохнул, пожал плечами и пробурчал:
- Пусть будет по-твоему...
- Пусть будет. - Она спокойно отошла, села на свои одеяла. - Ты лучше ложись, завтра тебе понадобится вся энергия, которой ты обладаешь...
Он фыркнул и пошел в темноту.
Алейтис закрыла глаза, легла на спину.
Потом, позднее, во тьме ее сна зажглась точка света, постепенно превращающаяся в странный, пугающий образ. Алейтис вздрогнула, что-то замычало в путах сна.
Ставвер, спавший чутко, тут же приподнялся, увидел, что Алейтис судорожно мечется во сне. Он хотел разбудить ее, протянул для этого уже руку, но потом передумал, решив подождать, пока этот сон сам не пройдет.
По видеоэкрану тянулись прерии, миля за милей, как скомканная промакательная бумага. Сенсорные фибры, скрученные в длинные осязалища, растущие из роскошных оранжевых помпонов по бокам головы, дергались в неправильном ритме. Сенсаи постепенно увеличивал размеры изображения, наблюдая за медленно поворачивающимся под кораблем миром.
Алейтис вскрикнула во сне, - так гадки были волосатые монстры, которые, казалось, смотрели прямо на нее.
Океан. Горы. Снова равнина. Озеро, как пятно голубой краски. Сенсаи постучал по экрану.
- Вот! Вот где он опустился! Корабль лежит на дне озера. Пустой и мертвый.
Мок'текин щелкнул острыми, как клещи, когтями-пальцами.
- Хай, коекий Сенсаи. Может, корабль и мертв, но диадема активирована. Значит, похититель нив. - От волнения ноздри его морщились и раздувались.
Чинсайн, дробно стуча, вкатил в каюту тележку с горкой вареных тамаго и нарезанным шимом - все это сложным узором было расположено на шестиугольном янтарном подносе. Потом Третий молча замер, ожидая, когда старшие заметят его присутствие.
Сенсаи отключил экран.
- Вайн, случилось то, чего мы боялись. Но теперь уже недолго - скоро диадема снова будет в наших руках.
Он качнулся, поворачиваясь, и направился к подносу с едой.
Алейтис содрогнулась, когда сцена в ее сознании погасла, потом снова спокойно заснула. Ставвер, наблюдавший за ней, увидел, как успокоилось, разгладилось ее лицо.
- Прошло! - пробормотал он. Откинув одеяло, он присел рядом с Алейтис и потряс ее за плечо.
- Что... Ставвер? Я же тебе уже сказала, кажется... - Она потерла лицо ладонью и села. - Ну что ты хочешь от меня? - Тебе снилось что-то. Я знаю, у тебя бывают особые сны. Что ты видела на этот раз?
- Ахай, друг мой! Если сон был верный, то наши дела плохи. Я видела существ, которых ты называешь Рмоахлами. Они сейчас там в небе над Ядугаром...
Она показала в звездное небо.
- Они уже знают, где находится твой корабль и могут определить, где находится диадема. Они каким-то образом узнали, что она цела и приведена в действие.
- Вот как, значит... проклятье! Сколько еще до рассвета?
Алейтис пожала плечами.
- Час, час и половина.
- Не стоит тратить зря время. Поднимайся. Уходим прямо сейчас.
12
Алейтис пальцами приподняла стирающий кожу до боли ремень детской перевязи, в которой лежал Шарл.
В овраге все еще было темно, хотя верх его уже затопила кровь лучей Хорли, который начал уже поднимать голову над краем мира. Алейтис зашевелилась на неудобной кожаной подстилке-седле, вызвав испуганный крик Шарла, когда его перевязь закачалась и ударилась о бедро матери.
- Тс... малютка, - тихо сказала она, осторожно гладя сына по голове.
Впереди, в красноватом утреннем полумраке, упорно двигался вперед Ставвер - молча, не оглядываясь. Алейтис скорчила гримасу ему в спину. Потом похлопала своего сесмата, с тревогой чувствуя, что животное начинает уставать. Шаг терял пружиннистость, животное иногда спотыкалось. Алейтис подалась вперед, погладила лохматую шею - жесткие колючки волос были мокрыми от пота.
- Ставвер, - сказала она нетерпеливо.
Он обернулся на миг.
- Ставвер, неужели нельзя хоть бы недолго остановиться?
- Нет. - Голос его ненадолго приплывший назад я Алейтис, был холоден и тверд.
Она свирепо уставилась на худую упрямую спину мужчины.
- Я голодна! - крикнула она. - Ты так испугался этих пауков, что даже не осмеливаешься остановиться поесть, почему? Ахай! Я умираю с голоду!
- Нет!
Сердито дернув плечами, Алейтис ударила пятками в бока сесмата. Усталое животное ненадолго ускорило шаг, потом снова пошло медленнее. Вздохнув, Алейтис дернула поводья, переводя своего "скакуна" на прежний шаг.
Узкая дорога становилась все круче. Вскоре ноги и бедра Алейтис уже болели от усилий, которые приходилось ей прикладывать, чтобы удержаться на спине сесмата.
Когда дорога стала шире и ровнее, Алейтис с облегчением вздохнула. Она снова поправила ремень перевязи с Шарлом, поморщилась - в пустом животе заурчало. Посмотрела на спину Ставвера и пожала плечами.
"Не стоит его звать", - подумала она. И постаралась поудобнее перераспределить свой вес. Потом просунула пальцы под головную повязку на затылке, принялась массировать затекшие, связанные узлом мышцы шеи.