Тысячи вопросов толклись в мозгу землянина. Он выбрал самый простой:
- А чти же дальше?
- Я понимаю: вы хотите узнать нас, нашу планету, как мы живем и так далее. И хотя мне совершенно не ясно, зачем это вам нужно, ваше желание будет удовлетворено. Прошу.
Он извлек из складок плаща коробку величиной с небольшой транзистор, нажал на какую-то кнопку, и Ронг оказался сидящим в неглубоком удобном кресле. Напротив сидел в точно таком же кресле инопланетянин. Они находились в помещении, размеры которого были примерно такими же, как в однокомнатных квартирах в типовых домах, столь распространенных в третьей четверти двадцатого века (Этот вывод Ронгу позволила сделать всплывшая в памяти страница из исторической видеокниги). В помещении стояли небольшой круглый стол и низкое ложе, еще три стула, в потолок были вделаны плоскиеплафоны, из которых струился серый свет. И больше ничего, кроме экрана, похожего на телевизионный. В первую минуту Ронг, мгновенно сориентировавшийся в обстановке, отметил это с одобрением: он любил все рациональное, во всяком случае-был уверен, что это так. Однако позже, в процессе беседы с Гладколицым, невольно вновь и вновь пробегая взглядом по стенам, явственно ощутил, что его что-то слегка гнетет, долго не мог понять в чем дело и, наконец, понял. Даже в капсуле, где астронавту предстояло пробыть, сохраняя контакт с окружающим, а не в черноте небытия, очень недолго, в строго рассчитанной конструкторами ячейке космического корабля была на стене, прямо напротив кресла, совершенно ненужная вещьнаивный рисунок в простенькой рамке: дымчатый глупый котенок самозабвенно играл с мотком ниток.
И только сейчас землянин ощутил, как сжился он со смешным нарисованным зверьком за недолгие шестьдесят секунд, прошедшие до погружения в анабиоз, и абсолютный рационализм обстановки, в которую он попал, показался ему холодным и мертвенным.
- Здесь я и живу, - сказал Гладколицый. - Прошу чувствовать себя как дома.
Это прозвучало почти по-человечески просто и радушно, и Ронг сразу испытал к инопланетянину что-то вроде симпатии, но очень скоро вновь разочаровался. Вызвав к жизни нажатием кнопки, спрятанной где-то под столом, две тарелки и небольшой прозрачно-серый сосуд, Гладколицый поучительно пояснил:
- Поскольку наши организмы устроены одинаково, я полагаю, что ваш нуждается в питании не менее, чем мой.
"Черта с два одинаково! - раздраженно подумал Ронг, впихивая в себя что-то студенистое и тоже, разумеется, серое, и запивая это большим глотком довольно приятной жидкости.-Черта с два, если тeбе достаточно этой крохи".
Впрочем, через минуту он был сыт и исполнен бодрости и дал себе слово не делать больше скороспелых выводов.
- Теперь, - вернулся к своему обычному бесстрастно-констатирующему тону хозяин, - я думаю, вы ждете от меня некоторых пояснений.
- Да, -- с хорошо замаскированной иронией ответил Ронг. - И я был бы очень благодарен за эти пояснения, если, разумеется, мое желание не покажется вам чрезмерно нескромным.
Он находился не то в состоянии, близком к истерике, не то был на грани полнейшего отупения. Не будем слишком строго судить за это юношу, какую бы там специальную подготовку он ни прошел. Ведь не истекли и полутора часов с тех пор, как, вернувшись к действитeльнoсти, он узнал и пережил ужас одиночества на чужой планете, иступил в контакт с гладколицым единственным пока инопланстянином, которого он узнал, испытал полное смятение чувств от знакомства с этим фантасмагорическим серым миром, неведомо как перенесся с пустыря в эту комнату и сейчас сидел здесь с собеседником, у которого необычность ситуации не вызывала, по-видимому, никаких эмоций.
Давайте, наконец, взглянем на вещи под таким углом: одолеть безмерное пространство, пробыть в состоянии анабиоза почти три десятка лет, чтобы сидеть в заурядной комнате с бесцветным обитателем загадочной плaнеты и, запивая морсом неземного происхождения желеобразный обед (или завтрак, а может, ужин? Разве разберешь в этом убийственно-сером однообразии, какое сейчас время суток!), вести нудный обмен любезностями! Нет, Ронгу не требовалось духового оркестра, митинга и почестей при многотысячном стечении парода, но все-таки...
Усилием поли он отогнал ненужные мысли и с вежливой настойчивостью попросил:
- Я вас слушаю.
Гладколицый небрежно протянул в сторону раскрытую ладонь. На нее упала длинная сигарета, он разжег ее от неведомо как родившегося в воздухе язычка серого пламени и, закурив, монотонно заговорил:
- Наша планета называется, в переводе на земной язык, "Безоблачный мир" (простите, я не предлагаю вам курить, зная, что земляне давно изжили этот обычай). Должно быть, вы уже убедились в грандиозности достигнутого нами научного и технического прогресса, хотя были покамест свидетелем только самых обыкновенных, маленьких чудес. Я говорю "чудес", ибо знаю; многое из того, что давно вошло в наш повседневный обиход, на Земле показалось бы чудом. Между тем здесь нет никакой мистики - все, чем мы располагаем, достигнуто на основе чисто научной. Ничего удивительного "Безоблачный мир" значительно старше Земли. Естественно, мы достигли большего. Наш мир прекрасен, потому что он - само совершенство. Впрочем, вы убедитесь в этом сами... если, конечно, захотите, - равнодушно заключил инопланетянин. Он подбросил недокуренную сигарету, она моментально растворилась в воздухе.
Ронг, уже не обращая внимания на эти "цирковые трюки", как он презрительно назвал их про себя, возмутился:
- A разве вы поступили бы иначе, оказавшись на Земле? Или на другой какой-нибудь планете?
Гладколицый слегка растянул бесцветные губы. Вероятно, это должно было означать улыбку.
И вдруг астронавт ощутил смертельную усталость.
Действительно, не все ли равно, что это за "Безоблачный мир", и почему он так называется, и какое имеют значение эти три десятка лет полета с субсветовой скоростью, и пусть нелепа и сумбурна эта странная беседа... Погибли товарищи? Ну, тут ничего уже не поделаешь, стоит ли мучаться, если случившегося все равно не исправить? Теплая волна мягко обволакивала сознание, на душе у Роига стало спокойно, было приятно уступать несильному натиску, плыть по течению, оно убаюкивало, покачивало, расслабляя, унося с собой, усыпляя тревогу... "Ты все знаешь и сделаешь как надо", - возник, разрывая липкий туман, властный и чегкий голос Старшего. Ронг огромным усилием воли разлепил тяжелые веки.
- Зачем!-хрипло кричит он.-Это нарочно? Это вы?
- Конечно, - бесстрастно отозвался Гладкoлицый, - так ведь лучше, так спокойно...
- Но я не хочу!!!
Землянин рванулся - и бeсссильнo упал oбратно в кресло. Сознание ушло.
Он падал в бездонную пропасть и знал, что свободно летит в Космосе. Падение замедлилось, в тело проник жидкий холодный свинец, им налились руки, плечи, голова. Это была перегрузка, возникающая при торможении, знакомая по тренировочным полетам в пределах Солнечной системы, не очень большая, но и не такая уж слабая-четырех- или пятикратная. Он знал, что падает на "Безоблачный мир", а где-то неподалеку падает на планету "Золотой колос" - его корабль, который скоро превратится в ничто. Он пытался остановиться, сделать какое-нибудь движение, но перегрузка вязко держала мышцы, он продолжал падать, вне себя от гнева и отчаяния.
Полет кончился. Вокруг была пустота. Рядом возник корабль-совсем настоящий, только размерами в натуральную величину обыкновенного хлебного колоса.
Он был плотно усыпан "ячейками-зернами". В одной из ста семидесяти трех капсул должен был находиться астролетчнк Ронг, однако он свободно висел в Космосе, наблюдая за "Золотым колосом" со стороны.
Появился Гладколицый, как игрушку взял в руки корабль и принялся методично, не торопясь, вылущивать из него капсулы. Расставшись с остовом "Золотого колоса", они устремлялись прочь от него. Ронг знал: к поверхности "Безоблачного мира". Они уплотнились в рубиновый рой, ускорили свой полет-и рaзом вспыхнули, за ними вспыхнуло то, что осталось от корабля...
Ронг, давно уже схвативший Гладколицего за руки, чтобы остановить эту гибельную работу, сжал их так сильно, что инопланетянин закричал от боли. Но было уже поздно, уже ничего нельзя было вернуть, и юноша заплакал от бессильной злобы и горечи и проснулся.
Гладколицый огорченно сказал:
- Ваша психика слишком устойчива. Я вижу, что не смог вам помочь... Нет, не беспокойтесь, больше никакого чтения мыслей, просто все написано у вас на лице.
Та же комната, те же кресла, и все по-прежнему серо. Характерная деталь: хотя Ронг был еще во власти кошмара, его мозг уже продолжал пытливо ревизовать окружающее, ища объяснения непонятному; он, наконец, сообразил, как же различаются предметы в этой однотонной серости. Помогла ассоциация. Так, контурно, видим мы изображение на экране телевизора при ненормально сильной контрастности. На это соображение ушла секунда. Астролетчик со сдержанной яростью спросил:
Та же комната, те же кресла, и все по-прежнему серо. Характерная деталь: хотя Ронг был еще во власти кошмара, его мозг уже продолжал пытливо ревизовать окружающее, ища объяснения непонятному; он, наконец, сообразил, как же различаются предметы в этой однотонной серости. Помогла ассоциация. Так, контурно, видим мы изображение на экране телевизора при ненормально сильной контрастности. На это соображение ушла секунда. Астролетчик со сдержанной яростью спросил:
- Так вы пытались воздействовать на мою психику? Как вы посмели?! И сколько времени я спал? Или это был гипноз?
-Да, - Гладколицый вновь сделался невозмутимым,-Это был гипноз. Он продолжался очень недолго. Но что вас... как это... возмущает? Я стремился подарить вам немного покоя. Вы слишком устали.. Это ведь. так естественно.... У нас так принято.
И тут Ронг едва не совершил тяжелейшего преступления против Кодекса астронавтики. Видно, он и впрямь так устал, и нервная система его была так угнетена, и так истерзала душу скорбь о внезапно погибших друзьях, что .астролетчик автоматическим движением сжал рифленую рукоятку лучевого пистолетаоружия, против которого не было защиты.
Но он опомнился прежде, чем зазвучал бесцветный голос инопланетянина, сказавшего.
- Ведь вы этого не сделаете. Первый закон... Я достаточно хорошо вас знаю.
Он был прав. Ронг не мог сделать этого, ибо Первый закон гласил: "Астронавт не может предпринять враждебных действий против представителя внеземной цивилизации, если он располагает неоспоримыми данными, доказывающими, что это действительно цивилизация разумных существ; он не имеет также права пытаться изменить доступными ему средствами образ жизни и общественное устройство инопланетян".
Ронга не удивило, что Гладколицему известно о Первом законе, но все в нем тоскливо сжалось от тяжкого ощущения своего бессилия. Уж лучше бы он попал в мир чудовищных животных, тварей, о которых писали в фантастических романах иные из авторов прошлого. Здесь же была несомненная цивилизация-причем цивилизация, во многом превосходящая земную.
Он смутно догадывался, что "Безоблачный мир" если не страшен, страшен больше, чем будь он в самом деле населен пресловутыми чудовищами, то, по крайней мере, представляет собой явление противоестественное. Но, конечно же, это была только догадка, основанная скорее на интуиции, нежели на фактах. А Ронг привык оперировать только строго логическими умозаключениями, мыслить сугубо реалистически. Ему пришла в голову удачная идея, хотя он не был уверен в ее осуществимости.
- Вы разрешите познакомиться с Безоблачным миром более тесно? Ну, походить по городу, вступать в контакты...- Ронг хотел сказать "с людьми" и не смог.
Серые губы Гладколнцего вновь растянулись в пoдобии улыбки.
- Разумеется,-ответил он.-Сколько угодно. Вы даже окажете мне услугу... не поймите это какпроявление невежливости, но мне пришлось надолго отвлечься от моих фантиков. Вам не придется заботиться о пище, о крове, обо всем остальном. Вот,-он протянул землянину плоскую коробку-точную копию той, при помощи которой они перенеслись с места посадки капсулы в эту комнату.-Вы легко во всем разберетесь-я настроил аппарат на восприятие волевого импульса;
Эта квартира-в вашем распоряжении. По-моему вы решили правильно. Признаться,-контакт с вами-довольно трудная вещь... А сейчас отдыхайте, уверен, что теперь вы и сами сумеете крепко уснуть. Да, последнее: можете, совершенно ни о чем не беспокоиться-на Безоблачном мире вы в полной безопасности.
Он исчез.
Засыпая, Ронг успел - правда, слишком, пожалуй, энергично-сформулировать недоуменный вопрос: "Что это, интересно, за дурацкие фантики, к которым он так спешит? И что он имел в виду, когда говорил о моей безопасности?. А впрочем -к черту...".
ВСТРЕЧА С НИ
Прежде чем рассказать о том, что увидел и услышал Ронг на планете, одно название которой так и излучало благодушие, в двух словах - о внешнем устройстве Безоблачного мира.
Его заселенная часть представляла собой один-единственный город, где жило около десяти миллионов инопланетян. Такова была вся численность населения Безоблачного мира. Остальную площадь поверхности планеты занимали мори, лесные массивы, горы и долины, изрезанные реками.
Единственный город Безоблачного мира состоял из частокола совершенно одинаковых девятиэтажных домов. Между ними пролегали идеально прямые узкие улицы. Они пересекались под безукоризненно прямым углом, по их краям бежали навстречу друг другу ленты-транспортеры. Узкие окна домов были прикрыты матовыми стеклами, и поэтому нельзя было различить, что творится внутри. Над всем терпеливо висело блеклое круглое солнце, и каждый квартал города удручающе походил на другой.
Ронг, проснувшись после долгого глубокого сна, сразу включился в действительность, без труда определившись в пространстве и времени, и почувствовал себя молодым. Он приказал "транзистору" подать плотный завтрак (жареную свинину с острой подливкой, зелень, бобы, стакан вина и еще кое-что), как следует подкрепился и решительно швырнул эту чудо-коробку на диван, чтобы больше не прибегать к ее помощи. Впрочем, предварительно он подробно записал все о ней на пленку запоминающего аппарата - в Ронге жил прочно закрепленный навык разведчика. А потом астролетчик с Земли поступил так, как поступали его далекие предки-исследователи. Только они шли в джунгли и болота Амазонки, в холодную тундру и в раскаленные пески пустыни, шли безоружные, подняв руки раскрытыми ладонями вперед, на встречу с аборигенами затерянных земных окраин, чтобы понять их и их жизнь. А Ронг просто спустился на бесшумном лифте, -шагнул прямо на ленту транспортера и двинулся в Неведомое вдоль улицы огромного города. С ним тоже не было оружия-пистолет последовал за волшебным "транзистором": юноша почему-то верил Гладколицему, хотя испытывал к нему чувство, очень похожее на отвращение. Кроме того, он не особенно дорожил жизнью после того, как до конца осознал свое положенно: один на чужой планете, без малейшей надежды вновь встретиться с родной Землей... Но Ронг был разведчиком до мозга костей, и неистребимой была унаследованная им от тысяч поколений землян жажда исследователя. Поэтому Всем своим существом он впитывал новое, а оно ожидало на каждом шагу, и запоминающий аппарат работал безостановочно. Это было великолепное изобретение"Запоминающее. Устройство и Самоконтроль" (сокращенно-ЗапУСК). Оно предельно объективно фиксировало не только все виденное Ронгом, но и его эмоции, рожденные многочисленными контактами с обитателями Безоблачного мира. Вот некоторые свидетельства ЗапУСКа, изложенные в форме личных впечатлений йстролетчика.
ЛЕНТА ТРЕТЬЯ
"На первом углу, к которому привезла меня лента транспортера, я увидел нечто вроде летнего кафе. За столиками сидело около десятка инопланетян. Несмотря на одинаковые серые плащи, все они были, конечно, разные, но мне показались возмутительно похожими друг на друга. Тем не менее я сошел с ленты, приблизился к ним и, изобразив любезную улыбку, сказал:
- Салют!
Двое или трое, переглянувшись, сделали попытку помахать руками в ответ на мои приветственный жест. Один спросил:
- А что такое "салют"?
Его низенький толстый сосед ответил:
- Приветствие, дурак.
- Но зачем?-не унимался первый, - что такоe "дурак?"
Низенький равнодушно ответил :
- Не знаю зачем. А дурак тот, кто ненужным любопытством сокращает себе жизнь.
После этого вся компания потеряла ко мне интерес. Инопланетяне уткнулись в свои бокалы, в которых плескалось что-то бесцветное, и задымили сигаретами.
Как можно непринужденнее я обронил в наступившей тишине:
- Может быть, мое присутствие не покажется уважаемым слишком обременительным?
(Не понимаю, что заставило меня заговорить в таком нелепо-напыщенном стиле. Вероятно, буддообразная величавая неподвижность инопланетян).
Они поглядели в мою сторону с недоумением, потом толстенький и, видимо, самый сообразительный пояснил остальным:
-- Это же Пришелец.
И вновь на меня перестали обращать внимание.
Я решился сделать попытку подладиться под них:
- Простите... Я только что слышал, что сознательно .сокращать себе жизнь-глупость. Так зачем же вы курите и пьете?
- Дур...-начал было с несомненно свойственным ему радикализмом толстенький и спохватился:-И напиток и сигареты-совершенно нейтральны, они ни на что не действуют.
- Но зачем же тогда...
- А затем, что еще ближайшие предки каждого из нас злоупотребляли алкоголем и никотином. Между тем отказываться сразу от укоренившихся привычек, все равно-вредные они или полезные, значит травмировать организм.
Я выкурил сигарету и выпил бокаЛ cepoй жидкости. Вкус первой напоминал валерианку, второй-касторку.
Уходя, не мог удержаться и спросил с надеждой:
- - Вас уже посещали пришельцы с других планет?