— Техник вызывает Ункаса.
— На связи! — радостно крикнул Игорь.
— Слушай внимательно. Сейчас я с женщинами выдвигаюсь к цитадели. Оставляй там одного Юрку и Брашпиля, остальным — на берег, будете работать на разгрузке. Как понял?
— Подожди, а как же здесь? — опешил рейнджер. — Тент надо, квадры разгружать…
— Ничего, как-нибудь разгрузим, — я усмехнулся и подмигнул Ирине. — Выполнять! Встретимся на дороге, ближе к воротам. Конец связи.
Ростоцкий сдержал слово, бойцов дал в обрез.
По-моему, это верх авантюризма: заслать отряд квартирьеров, в котором на пять мужиков — четыре этих, с косичками. Ведь здесь самый что ни на есть запредельный фронтир!
Только, похоже, так считаю я один. Остальные привыкли.
Другой мир, другие законы.
* * *«Утро красит нежным светом стены древнего Кремля…» — так пел мой дед в те радостные дни, когда бабушка спозаранку не кашку овсяную ему подсовывала, а жарила яичницу с колбасой.
Нашу цитадель можно назвать кремлём, пусть пока и со строчной буквы.
Сильно меня ушиб довольно мрачный серый силуэт на зелёном фоне… Сколько же лет этому строению? Археологов надо звать, дилетанту не разобраться. Если на мой обывательский взгляд — так тысяча… или же целая вечность. Атмосфера невероятной старины, контраст рукотворного и природного, и в то же время никакой чужеродности, заброшенная крепость давно вписалась в пейзаж. Не давала покоя загадочность появления в джунглях гранитной конструкции. Эти ровные тёсаные плиты, искусно состыкованные с минимальным зазором — где неизвестные строители брали материал, откуда везли камень, на чём, — какими силами выполнялась поистине титаническая работа?
Цитадель расположена на круглом насыпном холме со срезанной вершиной диаметром около семидесяти метров в основании. Изначально она была окружена небольшим рвом, от которого почти не осталось следа, всё размыло время… Не похоже, что перед воротами имелся подъёмный мост, защитники обходились без него.
По сути это окруженный широченной каменной стеной двор почти правильной круглой формы — метров тридцать пять точно будет.
Форт, боевая башня-переросток, гроза района… Может быть, вокруг когда-то стояли жилые дома, прах которых свирепые дожди Кристы смыли в реку.
Крепость сложена из серых гранитных блоков.
На дорогу, ведущую к Лете, смотрит почти трёхметровой ширины воротный проезд с арочным сводом, последнему обстоятельству я не обрадовался, лишний геморрой. По диагонали от него — выход поменьше, для вылазок, его ребята закупорили камнем, временная мера. Я привык доверять специалистам. Если древний архитектор предусмотрел вторые ворота, значит, они нужны, функциональность надо восстановить. Стены крепости взрослые, до пяти метров в ширину, с внутренней стороны по ним наверх уходят две лестницы в три пролёта. Террас на обрезе стены нет — там вообще ничего, кроме редких верхних зубцов и стенок внешнего ограждения, не сохранилось. Широкие ступени лестниц целы. Перил, кстати, тоже нет, ещё одна забота, в отличие от древних, мне приходится заботиться о ТБ.
Сами стены не обрушились — это показатель качества работы, на века ваяли… Бойниц в стенах нет в принципе. В башне меньшего размера, что мужики нашли ниже по реке, таковые имелись. Общая высота сооружения — метров пятнадцать, хотя с воды цитадель казалась мне повыше, наверное, за счёт площадки и особенностей местности. В целом состояние вполне удовлетворительное, укрыться здесь можно прямо сейчас.
Двор внутри крепости, за вычетом трёхметровой ширины кольца, примыкающего к стене и вымощенного брусчаткой, зарос густой травой. Ближе к восточной стороне высится старое дерево, Войтенко сказал, что это разновидность местного благородного палисандра. Точного названия он не знает, оправдываясь тем, что «они тут все эндемики»… Рядом с главным деревом, выросшим почти до обреза стен, стоят ещё четыре, фруктовые, с яркими спелыми плодами, похожими на манго, вьетнамцы сразу сказали, что есть их можно и нужно. Не разрешил, торопиться не надо, пусть себе спеют. В общем, имеем внутреннюю крепостную рощицу, это очень хорошо, будет тень.
Почти посреди двора каменный колодец. Навеса, естественно, нет.
В колодце что-то гремело, а рядом стояли Игорь с Винни и напряжённо смотрели вниз. Брашпиль, поставив ноги на край стенки, силился глянуть вниз, но роста не хватало.
Задумали чего? Руки заняты…
«Труп нашли!» — мелькнула в голове дикая мысль. Встряхнулся, быстро потёр виски, что за бред? Откуда такое лезет, наверное, приснилось. Я лёг поздно, сдав смену утреннему дежурному стражнику. Стража — часто говорят именно так, милитаризированные термины на Реке не очень-то любят так же, как показушность самих минитменов. Проще надо себя вести, естественней. Так что жаргонное слово «фишка» не прижилось.
— Игорь, что там?
Он не успел ответить. Из глубины колодца донёсся низкий утробный стон, усиленный и искажённый своеобразной акустикой внутреннего двора крепости.
Чую, происходит неладное.
— Привет! Командир, Лёха говорит, мусора больше нет!
Ёлки-палки, там парень сидит, колодец чистит!
— Он не задохнётся? — громко встревожился я.
— Не волнуйся, обычное деревенское дело! — крикнул рейнджер. — Сейчас воду будем откачивать, пока чистой не станет!
Возле колодца в траве видна россыпь больших камней, скорее всего, раньше над ним высился небольшой бергфрид, защитная башенка.
Под ближней ко мне лестницей вплотную к стене прилепилась уцелевшая кухня, из высокой каменной трубы идёт дымок, да и запахи выдают… Вкусные! Лишь бы не жареные крысы, типа тех, что вьетнамцы добывают в сезон наводнений в дельте Меконга.
Эх, кофейку бы сейчас горяченького, а то никак не проснусь! И ведь не хочется просыпаться, с удовольствием замочил бы ещё на пару часиков.
За кухней у стены выстроены два каменных домика. Двор опоясывает заросший дренажный сток, выходящий в район бывшего рва через проёмы ворот. Уровень двора в центре повышен примерно на метр. У восточной стороны крепости на высоте второго этажа устроена небольшая терраса с балюстрадой, к ней ведёт широкая каменная лестница, чуть ли не парадная, по центру террасы. Там находится моя комнатушка, штабное помещение, медпункт, где и живёт Ирина, и помещение радиоузла. По бокам от террасы по стене идут ещё две лестницы, ведущие к вывешенным за периметр крепости туалетам-башенкам, один женский, другой мужской.
А внизу стою я, с голым пузом и в одних трусах.
Ничего, фельдшерица всё ещё спит, а других женщин не видно.
Утробный звук снова пролетел по двору, заставив меня вздрогнуть.
— Таш-ши-ым!!! Лёха, ты там в уступы упирайся, не шлангуй, помогай! — заорал Игорёня. — Бляха, молодой, худой, а тяжёлый!
Жизнь бьёт ключом.
По периметру нижней части крепостной стены темнеют два дверных проёма, там тоже есть помещения. Пол в комнатах лежит чуть ниже уровня двора. Структура внутренней планировки построена по коридорно-анфиладной схеме — сквозной коридор, к которому сбоку примыкают комнаты с узкими оконцами во двор, их надо срочно расширять. Темно, как в погребе… В древности их можно было обеспечить лишь самым слабым освещением. Не знаю, имелись ли у бывших владельцев стеариновые или парафиновые свечи — вряд ли… Свечи из пчелиного воска и сейчас дороги. Могли использовать нутряной жир либо получаемый из почек крупных травоядных.
Факелы давали много копоти, портили мебель и одежду. Лучины? А что, это дешевле всего! Только вряд ли у них был доступ к сухой сосне… кругом сплошные эбены да бамбуки. Как бамбук насчёт лучинистости, подойдёт? Надо будет у вьетнамцев спросить, наверняка знают. А вот масляные лампы здесь точно применяли — самое оно, такими и мы при нужде пользуемся. Воняют они, правда, немило…
В одном помещении, выступающем внутрь двора, имеется круглое отверстие в крыше, вот там светло! Надо затянуть пластиком.
Побольше дневного света! Можно считать, что с трудом добытое в Манаусе оконное стекло уже пригодилось. Скорее всего, внутри миниатюрной крепости когда-то стояли дополнительные хижины и складские помещения, хотя бы навесы. Траву скосим под ёжик.
Постоянный был гарнизон или вахтовый?
Зачем они здесь стояли, крышуя округу, кого доили и с кем бились? Со стены не видать других каменных построек, кроме моста через ручей, лес далеко, местность просматривается качественно. Ростоцкий вместе с профессором уверены, что подобные строения принадлежали не к речной цивилизации, к чему вынужденно скатилось нынешнее население Леты — в полусотне метров от цитадели параллельно берегу проходит старая дорога… Не особенно и заросла, между прочим, гранит не пустил. Короткая дорога к Лете прямая, как стрела, шириной в шесть метров, точно такая же, как возле предыдущей башни. Прямизна подъездного пути косвенно свидетельствует, что атак с реки защитники не очень боялись. В крепостных системах подъездную дорогу частенько прокладывали таким образом, что пришельцы всегда были обращены к цитадели правым боком, неприкрытым щитом.
На самом берегу ничего нет. Даже следов каменного причала не нашлось, если он тут был. Да и ладно, построим свой.
Я уже поднимался по лестнице на второй этаж к галерее, когда услышал:
— Товарищ Квачин, вы проснулись?! — прозвенел мелодичный женский голос. — У меня кофе готов! Принести вам в комнату или подойдёте?
— Твою мать, — тихонько проронил я, с трудом отвлекаясь от размышлений, и тут же уже громче крикнул, стараясь от волнения не закашляться: — Не надо в комнату, сам приду!
Из-за двери высунулась женская голова. Решительно спрыгнув вниз, я спрятался за ближайшим деревом. Классно выглядит командир, в исподнем шастающий по замку! Это Лина, повар экспедиции. Её настоящее имя — Линь, что по-вьетнамски значит «весна»… По-русски говорит очень хорошо, училась в России. Симпатичная девушка. Молодые вьетнамки вообще симпатичны.
Возле колодца издевательски заржали.
— Командир, ты лучше прячься, лучше, а то трусы в полосочку видно!
Над кем смеётесь, товарищ радист? Будто сам лучше выглядишь.
Хватит позировать, надо одеваться, быстро завтракать, тем более что командировка избавила меня от овсянки, и приниматься за работу.
После позднего обеда я собрал личный состав на оперативную летучку, прямо во дворе, на свежем воздухе. Оглядел ребят — все уже устали. Рейнджеры, прихватив бензопилу и прицепив к квадроциклу небольшой отвал, уничтожали на берегу подступающий к дороге кустарник. Теперь там почти чисто, в сухую погоду хорошо бы спалить все снесённые сучья к чёртовой матери. Парни не только выполнили задание, но и взяли молодого кабанчика, мясо уже на кухне. Девчата вычистили дренажную канаву, долго растаскивали привезённый груз. Мы с Юриком собрали столярный стол, начали делать заготовки для ворот. Брашпиль помогал всем сразу. Скоро планируется перерыв, поедем с ним проверять сети, посмотрим на местную ихтиофауну.
Все ждали. Я посмотрел на стену, — собираясь с мыслями и гася эмоции.
Наверху стены в некоторых местах на голубом фоне чистого неба более тёмным цветом резко выделялись недавно поставленные дополнительные зубцы, сложенные из найденных во дворе камней-плит.
Лёшка ходит, бдит, он на вахте.
Первый временный крошечный ПВХ-тент стражника установлен на другой стороне стены, где стоит пулемёт, обращённый стволом на восток, в сторону гор и таинственной дороги наших предшественников. Второй такой же поставлен с западной стороны, он укрывает пушку на поворотном лафете. Сбоку классически красуется горка ядер, рядом скромненько стоят герметичные ящики с нескромным огневым припасом. Ох ты, на… Чуть вспомню, как мы корячились всем мужским миром, затаскивая орудие на стену, так сразу снова начинает ныть поясница. И лебёдки особо не помогли, ручками, ручками… По соседству с орудием в небо смотрит высокая антенна радиостанции. Это, между прочим, «граунд-плэйн», улучшенный вариант четвертьволнового вертикального штыря. С этим спецтермином ознакомлен весь личный состав гарнизона, попытка обозвать антенну «штырём» сразу находит у радиста самый живой отклик. Начинает предлагать выстругать и некультурно засунуть.
Порой Лёха посматривает в морской бинокль, старый, заслуженный. Тяжёлый! После часа вахты кажется, что прибор скоро отрежет тебе шею.
Тяжела работа стражника на стене, а ведь многим может показаться, что это сущий отдых. Ты постоянно в напряжении, особенно ночью. Докладываю — спать не хочется! Не тот мир, не те условия для расслабухи. Сменному охраннику надо быть на посту в любую погоду, пусть тебя хоть зальёт потоками воды — будь добр с постоянным вниманием следить за всем происходящим, как в замке, так и в окрестностях. Успей не только вовремя подать сигнал, но и первым принять бой.
— Предлагаю присутствующим познакомится с необычной находкой, — с этими казёнными словами я показал личному составу длинное перо с толстым стержнем и хорошо выраженными бородками опахала.
Необычное, тёмно-красного цвета. Чуть не в два раза больше любого лебединого, а это птицы солидные, настоящие летающие танки! Кликуны достигают веса в двенадцать килограммов. А с чем ещё сравнивать, крупней птиц не встречал. Местные небольшие орлы.
Войтенко первым взял в руки находку.
— Ничего подобного не видел… И не слышал. Так ведь, Винни?
Тот задумчиво покачал головой и протянул перо женщинам, те сразу зашептались, можно представить, какие мистические мысли забурлили в их восточных головах.
— Птица Рух какая-то! — добавил Игорь.
— Не смешно, — буркнула Ирина. — Это хищник?
Никто не ответил.
Вьетнамки ещё пошептались, и слово взяла Лина:
— В старых китайских наставлениях по гаданию упоминается птица-феникс, по-китайски «фэнхуан»… Словарь первого века «Шовэнь» о толковании знаков описывает птицу так: «Спереди напоминает лебедя, со спины — единорога-цилиня. У неё шея змея, хвост рыбы, окраска дракона, туловище черепахи и петушиный клюв».
— Зашибись! — вырвалось у меня. — Девочки, при чём тут восточные сказки?
— Это на Земле сказки, — вмешался Игорь. — А на Кристе…
— Да ну, бред!
— Подожди, Дар! О птице-феникс рассказывает и китайский «Каталог морей и гор»! — заторопилась Лина. — К востоку от горы Небесного Тигра находится гора Киноварной пещеры, на вершине которой лежит золото и нефрит. Там и обитает птица, окраска в пять цветов, с разводами, похожими на иероглифы. Красного много. Феникс может петь и танцевать. Считалось, что если её заметили, то в Поднебесной наступят мир и спокойствие… В Средние века птица-феникс олицетворяла супружескую верность, её часто изображали на свадебных нарядах. А Конфуций говорил так: «Фениксы всё не появляются, это значит, что счастье всё не приходит».
— Хитрая поговорка! — бросил Юрка. — Счастье вообще редкий феномен.
— Между прочим, мне до сих пор никто не ответил! — фельдшер повысила голос. — Так это хищная птица или нет? Она опасна, ребята?
Мы с Винни переглянулись.
— У хищников окрас в основном неяркий, а перья короткие и очень плотно прилегают к телу, — сложную фразу вьетнамец сказал по-английски и толкнул меня, передавая эстафету.
— Сложно сказать, Ира… У дневных хищных перо упругое, жесткое, с сероватой или бурой окраской и с вкраплениями белого. У ночных хищников несколько другое, более густое, что ли, но рыхлое, сплошь покрывает тело, голову, ноги до когтей, наверное, для бесшумности полёта… Зачем им многоцветье?
— А здесь требуется красный! — бодро выкрикнул Игорёня. — Чтобы любая падла боялась, чтобы чупака в обморок падала.
— Типун тебе на язык, баламут! — разозлился я.
Сухинина поморщилась с показным разочарованием.
— Фи! Ясно, что никому ничего не ясно.
— В общем-то, так и есть, ничего страшного, — я вынужден был согласиться. — Просто мы обязаны предусмотреть самый худший вариант, птичка явно приличных размеров, а перо совсем свежее.
Не хватало нам только летающих чудовищ из сказок! Неужели слухи подтвердятся, и в этом районе водосбора Леты действительно встречаются невиданные ниже по течению виды?
Бр-рр… Погода стоит отличная, а тело дёргает ознобом. Чего-то боишься, словно резкий холодный ветерок пролетает по душе! Как все остальные? Я понял, что некоторые подчинённые тоже начинают испытывать ничем пока не обоснованное чувство страха.
Паниковать рано. Ну птица, ну большая…
— Что же, увидим хищный клюв, тогда поймём, — медичка никак не могла успокоиться.
— Гнутый клюв не есть верный признак! — быстро возразил ей Войтенко. — Они дичь по-разному отрабатывают, кто когтями, а кто клювом, как те же чайки.
— Чайки не совсем хищники, — мягко вставил Винни.
— Ага, как люди, — согласился радист.
Всё, пошли нормальные охотничьи базары, пора выруливать.
— Как бы то ни было, но от нас требуется полная мобилизация внимания… И качество работы! — начал я разговор, ради которого и собрал людей. — Надеюсь, все в прошлой жизни бывали в старых крепостях, замках, церквях?
Народ закивал.
— Я, конечно, буду следить, настаивать, чтобы всё делалось в строгом соответствии с указаниями, однако нужен и самоконтроль. Помните, какие в подобных объектах ворота? Ничего похожего на нарядную дверь домашнего туалета и даже на тяжёлый пафос входов в крутые офисы. Всё делалось с совершенно другим уровнем основательности, аккуратности!
— И так стараемся, — хмыкнула Ирина.
— Мало! — уверенно сказал я. — Два зубца уже пришлось экстренно перекладывать, а раствор с ПВА схватывается очень быстро! Просто проникнитесь духом старины и осознайте: всё должны строить, как древние. Чтобы наша работа простояла столько же лет! Посмотрите, вот мы с Юрой делаем створки ворот… Сколоченные из двух слоев доски, все стыки в паз, это распределяет нагрузку удара. Косые поперечины с обеих сторон, сверху будут стоять кованые полосы-стяжки, всё на прочных болтах с контровкой. Снаружи ещё и железный лист.