И вот он, объявился.
Сначала прямо на дорогу выскочила стая мелких антилоп — пронеслись длинными и высокими прыжками. Как легко у них получается! Потом выскочила пятёрка каких-то рогачей покрупней.
Вьетнамец напрягся, резко замедлил скорость.
— Командир, надо бы остановиться! — крикнул он за спину.
Я дал добро. Чёрт, засмотрелся на испуганную дичь и чуть не воткнулся в прицеп!
Винни сам крикнул по рации ушедшему вперед Лёшке, чтобы тот притормозил и вернулся. Тот понял, медленно подъехав к нашим машинам.
— Чё случилось?
— Антилопы убегают, — пояснил Винни.
— И что тут особенного? Нас услышали, вот и вскинулись! — беззаботно предположил парень, пристраивая скутер.
— Помолчи.
Лёшка, хоть и надулся на вьетнамца, но примолк, достал оптику.
— Птицы на месте, — прошептал я. — Не взлетают…
— Тут их не так уж и много, — нахмурился Винни и коротко выругался на родном языке.
«Индеец» же продолжал молча осматривать дорогу через бинокль.
— Леопард прёт, прямо на нас! — крикнул он через несколько секунд.
Огромная кошка вылетела из-за поросшего мхом валуна размером с дачный дом и теперь мчалась по дороге прыжками, а не рысью, как делает обычно. Голова хищника была повёрнута набок — хочет видеть, что за спиной, длинный и толстый хвост вытянут струной.
Всё почти одновременно вскинули стволы.
— Не стрелять, — тихо сказал Винни. — Он нас не видит.
Увидел! Ошалел ещё больше.
Я почувствовал, что его напугали не нацеленные на него винтовки, а непонятные железные монстры впереди. Хищник не размышлял ни секунды — длинным прыжком он ушел влево, в кусты и с треском продолжил ломиться дальше, мимо нас. Не атакует! Через тридцать метров леопард перескочил через дорогу, рванул в низину и дальше пошёл вдоль русла горной речки.
— Фига себе! — только и смог вымолвить Лёха.
— Винни, что это было? — непонятная тревога сжала сердце.
Вьетнамец пожал плечами.
Вдали с деревьев поднялась стая чёрных птиц, подозрительно похожих на родных ворон, с возмущёнными криками пернатые тоже направилась в сторону долины.
— Землетрясение! — озарило «индейца». — Я читал! Животные чувствуют его заранее и стараются убежать.
Опять посмотрел на охотника.
— Вполне может быть, что так и есть. Я тоже об этом подумал, — Винни говорил медленно, серьезно, и от того мне становилось ещё страшней.
— Может, валить надо?
Вьетнамец мне не ответил. Не говоря ни слова, он передал винтовку и совершенно неожиданно улегся на камень дороги, прижав левое ухо к плите. Ничего себе! Думал, только в книжках про такой способ пишут! Добивая меня окончательно, рядом с ним тут же улёгся и юный ирокез.
— Всем тихо, — предупредил следопыт. — Лёша, не ворочайся.
В такой диспозиции мы находились примерно минуту, я постоянно смотрел по сторонам, ожидая появления очередной бегущей стаи или стада. Наконец охотник встал.
— Тихо, — коротко сказал он.
— И я ничего не услышал, — поддакнул пацан.
— Инфразвук?
— Дарий, человек — животное изнеженное, слабый инфразвук мы не почувствуем, а сильный не поймём, — ответил вьетнамец. — Лично я пока признаков не вижу.
— А если лавина шарахнет? — «индеец» продолжил выдвигать версии.
Я махнул перед лицом рукой, мол, не плоди ненужного. Но свой бинокль достал.
— Лёша, мы находимся между двух распадков, в таком месте лавины — большая редкость, — бормотал я, внимательно оглядывая гору. — Посмотри сам, лавинных прочёсов на склоне нет, снежники не висят. Откуда она тут возьмётся? Разве что камнепад…
— Ага. Вы, конечно, лучше меня придумываете! — едко заметил парень. — Наверху сидят гады и собираются на нас сбросить кучу камней. Может, там мину заложили? С чего бы камням вниз посыпаться, да ещё в таком количестве, что все звери зашухерились?
Как назло — вокруг стояла полная тишина. Вот сейчас она абсолютно не нужна! Сейчас тишина опасна, природа не подаёт знаков, это плохо. Это пугает.
— Ещё раз огляделись и едем дальше, — наконец решил я. — Во всяком случае, пару километров ни лавина, ни камнепад нам не угрожают. Склоны здесь пологие. А землетрясение… Что мы получим в плане безопасности, отскочив на десяток километров назад?
— Абсолютно ничего, — согласился Винни.
— Ну тогда и говорить не о чём! Видно будет! — не дожидаясь следующей команды, Лёшка завёл скутер.
— Вперёд не отрывайся! — крикнул я вслед, заводя свой квадр. Постоянно приходится напоминать. И всё равно удирает.
Однако на этот раз недисциплинированность подростка спасла всю группу.
Скутер прошёл свободно.
Чупакабра решила напасть на середину колонны, то есть на квадроцикл Винни.
Когда эта тварь выскочила из-за деревьев и с силой ударила огромными когтями по прицепу, машина вьетнамца подпрыгнула, выбрасывая седока вперёд.
Я шёл последним и поэтому видел происходящее лучше всех.
В первые же мгновения визуального контакта количество адреналина в крови зашкалило — поднялись не только волосы на голове, но и на руках. Квадр шёл вперёд, руки мёртво вцепились в резину рукояти — паралич!
Какой там белый медведь, самый крупный сухопутный хищник планеты Земля!
Это динозавр!
Это тварь из фильма ужасов!
Машина вьетнамца со стуком встала на колёса, теперь подскочил изуродованный прицеп, больно ударивший чупаку по носу. Винни на четвереньках удирал по дороге, я продолжал зависать.
Чупакабра — «сосущая коз», мистическое животное из пуэрториканской легендарики, растащенное людскими страхами по всей планете, их уже и в Сибири начали замечать. Вот только на родной планете размерчик у них другой… Страшный зверь действительно был чем-то похож на уродливую собаку с обезьяньими передними лапами и мощными толчковыми задними. На длинных желтоватых пальцах серели невообразимой длины когти.
Как же хорошо, что суперхищник счёл самой лакомой добычей прицеп, а не людей на машинах!
Наконец я остановился, упёревшись носом квадра в алюминиевую боковину коробки на колёсах, и тупо начал толкать её, разворачивая боком. Мой мотор ревел, двигатель второго квадра продолжал работать на холостых. Удивившийся до предела чупака, в жизни не встречавший ничего подобного, на всякий случай медленно отодвигался.
Конечно, все длилось считаные секунды, это вам не шахматы!
Так вот почему зверьё драпало!
Ошиблись все! Никаких землетрясений. Просто на территорию пришёл сущий Ужас из Ада! Огромный зверь неслышно для нас, олухов, притаился в зелёнке и терпеливо ждал.
Естественно, винтовку Винни в прыжке ухватить не смог, улетел без цирка.
Теперь и я вкрячился в странную пробку, машину развернуло, чёртов прицеп заблокировал кенгурятник.
Чупака быстро огляделся, снова ступил на камни и повернул свою инфернальную морду ко мне. Господи, да это очередной пришелец! Каратель! Космическое существо, Чужой, предусмотренный Хозяевами для наказания особенно тупых.
— Беги!!! — заорал охотник.
В голове словно щёлкнуло — переключился режим.
И я катапультировался, тоже не успевая выдернуть карабин — край прицепа, не давал. Руки-ноги действовали самостоятельно, мозг каким-то образом успевал что-то оценивать и одновременно удивляться этой способности.
Перед тем, как ноги оттолкнулись от земли, левая рука вытянулась в сторону этого исчадия. Бешеный четырёхствольник, не обнаружив вокруг нападающих на корабль пиратов, с грохотом выплюнул четыре снопа картечи в сторону чупаки. Кисть чуть не вывернуло!
Зверь утробно взвыл.
— Прыгай!!! — снова заорал охотник. Он уже стоял у обочины с большим ножом в правой руке.
Над головой с шумом пролетела сама Тьма — гигантским прыжком зверь ушёл на дорогу за спиной. Я по-тарзаньи сиганул по другую сторону баррикады.
Приземлившись, чупака с тяжелым пыхтением развернулся и начал примериваться для решающей атаки на жестяное укрепление наглецов — кровавое столкновение с печальным для группы итогом казалось мне неизбежным.
Сука, какой же ты подвижный! С таким весом и размером! Голова ниже спины, запросто опирается на передние конечности, созданные для раздирания добычи в фарш. Хищник ощерился и свирепо зарычал во всю глотку. Сверкнули два ряда острых зубищ.
Задница чупаки задрожала, толчковые лапы пару раз перемялись на плитах.
Подлетевший Лёшка не успевал поставить машину на опору, скутер грузно повалился набок. Вскинув «калаш», парень не стал стрелять сразу, а так и пошёл к баррикаде.
Тварь присела.
Ту-ку-дум! Ту-ку-дум!
Алексей стрелял частыми тройками, всаживая их, казалось бы, с максимально возможной прицельностью. Но, похоже, мазал от волнения! Всего пятнадцать метров!
Оттолкнув меня в сторону, Винни пинком попытался скинуть прицеп, не смог и выхватил только свою «мосинку».
Оттолкнув меня в сторону, Винни пинком попытался скинуть прицеп, не смог и выхватил только свою «мосинку».
Бонц! Бонц! — заговорила старая добрая трёхлинейка.
Да реагируй же ты, живая тварь! Даже нахватав пуль, чупака не сдавался, окровавленная морда продолжала щериться, буро-серая спина хищника вновь выгнулась, задние лапы поджались, готовя тело к прыжку.
— Пустой! Стреляй, Дар! — крикнул Лёшка в мою сторону.
Из чего?!
Рука рванула нагрудный карман, пытаясь выхватить дерринджер. Пуговица!
Бонц! Бонц! — снова бабахнула винтовка.
И зверь упал, ломая своим весом тонкое деревцо у обочины. Винни торопливо загнал новую обойму.
— Стоп! — скомандовал он. — Достаточно, наблюдаем.
Бросив автомат на грудь, Алексей обессиленно навалился локтями на капот квадроцикла.
У меня руки тряслись, не переставая.
Тело Чужого пару раз слабо дёрнулось в конвульсиях. Да ты собираешься подыхать или нет, скотина?!
— Вроде, щас сдохнет, — выдохнул Лёшка. — Патронов много сжёг на эту падлу…
— Надо подождать, — настаивал вьетнамец.
Сумасшедшая злость залила глаза красным. На всех. На чупаку, на себя, на наше тупое совещание с прослушкой грунта…
— Некогда, уже вечер. На том свете отдыхать будем, — объявил я, расстегнул, наконец-то, пуговицу и, решительно обогнув свой квадр, зашагал к страшному телу.
Ну ты и урод… Весь в плотной короткой шерсти, как выдра!
— Дарий, ну зачем?! — крикнул мне в спину вьетнамец.
— А вот зачем! — негромко сказал я, вложил стволы дерринджера в ухо монстра и выстрелил из обоих стволов. Как Дубровский медведю.
Грохотнуло несильно.
— Подходите, посмотрим!
— Ты крут! — объявил присевший на корточки пацан, с уважением глядя на меня.
— Глупость, — хмурился вьетнамец, пытаясь развернуть голову чудовища.
— Некогда нам! Технику надо проверять, с прицепом что-то делать…
— И когти надо вырезать! — не забыл «индеец». — Командир, а почему ты из «Глока» не стрелял?
Я хлопнул рукой по кобуре. Бляха!
— А ты? Кричал, что пустой…
Винни посмотрел на нас, улыбнулся и сказал:
— Какие вы ещё дети…
…Распадок, оставшийся за спиной, был совсем маленький.
А вот впереди и справа от нас, похоже, затаился настоящий каньон, во всей своей красе. Протянувшееся с юго-востока на северо-запад огромное основное ущелье участка не давало возможности разгуляться преобладающим здесь ветрам. Зеленая полоса горной растительности тянулась до высоты в полкилометра. Сейчас мы находились уже в альпийском поясе, маленькие шустрые грызуны постоянно выныривали из-под камней, с недоумением разглядывая силуэты машин нежданных пришельцев. На лугах вдали виднелись небольшие стада альпак или лам.
Выше уже почти ничего не растет, кроме лишайников и крошечных подушечек зелени в трещинах скалы. Там есть лишь камни, лёд и пронзительно свежий воздух горных высот.
Много водопадов. На нас смотрит самый первый «стометровик», ступенчатый, отсюда видно только первые две террасы, остальные скрыты уклоном травянистой подошвы.
Невероятная красота!
Однако всё это уже несущественно для продолжения рейда — каменная дорога Хозяев закончилась.
— Похоже, можем сматывать удочки, — невесело произнёс Лёшка.
Трясун прошёл, мы вмазали из фляжек по паре глотков крепкого самогона.
Огромная, и в то же время очень протяжённая осыпь накрыла магистраль. Не перебраться нам через это каменное море из валунов и острых обломков, даже пешком не осилишь… Объезд поверху нереален, подошва после ущелья исчезает, а спускаться в долину, чтобы найти альтернативный путь среди многочисленных горных ручьёв — чрезвычайно трудное и долгое дело.
— В принципе, мы сделали всё, что могли, — попытался утешить нас Винни.
Действительно, сделали! Ты сделал, Дар. Обычный новичок, совсем недавно попавший на Кристу. Да, мы не нашли золото в новых фортах. Но проведена серьёзная разведка. И даже территория подзачищена. А дорога вдоль гор никуда не денется, найдём объезд, найдём… Уверен: эта магистраль, огибая горный хребет, в конечном итоге выведет нас к ещё одной огромной реке, где живёт вторая основная цивилизация Кристы — «белые».
— Давайте хоть к ближайшему водопаду скатаемся, может, окунёмся, — предложил я. — Пещеру найдём, в которой можно будет заночевать… Пора думать о постое. Неохота мне после всех приключений разбивать ночной лагерь в чистом поле.
Рация уже не добивала, Юрка что-то не рассчитал.
— Тогда надо оставлять прицеп здесь, — вьетнамец с большим сомнением посмотрел на мятую конструкцию, — да и скутер тоже. Алексей, садись ко мне, не волнуйся, никто его не сворует.
Проехать можно, луговой склон твёрдый, ровный.
Мы довольно быстро добрались до перевала, почти сразу увидев природную чашу, куда падала талая вода. Дна не видно, нужно подъезжать ближе. Интересно, спуститься можно будет?
Наверх шли легко, высоту брали без боя. Через полчаса квадры остановились почти на краю чаши. Ручей, сбрасывающий излишек воды в долину, был ниже. Там идти неудобно, камни.
— Берём оружие, двигаем пешком, — скомандовал я.
Чего тут, метров сорок всего.
Первым к обрезу чаши подбежал, как думаете, кто? Правильно, «индеец».
И сразу же заорал, показывая пальцем вниз.
Обернулся к нам, хватая воздух открытом ртом — не может сказать!
Это что, проклятие экспедиции? Что за напасти происходят всю вторую половину пути? Мы бегом метнулись к нему.
Ленту водопада разбивали пять ступеней… С последней поток срывался прямо вниз, отвесно, но потом, падая на отлогий доломитовый изгиб, плавно скользил, гася энергию удара, остатки которой принимала огромная ровная плита. Оттого туманные брызги не поднимались высоко, оставаясь в чаше.
На самом дне синело озерцо. Есть обрамление из мелкой гальки.
Всё побоку!
Часть принимающей поток плиты была почти сухая.
И на ней ярким жёлтым Прорезом пламенел корректирующий портал!
Мы превратились в тех каменных жандармов, что целыми рядами стояли на высоких склонах каньона.
Вот почему он сухопутный! Вот где берёт энергию этот Крест!
— Какую же чушь несли на Штабе, когда обсуждали… Про термопары какие-то… Стыдно вспомнить, — наконец сказал я, садясь на траву.
— За камерой пойду! — сообразил Ирокез.
— Валяй. И планшет мой прихвати.
— Командир, он лишь частично сухопутный, соврали нам Хозяева, совсем немного, — справедливости ради заметил вьетнамец. — Мокрый.
— Ничего не соврали. На судне через такой попадёшь? Нет. Только пешим ходом. Так что всё правильно. Никто не смог догадаться.
— Если бы люди до всего догадывались, они были бы богами, — философски заметил охотник. — Спускаться будем?
— Да вы чё, чуваки? Надо в него нырнуть! — заволновался Лёшка, на какое-то время прекратив снимать.
Я чёрным фломастером зарисовывал в тетради местность, проставлял примерные размеры, записывал особенности. Работал. И мне было жаль его разочаровывать.
— Спускаться будем, ребята, лезть в Прорез — нет. Требуется серьёзнейшая подготовка, анализ, решение Штаба. Алексей, будь серьёзней, если собираешься и дальше работать в группе! Это не игрушки…
До дна чаши было метров двенадцать.
Спуск нашёлся почти сразу. Поначалу мы цеплялись за выступы скал и корни низкого стланика, за предательские кусты, скользкие от оседающей влаги, но сами не скользили и не срывались с гладких камней-ступеней.
Я постоянно посматривал на Крест. Зачаровывает… И свой-то, родной, через который вылетел на Аракару, не успел разглядеть, а тут представилась возможность полюбоваться подрагивающими линиями холодного пламени со стороны!
— Командир, там навес!
Это ещё что за хрень?
Теперь озеро было видно полностью. На его правом берегу действительно стоял дощатый навес, а под ним — две деревянные скамейки и стол. Ни дать ни взять местечко для пикника!
— Вижу, Лёша… Под ноги смотреть, на месте разберёмся.
Как я уже сказал, благодаря тому, что удар потока рассыпался о пологое ложе, а потом и о плиту, традиционное для водопадов озерцо не кипело от пенных струй. Потерявшая силу вода устремлялась по главному руслу, а часть расходилась маленькими злыми струями в разные стороны, впадая в озерцо самостоятельно. Водяная пыль рождалась выше, на плите, и оседала вниз. Всего в одном месте.
Проходя через неё в сторону навеса, я попутно старался не упускать из виду Прорез. Потому первым и заметил:
— Он гаснет! — крикнул товарищам. Те остановились.
Прорез неожиданно стал бледнеть, линии — терять яркость и подрагивать всё сильней и сильней.
— Лёшка, снимай быстрей! Надо точное время проставить…
— Вот и пропал наш шанс, командир, — проворчал Ирокез, не отрываясь от окуляра.