– Ты видишь, что я могу сделать с тобой? – обратился к нему Тумани. – И я сделаю это, если ты не станешь более сговорчивым и не ответишь на все те вопросы, которые я тебе задал.
В его правой руке появилась вторая иголка. На этот раз он без всяких «ритуальных прелюдий» воткнул ее в голову восковой куклы. Неистовству жертвы не было предела. Он кричал, что было мочи, и дергал головой так, будто хотел как можно быстрее избавиться от нее. Зрелище было не из приятных. Даже на секунду нельзя было подумать, что все это спектакль, игра на публику в лице русского прапорщика. Да прапорщик и сам понимал, что так сыграть невозможно. Местный был по-настоящему напуган и изможден болью, которая приходила к нему из ниоткуда. Он вертел головой до тех пор, пока из ушей и ноздрей не потекли струйки крови. Как только это случилось, он в одно мгновение затих, обмякнув в руках державших его головорезов. Со стороны трудно было сообразить, потерял он сознание либо скончался.
Шаман победно блеснул глазами, глядя на русского, и несколько манерным тоном поинтересовался:
– Ну, теперь-то ты видишь, что шутить со мной не стоит?
Жестом он приказал своим подручным унести жертву. Те сразу же повиновались, потащив бедолагу прочь.
– Вижу, – признался Виктор. – Однако к тому, что я уже сказал, мне добавить абсолютно нечего.
– Тогда ты узнаешь сейчас, что такое боль, раздирающая изнутри! Боль вездесущая! Боль, от которой нельзя ни спрятаться, ни скрыться! – Полевой командир заговорил так, как, наверное, должен был изъясняться стопроцентный жрец. Стопроцентным жрецом мысленно его обозвал Григорьев, по-прежнему не веря тому, что «волшебные пассы» бандитского верховода смогут причинить ему хоть какой-то болевой дискомфорт.
Тумани кивнул своим подручным из числа тех, кто был покрепче и мог бы удержать русского. Цепкой хваткой те взяли пленника под мышки и остались в таком положении. Это было не очень удобно, но другого варианта они сами не видели, а шаман ничего иного не предлагал. Русский реагировал на все это с едва скрываемым скептицизмом, однако Тумани не обращал на это никакого внимания. Он начал свой ритуал. Но не так, как представлял себе Виктор, увидев только что пример с одним из местных. Шаман опустил голову, словно смотрел на носы своих армейских ботинок. Уже сам вид его вызвал у пленника позывы если не к задорному смеху, то к легкому ехидству – точно. Тумани начал издавать монотонный гортанный звук, который нарастал с каждой секундой. Этот звук отдаленно напоминал шум быстро приближающегося самолета. По крайней мере, такое сравнение возникло в голове у Григорьева, который все еще не знал, во что обернется начатый ритуал. Когда гудение стало невыносимо громким, главарь стал медленно поднимать голову, и прапорщик отчетливо увидел его закатившиеся глазные яблоки. После этого Тумани вскинул голову еще выше, и гудение переросло в дикий крик, в котором слышалось подражание какому-то животному. Он резко сорвался с места и стал ритмично выплясывать около пленника, двигаясь из стороны в сторону, подобно мастеру по каким-то ультрасовременным танцам. Прапорщик с трудом успевал следить за каждым его движением, настолько быстрыми они были. Тумани подскочил к нему вплотную, просверлил его леденящим взглядом, молниеносно отпрянул, схватил со стола небольшой сосуд вроде небольшой миски или пиалы и вернулся к прапорщику. В миске было что-то вязкое бурого цвета. Он обмакнул два пальца в миске и тут же быстро вытер их о правую щеку пленника. Тут же повторил свое действие и снова вытер пальцы, но уже о левую щеку Виктора. По запаху и цвету тот понял, что это кровь. Это не столько удивило его, сколько укрепило в мысли, что на него пытаются воздействовать более эффектным способом, чем ранее на пленника из числа местных. Раз уж Тумани решил пойти на это, то, по мнению Григорьева, был уверен в действенности такого цирка. Да, еще можно бы разыграть спектакль с посторонним человеком, заставляя тем самым зрителя принять поставленные условия, но смысла устраивать спектакль с участием самого зрителя явно не было. Прапорщик поймал себя на этой мысли и решил на всякий случай сымитировать реальность магического воздействия шамана на него. При этом он понимал, что в своей затее следует быть весьма осторожным, нельзя переиграть, а постараться выглядеть как можно более убедительным. Но когда же начать изображать мучения от боли, чтобы не вызвать подозрения со стороны шамана? Он решил с этим не торопиться и дождаться от того новых действий. Ведь размазывание крови по щекам действо скорее символическое, нежели реально направленное на причинение боли. Впрочем, в случае с ритуалами вуду трудно разобраться, что здесь на самом деле реальность.
Шаман отошел от пленника. Иглы в этот раз ему поднес один из головорезов. Они лежали на какой-то дощечке наподобие доски для разделки мяса. Там же находилась какая-то карточка. Тумани взял ее в руку, и Виктор тут же узнал в ней свое удостоверение участника миротворческих сил. Получалось, что колдун собирался воспользоваться не восковой фигурой, а фотографией прапорщика. Иглы были такие же длинные, как и раньше, каждая с крупным ушком-завитком. Все это Григорьев смог рассмотреть, когда главарь молча подошел к нему и поднес к глазам удостоверение, причем сделал это так, будто подносил зеркало. В руке у подручного появилась зажигалка – не дешевый пластиковый ширпотреб, а металлическая, с узорами и рельефным изображением головы льва. Она явно смахивала на вещь раритетную и наверняка не дешевую. Виктор отметил это про себя, но ничего удивительного не нашел. Конечно, назвать зажигалку ритуальным предметом было бы смешно, скорее всего, она досталась головорезу в качестве «трофея» в результате какой-нибудь бандитской вылазки.
Бандит щелкнул зажигалкой. Брызнули несколько искорок, и почти сразу появилось пламя. Шаман взял одну из иголок за ушко, поднес острие к огню и стал произносить заклинание. Это были две-три фразы, которые повторялись им энное количество раз. «Наверняка, все рассчитано, и он знает, сколько раз нужно произнести эти слова, чтобы игла дошла до нужной кондиции», – предположил прапорщик, сохраняя трезвость ума и ясность мысли. И действительно, когда заклинание прозвучало раз десять, шаман убрал иголку от огня. Она была раскаленной докрасна почти наполовину. Подручный убрал зажигалку, а Тумани, громко выкрикивая резкие обрывистые слова, начал втыкать раскаленной частью иглы в фотографию Григорьева на удостоверении. Виктор с изумлением наблюдал, как с обратной стороны документа образуются отверстия, а само удостоверение превращается в решето. Медлить было опасно, ведь не ровен час, его могли подвергнуть такой же экзекуции, которой был подвержен его английский коллега. Он начал тяжело дышать, делая вид, будто ему не хватает воздуха и он пытается втянуть в себя его как можно больше. Никакой реакции шамана на это не последовало. Ни один мускул не дрогнул на его лице. С каменным выражением он продолжал выкрикивать одному ему известные словеса и делал новые отверстия в снимке Виктора на удостоверении. И теперь всякий раз, как он это проделывал, прапорщик вскрикивал и вздрагивал всем телом, изображая невыносимую боль. Когда игла остыла, тем же образом накалили вторую, при этом прежняя оставалась торчать в последнем из проделанных отверстий. Григорьев чуть было не упустил из виду этот момент, но довольно быстро опомнился и стал изображать, будто страшно мучается от боли. Подручные полевого командира украдкой бросали на него насмешливые взгляды: мол, так тебе, сволочь, и надо. Сам же шаман был сосредоточен на второй игле. Раскалив ее до желаемой кондиции, он возобновил «активные магические действия». Следом за ним к активной имитации страданий вернулся и пленник. Он стал трястись, будто в лихорадке, и пытался запрокинуть голову, но бандиты не позволяли ему это сделать. Тумани же наконец обратился к нему с вопросом:
– Ну, я же тебе говорил, что будет очень плохо, а ты мне не верил! Если хочешь, чтобы твои страдания прекратились, ты должен просто взять и рассказать всю правду про огненный шар и про твоих сослуживцев, выехавших из Антре на втором джипе.
– Что? – заплетающимся языком произнес Виктор, бросил на шамана мутный взгляд и обмяк, повиснув на руках головорезов, как на вешалке.
– Перегнули палку, – вертя в руке изрешеченный документ, недовольно промолвил главарь и сплюнул себе под ноги. – Уберите его. Заприте снова в клетке. И давайте кого-нибудь из местных сюда, может, из них хоть что-то вытащить удастся.
Подручные послушно поволокли Григорьева в сторону клетки и забросили его туда на раз-два, будто мешок с мукой. Их совершенно не заботило, что пленник может сильно удариться и что-нибудь себе повредить. Относились к нему как к расходному материалу, которого немало уже успели повидать. Эта небрежность возмущала остальных пленников, но что они могли поделать в такой ситуации! Головорезы же вытащили одного из местных. Бедолага притаился в дальнем углу, надеясь, что про него до поры до времени не вспомнят. К своему величайшему удивлению и огорчению, он понял, что надежды оказались напрасными, и, закричав, как подстреленная обезьяна, попытался сопротивляться, за что получил несколько ударов палками. Угомонился, но добровольно все равно не пошел, его потащили, поругиваясь на удивительной смеси языков.
– Перегнули палку, – вертя в руке изрешеченный документ, недовольно промолвил главарь и сплюнул себе под ноги. – Уберите его. Заприте снова в клетке. И давайте кого-нибудь из местных сюда, может, из них хоть что-то вытащить удастся.
Подручные послушно поволокли Григорьева в сторону клетки и забросили его туда на раз-два, будто мешок с мукой. Их совершенно не заботило, что пленник может сильно удариться и что-нибудь себе повредить. Относились к нему как к расходному материалу, которого немало уже успели повидать. Эта небрежность возмущала остальных пленников, но что они могли поделать в такой ситуации! Головорезы же вытащили одного из местных. Бедолага притаился в дальнем углу, надеясь, что про него до поры до времени не вспомнят. К своему величайшему удивлению и огорчению, он понял, что надежды оказались напрасными, и, закричав, как подстреленная обезьяна, попытался сопротивляться, за что получил несколько ударов палками. Угомонился, но добровольно все равно не пошел, его потащили, поругиваясь на удивительной смеси языков.
Григорьев лежал на земле, продолжая изображать потерю сознания. Нельзя было раскрыть себя ни перед головорезами, ни перед пленниками. Он знал, что неподалеку находилось еще несколько человек из числа местных, и среди них вполне могли оказаться «подсадные утки» – доносчики. Поэтому пауза с «возвращением к сознанию» была вынужденно затянутой.
Тем временем майор Филдинг пришел в себя. Очнулся, словно избавляясь от тяжкого страшного сна, и изумленными глазами осмотрелся, обнаружив, что все еще находится в клетке. Благо остальным не пришлось объяснять ему, что случилось и как он здесь оказался. Англичанин был явно впечатлен «радушным» приемом со стороны Тумани, поэтому первым его словом после прихода в себя было слово «бежать». После, когда к разговору присоединился Григорьев, Филдинг заговорил о побеге как о чем-то конкретном и едва ли не осязаемом. Он был весь перепачкан кровью, хотя на лице ссадин или других ран практически не наблюдалось. «Видимо, грамотно били», – заметил про себя прапорщик, пытаясь понять, с каким умыслом эти головорезы поберегли лицо британского майора.
– О чем этот полевой командир у вас спрашивал? – поинтересовался Лоренс у Виктора.
– Да вот, дался им этот огненный шар, как будто мы к нему имеем какое-то отношение, – несколько отстраненно ответил прапорщик. – И еще иголки эти. Вуду… Чертовщина какая-то. Полевой командир – танцующий колдун с восковыми фигурками в руках.
– Вуду? – удивленно переспросил англичанин, подняв правую бровь. – В моем случае меня просто отмолотили, как ячменный сноп в старину. Никакой первобытной магии, если не считать таковой само избиение. А вот выпытывали меня тоже об этом огненном шаре. Согласен, есть в этом что-то от сумасшествия. Но не может же Тумани быть настолько сумасшедшим, чтобы наплевать на все негласные конвенции, захватить и пытать миротворцев ради праздного любопытства. Что-то с этим огненным шаром не так.
– Да это мог быть метеорит. – Григорьев повторил уже озвученную для полевого командира версию. – Может, Тумани решил метеоритным железом разжиться да поторговать им?
Виктор не мог сболтнуть лишнего коллеге по миротворческим силам, поэтому пытался увести разговор если не в сторону, то в другую плоскость.
– Метеорит? Мне кажется, что овчинка выделки не стоит, – скептически отреагировал англичанин. – Даже если бы это был метеорит и он представлял бы большую материальную ценность, его осколки вряд ли можно отыскать в здешних трясинах. Тут малые самолеты иногда отыскать не могут, а вы говорите, метеорит…
– Ну, что бы там ни было, для Тумани это представляет интерес, раз он готов истязать всех нас, да к тому же еще и разными способами, – ответил на это Григорьев, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, не подслушивает ли кто их разговор.
– Похоже, он просто разбавляет таким образом рутину бандитского существования, – предположил Лоренс и уточнил: – Так что вы думаете о возможности побега? Я думаю, что надо отсюда уносить ноги при первом же удобном случае. А если честно, то и вовсе не ждать, когда он подвернется.
– Просто взять и пойти напролом?
– Полагаю, что вместе мы обязательно сможем что-нибудь придумать. И причем довольно быстро, – стал убеждать Филдинг. – Не знаю, как вам пытки с помощью ритуалов вуду, но вот то, как пытали меня, мне понравилось не очень. Сомнительное удовольствие, которое я не хотел бы испытать впредь. Да и тем более не зная даже, что бандиты от меня хотят. Может быть, вам все-таки известно хоть что-то про этот огненный шар?
– Ровно столько, сколько и вам, – развел руками прапорщик.
– Жаль. Мы могли бы совместными усилиями отыскать «это», чтобы «оно» не досталось бандитам, – посетовал англичанин.
Григорьев понимающе посмотрел на коллегу и промолчал.
10
Сезон дождей начинается отнюдь не по расписанию. Нельзя сказать, что в такой-то день такого-то числа в такое-то время разверзнутся хляби небесные и на землю низвергнется обильная водная стихия. Можно лишь говорить о месяце, когда сезон дождей стартует, но даже при наличии многолетних метеорологических наблюдений и данных со спутников точность прогнозов остается относительной. Как в смысле временных рамок, так и в смысле обильности влаги, которая обрушится на ту или иную территорию. Да и катастрофичность последствий проливных дождей предсказать не всегда удается, лишь автоматически подразумевается, что риск катастроф в сезон дождей повышается. Однако определить, где то или иное бедствие вдруг проявит себя, чаще всего оказывается невозможным.
Вот и на этот раз синоптики ошиблись. Сезон дождей в африканской саванне на стыке Мали, Буркина-Фасо и Кот Д’Ивуара начался на неделю раньше, чем прогнозировалось. Причем казалось, что природа просто сошла с ума и норовила за один раз излить на землю такое количество осадков, которое обычно изливала за целую декаду. Неистовство непогоды можно было как-то выдержать, но силой обрушившегося с небес дождя размыло дамбу на одном из водохранилищ. Размыло ровно настолько, чтобы вода оттуда хлынула наружу и, перемешиваясь с дождевой, стала затапливать всю низменность в радиусе до полусотни километров. А то и больше…
О том, что саванна может едва ли не в одночасье превратиться в огромное озеро, местные, в принципе, знали. Среди здешних племен бытовали легенды о потопах, да и личный опыт подсказывал, что уровень воды может достичь катастрофической отметки. Поэтому многие селения стояли на возвышенностях, либо хижины строились специфические – на деревянных сваях. Однако в ту ночь для многих деревень подобный тип постройки не оказался спасительным…
Коварная стихия застала людей врасплох. Ближайшие от дамбы деревни в считаные секунды смыло водой. Из их жителей практически никто не сумел спастись, ведь к такому бедствию не были готовы. В других деревнях, более отдаленных от места катастрофы, сумели заподозрить неладное: слишком уж странным выглядел массовый забег диких животных со стороны дамбы, так хищники и травоядные бок о бок могут бежать, просто инстинктивно стремились унести ноги из давно обжитых мест прежде, чем «большая вода» успеет накрыть и их.
Оказалась в эпицентре бедствия и пара старых внедорожников с боевиками. Как только стало ясно, какая угроза нарастает с каждой секундой, они сразу же рванули в сторону лагеря. Позаботиться о беженцах у них не возникало даже мысли, спасали исключительно свои шкуры. На одном из отрезков пути к машинам бросилось несколько семей с мольбой спасти хотя бы детей, в ответ на что бандиты ответили автоматными очередями и прибавили газу. Это дикие животные могли забыть, что кто-то из них ест плоть, а кто-то траву, и бежать от стихии вместе, а с людьми было совсем иначе.
Специфика местности создавала одну ловушку за другой. Часть беженцев оказалась среди болота, часть – не сумела найти путь на возвышенность, где находился лагерь боевиков, те же из беженцев, кто все же оказался на подступах к лагерю, порадоваться данному обстоятельству не смогли. Во-первых, они не поняли, куда попали, полагая, что перед ними одно из селений. Во-вторых, их практически сразу встретили пулеметным огнем. Ни одного человека бандиты не подпустили к своему логову ближе чем на 20–30 метров. Бедолагам пришлось спускаться обратно и бежать дальше. А вырвавшиеся из водохранилища потоки уже успели накрыть собой внушительных размеров часть саванны…
Еще не успело наступить утро и взойти солнце, как на месте саванны образовалось огромное озеро. Островами на зыбкой водной глади стали католическая миссия, лагерь боевиков, некоторые деревни и вершины отдельных возвышенностей. Дождь тем временем продолжал идти. Не такой интенсивный, как ранее, однако не менее назойливый. Сколько людей погибло, а сколько спаслось за прошедшие часы, никто не сумел бы ответить. Да подобных подсчетов и не проводилось. Правительства смежных государств не торопились предпринимать какие-то меры по борьбе с последствиями бедствия, руководствуясь принципом, который с определенной долей натяжки можно перевести на русский как «Авось само рассосется».