Василий Головачев Запасный выход
Центр управления РВКН
Главный оперативный зал Центра управления Российскими войсками космического назначения был заполнен деловой суетой, пронизанной тихим шелестом работающих систем, мониторов, пультов, панелей, экранов и негромкими человеческими голосами. Находящимися на рабочих местах операторами этот шум на слух не воспринимался, они давно привыкли к нему, как к стуку сердца в груди. Но редко появлявшимся в зале гостям этот специфический гул казался сродни морскому прибою, что заставляло их напрягать слух и ловить знакомые звуки. Впрочем, вошедшую в зал группу людей атмосфера Центра управления не напрягала и не отвлекала, все они были профессионалами РВКН и свободно ориентировались в пространстве зала.
Трое из них свернули к линиям мониторов контроля и связи, трое подошли к главному ситуационному экрану, занимающему всю стену зала. Экран показывал космос: угольно-черное небо с россыпью звезд, яркий, но не режущий глаз огонек Солнца, цветные огоньки планет, нанизанные на пунктиры орбит, объединенные разноцветными трассами схем взаимодействия.
Гостей встретили двое мужчин: один в мундире генерала, тучный, с огромным брюхом, директор Центра экстремального оперирования, второй в штатском, седой, с длинным носом и узкими губами, начальник Центра слежения за космическим пространством. Прибывшие поздоровались с ними за руку. Седой посмотрел на генерала, тот кивнул.
– Это не комета, товарищ командующий, – проговорил седой.
На экране загорелся еще один огонек. Вокруг него образовалась алая окружность, и тотчас же в углу экрана отделилась часть изображения, внутри которой появилась белая капля с туманно-светящимся хвостиком. Больше всего этот объект напоминал зажженную свечу, а также дымящийся окурок.
– Ракета? – удивленно проговорил сухощавый мужчина средних лет, которого назвали «товарищ командующий».
– Нет, – качнул головой седой.
Размеры «окурка» в растворе экрана скачком выросли. Теперь стало видно, что это цилиндрической формы объект из серо-белого, пористого, с утолщениями и кавернами, материала, один конец которого постепенно терял плотность, превращаясь в дымно-серебристый хвост.
– Похоже на комету…
– И тем не менее этот «окурок» – мы так его и назвали – не имеет с кометами ничего общего. Его хвост представляет собой сложный композит, теряющий плотность по мере удаления от головной части, но это не газ, хотя сам объект состоит изо льда, правда не водяного. Да и направлен хвост не по радиусу от Солнца, а под углом в семьдесят градусов к нему и под углом в двадцать три градуса к траектории движения.
– Тогда что это?
Спутники командующего и хозяева Центра переглянулись.
– Точного ответа мы дать не можем, – пробасил генерал Лещенко. – Возможно, это экзотический оортид, одна из глыб протовещества, из которого сформировались планеты Солнечной системы, но возможно, что в Систему залетел чужой корабль.
Командующий хмыкнул, разглядывая «дымящий окурок».
– Любопытно.
– Оортидом этот объект быть не может, – проворчал один из спутников командующего, пожилой, морщинистый, одетый в темно-коричневый костюм. – Параметры не те.
– Но и на космический корабль он не слишком похож.
– Диаметр Окурка – около километра, длина – более девяти, я имею в виду плотную часть, плюс хвост – около двух сотен километров.
– Да, это не ракета.
– Куда он движется? – спросил командующий.
– К сожалению, мимо. – Седой поймал красноречивый взгляд командующего, торопливо добавил: – Или скорее к счастью. Он пройдет в десяти миллионах километров от Земли, направляясь к созвездию Орла. Поэтому я предлагаю…
– Доложить президенту.
– Направить к нему наших парней.
Спутники командующего посмотрели на патрона. Один из них, в мундире генерала, что-то прошептал ему на ухо.
– Как давно вы следите за… гм-гм… этим Окурком? – спросил второй сопровождающий, в гражданском костюме.
– Двое суток.
– Американцы знают об этом?
– Думаю, знают, – кивнул Лещенко. – Хотя делиться с нами открытием не спешат.
– Можно подумать, мы спешим поделиться с ними.
– Объект настолько необычен, что мы не имеем права…
– Не стоит оправдываться, Георгий Степанович, – поморщился командующий РВКН. – Все и так понятно. Я доложу президенту о наших открытиях и предложениях. Вы уверены, что наши ребята достанут этот ваш Окурок?
– Вполне, – осторожно сказал Лещенко.
– Кто именно?
– Группа майора Молодцова.
– Того, кто год назад командовал спас-операцией на астероиде Ирод?
– Так точно.
– Поднимите их по тревоге. Если американцы знают об Окурке и молчат, возможно, они тоже решают, что делать, или уже готовят экспедицию. Неплохо было бы их опередить.
– Подготовка нашего второго «челнока» уже началась.
– Действуйте, Георгий Степанович.
Командующий еще раз всмотрелся в изображение странного космического обломка и направился к выходу из зала.
База РВКН. Плесецк
Вставать не хотелось. Любая поза была приятной, тело нежилось под легким одеялом в расслабленном состоянии, и потребовалось некое усилие, чтобы заставить себя думать о работе.
Еще минуту, и встаю, решил Денис, закрывая глаза и блаженно вытягиваясь в постели во весь рост. И уснул. Однако через две минуты проснулся снова: сработал внутренний сторож организма, отвечающий за реакции хозяина. Пора было вставать и приводить себя в порядок.
– Не хочу! – вслух заявил Денис.
Но тело само сбросило с себя одеяло, ноги опустились на коврик, он встал и поплелся в душ, привычно настраиваясь на активное бодрствование.
Прошел почти год после спасательной экспедиции к астероиду Ирод.
Экипаж американского шаттла, спасенный русскими космонавтами, расформировали, но его командир – капитан Кэтрин Бьюти-Джонс получила новый «челнок» и продолжала трудиться на благо своей родины. Своего спасителя она отблагодарила забавным образом, пригласив к себе на ранчо в Техасе погостить, однако майора Молодцова не отпустили, и на этом его контакты с американкой заглохли. По сведениям информслужбы РВКН, Кэтрин дважды побывала в космосе, доставляя грузы на МКС и на Луну, и готовилась к длительному полету на Венеру.
Почему именно на Венеру, Денис догадывался.
Ирод, изменивший траекторию после контакта с землянами, направился к Венере и скрылся под ее облачным слоем. Но не вонзился в нее на бешеной скорости, как ожидалось, а притормозил и скорее всего совершил мягкую посадку. А так как груз внутри он нес специфический – зародыши жизни, то интерес к себе вызывал огромный. Естественно, все ведущие державы мира мечтали теперь найти на Венере место его приземления и начать исследования, а то и вступить в контакт с пришельцами, которые решили остановиться в Солнечной системе на «постоянное место жительства».
Денис тоже был бы не прочь слетать на ближайшую соседку Земли, чтобы встретиться с удивительной формой жизни, спящей внутри астероида. Но он был не космонавтом-исследователем, а космическим спасателем и не имел возможности предложить свои услуги Российскому аэрокосмическому агентству.
В крохотной гостиной квартиры – во время двухнедельных дежурств Молодцов жил в общежитии базы – зазвонил интерком.
Денис вылез из-под струи душа и голым пошлепал в гостиную, оставляя на линолеуме лужицы и мокрые следы. Ткнул пальцем в клавишу ответа. Засветился тонкий, как лист бумаги, экран жидкокристаллического монитора, на нем появилось загорелое лицо полковника Зайцева, начальника группы АСС РВКН.
– Майор, срочный сбор! У тебя полчаса на завтрак!
– Что случилось, Андрей Петрович?
Полковник оглядел фигуру подчиненного, но на его лице не отразилось ничего.
– Тебя ждет генерал.
Денис подобрался.
– Спасательный рейд?
– Нет. – Зайцев пожевал губами. – Перехват. Но все подробности позже. Жду.
Экран погас.
Денис почесал затылок, глянул на часы и заторопился.
Через полчаса он входил в кабинет Лещенко, одетый в форму летного состава РВКН.
В кабинете директора Центра экстремального оперирования находились пять человек.
Генерал сидел за столом, остальные стояли: полковник Зайцев, капитан Абдулов, главный технический специалист АСС профессор Черников и полковник Матвейкин, начальник службы безопасности.
Денис поймал взгляд Славы Абдулова, кивнул. Приглашение капитана говорило о многом. Им действительно предстояла какая-то нестандартная экспедиция.
– Проходи, – буркнул Лещенко.
Висящий за его спиной плоский экран ситуационного контроля подернулся сизым дымком и протаял в глубину, показывая схематическое изображение Солнечной системы.
– Коротко о главном, – продолжал Лещенко. – В Системе появился еще один странный объект. Похож на комету. Предстоит догнать его и выяснить, что оно такое.
На схеме за орбитой Марса разгорелся огонек.
– В настоящий момент объект под названием Окурок движется в направлении на созвездие Орла. Перехватить его можно будет только в одной точке. – Лещенко достал световую указку. – В десяти миллионах километров от Земли. А это значит, что старт вашего «челнока», майор, состоится уже через два часа. Вопросы?
– Разве нам предстоит кого-то спасать?
– Я тебя понимаю, майор, но ты самый опытный перехватчик в отряде, поэтому выбор пал на тебя. Конечно, ты имеешь право отказаться.
– Нет.
– Тогда у меня все. Остальные сведения вам сообщит Георгий Степанович.
Черников кивнул.
– Еще вопросы?
– Состав экипажа?
Лещенко посмотрел на Зайцева, криво улыбнулся:
– Похоже, для ваших парней главная проблема – состав экипажа.
Полковник философски пожал плечами:
– В таких операциях слаженность коллектива имеет зачастую решающее значение. С вами, Денис Андреевич, пойдут еще трое специалистов: капитан Абдулов, старший лейтенант Шилов и эксперт Глинич, с которым вы уже знакомы.
– С Шиловым я никогда раньше не ходил.
– Это мой человек, – сказал полковник Матвейкин.
– Понятно.
– Он не только профи службы безопасности, – добавил Зайцев, – но и прекрасный специалист, бортинженер и электронщик.
– Глинич тоже хороший специалист…
– Вы возражаете, майор?
– Нет, – стиснул зубы Денис, стараясь не выказывать своих чувств. Присутствие в экипаже еще одного работника спецслужб указывало на озабоченность командования сложившейся ситуацией. Оно явно подстраховывалось, вводя в экипаж еще одного чекиста. Но если Феликс Глинич, астрофизик и спец в области космического материаловедения, показал себя неплохо в прошлом полете к Ироду, несмотря на свой тяжелый характер, то присутствие в отряде нового человека вряд ли способствовало возникновению благоприятной атмосферы на борту корабля.
– Начинайте, Георгий Степанович, – сказал Лещенко. – Времени у нас мало.
Борт спасателя «Быстрый». 10 000 000 километров от Земли
С расстояния в сто километров Окурок больше походил на космический корабль «Союз», разве что его дымный хвост был намного длиннее, чем выхлопная струя двигателей. И все же глаз невольно искал в этой незатейливой белой тростинке следы технологической обработки или намеки на то, что она действительно является звездолетом пришельцев. Однако в экране системы дальновидения, оборудованной телескопом и фотоэлектронным умножителем, «звездолет» превращался в цилиндр с дырчато-холмистой поверхностью, никаких следов обработки – кроме самой цилиндрической формы – он не демонстрировал, поэтому издали сделать какой-либо однозначный вывод о его принадлежности к тому или иному классу объектов не представлялось возможным. Одно было ясно: профессор Черников справедливо сомневался в том, что Окурок является кометой.
– Идем на сближение, – сказал Денис, понимая чувства экипажа, не отрывающего взглядов от экрана. Ему самому не терпелось подстыковаться к Окурку и «на ощупь» определить, что это такое.
Экипаж отреагировал благожелательным ворчанием. Даже Глинич, за все время полета не произнесший ни одной фразы длиннее, чем в три слова (типа: я хочу есть), разразился тирадой, из которой явствовало, что «давно пора нанести визит хозяину Окурка и попросить его не дымить в Солнечной системе». По-видимому, главный эксперт по космическому мусору на борту «Быстрого» всерьез полагал, что пошутил.
Корабль устремился к белой тростинке, с одного конца твердой и четко видимой, с другого – расплывающейся сизым дымком длиной в две сотни километров. Вскоре ее размеры заметно возросли, Окурок загородил почти всю переднюю полусферу обзора, и Денис включил торможение. Когда расстояние между кораблем и Окурком достигло всего километра с небольшим, «Быстрый» остановился.
– Черт возьми! – произнес Абдулов, оглядываясь на командира; весь экипаж сидел на местах в скафандрах, «застегнутых на все пуговицы», и лица штурмана Денис видеть сквозь бликующее забрало шлема не мог, но и так было ясно, что штурман изумлен.
Впрочем, остальные были удивлены не меньше.
Корабль повис, уравняв скорость со скоростью мчавшегося через Солнечную систему Окурка, возле его правого, самого твердого конца, имевшего почти строгую цилиндрическую форму, и теперь стало видно, что с торца этот цилиндр имеет впадину. Точнее – нечто вроде входа в тоннель. Окурок и в самом деле смахивал на выброшенную в космос каким-то гигантом папиросу!
– Мать честная! – сказал Алексей Шилов, маленький, кругленький, вечно что-то жующий, но подвижный и быстрый, отличный специалист и вообще веселый парень. – Кто сказал, что это комета? Это же издевательство над здравым смыслом!
– Феликс Эдуардович, что это, по-твоему? – спросил Абдулов.
Глинич не ответил. Он вообще говорил мало и в основном с аппаратурой, находя в ее лице приятного собеседника.
– Подходим ближе, – предупредил Денис, включая маневровые двигатели. – Слава, посмотри внимательнее, мы здесь одни?
– Так ведь темно, ничего не видно, – сострил Шилов.
– Похоже, мы подошли первыми, – отозвался Абдулов. – Ни американцев не видно, ни китайцев, ни прочих желтых и зеленых человечков.
Шилов фыркнул:
– Ралли Париж – Дакар неожиданно выиграл российский истребитель «Су-35»!
Абдулов засмеялся.
– Сообщение на базу, – сказал Денис. – Вышли к объекту, приступаем к изучению.
– Есть, командир!
«Быстрый» облетел бело-сизый, весь покрытый ямами, дырами и наплывами – ни дать ни взять стеариновая свеча – цилиндр Окурка, завис над краем торца. Стало и вовсе очевидно, что это колоссальная труба с толстыми стенами, начинающими терять плотность в девяти километрах от торца и расплывающимися в дымно-сверкающий «кометный» хвост.
– Да, такого я никогда не видел, – заговорил вдруг Глинич.
– Неужели? – притворно удивился Шилов. – А я думал, что ты видишь подобные «окурки» каждый день.
– Что вы имеете в виду, Феликс Эдуардович? – спросил Денис.
– Материал Окурка… посмотри на дисплей анализатора… никакой это не композит…
Денис хмыкнул:
– Газовый конденсат?
– Конгломерат из замерзших водорода и гелия, с вкраплениями лития и бора.
– Апейрон.
– Что?
– Первосубстанция древних греков.
– Вроде того.
– Внимание, радио с базы! – предупредил Абдулов.
В шлемах космонавтов после щелчка выплыл из тихого шелеста голос генерала Лещенко:
– Майор, будьте внимательны. Только что стало известно, что американцы запустили к Окурку свой новый шаттл, причем практически вслед за вами. Так что поторопитесь с исследованиями.
– Вот заразы! – пробормотал Шилов. – Нигде от них покоя нет.
– Берем объект на абордаж, – скомандовал Денис. – Начинаем работать.
«Быстрый» пошел на сближение с Окурком.
Труба
Что произошло, сразу толком никто не понял.
Корабль вдруг настигла какая-то чудовищная сила и понесла к устью трубы. Впечатление было такое, будто заработал пылесос, и поток всасываемого воздуха подхватил «челнок» с космонавтами, как соринку, втягивая его в трубу кормой вперед.
– Полная тяга на оси! – отреагировал Денис, дублируя голосовую команду компьютеру нажатием кнопки включения форсажного режима.
Удар ускорения вжал тела космонавтов в спинки противоперегрузочных кресел.
Движение замедлилось. Но «ветер» был все же сильней и продолжал толкать корабль в отверстие трубы. Вокруг выросли белесые, покрытые голубовато-сизой изморозью и вкраплениями сверкающих в лучах Солнца кристаллов стенки трубы. Плазменный маршевый двигатель «Быстрого» не справлялся с действующей на корабль силой, его продолжало сносить в глубь трубы, и Денис включил все пять жидкостно-реактивных маневровых двигателей, понимая, что рискует лишить спасательный корабль свободы маневра. Однако другого выхода не было. Надо было во что бы то ни стало выбраться на волю, в открытое пространство.
Корабль остановился, вибрируя всем корпусом. Ему не хватало какой-то малости, чтобы начать двигаться к близкому – всего в полукилометре – устью трубы, но этой малости энергоустановка «Быстрого» выжать из себя как раз и не могла.
Кончилось топливо в маневровых баках.
Корабль начал падать в глубь трубы.
И тогда Денис принял решение.
– Садимся! Слава – готовь гарпуны! Леха – аварийные комплекты! Феликс Эдуардович – дублирующие системы!
– Есть! – дружно рявкнул экипаж.
Приблизилась округлая, в наплывах и вмятинах, внутренняя поверхность трубы. Корабль выстрелил два гарпуна. Оба вонзились в бело-синеватые бугры. Вспухли и рассеялись облачка газа.
– Еще!
Абдулов навел кормовые гарпуны, предназначенные для аварийных ситуаций, выстрелил. Завизжали, разматываясь, тарконовые тросы, остающиеся и в вакууме упругими и гибкими.