- Тогда нам немедленно следует доложить в столицу всю полученную информацию! - влез один из патрульных.
- Да, мы выдвигаемся немедленно! - кивнул командир. - Тин, остаешься за главного, как только будет возможность, немедленно возвращайтесь! Все ясно?
- Так точно! - вытянулся в струнку упомянутый ушастый.
- Ну что ж, маг, до скорого, - попрощался ветеран и махнув своим рукой, почти бегом устремился к халам.
Проследив за исчезновением патруля, я повернулся к эльфам, по крайней мере, к тем, кто находился в сознании.
- Ну, раз уж ваша безопасность теперь переложена на мои плечи, то давайте займемся подготовкой к ночлегу.
- Примерно в трехстах шагах от нас есть небольшая полянка, которая вполне подойдет для этой цели, - сообщил Тин.
- Отлично! Тогда я займусь перемещением наших раненых, а вы пока можете разобраться с вашими погибшими, - кивнул я и решил представиться, - да, меня зовут Зэл, а ваши имена я уже знаю.
Увидев подтверждающие кивки от троицы, приветливо улыбнулся им. Если уж проведем вместе несколько дней, то лучше быть с ними в дружеских отношениях. Может чего и обломится от женской половины... Так, об этом можно помечтать потом! Приказав духу обеспечить переноску раненому эльфу, я осторожно поднял на руки его сестру и отправился в ту сторону, куда указывал ушастый. Конечно, передвигаться по лесу с ношей, в полной темноте и с невозможностью взглянуть под ноги не доставляет удовольствия, но поскольку девушка была примерно в два раза меньше викаэлок, могло быть и хуже. Полянку я обнаружил несколько дальше, но она вполне подходила для долговременной стоянки, поскольку оказалась сравнительно ровной, покрытой одной лишь травой. Недалеко протекал ручеек, журчание которого я услышал в ночной тиши вполне отчетливо.
Сгрузив раненых в середине, я достал из сумки серебренного дракончика с якорями и принялся устанавливать периметр. Скорее всего, для подобных случаев и оставлю. Для постоянной защиты слабоват, а вот так в походе - вполне хватит. Во всяком случае, это лучше, чем чертить защитные круги большого размера - они действенны в использовании для одного-двух защищаемых, но никак не для большего количества. Чем больше размер, тем больше приходится тратить силы для действенности защиты. А учитывая, что нас пятеро, да еще и два волка, то на такое количество у меня банально не хватит остатка сил. Когда я уже заканчивал с установкой барьера, заявилась вторая пара ушастых со своими 'собачками', весьма солидно нагруженные. Посмотрев, как они укладывают вещи, я сообразил что патрульные собрали не только снаряжение с погибших, но и спальные принадлежности для нас троих.
- Благодарю, - я принял от эльфийки свой спальный мешок и начал инструктаж, - сейчас я замкну периметр барьера и нас во время сна никто не побеспокоит, но поскольку никто, кроме меня в защиту не включен, то пройти сквозь него вы не сможете. Так что если возникнет необходимость - сперва будите меня, иначе рискуете своей жизнью.
Убедившись, что эльфам все понятно, я задействовал стража и выставил защиту на высший уровень, благо, сила на это в накопителе была. После этого мы быстро перекусили и устроились спать, оставив на страже Рыцаря. Сомневаюсь, что в округе найдется существо достаточно опасное, чтобы представлять для нас угрозу. Закрыв глаза, я улегся поудобнее и погрузился в сон.
Глава 6.
Встали мы практически с самым рассветом. Судя по внешнему виду здоровой пары ушастых, темные эльфы нуждаются во сне меньше, чем люди. Конечно, до моей способности не спать несколько суток им далеко, но все же, с их продолжительностью жизни, это ощутимое преимущество перед остальными расами. Кстати, все четверо эльфов при более пристальном осмотре оказались довольно молоды - не больше ста двадцати, ста пятидесяти циклов. Учитывая выход из юношеского возраста при сотне, сторожить границу отправляют явно для получения опыта после обучения(где бы оно ни проходило).
После завтрака, при котором я поделился своими припасами, поскольку у патрульных оказались только походные рационы, питательные, но на вкус достаточно противные. Ну, а потом настало время проверки раненых.
- Ну как? - спросил меня Пшурр, когда я закончил обследование его и сестры, по-прежнему находящейся без сознания.
- У тебя все отлично, никаких осложнений не наблюдается и магия успешно затягивает поврежденную плоть. Учитывая вашу живучесть, дня через два у тебя останется только напоминание в виде шрама и ничего более. Сегодня еще полежишь на всякий случай, а завтра уже и вставать можно будет, - обнадежил я раненого.
- А Вьелла?
Бросив быстрый взгляд на эльфийку, я покачал головой.
- Учитывая характер повреждений, так быстро она не поправится. Конечно, я применил на ней одно из самых мощных заклинаний, восстанавливающее ткани самостоятельно, но даже вставать ей в ближайшие два дня не рекомендуется. Ранения в почку и так близко от сердца даром не проходят.
- Но она выздоровеет? - уточнил Пшурр.
- Конечно выздоровеет! Другое дело, что даже с магией не стоит рассчитывать на мгновенное протекание этого процесса. На это способно только "великое исцеление", которое обновляет весь организм и даже способно отдалить на пару циклов старость, но его могут применять исключительно маги, достигшие мастерства именно в этом направлении и намного могущественнее меня или же высшие жрецы богов.
Нет, конечно, и я способен его применить, вот только не в этой жалкой оболочки из плоти, а в своем истинном состоянии.
- Да, и стоит небось целое состояние, - хмыкнула Тия, присевшая рядом послушать.
- Если брать во внимание обязательную наценку..., - я задумчиво поскреб подбородок, подсчитывая, с учетом известных мне цен, - это будет около семи-девяти тысяч золотых.
- Такие деньги найдутся разве что у знати и приближенных ко двору, - покачал головой Тин, - но никак не у обычных патрульных.
Угу, таких денег и не у каждого сильного мага найдется, чего уж говорить об остальных, включая меня. Слава Создателю, свою физическую оболочку я способен починить сам, если уж сразу не разрушилась.
- Кстати, хотел спросить, а почему у вас в патрулях хотя бы одного мага нет? Да и меня нанимать как-то странно, учитывая, что у вас своих одаренных должно быть достаточно, а об их отсутствии на границе что-то не верится, - решил я немного сменить тему для разговора, тем более, данный вопрос меня занимал еще со вчерашнего дня.
Почти незаметно переглянувшись, эльфы утвердительно кивнули друг другу и повернулись ко мне. Отвечать решила ушастая красавица.
- Твое сомнение вполне понятно - на границе всегда должны дежурить маги на случай, если обычные воины не справятся. Так было и у нас... Вот только примерно три цикла назад три четвертых всех магов, положенных на границе по уставу, сняли с места и перевели. Так что оставшиеся вынуждены заниматься обороной заставы, а никак не патрулированием окрестностей. Именно поэтому каждый маг у нас на счету и подвергать их риску мы не можем, чтобы не ослабнуть еще больше. А учитывая, что ты маг Братства и ваша честность с нанимателями известна всем, привлечение мага со стороны выглядит меньшим злом. Особенно принимая во внимание твою силу, одаренность в целительстве и такой довесок, как страж.
Ну, учитывая сложившиеся условия, вполне напрашивающийся вывод. Вот только непонятен перевод магов. Любое государство, беспокоящееся о своих границах, никогда не ослабит стражу без очень веских причин. И что-то я не вижу ночных эльфов достаточно глупыми, чтобы этого не понимать. Да при первых же признаках болотников, они должны были вернуть хотя бы половину одаренных, если не всех. Но этого не сделали. Значит, они все заняты более важным делом. Интересно, что может быть более важным, нежели охрана границ и сохранение жизней воинов? Хоть ушастые и относятся к смерти равнодушно, но их правители не имеют привычки разбрасываться жизнями своих подданных без веской причины.
- И зачем же понадобилось столько магов, что пришлось оголить границы? - спросил я у патрульных.
Эльфы опять переглянулись. Впрочем, и так ясно, что без значительного конфликта магов никто трогать не стал бы. Теперь только узнать бы причину и можно связываться с кем-нибудь из знакомых сородичей для передачи такой интересной информации.
- Это ты сможешь узнать у командира, когда окажешься на заставе, - сожалеюще развела руками Тия, - сам должен понимать весомость таких сведений, нам их разглашение выйдет боком, и так тебе достаточно рассказали без ведома начальства.
Увы, пока с причинами облом. Ну и ладно, все равно узнаю через несколько дней, если нас здесь не схарчат за это время. Впрочем, в этой местности темные эльфы должны были выбить все, сколько-то опасное для них.
- Не важно, немного подождать я способен, - отмахнулся от отказа, к явному облегчению собеседников.
На этом и завершился наш занимательный разговор. Не то, чтобы я был не против поболтать еще, но необходимо было убедиться, что в округе не появилось никого достаточно опасного, а после этого снять защитный барьер, позволяя обитателям небольшого лагеря справить утренние потребности.
День особой оживленностью не отличался - все свободное время я медитировал, стараясь до конца восстановить свой резерв, который после ночи заполнился чуть больше половины. Если уж мне и предстоит в ближайшем будущем поступить на службу в таком напряженном участке границы, то следует быть во всеоружии, включая заготовку готовых плетений взамен потраченных. К тому же, Рыцарь уже довольно долгое время обходился без вливания силы и это следовало исправить, не говоря уж о дракончике, накопитель которого был не заполнен и на половину. Так что время до вечера было проведено уныло, но с пользой. После ужина, я подновил плетения на раненых и слив две трети резерва в защиту, а остаток доспехам, со спокойной совестью улегся спать. А на второй день очнулась сестра Пшурра. Учитывая степень тяжести повреждений, я мог бы и позавидовать выносливости ушастых, не обладай лучшей.
Признаться, пробуждению раненой все изрядно обрадовались, больше всего ее брат, но вот узнали мы об этом несколько неожиданно и оглушительно. Эльфийка не нашла ничего лучше, как сразу попытаться подскочить со своей походной постели и закричать. Очевидно, бой с болотниками для нее еще не окончился.
- Вьелла! Успокойся, ты в безопасности! - тут же подскочил к ней брат.
При звуке знакомого голоса раненая замолчала и перестала пытаться выбраться из кокона тряпок, что пошли на перевязку.
- Пшурр? Ты живой? Как? - сразу же стала выплевывать кучу вопросов девушка, гримасничая от боли в разбередившихся ранах.
- Так, это все подождет, а сейчас вам необходимо лечь обратно и успокоится, - вмешался я, так же подойдя поближе, вместе с остальными патрульными. - У меня нет никакого желания повторно заниматься вашими ранами только из-за того, что они открылись заново!
- Вьелла, маг прав, тебе необходим полный покой, - успокаивающе проговорил брат, осторожно укладывая раненую обратно, - выслушать ответы на твои вопросы можно и лежа.
- Хорошо, я успокоилась, - глубоко вздохнула эльфийка, устраиваясь по удобнее. - А теперь отвечай, кто эта громадина, торчащая у тебя за спиной, что случилось и как я жива при трех ранениях, два из которых точно были смертельными!?
- Позволь тебе представить - Зэл, маг Братства, - представил меня темный эльф, на что я приветливо кивнул.
И где она нашла громаду? Я даже на взрослого троша не тяну, да и комплекция у меня куда более субтильная, нежели у остальных представителей этой расы...
- За наше же выживание следует поблагодарить именно его - благодаря нашей удаче, Зэл решил полюбопытствовать, откуда посреди леса взялся запах крови и подоспел как раз вовремя, чтобы обеспечить твое выживание и подлечить мой бок. Слава богам, он оказался знаком с целительством в достаточной мере, чего о большинстве наших магов не скажешь.
- А потом уже появились мы с командиром и чуть было с твоим спасителем друг друга не угробили, приняв его за одного из участников побоища, - радостно заявила Тия, пристраиваясь с другой стороны от раненой с радостной улыбкой до ушей. - И теперь мы вчетвером ждем, пока ты поправишься достаточно, чтобы выдержать возвращение на заставу.
- Ааа...? - нерешительно протянула внезапно погрустневшая эльфийка.
- Нет, выжили только мы двое, - покачал головой Пшурр, отвечая на незаданный вопрос, - даже все халы мертвы, так что можно считать себя везунчиками.
- Ребят жалко, так по-глупому погибли, - проронила пару слезинок Вьелла, - да и Порка я растила со щенячьего возраста...
Ну, раз уж пошли сопли, пусть они сами разбираются, а я пошел. Посмотрев на так и не законченную костяную фигурку в руке(всегда следует иметь в рукаве небольшой сюрприз, а как показала практика, даже одноразовые зверушки способны изрядно навредить или хотя бы прикрыть отход), я покачал головой и вернулся к пеньку, на котором до этого работал. Все равно, заняться больше нечем, а это хоть как-то отвлечет. Конечно, можно приняться за изучение новых плетений более высокого уровня, но делать это при эльфах не слишком разумно.
Через некоторое время, когда я почти закончил вырезать фигурку и готовился к началу нанесения рун, ко мне подошел Пшурр и тяжело вздохнув, присел рядом, уставившись в только начавшее темнеть небо.
- Сколько нам еще здесь торчать? - спросил он, немного погодя.
- Примерно два дня, смотря, как себя будет чувствовать твоя сестра, - пожал я плечами, - слишком уж серьезные ранения, а я не настолько могущественен, чтобы исцелять мгновенно, в отличие от божественной благодати жрецов и настоящих мастеров своего дела. В любом случае, не раньше вечера завтрашнего дня, но мы же вроде не торопимся?
Я вопросительно посмотрел на патрульного.
- Хоть из местной живности мало кто нам сможет причинить вред, особенно с таким магом как ты, но всегда есть вероятность наткнуться на тех же юлв или лопотунов, - помрачнел эльф, - сколько их не выбиваем, а все равно лезут!
- Маловероятно - юлвы одиночки, с которыми я справлю, а лопотуны предпочитают так близко к дороге не появляться, - отмахнулся я.
- А про болотников ты уже забыл? Еще один такой отряд и даже с магической поддержкой без потерь не обойтись.
- Возможно, - кивнул я.
Такой вариант как раз наиболее вероятен - если уж болотники посылают к эльфам подобные отряды, то и способ обнаруживать их местонахождение должен иметься. Те же самые духи предоставляют куда большую возможность для разведки, чем заклинания. Исключительно за счет своей мобильности и имеющегося разума, пусть и примитивного. Главное, иметь представление, каким образом их использовать, как я успел убедиться на собственном опыте. И уж тут у шаманов такой практики куда больше, чем у всех магов, вместе взятых. Этим и опасны узкие специалисты в своей области магического искусства, что не всякий сможет им противостоять, используя привычные способы. Это мне хорошо, я способен ощущать духов без всяких заклинаний, а обычные маги почти наверняка проиграют подготовившемуся шаману.
Мы немного посидели, любуясь небом и редкими облачками, что проплывали в вышине, когда мне в голову пришел вполне закономерный вопрос:
- И как часто такие вот отряды у вас появляются?
Не то чтобы раньше меня этот вопрос не занимал, но имелись более срочные дела. Тем более, учитывая размер отряда, не думаю, что у болотников имеются ресурсы слать их по несколько десятков в месяц.
- Хмм, обычно по паре отрядов в месяц пытаются проскочить через границу и добраться до небольших поселений, что начинаются недалеко от заставы, - ответил Пшурр.
- И что им от вас надо? Одно дело просто беспокоить границы, и другое дело - за чем-то конкретным охотиться.
- Эти дикари охотятся за нашими женщинами, - отвращение в голосе темного эльфа можно было хоть ножом резать. - Видишь ли, у них считается верхом доблести добывать себе женщин в набегах, а эльфийки считаются самой желанной добычей! К тому же работорговцы, которые связываются с этими дикарями, всегда с удовольствием скупают женщин нашей расы, платя чистым золотом.
Мда, все прелести процветающей работорговли налицо.
- Конечно, наши правители стремятся выкупать попавших и уничтожать тех, кто имеет наглость продавать эльфов, но это не всегда возможно и найти получается далеко не всех, - устало вздохнул патрульный.
- Если это такое популярное занятие у болотников, то почему они не устроят солидный налет в тысячу-другую воинов с поддержкой сильных шаманов, а пытаются проскользнуть небольшими отрядами? - удивился я.
- Обычно так и поступали раньше, - пожал плечами Пшурр, - примерно раз в два цикла был большой набег, который мы всегда с успехом отбивали. Вот только недавно это изменилось и в течение прошедшего времени мы потеряли раза в три больше пограничников, чем обычно теряем за пять циклов. Без магов так вообще туго приходится.
Если смена тактики племен болотников заслуга чужих, то и причину оттока магов наверняка организовали они. И теперь ушастых берут измором, постепенно истончая пограничные заставы. Готов поспорить, как только устроившие все это посчитают защиту достаточно тонкой, последует быстрый удар вглубь владений эльфов.
- Но что самое паршивое, так это тот факт, что племена перестали грызться между собой и сосредоточились на нас, - продолжил просвещать меня Пшурр относительно сложившейся ситуации. - Разведка докладывает, что болотники собрали совет племен и как никогда близки к объединению под властью общего вождя и круга верховных шаманов.