– А это не опасно? – поинтересовалась девушка.
Сара развела руками:
– Никто не знает. Но это шанс.
Катя размышляла: жаль, что она не может помочь. Была бы Катя волшебницей, махнула бы палочкой и загадала… А ведь она обещала желание Лауре. Вот же… Совсем забыла, а та, наверное, ждет. Как же так? Совсем из головы вылетело. О чем она думала, когда сбежала от дяди Димы и Игоря? О себе? Ни о маме, ни о Лауре, ни об остальных не вспомнила. Раздался звон – с головы упала заколка, подаренная Хамой.
– Ой, паук, – взвизгнула Сара и раздавила зажим.
От него осталось лишь кровавое пятно. Катя удивленно посмотрела вниз: что это было? Это она носила на голове? В волосах? Ну, и гадость! Неудивительно, что ей снились кошмары. Ну, и Хама, удружила. Хотя… Путники встретили хозяев пряничного домика на темном пути, чему тогда изумляться. Повезло Кате, что она так и не добралась до «гостеприимных» Хамы и Хакки.
Ночевала труппа на городской площади, было решено, что завтра дадут еще одно представление. Сэм купил в кондитерской большой торт, кусок буженины и сыра, они отметили первое Катино выступление. Но долго не сидели – завтра снова выступать. Катя залезла в фургон и быстро уснула – устала за день. Столько впечатлений и эмоций. Но посреди ночи ее разбудил непонятный звук. Слышался непрерывный писк, точно где-то вдалеке забыли отключить сигнализацию. Катя завертела головой: откуда доносится? Звук шел от плюшевого медведя. Катя взяла его в руки, плохо соображая: как его отключить? Где кнопка? И когда до нее дошло, что мишка без батареек, и до сегодняшнего дня не исполнял ни стишков, ни песенок, глаза игрушки загорелись.
Это не был свет фонаря. Будто две черные луны взглянули на Катю, отразившись в ее глазах бесконечными туннелями. Катя отшатнулась, отбросив игрушку.
– Что, девочка, – закхекал мишка, – заблудилась?
Катя сжалась в комок. Лучше бы ей снова приснился кошмар с арахнидами, чем этот ужас наяву. Медвежонок смотрел на нее с холодным любопытством.
– Молчание – знак согласия, – сострил он. – Но лучше бы тебе поговорить со мной. Я ведь могу и обидеться.
Катя честно попыталась, но смогла лишь кивнуть.
– Хорошо, – сказал Хранитель пути. – А теперь ответь: хочешь вернуться на темный путь?
– Да, – Катин голос скрипел, будто несмазанное колесо.
– Тогда слушай. Твои попутчики в трех часах ходьбы от города устроили привал. Если выйдешь сейчас, успеешь добраться до того, как рассветет.
Катя внимательно слушала, запоминая каждое слово. Хранитель пути продолжил:
– На темную дорогу сможете возвратиться через специальные проходы. Это дороги контрабандистов, не желающих пользоваться вокзалом тысячи миров. Чтобы найти их, используйте одну вещь. Какую, не скажу – пораскиньте мозгами, если они у вас есть, конечно.
Хранитель рассмеялся, и Кате показалось, что кто-то водит вилкой по стеклу. Хотелось заткнуть уши, но девушка боялась пропустить что-нибудь важное.
– Лучше бы вам поторопиться, – произнес напоследок Хранитель пути. – Скоро начнется сезон дождей, и тогда никакой радуги вам не видать.
Глаза медвежонка погасли, и тот стал обычной мягкой игрушкой. Но Катя к нему даже не приблизилась. Пусть остается там, где лежит. Она стала собираться: аккуратно сложила платье, сшитое Сарой, и убрала в сумку. Неудобно получилось: труппа на нее надеется, а она… Не может она тайком покинуть их, надо объяснить. Хотя бы Саре.
Она выбралась наружу, Сара и Бен спали в соседней кибитке. Катя помялась перед входом, но все же решилась: вошла и окликнула приятельницу.
– Чего тебе не спится, пигалица? – недовольно спросила Сара.
– Я ухожу, – ответила девушка, – пришла попрощаться.
Сара тут же поднялась, и они вышли. Катя честно рассказала, что случилось. Сара слушала, не перебивая.
– Смахивает на бред, – призналась она, – но ты не похожа на сумасшедшую.
– Я не сумасшедшая, – сказала Катя. – Это на самом деле так. И вот что еще. У меня есть деньги, мне они не нужны. Возьми их для Бена, пусть у него все получится.
Катя сунула стонары в ладонь Сары, а затем уткнулась в ноги великанши.
– И еще, – Катя заглянула в лицо великанши. – Никакие вы не уроды. Вы самые лучшие, кого я встретила за последнее время. Мне с вами было очень хорошо.
Сара погладила ее по голове.
– Спасибо, пигалица. Отправляйся к своим! Надеюсь, ты найдешь дорогу домой.
Она вынесла кусок ветчины, сыра и хлеба и протянула сверток Кате. Та от души поблагодарила ее, прицепила огонек на грудь и побежала из города.
Интерлюдия седьмая Глогх и пепелГлогх вошел в город через ворота, разнеся их в щепы, будто бронированный таран. С небес падал пепел, устилая улицы толстым слоем. Последняя битва Порядка и Хаоса уничтожила тонкие шпили, разметала красную черепицу, обратила в сверкающую пыль витражи. В свете луны город казался черно-белым снимком. Дома, словно нарисованные графитовым карандашом, осколки башен – светлое пятно на темном пути. Изломанные тела химер и горгулий – серый набросок. Белоснежные фигуры слуг Порядка, как и антрацитовые – служителей Хаоса, пошли трещинами. Глогх топнул лапой, и те рассыпались.
Глупцы! Хаос не может существовать без Порядка, и наоборот. Жить в мире Порядка – невыносимо скучно, в мире Хаоса – невозможно. Это как две стороны медали, аверс и реверс монеты, лицевая сторона и изнанка ткани. Одно не может быть без другого. Отделить Хаос от Порядка – все равно что уничтожить и то, и другое. Потому как Порядок – не абсолютное добро, и Хаос – не абсолютное зло. В них все это перемешалось. Из Хаоса возникла жизнь, но Порядок сделал возможным ее существование.
Хаос приносит вероятность чудес, Порядок – воздает по трудам. В Хаосе зарождаются новые формы, в Порядке они находят свое предназначение. Война между ними – это битва против самих себя. Глогх обернулся назад. Вечная схватка, змея, кусающая себя за хвост… Этот мир сам уничтожил себя.
Глогх вышел из города и втянул в себя воздух. Ни с чем не сравнимый горьковатый запах проклятых исчез.
Глава двадцать пятая Проход между мирами
Плохо без часов, не знаешь, как ориентироваться во времени. Катя только надеялась, что дядя Дима и Игорь разбили лагерь недалеко от дороги. И она их заметит, или они ее. Катя бежала со всех ног, боясь – вдруг они сорвутся посреди ночи и уйдут. Где потом их искать? Она и так наделала много глупостей, не может позволить себе еще одну. Дыхание сбилось, в боку нестерпимо кололо. Несколько раз Катя споткнулась и чуть не грохнулась наземь. Край неба посветлел, она уже должна была добраться до попутчиков. Катя остановилась и позвала: «Дядя Дима! Игорь!» Голос сорвался. Она отдышалась и крикнула вновь. И еще раз. Позади отозвались: «Катя, это ты? Мы здесь!» Ну вот, пронеслась мимо, не заметила. Катя повернула назад и увидела два смутных силуэта. Она вновь сорвалась на бег и со всего маха влетела в объятия дяди Димы, и Игорь тоже обхватил ее. Катя плакала от счастья и пережитого страха, ведь все могло сорваться. А потом долго рассказывала о том, что произошло.
В конце она обратилась к дяде Диме:
– Я взяла у вас деньги. Только вернуть не могу – оставила одному человеку, точнее, великану. Ему на лечение надо.
Дядя Дима лишь махнул рукой:
– Ну, и черт с ними, с деньгами. Здоровье важнее.
Катя не стала спрашивать, не сердится ли он, чувствовала, что нет.
А потом дядя Дима рассказал, как они с Игорем искали ее, ждали, а затем решили идти дальше. Вышли на тракт и заметили ленту, привязанную к кусту. Догадались, что ее Катя оставила.
– Интересно, как мы можем найти проходы между мирами? – протянула она.
Игорь пожал плечами:
– Не думаю, что это одна из тех вещей, которые мы из дому взяли. Скорее – что-то, полученное здесь. Как веревка, ключ или огонек, которые мы выменяли у Флута.
– Или стеклышки, – задумчиво произнесла Катя, – через которые можно увидеть радугу.
Не сговариваясь, они достали стекла и посмотрели сквозь них на небо. Вдалеке, над лесом вспыхнула пестрая дуга.
– Туда, – произнес дядя Дима.
Им пришлось сойти с тракта и пробираться через густые дебри. Огромные стволы поваленных деревьев, непроходимые заросли кустарника, цепляющегося за одежду. Одолевали сомнения – не ошиблись ли они? Останавливались лишь на полчаса – перекусить. Ближе к вечеру путники выбрались на лесную поляну. В ее центре воздух сгущался и образовывал спираль. Странникам привиделось, что они смотрят в бескрайнюю воронку. Они помедлили в нерешительности, а затем верх и низ смешались, путников охватили небывалая легкость и восторг, время исчезло, и они переместились.
Здесь шел дождь. Потоки воды стекали ручьями, точно на небе устроили генеральную уборку. Путники вымокли до нитки, пока Игорь не заметил вдалеке стог. Катя и остальные зарылись в потемневшее от влаги сено и постарались согреться. Хорошо, что у Кати кожаные штаны не вымокли, и трусы остались сухими, а вот кофту пришлось переодеть, вдобавок сверху Катя свитер напялила. Дяде Диме и Игорю было хуже, запасных штанов у них не имелось, но Катя отдала Игорю старые джинсы, и тот с благодарностью принял, хотя ноги смешно торчали из коротких штанин. А вот сухой обуви ни у кого не осталось, но хотя бы носки нашлись, чтобы переодеть.
Они весь вечер просидели в стогу, пока дождь не угомонился. Перекусили бутербродами с сыром и мясом и выбрались наружу. Бррр, ноги сразу вымокли – до чего же неприятно. В конце поля виднелись деревянные дома. После небольшого совещания путники решили идти туда – купить еду, сапоги и одежду, если получится, и переночевать. Чем ближе к деревне, тем сильнее одолевали странников сомнения: больно неказистая. В сумерках с трудом различили покосившиеся заборы, соломенные крыши, узкие окна, затянутые чем-то непонятным.
– Слюда, что ли? Или бычий пузырь? – наморщил лоб Игорь. – Это какой же век?
Путники решили постучаться в крайний дом.
– Кто там? – послышался испуганный женский голос.
– Пустите, пожалуйста, – попросила Катя. – Нам надо согреться, мы промокли под дождем. Деньги у нас есть.
Дверь скрипнула, и на пороге возникла женщина. Непонятного возраста, в длинном сером платье с заплатами на рукавах, на голове повязан платок, в руках лучина. При виде путников ее глаза расширились, но она ничего не сказала, лишь велела:
– Быстрее заходите.
Они зашли, наклонив головы, чтобы не удариться о косяк. При свете лучины видно было немногое. Низкие закопченные потолки, деревянная утварь, хромоногий стол, земляной пол, на который постелили все ту же солому. Бедность, одним словом. Женщина усадила их на лавку.
– Вы же явились с поля? – спросила она.
Скрывать правду не имело смысла, Хирург кивнул.
– Одеты не по-нашему, – заметила хозяйка, гостям она так и не представилась. – Нездешние.
И снова Хирург согласился. Женщина пронзительно посмотрела на него:
– Вы колдун? Спасите моего сына. Я заплачу. У меня денег мало, но я отдам вам все.
Хирург долго молчал, не зная, что ответить, затем произнес:
– Я не колдун, в нашем мире, откуда мы родом, нет никакой магии. Мы обычные люди.
Женщина побледнела и в следующий миг сползла с лавки, она была в обмороке. Хирург велел Игорю приподнять ноги хозяйки и держать, а сам похлопал ее по щекам – женщина пришла в чувство.
– Что у вас произошло? – спросил он.
Женщина совсем ослабла, но рассказала с какой-то безнадежностью: заболел сын, уже пятый день мечется в жару. Его трясет от озноба и кашля. Она все перепробовала – ничего не помогает. Она роняла простые слова, а от нее веяло безысходностью.
– Я врачеватель, – сказал Хирург, – покажите ребенка.
Мальчику было десять лет. Он лежал в соседней комнате и спал, со свистом втягивая воздух. Хирург потрогал лоб: горячий. От его прикосновения ребенок проснулся.
– Это лекарь, – предупредила сына хозяйка.
Хирург попросил показать горло – красное, затем постучал по груди и спине – похоже, бронхит.
– Будем лечить, – произнес он.
В торговом центре путники набрали лекарств, теперь они пригодились. Хирург вытащил таблетки от кашля, антибиотики, жаропонижающее и спрей для горла и дал указания хозяйке дома. Ее звали, как выяснилось, Сона.
– Температура скоро спадет, – заметил Хирург, – хорошо бы дать мальчику куриный бульон.
Сона растерялась:
– У нас нет кур. Раньше держали, как и коров, и свиней, но недавно их реквизировали для нужд армии.
Хирург достал стопку деснаров:
– Купите где-нибудь.
Но Сона замотала головой:
– Не возьму, господин.
Узнав, что Хирург – врач, она прониклась к нему уважением.
– Еще решат, что у нас деньги завелись, и убьют из-за них, – пояснила она.
– Тогда однары, – Хирург протянул медные монетки.
Сона взяла деньги и побежала в мясную лавку. Видимо, типа местного супермаркета круглосуточного. Она вскоре вернулась. Затопила печку и поставила вариться куру. Пока поздний ужин готовился, Сона достала из сундуков мужскую одежду и сапоги:
– Переоденьтесь – это вещи мужа и старших сыновей. Не знаю, пригодятся ли им. Еще ранней весной их забрали в армию герцога. Не надо, чтобы вы бросались в глаза. У нас и за меньшее вешают. Обычно на поле караулят слуги герцога, ловят чужаков. Вам повезло.
Из разговора с Соной выяснилось, что почти всех взрослых мужчин призвали на войну с соседним герцогством.
– Все землю делят, – устало вздохнула Сона, – герцог и братец его. А что люди гибнут или с голоду дохнут – это для них пустяки. От моих, как угнали, так никакой весточки не было. Не знаю, живы ли.
Она указала на Катю:
– Лучше остригите волосы дочери, господин. У нас не принято, чтобы девушки штаны носили. Да и мальчиком быть на дорогах безопаснее.
Катя испуганно схватилась за волосы – только не это. Но потом решилась: делайте, что хотите. Не будет она из-за ерунды переживать. Сона принесла ножницы и аккуратно состригла длинные пряди.
– А тебе ничего, идет, – протянул Игорь.
Катя залезла в сумку и достала зеркало. После этого насупилась, ей явно не понравилось отражение.
– У тебя глаза выразительнее стали и больше, – нашелся Игорь, но Катя лишь сморщилась.
Сона проведала сына. Жар у него спал, и, как предсказывал Хирург, мальчик захотел есть. Сона быстро разложила по тарелкам фасоль с курятиной, а сама отправилась поить сына бульоном. Хирург выложил на стол буженину и сыр, они как-нибудь перебьются в дороге. Путники поужинали, а затем Сона постелила Кате и Игорю на печи, Хирургу на лавке. Рано утром, еще до рассвета, она их подняла.
– Вам лучше сейчас уйти, пока деревенские не встали. Не знаю, куда вам надо, но держитесь подальше от герцогского замка, это на восток отсюда, плохое место.
Сона не спросила, зачем они здесь и куда идут. Хирург ее понимал: своих забот и горестей хватает, не до чужих. Они пришли поздно вечером, она не спала только потому, что сидела у постели сына. Случайная встреча. Путники помогли ее ребенку, Сона дала кров и одежду. А теперь пришла пора расстаться. Хирург еще раз повторил указания. Таблеток должно хватить, организм молодой. Осталось надеяться, что мальчик выздоровеет.
Глава двадцать шестая Черная крепость
Они уже отошли далеко от поселка, когда начало светать. Путники достали стекла и посмотрели сквозь них. Небо вспыхнуло на востоке, примерно в том месте, где, по словам Соны, расположился замок. Похоже, что нужный проход между мирами находился именно там.
– Думаю, нужно сойти с дороги, – предложил Хирург. – Лучше ни с кем не встречаться.
– А если проход в самом замке? – спросил Игорь.
Хирург пожал плечами:
– Решим на месте, сейчас надо ближе подобраться.
Полдня путники пробирались сквозь лиственный лес. После долгой дороги они решили отдохнуть – сказалась усталость, в последнюю ночь никто толком не выспался. Разводить костер не стали, чтобы не привлекать внимания. Перекусили скудным запасом бутербродов и забрались под густую ель, чьи лапы касались земли. Сон сморил сразу, а затем их разбудили грубые возгласы.
– Кто это у нас, посмотрите!
Их стоянка была окружена неизвестными людьми на лошадях.
– Сами выйдете или выкурить, как лисицу из норы? – похоже, ничего хорошего путников не ожидало.
Они вылезли из укрытия, их тут же обступили и взяли в кольцо. Незнакомцев было пятеро. Солдаты. Стеганые куртки с пришнурованными к ним рукавами, такие надевались под доспехи в эпоху Средневековья. Игорь когда-то увлекался видами воинского снаряжения. Кое-что запомнил. Плечи и колени закрыты металлическими дисками, на голове шлемы. Гладкие, чтобы оружие противника соскальзывало. Пояс с мечом низко закреплен на бедрах, копья. Да-а-а… «Повезло» им.
– Вы кто такие? – с подозрением спросил один из солдат. Игорь записал его в командиры из-за белой отличительной полосы на рукаве. По нему видно, что бывалый воин – от уха до рта змеится глубокий шрам.
Хирург отодвинул Катю с Игорем и вышел вперед.
– Я лекарь, это мои сыновья. Направляемся в замок, хочу предложить герцогу свои услуги.
Игорь восхитился: ловко придумано, может, прокатит.
– А почему не по дороге? – подозрительно прищурился командир.
– Боимся мародеров, – ответил Хирург.
– А разбойников не боитесь? – говоривший подъехал вплотную к Хирургу, намекая, что в любой момент может уничтожить того, если не понравится ответ.