Стоило мне подтянуть его к себе вплотную и начать отвязывать отыгравшую свое арматурину, как ожил «визор». Рабочий, который я пока еще не выбросил. Посмотрим, о чем верещишь, птичка певчая…
Мутагенная угроза, соблюдать осторожность, не рекомендуется близкий контакт более пяти часов. Именно такая надпись высветилась на экране «визора», стоило мне откинуть титановую крышку и нажать на клавишу выдачи сообщения. Что ж, переживем. Пять часов – этого мне более чем достаточно, учитывая факт, что я-то тут впервые, всякой дряни точно нахвататься не успел. К тому же от греха подальше я положил его в рюкзак, теша себя надеждой, что находящийся там скарб и защитный комбез снизят пока непонятное, но явно вредное воздействие на мой организм.
Глава 6
До «Евразии» я шел уже достаточно свободно. Твари как-то не нарывались, бандюки… видел всего раз парочку подозрительных типов, но залег в ближайшей канаве прежде, чем они могли бы меня заметить. Да и как? Только визуально, потому что рабочий «визор» я недавно выбросил, предпочитая не светить им. Отыграл свое прибор, настало время новый брать, не паленый.
Привязанные к месту мутанты встречались не часто, да и рассмотреть их удавалось легко благодаря мельчайшему дождику, что недавно начался. Это даже был не дождь – мелкая водяная пыль, висевшая в воздухе и пробирающая до костей. Одно хорошо – мой костюм был герметичен и не пропускал воду к телу. Зато как сюрреалистично смотрелись капли, замерзающие на лету под действием «фриза»; «арканы» недовольно щелкали щупальцами, время от времени набрасывая на себя новую «маску», стараясь все же соответствовать меняющемуся под действием дождя пейзажу. Красота… но смертельно опасная.
Как я ни крутил головою по сторонам, но бессонница, травмы и отходняк после принятия таблеток притупили мое внимание. Поэтому резкая фраза оказалась для меня полной неожиданностью:
– Стоять, оружие опустить!
Сердце резко ударило, потом замерло на долгий миг и бешено застучало, словно стремясь выскочить из груди. Если на мушке, то дергаться… малополезно. По крайней мере, сейчас. Позволив автомату спокойно повиснуть у меня на груди и немного приподняв руки, я обернулся в сторону, откуда раздалась человеческая речь.
Трое. За мной стояли три человека в комбезах с выгравированной пирамидой и с автоматами в руках. Нет, не трое – четверо. Еще один боец находился немного в стороне, внимательно рассматривая окрестности. Вот они, члены клана Грань во всей красе.
– Ты смотри, командир, умник, – прозвучал глухой из-за надетой респираторной маски голос одного из незнакомцев. – Я такие дыхательные маски только у них и видел. Но… старая она какая-то и покоцанная.
– Ты кто такой? – спросил меня предположительно старший группы. – Из ученых?
Я старательно помотал головою, отметая эту версию. Как-то не хотелось мне выдавать себя за представителя этой профессии. Мало того, что никаким боком к ней не отношусь, так еще и не знаю, как к ученой братии бойцы Грани относятся. Лучше уж прикинуться ветошью и не отсвечивать, изображая из себя обычного искателя-новичка. Дескать, сам по себе. Ни к каким группировкам не принадлежу, и вообще, моя хата с краю, а коттедж стоит за Кольцевой.
– Что молчишь, – нетерпеливо переспросил мой собеседник, приподнимая повыше ствол автомата. – Или ты из «Простора»?
Так, вот и наглядная демонстрация безразмерной «любви» представителей двух основных кланов внутри Сектора Мутагена. Ну все, надо срочно и быстро отмазываться, чтобы не отхватить похмелья на чужой пьянке. К тому же отвести от себя подозрения довольно легко.
– Какой «Простор»? Они же все песочными часами украшены, как вы пирамидами. А шпионить… где вы видели шпиона с такой «хорошей» снарягой и поломанным «визором» в придачу? Одиночка я, – причислив себя к независимым искателям, я был уверен, что поступаю правильно. – Ранен, вот иду в вашу «Улыбку», чтобы попросить помощи.
– Хе, а ведь точно. На умника и не похож, вроде сбруя не та, – встрял в разговор тот самый любопытный боец, что с самого начала называл меня умником, то есть одним из ученых. – «Дыхалка» погоды не делает, мог из старья списанного прикупить. И «Простор» за палево считает без своего рисунка на броне с нами резаться.
– Помолчи, Бамс, – одернул его старший группы. – Одиночка, значит. Понятно. Если хочешь, то можешь идти с нами.
Предложение было вполне нормальным, устраивало меня на все сто… В такой команде добраться до «Евразии», уже виднеющейся поблизости, будет намного безопаснее. Да и отбиться в случае чего из пяти стволов куда легче, особенно если мутанты не одиночные попадутся, а стаями попрут.
– Согласен, – кивнул я. – Только могу идти не очень быстро, это может вас задержать.
– Задержишь, значит, отстанешь, – пожал плечами старший. – Ждать не будем. Если хочешь держаться с нами, то постарайся идти пошустрее.
– Хорошо, – кивнул я головою, пристраиваясь сразу за Бамсом, который шел третьим. Замкнул колонну тот самый боец, что все это время стоял на стреме.
Пока мы шли, Бамс ненавязчиво пытался расспросить меня о моем рейде, на что я старался отмалчиваться. Говорить что-либо о стадионе и его окрестностях не хотелось. Слишком близко к зоне влияния хранителей, а независимые искатели-новички вроде меня туда ох как редко суются. Очень велики шансы или мутантам на корм пойти, или в прицел фанатикам попасться. Да и вообще мне скорее всего не поверят и посчитают треплом. А это приведет к падению еще не успевшей даже возникнуть репутации.
– Как зовут тебя, искатель? – спросил между делом Бамс.
– Николай. Коля.
– Коля… а дальше? – продолжал допытываться собеседник.
– В смысле? – не понял я, ответив вопросом на вопрос. – Фамилию еще назвать?
– Нужна она мне, как зомби зубочистка. Как твое имя в Секторе? Я – Бамс, командир у нас – Старик, вон Нож и Крок.
Все, доехало. Ступил, признаюсь. Вполне естественно, что в подобных местах имя мало чего стоит, используются прозвища. Они куда как лучше характеризуют человека. Не при рождении ведь даются, а не то судьбой, не то самой жизнью или, если здесь, Мутагеном.
– А-а, вот ты про что. Извини, я больше суток уже на ногах, мутанты допекли, потом хранители этого долбаного Ковчега, будь он неладен, отдохнуть не дали. Сразу не догадался. А имени у меня еще нет, я совсем недавно в Секторе.
– Ха, – крякнул Бамс. – Значит, будешь Умником, как я и подумал, когда тебя увидал. Ты не дрейфь, это имя самим Мутагеном дается. Он у нас живой, хотя и не сказал бы, что совсем разумный.
– Это где ты хранителей повстречал? – одновременно с Бамсом спросил Старик, резко остановившись и развернувшись ко мне. – Сколько отсюда до них? Как-то странно, они сюда очень редко выбираются, только если у их «гуру» очередное обострение наступает, сильнее обычного.
Гадство. Сам не заметил, как проговорился, теперь придется выкладывать часть правды.
– Это не здесь. Очень далеко, – нехотя выдавил я из себя. – Досюда они не доберутся.
– Мне решать, далеко или нет, – жестко отрезал Старик. При этом глаза гранильщика очень так пристально и с подозрением сверкнули в мою сторону. – Так где их повстречал и когда?
– В районе стадиона. Этой ночью.
– Где? Это ты за ночь отмахал столько километров и добрался до нас? А ты не свистишь часом, браток… – вклинился в разговор Бамс, но сразу же замолчал, поймал взгляд командира. – Молчу-молчу, я вообще так, погулять вышел.
Жесткий народ. Сначала могут такими обычными показаться, а как услышали что-то для себя важное, так напускная простота мигом слетела. Особенно их главный. Я просто чувствовал, как он переходит в новый «режим», готовясь отсеивать правду от брехни. А что отсеет, сомневаться не приходится – у ему подобных внутренний «детектор» имеется, аккурат в голове. Самый надежный, который никогда не врет. Те, у кого он сбои давал, быстро умирают, таковы уж жестокие законы джунглей.
– Что-то мало верится насчет Припяти. Ты не птица-страус, да и крылья тебе Мутаген не приделал.
– Чего нет, того и нет. Против очевидного не попру, – согласился я, но тут же выдвинул козырь, который сложно было чем-то перебить: – Только при перестрелке с хранителями, когда от них отрывался, угораздило в мутанта влететь, а он… необычный оказался. Телепортировал меня совсем в другое место, отсюда неподалеку. Вот тогда и ногу повредил, когда оказался на высоте нескольких метров. Я правду говорю, Старик, вешать мне лапшу нет резона. Хотел бы «пургу прогнать», не упоминал бы про хранителей.
– «Дырокол», значит, тебя обнял, – констатировал командир патруля. – Повезло, это зверь редкий и даже полезный. Хорошо, забыли.
Вроде бы моим словам поверили, по крайней мере, сам Старик замолчал и продолжил путь. Зато его молчание с лихвою компенсировал Бамс, которого прорвало потоком вопросов. Вот только мне не слишком хотелось с ним беседовать. А приходилось… Чай, не дурак, понимаю, что в моем положении лучше поделиться с представителями влиятельного клана толикой информации. Тут и своего рода гонорар за сопровождение, и возможный задел на будущее.
Вроде бы моим словам поверили, по крайней мере, сам Старик замолчал и продолжил путь. Зато его молчание с лихвою компенсировал Бамс, которого прорвало потоком вопросов. Вот только мне не слишком хотелось с ним беседовать. А приходилось… Чай, не дурак, понимаю, что в моем положении лучше поделиться с представителями влиятельного клана толикой информации. Тут и своего рода гонорар за сопровождение, и возможный задел на будущее.
Будущее… А какое оно у меня? Возвратник я посеял, как возвращаться – одни только демоны ведают. А ведь придется исхитряться и совать нос на территорию хранителей. Вот только сначала надо врасти в новую жизнь, подучиться. Только тогда шансы на благополучный исход рейда буду обнадеживающими, а не ввергающими в полный и окончательный минор.
Дорога легко ложилась под ноги, и даже больная нога не сильно мне мешала выдерживать заданный темп. По Сектору нельзя было передвигаться быстро, только потихоньку, внимательно рассматривая каждую кочку и подозрительную впадинку или ямку. Самые неторопливые пешеходы в этом мире – это искатели, ведь при их профессии спешка бывает куда как более фатальна, чем даже у сапера. Там что – взрывчатка обыкновенная, броня высокого класса может и подстраховать. Здесь же… мутантам плевать, какая у тебя защита, из их когтей редко кто живым выбирался.
До торгового центра мы добрались примерно за час. Прямо у самых стен, в наскоро проделанном проломе, стоял блокпост, окрученный колючей проволокой и заостренными обрезками труб и прочего железного хлама. В доте показались несколько голов из числа засевших в нем бойцов, потом в нашу сторону качнулся ствол пулемета и прозвучал громкий окрик остановиться. Такой приказ игнорировать сложно, если только не хочешь к далеким предкам на небо переселиться. Вот мы его и выполнили с огромной готовностью и послушанием. Выделываться под пулеметом, когда его владелец в любой момент может нажать на спусковой крючок и решить проблему упрямцев с легкостью, не хотелось никому.
Задержки особой и не было. Старик, закинув автомат за спину, подошел к блоку и о чем-то переговорил с его бойцами. Ну все, свои своих опознали. Развернувшись, искатель призывно махнул нам ладонью.
– Пошли, – кивнул мне Бамс и первым подал пример, ловко проскочив промеж железных кольев.
Хороший заслон. Такая ограда способна остановить быка на полном разбеге, если тот напорется грудью на штырь. Быков как таковых Мутаген не породил, но вот твари, именуемые «носорогами», водились в избытке. Около тонны живого веса, в холке под полтора метра и при всем при этом покрыты толстенным слоем костяной брони. Отчего такое название? Естественно, из-за рога. Вот только в отличие от обычного африканского зверя рог напоминал рыцарское копье и был способен выдвигаться из морды с большой скоростью. Протыкал же он… Да все протыкал, надо отдать должное боевым качествам этого мутанта.
Да уж, а ведь эту тварь я пока лишь в описании знаю. А она такая не одна. Есть и такие же по угрозе, и даже поопаснее. Чую, что встретиться с ними мне только предстоит. И неоднократно…
– Умник, – окликнул меня Старик, когда я проходил мимо него. – У нас тут с оружием не балуют, так что смотри за этим внимательно. Наказание только одно – расстрел или бой на арене. Все законы этого гребаного «цивилизованного мира» с адвокатами, полицией и судами присяжных остались в твоей бывшей реальности.
Сначала у меня глаза на лоб полезли после последних слов искателя. Решил было, что тот каким-то образом узнал о моей персоне и как я тут оказался. Только минуту спустя до меня дошло, что он говорил про мир за периметром. А что, логично. Ведь с точки зрения обосновавшихся тут авантюристов, Мутаген и жизнь за зоной его влияния – совершенно разные вещи.
Согласно кивнув и показав тем самым, что его слова приняты к сведению, я прошел сквозь проход в стене и оказался на территории торгового центра «Евразия». Да уж… когда-то это действительно был большой такой, фешенебельный центр. Сейчас же от былого великолепия практически ничего не осталось, разве что общая архитектура.
Несколько корпусов, в которых раньше продавались шмотки, техника, располагались кинозалы, боулинги, бары, рестораны с борделями… сейчас сильно поменялись. Подступы к корпусам были обнесены «егозой», на особо важных участках виднелись пулеметные гнезда, стояли противотанковые «ежи». Сначала я удивился, но потом вспомнил, что хоть Мутаген бронетехнику не жалует, зато бронемутанты солидных габаритов имеются. Им стены проламывать хоть и не очень просто, но отнюдь не нереально.
А вот и главное здание, чуть более приземистое, но защищенное сверх меры, по моим личным представлениям. Казалось, там ни единого окна не осталось, все были закрыты стальными плитами, оставляя лишь узкие щели для обзора и ведения огня. По углам вышки, тоже укрепленные да к тому же дающие хороший обзор. Не удивлюсь, если наряду с пулеметчиками там засели снайперы с «СВД» или винторезами. О! Знамя даже присутствует, развевается на ветру. На нем… все та же пирамида, символ Ордена Границы.
Ладно, потом еще успею посмотреть на местные достопримечательности. Сейчас же меня куда больше интересует бар под названием «Улыбка Мутагена». Было ясно, что сразу и самому найти вряд ли получится, поэтому пришлось спросить об этом первого попавшегося искателя. Тот молча ткнул пальцем в нужном направлении и пошел дальше по своим делам. Деловой, млин! Ну да ничего, направление есть, так что найдем и сами.
Кто ищет, то всегда найдет… Жаль только той четверти часа, что пришлось потратить на сосредоточенное рыскание. И ведь забавно то, что прошел мимо нужного мне заведения не менее трех раз. Бар располагался глубоко под землей и начинался в неприметном крошечном кирпичном здании. Раньше оно было или большой трансформаторной будкой, или чем-то вроде крошечной подстанции. Часть стеклянных изоляторов до сих пор валялась по углам. Впрочем, все логично. Новые времена, новые требования к безопасности. Мутаген вносит коррективы. Подземные уровни, они куда как более надежны.
Из этого «предбанника» вниз вела лестница, уводящая ступившего на нее в потаенные глубины. Ч-черт! А ведь это, господа хорошие, явно из разряда спецубежищ или чего-то в этом роде. Стены, способные выдержать ударную волну. Стальные двери, которые хоть из противотанковых гранатометов выноси, и то не факт… Серьезно, не поспоришь! Да, теперь я не удивляюсь, что «Грань» выбрала себе такое место под базу. А то торговый центр, торговый центр… Всего лишь внешняя скорлупа, а не истинная суть.
И охрана на ключевых точках, готовая при необходимости устроить гостям веселую, но очень короткую жизнь. Вооружение у них было аккурат из того сорта, чтобы хлестаться в узких коридорах: короткие дробовики в руках и, как резервное, пистолеты в расстегнутых кобурах. Наверняка или через раз снаряжены пули и картечь, или у одного стрелка пули, у другого более разлетный боеприпас. Мало того, прослеживался еще один нюанс – здешним волкам плевать, что могут задеть и правых и виноватых. Вывод напрашивался однозначный… правы тут всегда гранильщики. Учту и буду поосторожнее, если что.
Пройдя мимо этих парней, не сказавших мне ни слова, я оказался в зале. Никакой вычурности, богатой отделки или других выделяющихся элементов декора не заметил. Голая функциональность, трезвый расчет. А может, именно в этом и был стиль, который я просто не просек? Кто знает.
Часть зала была заставлена высокими столиками под рост, где не надо пользоваться стульями, возле них скучали несколько человек, потягивая пиво из стеклянных бокалов да хрустя нехитрой закуской вроде орешков, чипсов да вяленой рыбы. Ну а остальная, большая по размерам часть имела обычные столы из толстых досок и по паре лавок из тех же досок возле них.
Клиенты… Гранильщиков тут было мало, в основном отдыхали независимые искатели. Не то, мне нужны были иные персоны, способные и мои дела решить, и на пару вопросов ответить. Впрочем… За высокой стойкой стоял бармен, полноватый мужик в свитере и проглядывающем под ним «дипломатическом» бронике. Открытая кобура с «вектором» выглядела гармонично, всего лишь дополняя первое впечатление. Головорез «на пенсии», вариант не частый, но классический. И наверняка с ним можно поговорить. По крайней мере, перенаправить меня точно сможет.
С огромным облегчением я стянул капюшон комбеза и дыхательную маску. Уж тут точно никаких проблем, все остальные тоже, входя в зал, открывали головы. Все это время бармен почти лениво наблюдал за мной, только настороженность в глазах и левая рука, державшаяся поблизости от кобуры, выдавали, что равнодушие и ленивость напускные.
– Добрый день, – поздоровался я и увидел, как удивленно взлетели брови у собеседника.
– Здорова, бродяга, и тебе не захворать. Из молодых будешь?
– Ага, – не стал я отрицать очевидное. – Я тут по делу. Имею морфер и хочу его… продать. Хотелось бы узнать, к кому по этому делу обратиться и где лучше показать… товар.