Вновь ожил радиоэфир:
- Дорогие гости, скоро мы приблизимся к буровой. Для посадки вашего корабля приготовлена специальная площадка. Она отмечена светящимися полосами зеленого цвета.
Корабли начали снижаться, пробираясь сквозь дымку тумана. Если бы не сканеры "Золотой капли", человеческое зрение не позволило бы людям рассмотреть окрестности в радиусе более километра. Да и местные, похоже, тоже ориентировались при помощи локатора или эхолота, иначе бы их корабль не смог так легко лавировать между отвесными стенами живой плоти.
Наконец впереди показалось нечто, напоминающее человеческое поселение. Высоченная ажурная башня из металлических балок так походила на земную конструкцию стародавних времен нефтяных разработок, что сомнений быть не могло - это самая настоящая буровая вышка. Вокруг нее теснились небольшие одноэтажные домики с высокими пирамидальными крышами. Неподалеку на ровной площадке виднелся квадрат, нарисованный светящейся зеленой краской.
- Садимся? - на всякий случай спросил Лайн, хотя "Золотая капля" и так уже снижалась, продолжая выполнять его приказ: следовать за кораблем местных жителей.
Ему никто не ответил. Питри и Ибис разглядывали группу людей, которая стояла неподалеку от места приземления (или приживотнивания?). Люди были без скафандров, но ясно разглядеть их лица не удавалось из-за мутной влажной атмосферы.
Корабль местных жителей сел первым. Едва его колеса коснулись поверхности, как заработали носовые реактивные двигатели. Поэтому, несмотря на большую массу и высокую скорость, его тормозной путь был довольно коротким.
"Золотая капля", как обычно, зависла в метре над поверхностью. Лайн и Питри вновь воспользовались анализатором окружающей среды. Он показал, что земляне могут некоторое время пребывать в этой атмосфере, хотя длительное вдыхание напитанного влагой воздуха не рекомендовалось.
Встречающие толпились неподалеку. Настроив внешние динамики, земляне убедились, что местные удивлены не столько появлением пришельцев из другого мира, сколько тем, что это оказались люди. Любопытство боролось в них со страхом. Из анализа диалогов следовало, что местные неоднократно встречались с иными формами жизни, однако большое количество непереводимых слов и названий на давало землянам возможности разобрать точный смысл их высказываний.
Прояснить все мог только непосредственный контакт.
- Я с ними разговаривал, я и выйду первым, - сказал Лайн. - А вы меня подстрахуете.
Питри с Ибис возражать не стали. Немного поколебавшись, Квазаров все-таки влез в защитный скафандр, но шлем надевать не стал. Кроме того, он вооружился пистолетом, который не был таким заметным, как десантный автомат, но обеспечивал достаточное огневое прикрытие.
Когда он шагнул из светового шлюза на поверхность тела животного, толпа встречающих немного подалась назад и замолкла.
Затем послышался чей-то радостный возглас:
- Смотрите! Это и правда человек!
Раздались приветственные крики, сначала разрозненные, затем перешедшие в гром всеобщего ликования. Люди побежали навстречу Лайну, обступили его. Каждый хотел дотронуться до пришельца с другой планеты.
Вблизи мастные жители выглядели вполне по-земному: нежная светлая кожа, тонкие густые слегка вьющиеся волосы, стройные тела, красивые лица, большие глаза синего, зеленого или темно-янтарного цвета. Они были одеты в костюмы из легкой зеленоватой ткани. И мужчины, и женщины носили широкие брюки и свободные рубахи навыпуск. Лайн едва успевал поворачиваться во все стороны, чтобы отвечать на приветствия.
Сквозь плотную массу людей с трудом протолкался человек в плотном темно-коричневом комбинезоне.
- Меня зовут Дискин Тракзил, - представился он. - Я - командир корабля, который Вас встретил. Со мной были двое ученых: Карти Бирит и Тарл Параз, а также офицер безопасности Тьерн Вирод.
- Меня зовут Лайн Квазаров. Я представляю планету Земля и Очеловеченную Федерацию. Со мной еще двое: Питри Черский и Ирина Бисквитова.
- Вы слышали, он сказал "планета"?! - загалдели вокруг.
- Наверное, вы прилетели издалека? - спросил Дискин.
- Это смотря как считать, - ответил Лайн. - Мы прибыли из параллельного Измерения, из соседнего с вашим уровня реальности.
Дискин покачал головой:
- То, что вы говорите, совершенно невероятно. Конечно, некоторые ученые в древности выдвигали подобные гипотезы, но они пока не подтверждались.
- Ну что же, - улыбнулся Лайн. - Теперь мы являемся неопровержимым доказательством их правоты.
- Просто фантастика, - Дискин посмотрел на "Золотую каплю". - Какое совершенство!
Лайн благоразумно воздержался от объяснений, что этот корабль построила совершенно иная цивилизация, а земляне лишь используют его, разбираясь едва ли в десятой доли всех возможностей.
В это время встречающие расступились, и перед Квазаровым предстал еще один человек в блестящем черном костюме.
- Тьерн Вирод, - представил его Дискин.
Офицер безопасности внимательно посмотрел на Лайна, словно высчитывал что-то в уме, а потом сказал:
- На этой буровой станции вам окажут максимальное гостеприимство. Но поймите нас правильно, мы не можем допустить вас в более густонаселенные районы. Если вы и правда желаете мира и добра, то не станете покидать это место до решения Мудрых.
В наушниках Лайна послышался голос дельта-клона:
- Не нравиться мне все это. Нас хотят посадить под замок. Хотя, с другой стороны, мы сами точно также поступили с гер-рукианами. Каждое государство имеет право на безопасность.
Квазаров сказал офицеру:
- Наше пребывание в этом мире ограничено. Я обещаю, что мы не полетим к вашим городам. Но через пятьдесят часов мы должны вернуться на свою базу. Если к этому времени ваше руководство не примет никакого решения, нам придется вас покинуть.
Тьерн Вирод задумался.
Дискин предложил:
- Пришельцы могут здесь, на буровой, рассказать нам все, что пожелают, о своем мире. Мы отвезем эти сведения Мудрым. Пока мы будем летать туда и обратно, пришельцы смогут пожить здесь. Мне сообщили, что бур скоро достигнет живоносного слоя. Пусть они поучаствуют в празднике, это позволит нам доказать наше гостеприимство и доброжелательность. Оставаться тут, или отправляться домой - это неотъемлемое право пришельцев. Мы не будем им препятствовать, раз они пообещали не вторгаться в наши центральные области.
Офицер оживился:
- Дельное предложение! Так и поступим. Уважаемый Лайн Квазаров, согласны ли вы ответить на некоторые наши вопросы, чтобы мы могли составить отчет для Мудрых?
- Не вижу никаких препятствий, - пожал плечами Лайн. - Но у меня также есть вопрос: почему вы не можете наладить радиосвязь со своим начальством, с этими Мудрыми? Тогда вам не придется никуда лететь.
И оба собеседника, и остальные встречающие с удивлением посмотрели на Квазарова.
- Мудрые не пользуются радиосвязью, - сказал Тьерн, как будто Лайну полагалось это знать.
Квазаров улыбнулся:
- Но и вы тоже должны подробно рассказать нам о своем мире: что такое планетен, кто такие Мудрые, где находится ваша планета - метрополия.
- Договорились, - радостно подытожил Тьерн. - Чувствую, разговор нам предстоит долгий. Предлагаю пройти в местный клуб. Там уже все готово. Кстати, другие члены вашего экипажа покинут корабль или останутся внутри?
- Питри, - позвал Лайн, - ты как?
- Мы идем, - ответил дельта-клон. - Сканеры корабля уже прощупали всю округу. Тут нет никаких предметов, даже отдаленно напоминающих оружие. Кроме того, я приказал компьютеру продолжить считывание данных из информационного поля.
Примерно это Квазаров и ожидал услышать. Он легко пообещал местным жителям не нарушать их границ, так как знал, что через несколько часов компьютер "Золотой капли" сам сможет составить подробнейший план всего этого мира.
* * *
Клуб, куда пригласили землян, практически ничем не отличался от аналогичных заведений на Земле и терраподобных планетах. Два десятка столиков, стулья и табуретки, одна стена целиком занята лежащими на боку металлическими бочками с кранами. Земляне решили, что это бар с разными напитками. И еще они поняли, что имел в виду Тьерн Вирод, когда говорил о том, что в клубе приготовились к встрече с пришельцами из другого мира: напротив входа красовалась сцена, наспех собранная из пустых бочек и балок от буровой вышки.
Ибис скептически осмотрела помещение:
- Бедненько, пустенько, но аккуратненько.
- Это временный город, - тотчас же пояснил кто-то из толпы. - Когда живоносный слой иссякнет, буровую перенесут на новое место. Мы все тут работаем вахтовым методом.
- Да, - подхватил другой, - в такой сырости долго не протянешь.
Лайн на секунду пожалел, что пришлось вступать в контакт, не дождавшись, когда сканирующие поля "Золотой капли" достигнут противоположного конца животного. Иначе он бы знал, что такое "живоносный слой" и где находятся основные города местных жителей.
Ибис скептически осмотрела помещение:
- Бедненько, пустенько, но аккуратненько.
- Это временный город, - тотчас же пояснил кто-то из толпы. - Когда живоносный слой иссякнет, буровую перенесут на новое место. Мы все тут работаем вахтовым методом.
- Да, - подхватил другой, - в такой сырости долго не протянешь.
Лайн на секунду пожалел, что пришлось вступать в контакт, не дождавшись, когда сканирующие поля "Золотой капли" достигнут противоположного конца животного. Иначе он бы знал, что такое "живоносный слой" и где находятся основные города местных жителей.
Местные рассаживались за столиками, ожидая начала представления. Земляне и экипаж встретившего их корабля медленно пробирались к сцене. Питри легко тронул Лайна за локоть и показал на некое подобие старинной кинокамеры, возле которого о чем-то горячо спорили двое местных.
Увидев, что на них обратили внимание, один из них приблизился. Точнее, одна. Лайн на секунду забыл, что находится в другом мире в окружении инопланетян. Перед ним стояла самая красивая в мире девушка. Идеал. Девушка его мечты. Это он понял сразу, едва увидел прелестное улыбающееся личико в обрамлении пепельно-каштановых волос. В миндалевидных глазах девушки сияли любопытство напополам с восторгом.
- Я - Латиса Нерал, - прозвучал ее мелодичный голосок, - корреспондент третьчетвертного канала. А это мой оператор - Ранис. Мы прилетели сюда, чтобы заснять первый пуск живоносного сока. Представляете, как нам повезло, что мы встретили вас?!
- Представляю... - выдавил из себя Квазаров.
В реальность его вернул вопрос Дискина Тракзила:
- Вы, надеюсь, не будете возражать, если все происходящее будет сниматься на пленку? Кстати, - спохватился он, - а вы вообще-то знаете о том, что изображение и звук можно записывать?
- Знаем, знаем, - ответил за Квазарова Питри, который сразу заметил эффект, произведенный Латисой Нерал на его напарника.
Земляне забрались на сцену и сели на мягкие стулья. Латиса суетилась вокруг них, прилаживая два микрофона так, чтобы они улавливали малейший звук, но в то же время не заслоняли изображение.
Оператор кричал ей:
- Чуть правее, еще чуть правее. А теперь опусти штатив.
Когда девушка наклонялась, свободная одежда, которую предпочитали местные жители, натягивалась, обрисовывая ее изящную точеную фигурку.
Лайна интересовало, что произойдет, если он спросит у Латисы: "Что вы делаете сегодня вечером?" Но он знал, что никогда не решится на подобный эксперимент. Во-первых, земляне еще ничего не знали о здешних нравах и обычаях. Хотя местные вели себя совершенно по-земному, у них могли существовать какие-нибудь табу или моральные запреты. Во-вторых, представляя свою планету, Лайн не мог себе позволить легкомысленных вольностей. Против этого инструкция о первом контакте с внеземным разумом возражала категорически. В-третьих... может, тут и вечера-то нет?
Когда все заняли свои места, Дискин еще раз представил землян, назвав их имена. Питри тихо сказал Лайну:
- Ну, раз ты все это начал, тебе и речь держать. И обрати внимание, как на тебя смотрит эта корреспондентка.
От внимания дельта-клона, бывшего агента ВЧК, не ускользала ни одна мелочь. Он видел, что не только Лайн заинтересовался девушкой. Та, в свою очередь, намного дольше, чем требовалось, занималась микрофоном рядом с Квазаровым, то и дело бросая на него мимолетные взгляды.
Собравшись с мыслями, Лайн поднялся и приступил к рассказу.
Начал он с краткой истории многомерного мира, которую записал в своем отчете Максим Фрадов. Лайн рассказал о Богах, древних расах и появлении человечества. При этом он оговорился, что вся эта информация не претендует на объективность, так как попала к людям Земли через рассказы эльфов из Верхних Миров.
Затем Лайн поведал об истории своей планеты, о развитии человеческой цивилизации, о наступлении Космической эры и о расселении его соплеменников на доступных для жизни мирах.
Потом он рассказал об открытии перехода в параллельные Измерения, и о том, что его корабль является одной из первых исследовательских экспедиций.
В своей речи, Лайн, разумеется, ничего не сообщил об истинных целях команды "Золотой капли". Умолчал он и об опасности, которая грозила цивилизации землян.
Местные жители слушали Квазарова, затаив дыхание. А Латиса, полуоткрыв свой очаровательный ротик, шевелила губами в такт его словам. Когда Лайн закончил, несколько минут никто не мог произнести ни слова.
- Может, у кого-нибудь есть вопросы? - предложил Питри.
Общее мнение выразил ученый Тарл Параз:
- На первый раз вашего рассказа вполне достаточно. Нам потребуется время, чтобы его осмыслить. Признаюсь, я всегда был сторонником теории, что где-то в глубинах космоса есть разумная жизнь. Но то, что рассказали вы - просто фантастика. Бесчисленное количество Вселенных, которые находятся совсем рядом друг с другом... Невероятно! Нам надо как можно скорее передать все Мудрым. Возможно, они захотят что-нибудь уточнить.
Питри напомнил:
- Теперь ваша очередь рассказать нам о вашем мире. Почему вы все живете на теле этого гигантского космического животного?
- Почему?! - тяжело вздохнул ученый. - Да потому, что в этой части Вселенной жить нам больше негде. Сейчас я все объясню, позвольте нам только решить некоторые организационные вопросы.
Дискин сказал Латисе:
- Надо отвезти пленку с записью Мудрым. Я вылетаю немедленно, а ты фиксируй каждую минуту пребывания пришельцев на нашем планетене. Сейчас здесь творится история!
- Мне ли этого не знать! - звонко рассмеялась девушка и снова украдкой посмотрела на Лайна.
Оператор отдал командиру корабля кассету с пленкой. Дискин Тракзил и Тьерн Вирод быстрыми шагами покинули клуб. Это не укрылось от дельта-клона. Он слегка кивнул Лайну, указывая на уходивших. Квазаров понял намек: на Земле офицер безопасности никогда не покинул бы подобное мероприятие. Либо землянам безгранично доверяли, либо тут имелись еще какие-то охранные структуры.
Тарл Параз облегченно вздохнул:
- Ну вот, сообщение отправлено. Теперь пора удовлетворить ваше любопытство, дорогие гости.
И он начал свой рассказ. Краткое его содержание таково: родиной местных жителей являлась планета Киранир (что на их языке означало: "единственно живая, предвечная и прекрасная"), во многом похожая на Землю. Человеческая цивилизация развивалась на ней примерно также, как и в других мирах. Но когда киранирцы только-только начали осваивать ближайшее космическое пространство, а произошло это около восьмисот лет назад, в их мир вторглось гигантское космическое существо - планетен. (Так назвали его потому, что размером он был с небольшую планету.)
Масса планетена была такова, что повлияла на всю солнечную систему и особенно на Киранир. Планета людей начала замедлять свое вращение. Ее поверхность потрясли землетрясения, извержения вулканов, ураганы и цунами. Мир разваливался на части. Вдобавок ко всему, планетен протянул к планете свои гигантские щупальца и начал высасывать воду, заглатывать куски земной коры и даже раскаленную магму.
Ни одно оружие не могло повредить планетену. С ним нельзя было вступить в контакт. Скорее всего, он просто не воспринимал людей. Для него они являлись тем же, чем для обычного человека являются микробы. Но посланные на разведку корабли сообщили, что с обратной стороны животного находятся вполне приемлемые условия для жизни: есть воздух, вода, нормальное притяжение. Так был найден единственно возможный выход для спасения остатков человечества: люди перебрались на тело планетена.
Как оказалось, планетен перемещался от одной звездной системы к другой, совершая "скачки" сквозь межпространство. Конечно, киранирцы раньше ничего не знали о многомерной Вселенной, поэтому не понимали принципов движения животного. Много лет у них ушло только на то, чтобы приспособиться к новым условиям жизни, не утратить знания предыдущих поколений. Но постепенно быт налаживался: были выстроены города, составлены карты нового места обитания, изучен сам планетен.
Гигантское животное оказалось не только губителем планет, но и источником жизни. Оно было разнообразно и неисчерпаемо, как сама планета. Из его твердой оболочки можно было выплавлять металлы, из чешуек строить дома, из внутриполостных пузырей добывать горючее для реактивных двигателей и электростанций, из сосудов выкачивать питательную жидкость. Та буровая, на которую привезли землян, и была предназначена для бурения тела планетена. А "живоносным слоем" назывались капилляры в его теле, откуда люди добывали себе пищу.
Вот так киранирцы начали паразитировать на теле животного, которое уничтожило их родной мир. Перемещаясь вместе с ним из одного конца галактики в другой, люди всюду видели "высосанные" изуродованные планеты. Возможно, и на них когда-то развивалась жизнь, но теперь они стали пустыми и мертвыми.