- Это то объяснение, которое нам предоставили гер-рукиане, - пожал плечами генерал. - Но позвольте мне продолжить... Узнав о грозящей опасности, гер-рукиане начали готовиться к войне. Не буду вдаваться в подробности, у вас обоих еще будет время на то, чтобы просмотреть всю информацию о технике, стратегии и методах ведения боя, которой поделились с нами пришельцы. Короче, они переоценили свои возможности. Машинная цивилизация оказалась сильнее. Оборона гер-рукиан была прорвана, военные корабли уничтожены. Правда, люди сумели на некоторое время задержать врага на дальних подступах. Это позволило им подготовить корабли для беженцев. К счастью для гер-рукиан, их способ долгосрочных космических перелетов предполагал большое количество кораблей, рассчитанных на многотысячные экипажи. Так что наши новые знакомые обладали огромным флотом, которым и воспользовались для бегства. И теперь передовой корабль, который вошел с нами в контакт, просит у Земли пропустить через наш сектор космоса весь этот флот с двумя миллиардами замороженных беженцев.
- И все? - удивился Лайн. - Попустить мимо? Они не просят убежища, не хотят поселиться на какой-либо из наших планет?
- Теперь они не верят, что какая-либо сила может остановить нашествие машинной цивилизации, - ответил генерал. - Гер-рукиане заявили, что будут лететь прочь, пока между ними и их врагами не останутся сто галактик и миллион обитаемых миров.
- Похоже, их здорово напугали, - невесело усмехнулся Лайн.
- Если следовать их логике, то рано или поздно машины уничтожат все другие миры и все равно доберутся до беглецов, - подал голос Питри. - Или они собираются вечно лететь сквозь Вселенную? И где они берут воздух, воду, пищу?
- Их корабли - практически полностью замкнутые и самодостаточные системы. Кислород вырабатывают колонии водорослей. Вода выделяется из отходов жизнедеятельности и вновь пускается в оборот. Также и с пищей. Кроме того, отдельные корабли тормозят у подходящих планет, чтобы набрать воду и биомассу, пригодную для переработки в пищу. После этого они соединяются с основным флотом и передают на другие корабли свою "добычу". Именно поэтому корабль гер-рукиан и оказался возле Локры-5. Он искал возможность пополнить свои запасы. А нашел нас. Главный флот должен появиться примерно через два месяца.
- А эти сомнительные враги - машины? - спросил Квазаров.
- Гер-рукиане предполагают, что те отстают от них примерно на два-три месяца. Я имею в виду наши стандартные месяцы, а не меры измерения пришельцев. Кстати, желая продемонстрировать свою честность, гер-рукиане сказали, что очень обрадованы, встретив нас, землян. Мы должны послужить буфером между ними и преследователями.
- Святая простота! - воскликнул Лайн. - После этого, конечно, мы поверим любому их слову.
- Нет, не поверим! - возразил генерал, и в его сверкающем взгляде Квазаров заметил отблеск самодовольной гордости.
Достаточно хорошо зная своего начальника, он понял, что такой взгляд не предвещает ничего приятного. Лайн не ошибся.
Выдержав эффектную паузу, Варкасов сказал:
- Именно поэтому вы здесь.
"Вы - это я и дельта-клон," - понял Лайн. Нехорошее предположение зашевелилось в глубине извилин его мозга. Оно не успело оформиться в окончательный ответ, как генерал сам произнес:
- Высшее командование поручило вам обоим на корабле Максима Фрадова проверить заявления гер-рукиан и оценить степень опасности, грозящей Земле, если она, то есть опасность, существует!
Вот так. Не больше и не меньше. Питри Черский воспринял этот приказ стоически, не дрогнув ни единым мускулом. Из чувства профессиональной гордости Лайн Квазаров также постарался ничем не выказать своих мыслей. А разнообразных мыслей и ругательств у него на языке вертелось очень даже много.
Голос генерала Варкасова утратил плавные нотки рассказчика и стал по-военному сух и четок:
- С этой минуты вы двое начинаете подготовку к выполнению своего задания. Специальный агент Лайн Квазаров назначается пилотом инопланетного корабля. Агент Питри Черский отвечает за безопасность операции. Пройдемте...
Генерал вновь вывел агентов в маленькую комнату и распахнул перед ними среднюю дверь. За ней оказался стандартный жилой модуль с двенадцатью индивидуальными отсеками. Все они были свободны. Посередине общего зала на полу стояли два багажных контейнера. В одном из них Лайн узнал свой собственный. Другой, соответственно, принадлежал его новому напарнику.
- До старта корабля жить вы будете здесь. Все отсеки пусты - можете занимать любые из них. Любая попытка покинуть зону секретности А-ноль будет рассматриваться как государственная измена и немедленно наказываться. Ставки в этой игре слишком велики. Вы должны это понимать.
Генерал сделал шаг в сторону двери, через которую в самом начале вошел Квазаров. С мягким шелестом на потолке отодвинулись четыре стальные пластины и из-под них выставились стволы скорострельных крупнокалиберных пулеметов. Они полностью простреливали все пространство пустой комнаты.
- Такие же огневые точки расположены по всему коридору, - Варкасов шагнул назад. Оружие мгновенно исчезло в нишах. - Полная автоматика. Наводятся на движение, на тепло, на биомагнитное поле, на звук дыхания и еще на десяток других параметров. Ясно?
- Да, - ответил Лайн. Он живо представил себе двухсотметровый подземный коридор, по которому привел его сюда неразговорчивый майор. Дорога в одну сторону...
Питри промолчал.
Варкасов посмотрел на дисплей своей персоналки:
- У вас есть восемь часов на отдых. Подъем в десять ноль ноль. После чего приступаем к тренировкам. Вопросы есть?
- Да, - сказал дельта-клон.
Квазаров в это время подумал о том, что догадливость и молчание в Государственной космической разведке ценятся и поощряются, а не вовремя заданный вопрос может стать причиной неприятностей.
Генерал посмотрел сначала на одного агента, потом на другого и весело подмигнул им, как будто две минуты назад и не демонстрировал автоматические пулеметы:
- По вашим глазам я вижу, что вопросов много у каждого... Ладно, агент Черский, спрашивайте.
- В записях генерала И-Вана Красина упоминается, что не только Максим Фрадов, но и оставшиеся в мире эльфов разведчики обещали передавать на Землю свои доклады. Они сделали это?
Лайн Квазаров сильно удивился. Из всего, что его интересовало в настоящий момент, подобный вопрос находился на одном из самых последних мест.
Однако генерала Варкасова слова дельта-клона ничуть не обескуражили.
- Отчеты есть, - усмехнулся он. - К сожалению, И-Ван Красин не упоминает, как они у него появились. Видимо, дело в самих отчетах. Они написаны совершенно непонятными символами на бумаге эльфийского производства. Красин, похоже, даже не пытался их расшифровать, а просто сложил вместе с остальными документами. Сейчас над этими отчетами работают наши лучшие шифровальщики. Но единственное, что им пока удалось понять, это то, что три документа написаны одной рукой, три - другой, и четыре - третьей. Ученые предполагают, что Максим, Яна и Олаф не специально шифровали свои записи. Просто они писали на том языке, на котором разговаривали в том Измерении. Попав в наш мир, в отличие от живых людей, документы не адаптировались к этому уровню реальности, поэтому оказались совершенно нечитаемыми. Я ответил на вопрос?
- Да, - склонил голову в легком поклоне Питри. - Нечто подобное я и предполагал.
"Он, видите ли, предполагал! - подумал Квазаров. - Я тоже много чего предполагал до сегодняшнего дня. А теперь у меня голова пухнет от всей этой мешанины. А генерал-то уже совершенно спокойно рассуждает об уровнях реальности, Измерениях и эльфах. Черт! Неужели это все серьезно?!"
Варкасов посмотрел на часы:
- На отдых у вас осталось семь часов сорок девять минут. Не теряйте времени понапрасну.
После чего он открыл последнюю третью дверь, за которой оказался еще один ведущий в неизвестность коридор.
- Когда вас разбудит сигнал, пройдете за мной.
Дверь закрылась. Лайн и Питри остались вдвоем. Повисла неловкая пауза. Дельта-клона она, похоже, ничуть не волновала. Он поднял с пола свой багаж и открыл дверь первого слева отсека.
- Э-э-э, - протянул Лайн, привлекая к себе внимание. Его напарник остановился на пороге и обернулся. - Я не покажусь недостаточно вежливым, если спрошу, почему у тебя такое странное имя - Питри?
- Это шутка моих "родителей" из ВЧК, - одними губами улыбнулся дельта-клон. - Профессора Чербаджийского звали Фираз. Фи-раз. Фи буква греческого алфавита. Раз - значит один. А меня назвали Пи-три. Пи - тоже буква. Три - цифра. Ну, а Черский - это сокращение от Чербаджийский.
- Понял, - как можно дружелюбнее улыбнулся Лайн тому, с кем ему предстояло отправиться в неизвестность. - А я сперва подумал, что твое имя как-то связано с "лунными предками".
- Ты говоришь на санскрите или разбираешься в восточной эзотерике? - слегка оживился Питри.
- Да нет. Просто вспомнилось кое-что из краткого курса мистицизма и мистификаций. Нам преподавали его в разведшколе, чтобы мы знали, что может двигать маньяками или становиться основой религиозных сект.
- Да, нам тоже читали нечто подобное.
Агенты слегка лукавили. Их подготовка включала в себя гораздо более глубокие познания в оккультных науках. Причем оба знали, что и в ВЧК, и в ГКР существовали специальные подразделения, которые всерьез изучали богатое мифологическое наследие человеческой цивилизации. Правда, за последние двести лет никаких практических результатов это так и не принесло.
- Ладно, извини, что отвлек, - помахал рукой Лайн. - Если Варкасов сказал, что нас поднимут ровно в десять ноль ноль, значит так оно и будет.
И два обреченных на подвиги агента разошлись по своим отсекам.
* * *
Калиул - член семьи Кивли третьего уровня родства, техник, носящий оружие, проснулся в своей капсуле ледяной летаргии. Его кожу все еще холодил слой инея, но струйки теплого сухого воздуха из многочисленных форсунок быстро прогревали человеческое тело. Калиул позволил себе немного понежиться в приятном тепле, а потом нажал на защелку и раздвинул верхние створки капсулы. Если бы он этого не сделал в положенное время, на пульте диспетчера размораживания раздался бы сигнал тревоги, и для проверки капсулы заявились техники - мастера ледяной летаргии. А Калиул ни в коем случае не хотел выглядеть в их глазах неуклюжим и медлительным.
Он выбрался из капсулы, сделал несколько движений, чтобы размять мышцы, достал из контейнера свой форменный костюм и быстро оделся. С нескрываемым чувством гордости Калиул проверил свое оружие: высокочастотный импульсный излучатель и длинный нож-варак. Первый являлся самым совершенным творением военной техники гер-рукиан, второй символизировал принадлежность к касте.
Одновременно с человеком разморозились и разогрелись пища и питье. Калиул выдавил себе в рот содержимое пластикового тюбика и одним глотком втянул витаминизированный состав.
Теперь хорошо отдохнувший, сытый и вооруженный Калиул был готов к выполнению любого задания, которое пожелает возложить на него командование. Он бросил короткий взгляд на длинные ряды закрытых капсул ледяной летаргии и ощутил новый прилив гордости. В этом отсеке из всех техников, носящих оружие, выбрали именно его. Значит, о нем помнят, его ценят, считают его полезным Гер-Руку.
"Впрочем, - осадил он сам себя, - еще неизвестно, сколько времени я провел в ледяной летаргии, и сколько событий произошло за это время. Возможно, я понадобился всего лишь для плановой проверки корабельного вооружения."
Техники, носящие оружие, в отличие от техников - навигаторов и техников - мастеров ледяной летаргии, не несли периодические вахты для контроля за кораблем. Их размораживали только в случае необходимости. Важность задания определяла количество и уровень подготовки разбуженных специалистов.
Калиул снял со стойки одно из кресел-самокатов и закрепил его на направляющем монорельсе. Сел, пристегнул ремни безопасности. Нажал на кнопку "Центр координации". Кресло дернулось и, быстро набирая скорость, покатилось вдоль рядов капсул, в которых мирно спали замороженные гер-рукиане.
Чем ближе Калиул подъезжал к командным отсекам корабля, тем больше ему попадалось размороженных членов экипажа. Одни из них уже приступили к выполнению своих обязанностей, другие, только что проснувшиеся, ехали в креслах-самокатах к пунктам инструктажа. Оглядевшись, Калиул не заметил не одного знакомого лица, но тем не менее помахал рукой ближайшим товарищам по пробуждению и получил в ответ свою долю приветствий. Он попробовал по количеству и кастовому составу людей определить причины собственного пробуждения.
По предварительным оценкам выходило, что из капсул ледяной летаргии подняты примерно одна сотая процента рядовых солдат, одна двадцатая процента техников разных специализаций и целая половина процента мыслителей. Следовательно, непосредственной опасности для корабля не было. Скорее, причиной пробуждения являлась остановка возле какой-либо планеты, которую требовалось исследовать.
Проезжая возле Центра управления, Калиул утвердился в своих предположениях. Техники-навигаторы, обслуживающие все системы корабля, сейчас откровенно бездельничали. Это означало, что все разгонные, маршевые, рулевые и тормозные двигатели были заглушены, а корабль находился на орбите.
Наконец кресло привезло Калиула в Центр координации. Здесь, в отличие от остальных отсеков, царила деловая суета. Калиул убрал кресло с монорельса и направился на свой пункт инструктажа.
Со смесью удивления и огромнейшей радости Калиул увидел, что за столом руководителя восседает Маунил - мыслительница, носящая оружие, член семьи Мавилин шестого уровня родства. Первый раз они встретились еще до войны с машинами. На Гер-Руке они вместе учились в Космическом Университете. Несмотря на то, что Маунил была старше на два года и происходила из более древней и известной семьи, их отношения с Калиулом быстро перешли из приятельских в более близкие. Но роман не имел продолжения. Началась война. Космические сражения, а потом и вихрь поспешного бегства с Гер-Рука разлучили влюбленных. Калиул даже не знал, что Маунил находится на этом же корабле. Хотя он уже дважды покидал капсулу ледяной летаргии, списки личного состава мыслителей были недоступны для техников.
- Приветствую тебя, Калиул, - мелодичным голосом произнесла Маунил.
Ее глаза светились восторгом. Она широко улыбнулась и продемонстрировала зубную пластину, великолепно инкрустированную тончайшими пластинами черного коралла. Тройная волнистая спираль с шестью завитками означала принадлежность к семье Мавилин в шестом поколении. Калиул улыбнулся в ответ, мысленно похвалив себя за то, что перед последним погружением в ледяную летаргию зашел к технику-стоматологу и обновил знак своей семьи - круг из восьми треугольников с тремя расходящимися лучами. Так что теперь ему не было стыдно предстать перед Маунил.
Оправившись от первого удивления, Калиул только теперь заметил, что его бывшая возлюбленная почти не изменилась с момента их последней встречи. Должно быть, ей пришлось провести в ледяной летаргии намного больше времени, чем ему.
- Здравствуй, Маунил, - только и смог произнести Калиул, садясь за стол.
Наверное, если бы вокруг не сновало множество людей, они бросились бы в объятия друг друга. Но, во первых, гер-рукиане совершенно не знали, что такое двери. Во-вторых, сейчас их разделял не только стол, но и служебные ограничения. И, наконец, в-третьих, личные отношения разрешались только на больших кораблях основного флота. Там рождались дети, которые должны были постепенно заменять стареющих беженцев с Гер-Рука.
(Хотя значительную часть времени экипажи кораблей проводили в ледяной летаргии, периодические пробуждения неумолимо сокращали жизнь людей. А ведь флоту беженцев предстоял еще очень долгий путь.)
Именно поэтому, глядя друг на друга сияющими глазами, влюбленные продолжали разговаривать строго официально.
- Калиул, твои знания и мастерство нужны народу Гер-Рука.
Это была стандартная фраза, но Маунил произнесла ее так, как будто имела в виду: "Ты нужен мне".
- Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом.
"Я всегда мечтал о нашей встрече", - это все, что мог передать взглядом Калиул.
- Мы встретили новую цивилизацию людей. Наш корабль вступил с ними в контакт. Оказалось, что они владеют совершенно иным способом космических путешествий. В отличие от нас, они нашли способ уходить в межпространство и за секунды преодолевать расстояния, на которые мы тратим годы.
- Невероятно. Это просто фантастика!
- Это факт. Сейчас вокруг нашего корабля находятся одиннадцать боевых кораблей инопланетян. Свою материнскую планету они называют Земля, а себя, соответственно, землянами. Вот, посмотри.
На телеэкране перед Калиулом появилось изображение одного из кораблей. Рядом побежали столбики цифр, описывающих его основные характеристики.
- Какой он маленький! - только и смог сказать Калиул.
- Да, - согласилась Маунил. - Самый большой военный корабль землян в тридцать раз меньше нашего. Но они превосходят нас в скорости...
Калиул задумался. Межпространство. Лучшие мыслители-творцы Гер-Рука давно уже разработали теорию многомерного пространства. Тем не менее все попытки использовать эти знания для практической пользы к успеху не привели. На Оао Ргхр люди также работали над этой проблемой... пока на них не обрушилась мощь машинной цивилизации.
- Что они знают о нас? - деловито поинтересовался Калиул.
- Стандартный вариант, разработанный мыслителями-стратегами специально для подобного случая.