– Да вы тут совсем с ума посходили! – захихикал Жмуркин. – Вы что, боитесь его, что ли?
Витька и Генка не ответили.
– Во закидоны-то! – Жмуркин взял себе еще кусок рыбы. – Вам обоим лечиться надо. Серьезно лечиться. Некоторые рекомендуют в кокосовую стружку закапываться…
Друзья снова промолчали.
– Что-то мне есть расхотелось, – сказал Генка. – Пойду лучше спать.
Генка встал и направился к стогу.
– И я тоже, – Витька двинулся за ним.
– Ну и валите! – крикнул им вслед Жмуркин. – Мне больше достанется. Психопатосы чертовы!
Жмуркин остался у костра один. Он съел всю рыбу, выпил чай из смородины, посидел просто так. Понаблюдал, как медленно гаснут угли и улетают в чернеющее небо последние искры. Потом Жмуркину стало скучно, он залил костер водой и тоже направился к стогу.
Генка и Витька уже вырыли к этому времени две норы и забрались внутрь, одни пятки торчали. Жмуркин раскопал сено с противоположной стороны и тоже устроился на ночлег.
В стогу было хорошо. Сквозь сено просвечивали звезды, внизу, у земли, шуршали медленные стоговые мыши, а само сено пахло прошлогодним летом. Любая романтическая натура могла лишь мечтать о ночевке в стогу. Но Жмуркин не был романтической натурой, он сразу же принялся пыхтеть, ворочаться и возмущаться.
– За шиворот разной фигни уже насыпалось, – ругался он. – И ведь колючая такая, как треугольная будто… А эти мыши! Может, они на людей нападают? Может, они бруцеллез[42] какой-нибудь переносят?
– Помолчи, Жмуркин, – сказал Генка.
– А чего помолчи! – обиделся тот. – Разве нельзя было домой пойти? Нельзя было как людям поужинать, а потом спать лечь в нормальных постелях?
– Я говорю, Жмуркин, помолчи!
– Вот когда тебе мышь за пазуху залезет…
– Жмуркин, заткнись! – приказал Генка. – Ты что, ничего не слышишь?
Жмуркин замолчал. Витька насторожился. Со стороны озера раздавалось беспорядочное жестяное бряканье.
– Банки, – сказал Жмуркин. – Вы их ведь к сети привязали?
– К сети, – подтвердил Генка.
– Это значит…
– Это значит, что Старый Ник попался, – Генка принялся выбираться из стога. – Вот сейчас и проверишь, вкусный он или как…
Витька стал выбираться следом.
– Может, до утра подождем? – предложил из сена Жмуркин.
– К утру он превратит сеть в лохмотья, надо сейчас вынимать.
Генка уже бежал к пляжу.
– Действуем так, – говорил он. – Я на плоту плыву к тому берегу протоки, а вы хватаете сеть на этом. Я перерубаю шнур, а вы сразу начинаете сеть вытаскивать. Вытащили на метр – закрепили за иву, вытащили – закрепили, вытащили – закрепили. Ясно?
– Яснее не бывает, – отвечал Витька. – Попался, голубчик…
– Фотик забыл, – жаловался Жмуркин. – А вдруг это самая крупная щука в мире? Мы можем прославиться: попасть в Книгу рекордов Гиннесса, денег заработать…
Они быстро шагали по пляжу. Генка впереди, Витька и Жмуркин за ним. Бряканье не прекращалось.
Генка схватил топор, сбежал к воде, запрыгнул на плот и оттолкнулся. Он погнал плот вдоль пляжа, чтобы не уходить на глубину, где шест не достал бы дна.
Витька и Жмуркин добежали до сети раньше. Шнур, крепивший сеть к липе, был натянут до звона, сама липа дрожала от рывков, а самодельный Генкин колокольчик бился на леске, как припадочный. Все поплавки погрузились в воду.
– Хватайся! – Витька взялся за шнур первым.
– Хватаюсь уж, – Жмуркин пристроился с другой стороны.
– Как Генка рубанет по тросику, так мы тянем! – напомнил Витька.
Генка доплыл до протоки, добрался до сежня, наклонился к сети. Размахнулся, рубанул по шнуру топором. Шнур дзинькнул и хлестко ушел в воду.
– Тянем! – крикнул Витька.
Сеть пошла неожиданно легко. Она выбиралась метр за метром, никакого сопротивления не чувствовалось.
– Черт! – неожиданно ругнулся Витька. – Закрепить забыли!
И Витька стал привязывать вытянутый кусок сети к липе. Он подтянул шнур к толстому кривому суку и уже собирался набросить на него петлю, как вдруг мощный рывок вырвал шнур из его рук. Витька зашипел от боли и почти сразу же услышал крик Жмуркина.
Жмуркин вопил от ужаса. Витька повернулся на этот вопль.
Сеть медленно уходила обратно в воду. И так же медленно сползал к воде по песку Жмуркин – левая нога его запуталась в шнуре. Жмуркин не мог ничего сказать, только орал.
Все произошло настолько быстро, что когда Витька прыгнул, пытаясь поймать Жмуркина за руку, тот оказался в воде уже по пояс.
Витька не достал. До руки Жмуркина осталось сантиметров двадцать.
– Мама, – сказал Жмуркин и скрылся в озере.
– Генка! – заорал Витька. – Генка, сюда!
Витька умел плавать, причем плавать неплохо. Но ситуация была слишком необычная, и Витька растерялся. Генка наоборот – сохранил трезвость рассудка и хладнокровие. Он мгновенно оценил обстановку, подогнал плот к месту, где ушел под воду Жмуркин, и нырнул.
Его не было секунд тридцать, и Витька начал уже бояться, что оба они не вынырнут совершенно. Но тут вода заволновалась и на поверхности появились голова Генки, а затем и голова Жмуркина. Жмуркин застонал, Генка треснул его по затылку, и Жмуркин выпустил изо рта струю воды.
– Витька, помоги! – Генка стал толкать Жмуркина к берегу.
Жмуркин вяло барахтался и кашлял. Витька зашел в воду, и вдвоем они выволокли Жмуркина на берег.
– Ногой в сети запутался, – сказал Генка. – Пришлось резать.
– Ногу? – спросил Витька.
– Сеть!
И Генка показал свой знаменитый швейцарский нож. Друзья рассмеялись. Только Жмуркин не смеялся. Он сидел на песке, икал и не мог сказать ни слова.
– Пилю шнур, а она как вниз рванет! – рассказывал Генка. – А я не отпускаю, рука как вывернется, кажется, вывихнул… В плече…
Генка показал плечо. Рука торчала неестественно вбок, плечевой сустав покраснел и распух.
– Больно? – спросил Витька.
– Терпимо. Неудобно как-то…
– Надо дернуть, – подал голос всезнающий Жмуркин. – Я видел, я могу, если что…
– Тетка дернет, – отклонил его предложение Генка. – Она раньше фельдшером работала. Тетке ничего не говорите. Если узнает, что мы тут все чуть не перетонули – больше на озеро не отпустит. И вообще в город отправит.
Витька и Жмуркин согласно кивнули.
– Все, займитесь костром, – Генка гладил свою вывихнутую руку и прикусывал от боли губу.
Витька пошел раздувать угли. Жмуркин за ним. Он все время оглядывался на озеро и старался держаться подальше от берега. Скоро костер разгорелся, и ребята собрались вокруг огня.
– Чтобы я… – сказал Жмуркин выразительно, – еще… хоть раз… подошел к воде…
– Ты же любишь водные процедуры, – усмехнулся Генка.
Жмуркин не ответил. Он только протягивал к костру руки и продолжал икать.
– Останешься здесь еще? – спросил его Генка.
– Не могу, – помотал головой Жмуркин. – Я ж на два дня только отпросился…
– Страшно?
– Страшно, – признался Жмуркин. – Думал, все… Надо ее, эту щуку, динамитом…
– Нельзя динамитом. Курицы перепугаются – нестись не будут. И в доме окна повышибает.
– Тогда не знаю…
Они замолчали.
С озера послышался мощный всплеск. Ребята вздрогнули. Ночь началась.
Глава 11 Легенда о царской щуке
На следующее утро они провожали приятеля в город. Жмуркин был необычно, не по-жмуркински серьезен. Он задумчиво грыз спичку за спичкой и опасливо оглядывался по сторонам.
– Не бойся, Жмуркин, – успокоил его Генка. – Сюда Ник не доберется.
– Ага, – Жмуркин постучал Генку по плечу. – Не доберется…
Генка поморщился.
Увидев вывихнутое плечо, тетка, как и предсказывал сам Генка, испугалась и побежала во двор запрягать Березку, собираясь немедленно везти больного на центральную усадьбу. Чтобы ему там вкатили уколы от столбняка, сделали рентгеновский снимок, вправили вывих, наложили шину и даже, если нужно, гипс. Генка куда-либо ехать категорически отказался и напомнил тетке о ее славном медицинском прошлом. Тетка ответила, что все уже забыла. Генка сказал, что тут и помнить нечего, – дергай и все. Тетка ответила, что дергать надо правильно…
Они бы препирались еще долго, но разумный Жмуркин заметил, что в медпункте на центральной усадьбе в такое время скорее всего никого нет и что ехать бесполезно. Тогда тетка собралась с духом и дернула Генку за руку. Генка ойкнул. Плечо встало на место. Тетка тут же наложила спиртовой компресс и велела племяннику рукой особо не работать.
– Хорошо, что еще так отделались, – Жмуркин снова кивнул на Генкину руку.
– Бывает, – сказал Генка. – Сколько угодно бывает. Теперь…
– Теперь ты выбыл из строя, – Жмуркин раскусил очередную спичку. – Теперь щуку будет ловить один Витька.
– Под моим чутким руководством, – Генка положил здоровую руку Витьке на плечо.
К остановке подрулил древний желтенький «Пазик».[43]
К остановке подрулил древний желтенький «Пазик».[43]
– Я вам позвоню, – сказал он, перед тем как сесть в автобус. – Как только прояснится ситуация с занятиями, я сразу позвоню. Спиннинг пусть у вас остается…
– У нас телефона нет, – сказал Генка.
Жмуркин со своим рюкзаком еле втиснулся в салон.
– Передайте поклон тетушке. И скажите, что мне здесь очень…
Двери автобуса захлопнулись. Жмуркин уехал.
– Когда тетка придет? – спросил Витька.
– В три. До трех надо что-то делать.
– Можем в кино сходить, – предложил Витька. – У них тут что-то новое идет, кажется.
– Да ну, – возразил Генка. – В кино мы можем и в городе сходить.
– Куда тогда?
Генка пожал плечами.
– Может, просто по главной улице прогуляемся? – предложил Витька.
Генка согласился, и они пошли вниз по улице Коммунистической, от удивительного фонтана до двухэтажного Дома быта. Ничего особо примечательного на улице Коммунистической не было – обычный набор: клуб, кафе, продуктовый магазин и магазин запчастей, еще один дом, в котором ночевал драматург Островский, краеведческий музей…
– Стоп! – Генка резко остановился.
– Чего еще? – спросил Витька. – Опять гениальная идея? Новое озарение?
– А давай зайдем в музей, а?
– Ты что, в музеях никогда не был?
– Честно говоря, давно уже не был. К тому же все равно делать нечего.
– Давай лучше в дом, где Островский ночевал.
Витька согласился. Но дом Островского оказался закрыт. Оставался краеведческий музей.
Входной билет туда стоил три рубля, но хранитель сказал, что музей все равно скоро закроется, и пропустил бесплатно.
Музей не очень удивил Генку и Витьку. Он был похож на все краеведческие музеи, которые посещали ребята по внешкольной программе. В музее имелись: старая ржавая сабля, коллекции мятых тульских самоваров, древних русских монет, кортик одного морского адмирала – выходца из здешних мест, изобилие лаптей и старых прялок, целая куча фотографий с какими-то местными знаменитостями… Одним словом, музей ребят не вдохновил. Они уж было собрались уходить, но тут Витька замер и повернулся к стенду, рассказывающему об успехах животноводства в районе.
Генка тоже остановился перед стендом и стал рассматривать диаграммы, показывающие рост надоев.
– И чего? – спросил Генка. – Надои растут?
– Не туда смотришь!
– А куда надо?
Витька поднял глаза к потолку.
– Блин! – восхитился Генка. – Вот это да!
Над кисломолочным стендом, между старым позеленевшим барометром и рогами лося-великана была помещена голова огромной щуки.
– Вот это да! – Генка зашел с другой стороны. – Я и не знал, что такие бывают…
– Наша, я думаю, не меньше, – сказал Витька. – Надо у хранителя расспросить…
И Витька побежал за хранителем. Хранитель нашелся быстро.
– Дедушка, – спросил Генка, – а что это у вас тут за рыбка такая? Ну, вот эта, с зубиками…
– Это? – улыбнулся дед. – Это щука.
– Да мы видим, что не килька, – сказал Генка. – Вы нам конкретно расскажите, что к чему. Что за щука, кто поймал…
– Хорошо, молодые люди, – согласился хранитель, – я вам расскажу. Только пусть кто-нибудь из вас принесет мне мое кресло…
Витька вздохнул и отправился за креслом.
– Щука эта непростая, – рассказывал дед, устроившись поудобнее. – Ее поймал после войны один здешний рыбак. Этот человек был очень страстным рыболовом. И очень удачливым. Говорили, что он может рыбу наловить даже в колодце. А если уж он шел на реку, то без рыбы никогда не возвращался. И вот однажды он отправился на рыбалку, поставил крюки и пошел спать, а когда с утра решил эти крюки проверить, то обнаружил, что ни одного крюка нет. Все сорваны! Поставил снова, к вечеру отправился проверять – и опять все крюки оборваны. Тогда он решил понаблюдать, что происходит. Кто это, значит, его крюки обрывает. И вместо десяти крюков поставил один. Насадил на крючок огромную плотву, вырубил березку потолще, привязал к ней шнур и закинул в реку. Сел на берег и стал ждать. Ждет-ждет – ничего. Час сидит, два сидит, три – никакой поклевки. Ну, мужику надоело все это дело, он взял да и прилег на бережке, вздремнуть немного. А как проснулся, глядит – удилище его в воде плавает. Он его, значит, как-то там подцепил, вытащил – потянул на себя… И тут из воды показалась рыбина! Это была щука. Но не простая щука, которых в любой речке полным-полно, а огромная, каких рыбак даже никогда и не видел! Он потом всем рассказывал, что щука была размерами чуть ли не с лодку. Мужик остолбенел. А щука посмотрела на него, посмотрела, а потом как рванет в глубину! Да так резко дернула, что он не успел даже рук разжать – всю кожу ему с ладоней удилищем и сорвало.
– Ушла? – спросил Витька.
– Ушла, – ответил хранитель. – Ушла, только ее и видели.
Хранитель замолчал. Он погрузился в свои мысли, и казалось, что он сам переживает все события, случившиеся полвека назад с удачливым рыбаком.
– А дальше? – нарушил молчание Генка.
Хранитель очнулся.
– А дальше он дал зарок – что не будет бриться, пока ту щуку не поймает. Вы знаете, что такое зарок?
– Конечно, знаем, – кивнул Генка. – Однажды я дал зарок не есть шоколада два месяца – и не ел.
– Молодец, – похвалил хранитель. – Вот тот рыбак тоже так поступил. И стал щуку ловить. А поскольку он еще работал механизатором в колхозе, то ловить эту самую щуку ему приходилось лишь в редкие выходные или по ночам. Хозяйство свое он забросил, двор у него бурьяном зарос, крыша дома прохудилась, и даже жена в конце концов от него ушла. А он все щуку ловил. Сначала деревенские все ему помочь хотели, а потом оставили, решили, что мужик просто свихнулся. Говорили, что щуки-то никакой и нет, что он ее выдумал. Даже в больницу его хотели положить.
– В психушку, что ли? – спросил Генка.
– Ага. Доктор приезжал, рыбака осмотрел и сказал, что он совершенно здоров. А щука – это, может быть, что-то из-за ранения головы, на войне полученного. Да и вообще, мало ли что бывает. Пусть ловит, сказал доктор, он же никому не мешает. На работу ходит? Ходит. Значит, все в порядке. И мужик дальше стал ловить. Много лет он ее ловил, чуть ли не десять. К нему даже прозвище такое прицепилось – Щукарь. Все его так и звали. Чего он только не испробовал: и на живца ловил, и на речную крысу, и на мясо и курицу… Всех щук в окрестностях переловил, а эту никак. Но вот в один прекрасный день он прибежал в деревню, собрал народ и позвал за собой. Все пошли к реке. Приходят, а там – мама дорогая! На берегу чудище лежит – щука невиданной величины. Тут все ему и поверили. И зауважали сразу. А прозвище так и осталось – Щукарь.
Дед замолчал.
– А борода? – спросил Генка. – Бороду он сбрил?
– Когда он щуку ту все-таки поймал, борода у него была уже почти до пояса. У меня есть фотография.
Хранитель достал из застекленного шкафа старинный фотоальбом и показал ребятам фотографию. На снимке был изображен очень худой мужчина с длинной бородой. Он стоял рядом с неимоверно большой, выше роста человека, рыбой. Рыба была подвешена к крюку автокрана и, кажется, была еще жива – хвост у нее был неестественно вывернут кверху. Вокруг стоял народ. У всех были странные, какие-то нереальные лица.
– И на щуку-то не похожа, – присвистнул Витька. – Какое брюхо!
– Это потому что очень большая, – сказал хранитель. – Когда разрезали – внутри нашли целую козу! Но это еще не самое интересное. Когда стали ее внимательно осматривать, то обнаружили в правой жаберной кости большое золотое кольцо.
– Кольцо? – удивился Генка. – У козы?
Они с Витькой засмеялись.
– Золотое кольцо, – повторил хранитель невозмутимо. – А на том кольце надпись: «Сия щука выпущена в воды Государыней Императрицей Всероссийской Екатериной Великой». Кольцо это сразу в Москву забрали.
– Как это? – спросили вместе Витька и Генка.
– Дело в том, что у русских царей существовало что-то вроде обычая – по всяким праздничным датам выпускать в реки и озера маленьких щурят. А чтобы знали, какой царь выпустил, в жаберную кость вставляли золотое кольцо с именем. Так, например, в девятнадцатом веке вылавливали щук, выпущенных еще самим царем Алексеем Михайловичем Тишайшим. А он еще в семнадцатом веке жил.
Ребята в очередной раз переглянулись.
– Дедушка, – вдруг вспомнил Генка, – а вы ведь так и не сказали, на что он ее поймал-то…
Хранитель сделал хитрое лицо.
– Он никому не говорил, на что поймал. Это так и осталось тайной.
У Витьки с Генкой на лицах нарисовалось разочарование.
– Но я узнал эту тайну, – подмигнул ребятам хранитель. – Щукарь мне ее рассказал перед самой своей смертью. Хотите, вам скажу?
– Хотим! – дружно сказали ребята.
Хранитель наклонился к ребятам и прошептал:
– Он поймал щуку на серебряную блесну. Что-то там продал, купил серебра, отлил блесну – и поймал. Только на серебряную блесну можно поймать царскую щуку.