– Предлагаю оставить в лагере нашего главного дипломата, – недолго думая, ответил контрразведчик. – Уверен, старик Фридрихович нас поймет и простит. К тому же он ничем не рискует – вряд ли «башмачники» станут обижать юродивого…
Звуки выстрелов слышались отовсюду, а однажды пулеметный грохот раздался совсем неподалеку – видимо, где-то в районе Солнечных ворот имела место очередная норманнская провокация. Гнетущая атмосфера близости смерти, которая могла настигнуть нас в любой момент, здесь, конечно, ощущалась не так остро, как двумя-тремя километрами южнее, но нам от этого легче не становилось. Мы были чужими на этой войне, и, говоря начистоту, меня совершенно не волновало, чьей победой она завершится. Мы преследовали собственные цели, используя дипломатический статус лишь в качестве прикрытия. Начатая еще на границе шпионская игра вступала в решающую фазу…
Грингсон не стал устраивать для нас персональный прием. Выждав положенное, мы были приглашены под занавес прямо на норманнский военный совет. «Военный совет» – это я, конечно, слегка преувеличил. Больше всего собрание ярлов и форингов походило на дружескую попойку, в ходе которой попутно обсуждались насущные проблемы. Впрочем, «попойка» – это тоже будет преувеличение, только в другую сторону. Вино присутствовало в штабной палатке лишь для смачивания горла, а приближенные конунга хоть и расселись вальяжно кому где вздумалось и громко высказывали свое мнение без спроса, однако ни на секунду не забывали, кто здесь главный.
Бесцеремонные варвары, не имеющие понятия о правилах хорошего тона, но соблюдающие субординацию и умеренность в выпивке, – чтобы поверить в такое, это надо было увидеть собственными глазами.
Присутствующие в палатке «башмачники» отнеслись к нашему появлению настороженно. Все, кроме Вороньего Когтя, – в его властном взоре читался вполне естественный интерес. Особенно напрягся сухощавый верзила со шрамом под глазом и постоянно дергающейся щекой. По характерным приметам я определил, что это и есть тот самый датчанин Горм Фенрир, чье имя также обычно упоминалось, когда где-либо заходила речь о новом скандинавском конунге. Я сделал закономерный вывод, что форинг «Датской Сотни» – второй опасный субъект в этой компании после Грингсона. Об остальных ярлах и форингах можно было не волноваться. Как бы ни пыжились они перед нами, пытаясь убедить нас в своей грозности, без разрешения Торвальда эти типы в наш адрес и пикнуть не посмеют.
Момент был весьма ответственный и торжественный, но я ни на секунду не забывал, зачем в действительности мы здесь находимся. Чтобы рассмотреть всех собравшихся в палатке, мне хватило пары секунд (спасибо моему семинаристскому наставнику по стрельбе Анджею – это он обучил меня быстрому поиску приоритетных целей), после чего пришлось с огорчением отметить, что Ярослава среди приближенных конунга нет.
В принципе это еще ничего бы не значило, не обнаружь я среди прочих Лотара Торвальдсона, которого помнил по Петербургу. Когда-то студенты Петербургского университета Лотар и Ярослав слыли друзьями не разлей вода, и не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто подвигнул юного княжича на сомнительную стезю видаризма. Присутствие на военном совете Лотара и отсутствие потомка влиятельного русского князя настораживали. Трудно было поверить, что Ярослав не вхож в этот круг, – я знал, что Грингсон потому и отправил сына учиться в Петербург, что с большим почтением относился к князю Сергею. Неужто конунг по какой-либо причине отказал Ярославу в покровительстве? Или все гораздо хуже и с минуты на минуту до нас доведут скорбные вести?..
Ладно, решил я, наберусь терпения и подожду, пока все само собой не прояснится. Мы добрались до Грингсона в максимально короткий срок, и, по сути, это уже достижение. Пока что фортуна нам благоволила. И если мы все-таки опоздали, то что ж поделать?.. Редкий счастливчик ходит долго в фаворитах у фортуны. «Судьба изменчива, и меняется она обычно только к худшему», – сказал древний мудрец Эзоп. Поглядим, прав он был или нет…
Вороний Коготь молча кивнул расположившимся у выхода форингам, и те без лишних вопросов отдали нам ящики, на которых сидели, а сами, расстелив тенты, разлеглись прямо на земле. Затем конунг указал нам на центр палатки, и мы, поставив ящики в ряд, расселись перед лицом правителя норманнов. Сам Торвальд использовал в качестве стула деревянный бочонок. Нам тут же протянули кружки с вином и показали на стол, где лежал хлеб, окорок и нож: дескать, если господа послы голодны, то милости просим – не стесняйтесь, отрезайте от общего куска и кушайте на здоровье.
Да, подкрепиться и впрямь не мешало бы. Не знаю, как моим спутникам, а мне такие демократичные порядки даже понравились, и я, не желая обидеть гостеприимных хозяев, сходил к «шведскому столу» и сварганил для каждого из нас троих по большому бутерброду. Благодарить за угощение было вовсе не обязательно – в этом обществе подобной традиции не существовало.
Вот так начался наш официальный прием: группа российских дипломатов сидела на ящиках перед конунгом Скандинавии и с аппетитом жевала черствый хлеб и жесткое мясо, запивая все это довольно неплохим вином, очевидно, трофейным. Два десятка пар глаз смотрели на нас в тишине, нарушаемой лишь нашим голодным чавканьем да кряхтеньем пожилых ярлов, потирающих затекшие от долгого сидения спины.
Из всей нашей троицы Грингсона почему-то больше всего заинтересовал я. И хоть мы с Михаилом расположились по бокам от фон Циммера, давая понять конунгу, кто руководит дипломатической миссией, рыжие птичьи глаза Торвальда не отрываясь изучали именно меня.
От этого немигающего взора у меня кусок не лез в горло. Я боялся поперхнуться, поэтому пришлось поневоле приналечь на вино, отчего моя кружка опустела раньше, чем у товарищей. Хозяева отнеслись к моей жажде с пониманием: тут же протянули открытую непочатую бутылку и указали на стеллаж в углу, где таковых было еще предостаточно; не иначе, к норманнам перекочевали годовые запасы вина какого-нибудь местного фермера. У меня так и чесался язык спросить у Вороньего Когтя, чем вызвано его столь сильное ко мне любопытство, но открывать рот раньше главного дипломата являлось неэтичным, это вызвало бы ненужные подозрения. Однако коротышка молчал вовсе не ради усугубления драматизма, а по вполне прозаической причине – его челюсти были заняты пережевыванием пищи.
– Я удивлен тому, что князья Гардарики отрядили тебя ко мне послом, Хенриксон, – заговорил-таки Торвальд, перестав испытывать мое терпение. Его святоевропейский язык был не очень хорош, но скандинавский Конрада звучал куда отвратительнее. Хриплый голос конунга походил на утробное рычание волка, впившегося клыками в кость и теперь считавшего врагами даже собратьев по стае. – Тем более что тебя отправили в страну, которая объявила за твою голову щедрое вознаграждение. Я немало наслышан о твоих подвигах, но не думал, что ты настолько безрассуден…
Так вот в чем дело! Оказывается, мы с конунгом Скандинавии давно заочно знакомы! Неудивительно, что Грингсон вспомнил мое нашумевшее имя, когда комендант Базеля сообщил о нас по радиостанции. Да и лицо отступника Хенриксона было Торвальду наверняка известно – после нашего скандального бегства в Россию мой портрет долго не сходил со страниц святоевропейских газет.
Окажись я на месте Вороньего Когтя, тоже удивился бы появлению передо мной такого посланника. Причем удивился бы не только здесь, но и прибудь он даже в Скандинавию – с моей известностью не по свету разъезжать, а забиться в самую глубокую нору и сидеть там до конца жизни. Однако, узнав меня, Грингсон тем не менее понятия не имел, кем являлись в прошлом остальные члены нашей команды. Это означало, что имевшаяся у конунга информация обо мне была довольно-таки поверхностной.
– Прошу прощения, дроттин, но я прибыл сюда не в качестве посла, – вежливо уточнил я. – Я – всего лишь добровольный помощник официального представителя Совета Князей, господина фон Циммера. Иных поручений у меня нет. И, если вас каким-то образом оскорбляет мое присутствие, я могу удалиться.
– Твое присутствие, Хенриксон, нас не оскорбляет, – ответил Вороний Коготь. – Даже оставайся ты сейчас Охотником и прибудь к нам на переговоры не с почтенным послом Гардарики, а с гнусным ватиканским епископом, я бы скорее выдворил отсюда епископа, чем тебя. А тебе бы предложил бросить прислуживать рабам и переходить в лоно настоящей веры, как уже поступили до тебя многие достойные воины Миклагарда.
– И вы полагаете, я бы принял ваше предложение? – полюбопытствовал я.
– Лет десять назад – вполне возможно, сегодня – вряд ли, – покачал головой Грингсон. – Не знаю, что за нужда заставила тебя согласиться на эту работу, но она тебе явно не по нраву. Ты теперь не воин, Хенриксон, и это заметно сразу. Твой боевой пыл давно угас, а без него нельзя зажечь в душе огонь нашей веры. Тебя не привлекают богатство и слава – ты не из тех людей, кто готов рисковать жизнью ради золота и стремится увековечить свое имя в истории. Ты принципиальный человек, но твои принципы далеки от наших. Да, в тебе осталась отвага и безрассудство, но, к сожалению, твоя душа потеряна для Видара, и ей никогда не войти в сверкающие ворота Вальгирд. Возможно, будь ты помоложе, башмак великого аса показался бы тебе более привлекательным символом, чем крест покорного мученика. Но сегодня, когда ты выбрал покровителем двуглавого орла Гардарики, не думаю, что тебе захочется снова менять убеждения. Для человека принципов это не такое уж легкое дело. Хотя, говоря начистоту, я был бы рад видеть в наших рядах бойца, чьи пистолеты считались когда-то самыми быстрыми и меткими в Святой Европе. Вижу, ты не изменяешь старой привычке и прибыл к нам со своим любимым оружием…
По палатке прокатилась волна оживления. Горм Фенрир взглянул на конунга, после чего вперил в меня лютые прищуренные глаза и подался вперед, как вставший в стойку пойнтер.
– Все в порядке, братья, – успокоил Торвальд собратьев, положив руку на плечо датчанину. – Это я распорядился не разоружать наших дорогих гостей. Что подумал бы обо мне Стрелок Хенриксон, отними я у него его пистолеты? Неужели вы хотите, чтобы русские сочли нас за трусов, что дрожат за свои жалкие жизни? Гардарика нам не враг, а значит, мы можем доверять друг другу. Разве я не прав, господин фон Циммер?
– Вы абсолютно правы, многоуважаемый дроттин, – поспешил уверить Грингсона Конрад. – И чтобы сохранить это обоюдостороннее доверие, Совет Российских Князей направил меня к вам с дипломатическим поручением, поскольку в отношениях между нашими странами возникла небольшая накладка. Я надеюсь, форинг Эрлингсон уже сообщил вам о причине нашего визита?..
В отличие от коменданта Базеля, конунг не стал становиться в позу и оправдываться, почему он не известил российские власти о целях своей вероломной политики. Мы были лишь посредниками, поэтому Грингсон вообще не утруждал себя какими-либо оправданиями. Взяв у коротышки послание Совета Князей, Вороний Коготь распечатал конверт, неторопливо прочел документ, задумчиво пригладил бороду, после чего передал бумаги Фенриру, а тот, прочитав, пустил их дальше, по кругу. Норманны жили по законам боевого братства, и у них не было секретов друг от друга.
Лица прочитавших послание ярлов оставались невозмутимыми. Никаких споров и возмущений не возникло – мысли усталых дружинников были заняты совершенно другими заботами, чтобы отвлекаться на обсуждение незначительного, на фоне прочих, вопроса. По единодушному мнению присутствующих, что высказал последний ознакомившийся с документом ярл, проблема не стоила и выеденного яйца. Послы Гардарики требуют объяснений? Что ж, раз дроттин эту кашу заварил, вот пусть он и объясняется с Советом Российских Князей.
– Вам необходим письменный ответ? – уточнил Торвальд. Видимо, на всякий случай – вряд ли форинг Эрлингсон забыл упомянуть в радиопереговорах с конунгом об этой детали. Фон Циммер подтвердил. – Хорошо, я напишу ответ завтра утром. Вы можете остановиться в моей палатке. Места хватит. Считайте себя моими почетными гостями и ни в чем себе не отказывайте.
Последнее, очевидно, означало, что послы могут пить вина столько, сколько в них влезет, так как, не имей мы второго поручения, больше нам здесь до утра заниматься было решительно нечем.
Конрад Фридрихович намеренно не заводил речь о княжеском сыне. И правильно: во избежание ненужных подозрений, нам не стоило проявлять по этому поводу чересчур активный интерес. Однако Вороний Коготь был далеко не глуп и задолго до нашего появления догадался, какой еще вопрос затронут российские дипломаты при встрече.
«Проклятье! – внезапно осенило меня. – А ведь Грингсон наверняка рассказал о нас Ярославу, и этот строптивец слинял на время нашего визита куда-нибудь подальше. Вот почему сопляк отсутствует на военном совете! Готов дать руки на отсечение, что так оно и есть!»
Хорошо, что я поклялся всего лишь мысленно, иначе в лучшем случае пришлось бы диктовать эти строки кому-то другому. А в худшем их бы вовсе не было, поскольку после той опрометчивой клятвы мои руки еще не раз выручали меня из беды. Когда нам была открыта причина отсутствия Ярослава, оказалось, что никто из нас даже не предвидел подобного исхода…
Военный совет плавно перешел в вечернюю трапезу. На ужин подавалось все то же самое, но в разогретом виде плюс мясная похлебка. Пустые ящики из-под патронов и снарядов, заменявшие в штабе норманнов всю мебель, были расставлены посреди палатки в один ряд, образовав большой и невысокий общий стол. За ним можно было расположиться хоть на корточках, хоть лежа. Нам были чужды спартанские принципы, и мы, на правах почетных гостей, сели на все те же ящики, коих после сооружения стола осталось в палатке очень мало.
Грингсон так и продолжал восседать на пивном бочонке, словно старый пират. И впрямь, напяль на конунга треуголку, воткни в ухо серьгу да посади на плечо попугая, и из Торвальда получился бы вылитый джентльмен удачи, сошедший со страниц романов обожаемого мной в юности Стивенсона. Иных пиратских атрибутов не потребовалось бы: ненаигранная суровость в облике Вороньего Когтя скрасила бы любые недостатки.
– Вас ведь послал ко мне Петербургский князь Сергей, не так ли? – спросил конунг фон Циммера и, получив утвердительный ответ, продолжил: – К сожалению, у меня для вашего князя плохие вести.
И примолк, наблюдая, как мы отреагируем на это заявление. Михаил так и замер с ложкой у раскрытого рта; Конрад вздрогнул, потупил взор и сцепил перед собой пальцы, будто приготовился к молитве, а я, готовясь к худшему, нервно стиснул кулаки. В тот момент мы считали, что плохая весть может быть для нас только одна. Однако то, о чем поведал нам Вороний Коготь, почему-то до сей поры никому из нас не приходило на ум. Оттого известие оказалось вдвойне неожиданным.
– Вчера ночью старший хольд дружины дренгов Ярослав бесследно исчез, когда проверял караулы, – сообщил конунг. – Мы предполагаем, что он был захвачен в плен, поскольку сопровождавшие его фьольменны и один из часовых найдены убитыми. Бойцы форинга Фенрира обнаружили следы, ведущие к позициям Защитников Веры, но считать их веской уликой нельзя – местность в том районе сильно истоптана. Обнадеживать вас нечем: после допросов ватиканцы казнят наших пленных, как, впрочем, поступаем с их солдатами и мы. И если Ярослав еще жив, то это ненадолго. Разве только…
Конунг осекся и поморщился, словно сомневался, следует ли посвящать нас в свои догадки. Потом, видимо, решил, что в них нет ничего крамольного, и закончил:
– …Разве только он сознается дознавателям, кем является его отец. В этом случае его, конечно, пощадят. Но до тех пор, пока мы не войдем в Цитадель. А мы непременно войдем в нее, можете быть уверенными. И тогда Ярослава, скорее всего, просто расстреляют. Мне очень жаль – я любил этого смелого парня не меньше, чем своего сына.
Торвальд взглянул на Лотара, который сидел прямо напротив нас. Я уже давно заметил, что молодой норманн чем-то подавлен, и теперь мне стало известно, чем именно. Едва речь зашла о Ярославе, Лотар отложил ложку и, нахмурившись, уставился в стол перед собой. Торвальдсон уже носил звание форинга и командовал дружиной таких же, как он, молодых головорезов, однако броня его хладнокровия была пока не столь непрошибаема, как у отца. Лотар переживал не просто за своего пропавшего хольда – он переживал за товарища, который, если верить конунгу, был обречен на смерть. Похоже, дружба Лотара и Ярослава, которых я помнил еще неунывающими студентами, в горниле этой войны лишь закалилась. Мы были слишком самонадеянны, думая, что кровопролитные бои и походная жизнь сломали княжича и он созрел для того, чтобы добровольно вернуться на родину. Даже если его посещали подобные мысли, он, не желая покрыть себя позором перед товарищем, никогда бы не пошел на этот шаг. Значит, правильно поступил фон Циммер, что захватил с собой бутыль с хлороформом, которая, как выяснилось, была теперь не нужна.
– Мы могли бы атаковать Цитадель уже завтра на рассвете, и, возможно, тогда ватиканцы не успеют казнить Ярослава, – проговорил Лотар, не поднимая глаз (их разговор с отцом перевел мне чуть позже Конрад). Предложение его прозвучало неуверенно: Торвальдсон чуял, что отцу оно явно придется не по нраву. Однако то, что Лотар дерзнул-таки проявить инициативу, даже опасаясь навлечь на себя гнев, опять же говорило о многом.
– Мы начнем атаку, как запланировано, и ни часом раньше! – стукнув кулаком по столу, ответил Грингсон тоном, не терпящим возражений. Если бы не присутствие российских послов, возможно, Лотару сейчас и вовсе сильно бы не поздоровилось. – Я, конечно, понимаю чувства молодого форинга, связанного клятвой верности с угодившим в плен товарищем. Все мы испытываем такие же чувства – Ярослав был не только твоим братом, но и нашим тоже. Как и прочие дружинники, кто отдал свои жизни во имя общего дела! Но мы не можем позволить себе давать волю эмоциям и бросаться в бой лишь из-за мести или желания любой ценой сдержать братскую клятву. Тебе придется смириться с потерей брата, Лотар. Божественные норны давно соткали паутину его судьбы и даже Видару не под силу что-либо в ней изменить. Вы с Ярославом твердо соблюдали взаимную клятву, и это похвально. Но иногда нити наших судеб сплетаются так хитро, что приходится разрывать их, чтобы не запутаться и не дать увязнуть в этом клубке сотням других судеб. Любому из присутствующих здесь, в том числе и мне, уже не раз приходилось так поступать… Тебе придется смириться с этим, форинг, как бы ни терзала тебя сейчас совесть…