Тимур будто бы немного смутился и начал гладить Альку.
– Ну и поклонничек у тебя, – наконец сказал он. – На зависть…
– Не смей, – отрезала я.
– Да я так, – стушевался Тимур. – Слушай, у нас все как-то по-глупому выходит. На самом деле зла я на тебя не держу и за руку с краденым браслетом не ловил. А обвинять людей без доказательств не привык. Кто знает, что там произошло. Не думаю, что виновата Рита, но, может, кто-то другой из твоих недоброжелателей? Судя по всему, у тебя их должно хватать. Удивляюсь, как такая малявка умудряется нажить себе целую кучу врагов…
– Сама удивляюсь, – пробурчала я себе под нос.
Я шла, смотря под ноги, и вдруг мне показалось, будто странная темная тень метнулась по дороге, мне чудом удалось не споткнуться. Алька залаял, а я завизжала, пытаясь ухватиться за все подряд. Тимур обхватил меня, как тростинку, и я зарылась лицом в его свитер под расстегнутой курткой.
– Не бойся, дуреха. Это кошка! – шептал мне в макушку Тимур.
А я стояла, жутко испуганная и невозможно счастливая. Свитер Тимура пах как-то по-особенному, и я почему-то одновременно вспомнила теплое какао, жасмин и шерстяные носки.
– Извини, – шепнула я в грудь Тимура и нехотя отстранилась.
Вокруг нас прыгал и тявкал раззадоренный бездомной кошкой Алька, а виновница переполоха взобралась на крупную рябину. Тимур явно был смущен таким поворотом событий и незамедлительно ринулся спасать кошку. Я же тем временем пристегнула Альку на поводок и покорно ждала разрешения кошачье-собачьего конфликта. Когда кошка была снята с дерева и отпущена восвояси, мы уже немного забыли о нечаянном объятье.
– А ты и правда хорошо играешь в настольный теннис? – спросил Тимур.
– Есть такое дело…
– А победить брата поможешь? – Тимур, кажется, впервые заглянул мне в глаза.
Я кивнула. Раз Денис не захотел решать этот вопрос миром, пойдем другим путем.
– В школе вывесили расписание отборочных игр, – продолжал Тимур. – А для тренировочных можно самим выбирать соперников. Сразимся завтра после уроков?
– Сразимся! – неожиданно лихо ответила я.
К моему дому мы шли молча, но как-то спокойно, даже радостно. Это молчание не тяготило нас, а будто б позволяло спокойнее вслушиваться в осень. Она шуршала листьями, поскрипывала стволами старых деревьев и насвистывала ветром тихие мелодии октября.
Дома, уже перед сном, я поняла, что влюбилась по уши – скрывать от самой себя этот факт дальше стало бессмысленным. Стоя перед окном, я дышала на стекло и выводила пальцем имя – «Тимур». Буквы какое-то время висели, точно в облаке, а потом оно растворялось, унося с собой мою любовь. Но я дышала снова и снова чуть поскрипывала пальцем по запотевшему стеклу.
За этим занятием меня и застал Денис.
– Слушай, я видел в окно, как тебя сегодня Юсупов провожал, – брат давно не заговаривал со мной о личном. – А чем это ты занята?
Я поспешно размазала ладонью по стеклу заветные буквы.
– Думаю, тебя не должно интересовать, кто меня провожает, – огрызнулась я. – Но с Юсуповым у меня ничего нет. Так, обсуждали соревнования и наши шансы на победу…
– Думаешь, у Юсупова есть шанс меня переплюнуть? – весело спросил Денис, но в голосе его проступила тревога.
– Уверена! – я показала брату язык.
И тут мы сцепились, как в старые добрые времена. Я лягалась с такой любовью, что только пятки сверкали. А Дэн заламывал мне руки чуть ли не со слезами на глазах. Да, соскучились мы друг по другу знатно…
* * *Незаметно пролетела неделя. Отборочные соревнования шли полным ходом. На переменах и после уроков отъявленные спортсмены наскакивали на теннисные столы, как саранча на урожай – жадно и беспощадно. Остальные же тесными рядами болельщиков выстраивались вокруг. Тренировочные игры учителя не контролировали, стучать шариками по столам в свободное время дозволялось всем. Сами же соревнования проходили лишь на уроках физкультуры под зорким оком Романа Эдуардовича и вездесущего завуча. Директор лишь иногда наведывался в спортивный зал, больше для порядка, чем из интереса.
Для начала нужно было отобрать лучших игроков из каждого старшего класса. Тогда уже эти сильнейшие допускались до полуфинала. Потихоньку начали определяться лидеры. Для этого на стене спортивного зала была вывешена большая сетка игр, куда вносился каждый ученик, количество сыгранных им партий, а также счет побед и поражений. Любой мог ознакомиться с этими результатами. Ежедневно Роман Эдуардович под диктовку овцекудрой завучихи вносил новые результаты, красным закрашивая квадратики побед, синим – поражений. Таким образом, графы некоторых учеников синели грустным укором, у других же преобладал победный красный.
Из каждого класса к полуфиналу допускались две девочки и два мальчика. В нашем классе уже сейчас было очевидно преимущество Тимура и Глеба, а также Риткино и… мое. В десятом «А» гордо краснела графа Дениса, в чем я и не сомневалась. Может, в семейном масштабе он и не чемпион, а на школьном уровне – очень даже.
– Мы с Дэном выйдем лучшей парой! Никаких сомнений, правда, Тань? – горделиво окидывала взглядом турнирную таблицу Ритка.
Таня лишь кивала, глядя на синий ручей напротив своей фамилии. А потом вдруг выдала:
– А что, если выиграет Тимур? – и, кажется, даже зажмурилась от страха.
– Тимур? – Рита замешкалась, вглядываясь в его результаты. – Даже не знаю. Ну, если он обойдет Дэна, будет умницей! Кажется, мы неплохо смотрелись, правда, Тань?
– Здорово смотрелись! – улыбнулась она.
И тут между ними влез Филипп.
– А если выиграю я? Что тогда? – Он нахально приобнял Зябликову. – Мы ведь чудесно смотримся вместе, правда, Тань?
– Плохо вы смотритесь! – почему-то обиженно фыркнула Танька.
– Я с тобой полностью согласен! – улыбнулся Филипп.
Танька зачем-то тоже улыбнулась.
– Что ты лепишь! – Ритка злобно отбросила руку Филиппа. – Филя, ты в своем уме?
– Рит, глянь, а результаты Филиппа очень неплохие, – Танька уперлась пальчиком в турнирную таблицу. – Он на третьем месте из мальчишек в нашем классе. Чуть-чуть от Глеба отстает.
– И, как вы знаете, отборочные соревнования еще не закончились, – гордо сообщил Филипп. – У меня есть все шансы его обойти! Правда, Алька?
Поскольку мне не удалось остаться незамеченной, я шагнула ближе и подключилась к разговору.
– Думаю, Глеба ты обыграешь, – кивнула я. – Он угловые плохо берет, имей это в виду.
– А у тебя, Алька, без труда выйдет Зябликову обыграть! – хорохорился Филипп. – Она крученые брать толком не умеет, а еще ты здорово гасишь!
– Да я Зябликовой даже фору готова дать! – совсем распоясалась я.
– Доживи сначала до финала, кузнечик! – фыркнула Ритка.
Затем подхватила погрустневшую Таньку и ринулась прочь. Но очевидным было то, что она действительно забеспокоилась. Не думаю, что по поводу Филиппа: обойти Глеба он и правда мог. Но вот тягаться с Тимуром или Денисом – вряд ли. Зато мои результаты не уступали Риткиным, и таблица была тому подтверждением. Мы были безоговорочными лидерами класса из девочек, даже играть друг с другом ни разу не пришлось: просто сделали всех остальных.
– Я дойду до финала, обещаю! – подмигнул мне Филипп. – Может, станем с тобой парой, а?
И тут мне захотелось провалиться под пол. Без сомнения, Филя был хорошим парнем, но его намеки на возможные отношения повергали меня в смятение и ужас. Конечно, он все это видел и понимал, что ничуть не привлекает меня. Но все же знают, что надежда умирает последней. Даже я это знала, каждый раз с замиранием сердца смотря на Тимура.
– Ну что же, поглядим, – я обнадеживающе похлопала Филиппа по плечу. – Во всяком случае, ты молодчина. Не ожидала!
И Филипп зарделся от счастья.
Тем временем мы с Юсуповым оставались играть в пинг-понг после уроков чуть ли не каждый день. И ему пришлось оценить мое мастерство по заслугам. Иногда, кажется, он даже начинал сомневаться в безоговорочной победе Риты. Правда, в это же время я начинала бояться, что он откажется от своей идеи выиграть соревнования – зачем ему нужна пара со мной? Поэтому я специально начинала мазать, тем самым продляя удовольствие своих с ним встреч. Тимур тоже играл неплохо. Сложно сказать, кто был сильнее – он или Денис. Скорее все здесь решал случай. Я подсказывала Тимуру, где у брата слабые места. Но их мог заметить любой наблюдательный человек – все игры проходили в открытую: смотри – не хочу! Так что скорее мы прикрывали наши встречи этой мнимой деловой необходимостью. На самом-то деле выходило, что мы неплохо ладим. Нам нравилось стучать по шарику после уроков, шутить, гулять вечерами с Алькой. И пусть со стороны Тимура это была лишь дружеская привязанность, меня и от этого кидало в жар. Я просто радовалась тому, что могу быть рядом. Что он смеется, когда я шучу. А иногда смотрит внимательно и серьезно, будто понимая, что я не просто друг, а еще и девушка. Но, наверное, мне это лишь казалось… Люди всегда видят лишь то, что хотят видеть…
Очевидно, куда больше везло нашему Ромео. Как-то раз я забыла на парте учебник по литературе и вернулась в класс после урока. Приоткрыв дверь, я поняла, что Марина Борисовна не одна.
– Обещай, что позво́нишь! – воодушевленно допытывался у нее Ромео.
– Правильно говорить «позвони́шь», – машинально поправила его Марина Борисовна.
– Извини, виноват, – засмущался Роман Эдуардович. – Хотя, знаешь, Марин, что хочу сказать. Вот была у меня тетка, простая как три рубля. Восьмилетку с трудом закончила, но всю жизнь строила из себя умную. Помню, придет в гости и давай меня учить, к словам придираться. Попробуй при ней скажи «дядька» – сразу поправит: «мужчина». И дальше в том же духе. Слова не скажи, все ей некультурным казалось. Зато дед у меня был благородных кровей, интеллигентный старикан и просто умница. Вот ему почему-то было абсолютно все равно, какими словами ты излагаешь мысли. Его как раз эти самые мысли прежде всего интересовали…
– Ром, ты прости, я не хотела тебя обидеть, – как всегда тихо сказала Марина Борисовна.
– Да я все понимаю, профессия! – весело ответил он. – Так ты позвони́шь?
Возникла пауза, а я все думала – войти в класс или оставить этот учебник в покое.
– Для тебя все это шуточки, – вздохнула наконец Марина Борисовна. – А я потеряла чувство юмора где-то около тридцати. Хватило комиков…
– Да что ты, Марин! Я же серьезно! – возмутился Ромео. – Да я хоть завтра женюсь, честное слово!..
Затем в классе послышалась какая-то возня и, кажется, даже вздохи. Тогда я твердо решила, что до завтрашнего дня с моим учебником ничего не случится…
И побежала домой, по дороге чуть не сбив с ног Филиппа. Он явно разыскивал именно меня.
– Алька! Алька! – кричал он. – Я выиграл у Глеба! Я в полуфинале, слышишь! Поздравляй!
Он просто светился счастьем: с таким запалом, чего доброго, он и Тимура с Денисом мог обойти. Чувства окрыляют людей, это факт. Но при этом я искренне была рада за Филиппа. Пожалуй, он заслужил этот выигрыш не меньше, чем кто-либо другой…
– Поздравляю! – от души сказала я.
* * *В ту пятницу мы допоздна засиделись дома у Караваевой. Вовсю шли полуфинальные игры. И никто не терял надежду на победу, хоть в желаниях расходились довольно сильно. Денис продолжал встречаться с Ритой. Всем нам было понятно, что толковой стратегии их разлучения мы до сих пор не имеем.
– Нет, ребят, все это несерьезно! – нудела Жанна. – Я жажду мести. Я жажду крови!
Она состроила устрашающую гримасу, но все лишь расхохотались. Мы давным-давно привыкли к ее внешнему виду. Мне, например, временами она даже казалась миленькой. Например, когда забывала утром наложить усиленный макияж.
– Жанна права, – вздохнул Филипп. – У нас одни игры да разговоры. Ничего толкового!
– Это вы – злодейские умы, – пожал плечами Тимур. – А я что? Я ничего. Я к пакостям не склонен.
– Вы посмотрите на него! – зашипел Филипп. – Просто прЫнц! А мы тут так… грязь из-под ногтей…
Всем стало неловко.
– Ну зачем ты так? – Тимур нахмурился.
– Ладно, ребята, не ссорьтесь! – я попыталась спасти ситуацию. – Все верно, не тем у нас головы заняты!
И я посмотрела на каждого проникновенным взором. Ребята опустили глаза. Очевидно, что каждый из них думал не о мести, да и мои мысли были целиком и полностью заняты лишь Тимуром. Это приходилось признать. И тут я поняла, чем можно было вытеснить любовь к Рите из сердца Дениса – только другой любовью…
– Слушайте, есть идея! – провозгласила наконец я. – Устроим ловлю на живца!
На лицах ребят отразилось полнейшее непонимание.
– Ну смотрите. С Ритой все понятно. Тимур старается, чтобы заполучить ее обратно. Если выиграет соревнования, она вернется к нему. И, вероятно, этот шанс вполне реален. Вот с Денисом дело хуже. Его тоже надо как-то отвлекать, что ли? Ну, постараться, чтобы он заинтересовался какой-то другой девушкой. Может, анонимные любовные письма ему писать? Чтобы его мысли не были так уж поглощены Зябликовой. Мужчины, они падки на лесть – мякнут, как хлеб в молоке.
Тут Тимур с Филиппом хотели начать сопротивляться. Жанна захихикала, а в комнату вошла бабушка. Что примечательно – на руках.
Конечно, бабушкой эту даму назвать было сложно. Стройная и поджарая, обтянутая красным спортивным костюмом, она скорее походила на ведущую рубрики «Здоровье». Ловко встав на ноги, она радушно улыбнулась.
– Привет честной компании! – голос у нее оказался еще моложе, чем внешний вид. – Так вот кто налетает на мои продовольственные запасы!
Мы явно засмущались.
– Да ладно! Молодцы! Мне приятно, что есть для кого готовить. А то моего ангелочка попробуй заставь что-нибудь слопать без стоящей компании!
Мы с Тимуром и Филиппом весело переглянулись, еле сдерживая смешки, – ничего себе «ангелочек».
– Ба! – возмутилась Жанна.
– Скажите хоть, вкусно? – бабушка подмигнула.
– Да уж!..
– Еще бы!..
– Отпад!.. – наперебой загалдели мы.
– Ну, раз «отпад», то я удовлетворена, – бабушка открыла холодильник и достала несколько яиц. – А теперь линяйте в комнату Жанны. Меня плита зовет. И через часок выползайте на чай с шарлоткой. Но если кто-то из вас хочет научиться готовить яблочный пирог или ходить на руках, может остаться…
Мы начали что-то бурчать: мол, не сегодня, но потом – обязательно! И отползли в коридор.
Комната Жанны повергла нас в новый шок. Обои в нежных васильках, кровать с балдахином и расшитыми узорами подушечками. Покрывало с кистями. Прикроватная тумба с ночником. Уютное кресло с деревянными подлокотниками и пуфик для ног. Этажерка с книгами и всякими безделушками. Персиковые занавески подхвачены тесьмой. На подоконнике фиалки. Трюмо под старину с зеркалом в резной раме и множеством маленьких ящичков. Невысокий платяной шкаф с похожими на игрушечные ключиками. Удивляло лишь то, что вокруг мебели не были натянуты веревочные ограждения, как в музеях. Ну точь-в-точь комнатка юной принцессы.
– А где ты делаешь уроки? – нашелся первым Филипп, не увидев письменного стола.
– У папы в кабинете, – отмахнулась Жанна. – Все равно он давно пустует.
Тимур так и стоял, привалившись к дверному косяку, и ошалевшим взглядом осматривал Жанкины владения, вид которых никак не вязался с хозяйкой. Я тем временем осторожно прошлась по комнате, разглядывая всякие мелочи, которые стояли на трюмо, и всматриваясь в семейные фотографии на этажерке. Там были родители Жанны. Отец – крупный мужчина с серьезным строгим лицом, а мама – очень симпатичная блондинка со вздернутым носиком. Трудно было сказать, на кого из них Жанна больше непохожа. И тут я увидела снимок очень хорошенького малыша. Вокруг его миленького личика вились льняные кудряшки, а улыбка была такая задорная и открытая, что, смотря на нее, самой хотелось улыбаться.
– А что это за херувим? – я взяла в руки фотографию.
– Это я, – пожала плечами Жанна.
Мальчишки подошли ко мне, вглядываясь в снимок, и, кажется, не верили своим глазам.
– Да ладно? – недоверчиво протянул Филя.
– Заливаешь! – покачал головой еще не пришедший в себя от вида комнаты Тимур.
– Эх, молодость, молодость, – отшутилась Жанна. – А что, не похожа?
Она провела рукой по слипшимся от лака плетям волос и скривила иссиня-черные губы в улыбке. Мы так и застыли с растерянными физиономиями, пытаясь понять, какого ответа она ожидает.
И тут мне в голову пришла отменная идея.
– Жанна, ты должна отбить Дениса у Зябликовой! – гордо сообщила я.
Филипп и Тимур так и осели на Жанкину кровать, прикрыв свое удивление балдахином. Жанна же покраснела, как наваристый борщ ее бабушки, но промолчала.
– Сама посуди. Нам нужно, чтобы какая-то девушка отвлекала Дениса от Ритки. Меня вычеркиваем: я его сестра. Остаешься ты, ангелочек! – и я затрясла перед ее носом детской фотографией. – Ты согласна?
– Ну, не знаю, – Жанна пребывала в растерянности. – А что я должна буду делать?
– Для начала привести себя в божеский вид! – сурово сказала я. – Это нужно для дела. Как ты, сможешь пожертвовать своим образом ради Дениса?
Я наступала, а пунцовая Жанна толком не могла подобрать слов.
– Ради Дениса? – наконец промямлила она. – Согласна!
– Вот и здорово! Остальное за мной!
Ошарашенные парни так и сидели на кровати. Но их помощь мне пока была без надобности, вот потом, если моя задумка сработает, их мнение станет решающим.