Работы тут было непочатый край. Но разве Игнат когда-нибудь боялся черной работы?
Он повернулся лицом к хлипкой лестнице. На щеку тотчас мягко легла невесомая лента паутины.
— Тьфу на тебя, проклятая! — сердито вскрикнул Игнат.
Он ударил рукой наотмашь, принялся с ожесточением сдирать с лица липкую дрянь. Оторвав, с омерзением вытер ладонь о штаны несколько раз.
— Погоди мне! — пригрозил Игнат пауку, сжавшемуся в черный комок на лестничных перилах. — Недолго тебе тут хозяйничать!
Он сделал шаг к лестнице, и под ногой что-то хрустнуло.
"Стекло?"
Игнат осторожно сдвинул ногу, опасаясь, как бы не поранить подошву. Но это не был осколок. Наклонившись, Игнат поднял с пола заколку — бабочку с голубыми стеклянными крылышками.
"Игнаш-шш…"
Разнесся в воздухе призрачный вздох. Из дальнего угла пахнуло сыростью и прелью земной утробы. В углу завозились, заиграли паутинными накидками тени. Пальцы Игната сжались вокруг заколки, погнутая застежка впилась в кожу, но парень даже не почувствовал этого. Он смотрел на свою находку.
Одно из крылышек теперь раскрошилось в стеклянную труху, металлический скелет погнулся. Но Игнат все равно узнал ее.
Заколка принадлежала Званке.
Тогда светлое пятно подвального люка наверху поблекло. К запаху гнили примешался другой — резкий запах гари и медовой сладости…
…открыв дверь, Званка застыла на пороге. И сначала Игнат не понял, почему — от окна не было видно, что происходило в сенях. Но он услышал, как воздух со свистом вырывается из Званкиного рта. Потом она начала отступать — пятиться назад, медленно и размеренно, как заведенная кукла. Ее плечи опустились, спина сгорбилась, будто девочка хотела уменьшиться, стать незаметнее. Широко раскрытые глаза смотрели прямо перед собой.
Игнат проследил за ее взглядом и окаменел.
Через широко распахнутую дверь в избу проникал густой красноватый свет бушующего снаружи пожара. Тени от предметов вытянулись, почернели. По мере того, как Званка отступала назад, отступала и ее тень, пока не наплыла на дубовый стол и расщепилась надвое. Теперь казалось, что фигура девочки разрублена пополам — нижняя часть находилась на досках пола, другая, верхняя, струилась по гладкой поверхности стола.
И следом за отступающей Званкиной тенью в комнату втекла еще одна — гуще и чернее прочих.
— И… гнат! — прошептала Званка.
Слово сорвалось с губ вместе с каким-то мучительным вздохом. Девочка ткнулась спиной в край стола и остановилась — дальше отступать было некуда.
Густая, будто болотная грязь, тень лизнула Званкины башмаки. Девочка вздрогнула, поджала одну ногу. Может, она думала, что начнет сейчас же растворяться в этой непроглядной, неживой тьме, и тогда спасения уже не будет. Но ничего не случилось.
Зато вслед за тенью дверной проем заслонила фигура.
Уже потом, спустя несколько часов (а, может, и лет), Игнат корил себя, что не подбежал к подруге, не схватил ее за руку, не потащил — в бабкин погреб, на чердак, за печь, да куда угодно. Возможно, это могло если и не спасти, то хотя бы отсрочить неминуемое. Вместо этого Игнат остался сидеть неподвижно, и только побелевшими от страха глазами смотрел на вошедшего.
"Пугало с соседского огорода…" — вспомнилось ему.
Теперь Игнату казалось, что вошедший больше напоминал мертвяка.
Его ноги врастали в пол, будто корни деревьев. Будто он сам только что восстал из земной утробы — неподвижный, безликий, не имеющий ничего общего с человеком.
Мертвый.
"Да и каким еще может быть навий?" — подумал Игнат.
Силуэт вошедшего уже не казался таким непроглядно черным, как возле плетня, и мальчик понял: чужак был с головы до ног облит загустевшей кровью. Зарево пожара подсвечивало его фигуру, и Игнат видел, как вспыхивают и гаснут за его спиной золотисто-оранжевые искры.
— Заме…чательно.
Слово прозвучало глухо, надломилось посередине, словно его с трудом вытолкнули из окостеневшей гортани. Казалось, существо давно разучилось говорить, и теперь еле ворочало омертвелым языком.
Игнат услышал, как испуганно захныкала Званка. Тогда фигура качнулась, начала крениться вперед, словно силилась сделать шаг. Где-то вверху, в туманной мгле, где должно было находиться лицо, жадно сверкнул болотный огонек зрачка.
— Не надо, пан…
Новый голос заставил Игната вздрогнуть и еще сильнее вжаться спиной в бревенчатую стену. Но это была всего лишь бабка Стеша, которая тоже возникла на пороге, но казалась постаревшей на добрый десяток лет.
— Не надо, — повторила она. — Это только дети. Что вам до них?
Существо молчало. Белая, как льняное полотно, Званка все также стояла у стола. Но Игнат уже видел, как напряглись ее колени, и понял: Званка готовится бежать.
— Мальчик-то мой внук, — продолжила говорить бабка, стараясь, чтобы ее голос звучал убедительно и ровно. — Да только прока с него не будет, пан. Дурачок он.
Фигура качнулась снова.
— Не интересует, — снова раздался глухой голос, будто ветер дохнул в печную трубу. — Только… она…
Голова наклонилась вперед, со свистом вошел в мертвые легкие пропитанный гарью воздух — существо принюхивалось.
— Сла…адкая…
Вот тогда Званка закричала — так могла взвыть попавшая в западню лисица.
Она оттолкнулась от стола, бросилась головой вперед, как летом ныряла в стоячую теплую воду. Ее худенькое гибкое тело вильнуло в сторону — Званка хотела обогнуть вставшую на пути фигуру. Но сейчас же этот неподвижный, вросший в землю силуэт с удивительной ловкостью скользнул ей навстречу. Игнат увидел, как выхлестнула вбок сухая рука, тускло и страшно блеснули металлические когти. И Званка забилась в них, будто попавший в силок зимородок.
— Нет, пожалуйста! Нет! — истошно кричала она. — Мама! Па…
Черная лапа легла на ее лицо, и крики превратились в неразборчивые всхлипы. Со своего места Игнат видел, какими обреченными и остекленевшими вдруг стали ее глаза — еще будучи живой, она уже принадлежала нави, иному миру, откуда нет возврата.
Это поняла и бабка Стеша, которая вдруг ухватилась за текучую, кровяную мглу, за это неживое существо, и заговорила настойчиво:
— Пустите ее, пан. С нее тоже прока не будет, мала еще. Нешто вы себе кого получше не найдете, пан? Пустите…
— Довольно, — в голосе существа все также не было эмоций. Багряные отблески обтекали его силуэт, и казалось, что чудовище само создано из мрака и пламени. — Забираю ее… и договор заключен.
— Пан, да как же… — плаксиво начала бабка.
— Забираю ее, — жестко выдохнула тьма. — Или каждого…
Бабка Стеша замолчала. Игнат видел, как руки (лапы?) существа начали закручиваться вокруг Званкиного тела. Она вдруг стала чернеть, заваливаться назад, пока не обмякла тряпичной куклой. Чернильная вязкая тьма соскользнула с ее лица, и мальчику показалось, что под тонкой кожей некогда румяных щек налились чернотой трещинки капилляров.
— И…г… наш…ш-ш…
В последний раз тихо вздохнула она.
От этого мучительного, просящего вздоха Игната подбросило с лавки, будто силы снова вернулись к нему.
— Званка! — закричал он.
И кинулся к дверям.
Ему показалось, что он успел вытянуть пальцы, дотронуться до соскальзывающей во тьму подруги. Но трещина, отделившая мир живых от мира мертвых, становилась все шире.
— Ты куда, дурень? — визгливо закричала на него бабка Стеша. — В подпол, в подпол лезь! Лезь, дурак! Ну?
Игната поразило не то, что она впервые назвала его "дураком", а то, как прозвучал ее голос — испуганно, озлобленно, но и в то же время с такой смертельной усталостью, что Игнат послушно отпрянул.
Он не помнил, как снова вкатился в темный подвал, не помнил, куда подевалась потом бабка Стеша. Перед глазами маячил один-единственный образ — тонущая в густой кровавой реке Званка, ее широко раскрытые, помертвевшие глаза.
Только теперь мальчик заметил, что до боли сжимает что-то в кулаке. Он ослабил хватку, поднес руку к глазам — на ладони лежала Званкина заколка.
Знакомый голос эхом отозвался внутри его головы: "… Игна-аш-шш…"
Его рука качнулась, и заколка скользнула вниз, в непроглядный мрак, где отныне было суждено вечно лежать ее юной хозяйке…
9
Пока Игнат преодолевал дорогу от деревни до кладбища, облака над его головой потемнели, раздулись, будто гроздья перезревших слив. Казалось, что острые шипы сосен вот-вот проткнут их тонкую кожуру, и тогда на землю прольется гниющий сок из снега и мрака.
Зима не собиралась оставлять измученную землю, как прошлое не собиралось оставлять измученную душу Игната.
Званкина заколка в его руке казалась обжигающе горячей. Погнутая металлическая застежка впивалась в кожу, но Игнат не ощущал этого — в ушах стоял далекий шепот его мертвой подруги, пальцы еще чувствовали прикосновение к ее ускользающему телу. Поэтому Игнат торопился, и не заметил, как на улицу выгнала рыжих коров бабка Агафья, как дядька Касьян вошел в калитку Марьяны Одинец. Все сейчас казалось Игнату туманным, нереальным, несущественным. И причиной была Званка — мертвая Званка, которая кричала ему с той стороны небытия, из подземных глубин поглотившей ее нави.
Дорогу на кладбище замело недавним снегопадом, отчего следы, оставленные Игнатом, напоминали открытые язвы. Угрюмые сосны равнодушно поглядывала на бредущего по бездорожью паренька с высоты своего величия, но не были заинтересованы в нем — они подсчитывали годовые кольца и грезили о теплых временах. Где-то неподалеку, на опушке покачивалась заиндевевшая туша черного вепря — его вытащенные потроха были подъедены волками. Дальше простирались Жуженьские болота, теперь тоже покрытые толстым панцирем льда. А чуть западнее от них высился запретный бурелом. Именно там, где поваленные бревна и сучья переплетались, образовывая что-то вроде крепостной стены, поднимались снежные смерчи, и по лесу разносился призрачный шорох, словно сама природа испуганно вздыхала в ожидании чего-то страшного…
Но ничего этого не знал и не видел Игнат. А видел только занесенный снегом холмик, да покосившийся крест на нем.
— Вот я, Званка. Вот я, пришел… — Игнат опустился на колени прямо в снег, вынул из кармана плотно сжатый кулак. Рука его дрожала на весу от напряжения.
— Вот, самое дорогое, что я мог дать тебе. И что я могу тебе вернуть…
Пальцы разжались. Стеклянная бабочка выпорхнула из его руки, но не было больше в ней ни легкости, ни жизни — камнем повалилась она в снег. Мертвая вещь мертвой хозяйки.
— Помнишь? Дарил я ее на твой день рождения, — забормотал Игнат, рукавицей утирая покрасневший нос. — А теперь возвращаю на смерть твою…
Порыв ветра взъерошил волосы ледяной рукой. Уголок пришпиленной к кресту фотографии выгнуло, и показалось, что девочка на ней насмешливо ухмыляется.
— Ты прости меня. Прости меня, Званка, что не спас тебя тогда… Да и как я мог спасти? Тринадцатилетний парень-то… да от самой нави… вот теперь ты с ними, да и мне покоя не даешь…
Глаза щипало не то от ветра, не то от слез. Званка с фотографии продолжала ухмыляться, и на мгновенье Игнат испугался, что снимок снова пойдет черными трещинами, лицо девочки перекосит, превратится в мертвую оскаленную маску, и Игнат опустил взгляд.
— Любил я тебя тогда, — торопливо проговорил он. — Все эти годы только о тебе были мысли, да и теперь не могу выкинуть из головы. Виноват я перед тобой… Так виноват…
Игнат шмыгнул носом, исподлобья глянул на фото. Оторванный угол мелко подрагивал на ветру. Званка продолжала улыбаться скорбно и обреченно.
— Только прости ты меня! — выкрикнул Игнат. — Прости дурака, Званка! И отпусти…
Он сглотнул слюну, сам удивился своему порыву. Но все же продолжил:
— Отпусти, богом тебя прошу. Жизни мне нет с тобой, с думами о тебе. И не будет.
По вымороженному лесу пронесся вздох — глубокий, недовольный вздох потревоженного во сне исполина. С еловых лап ветер стряхнул налипший снег, который накрыл Званкину заколку, словно белой рукавицей. Остался торчать только край изломанного крыла.
— Нет у меня живой воды, чтоб воскресить тебя. Нет у меня воды и мертвой, чтоб успокоить, — прошептал Игнат. — Так что же мне делать теперь?
Ветер по-прежнему гудел высоко в ветвях, тучи над соснами сгущались и темнели. Лес молчал. Молчала и Званка, и только слегка трепетал оборванный край ее фотографии. Игнат посидел еще немного, но вскоре холод стал пробирать до костей. Тогда он поднялся с коленей, отряхнул налипший снег и нежно, кончиками пальцев, погладил Званку по глянцевой щеке.
— Прощай, — одними губами произнес Игнат.
Он дал последнее, что мог отдать своей мертвой подруге, как будто принес жертву той древней силе, которая навсегда забирает человека в вечную темноту и холод. Но его собственный час еще не настал, и за пределами кладбища разворачивала дорожные ленты жизнь со всеми ее надеждами, и бедами, и радостями…
Игнат выходил с опушки на проселочную дорогу, когда услышал крик.
Высокий, отчаянный, он взлетел к низкому февральскому небу и вспугнул стаю ворон, которая с раздраженным карканьем понеслась над лесом.
Игнат остановился.
На миг ему почудилось, что мертвая Званка зовет его вернуться. Бестелесная, холодная она налетела сзади, жадно обвила Игната руками-крыльями. Но это просто ветер подхлестнул его в спину да забрался под ворот.
Игнат вздохнул, плотнее нахлобучил сдернутую ветром шапку. И тут до него донеслось отдаленное, испуганное мычание.
"Коровы? И в лесу?"
Игнат удивился и принялся озираться по сторонам. Но сосны стояли плотными рядами, надвигающийся сумрак скрадывал последние краски земли. Тогда Игнат принялся осторожно, медленно прокладывать в снегу тропинку на северо-запад, откуда доносились и крики, и мычание коров. Идти было не слишком тяжело — здесь давно проложили свои тропы охотники, и пимы Игната лишь слегка утопали в ноздреватом насте, подтаявшим во время недавней оттепели.
Как любой человек, Игнат немного забирал вправо, а потому несколько отклонился от заданного самому себе курса. Ни коров, ни людей на своем пути он не встретил, но зато очень скоро наткнулся на свежие следы автомобильных шин.
"Наверное, егерь Мирон капканы проверяет", — подумал Игнат.
И совсем некстати вспомнил о найденной на опушке выпотрошенной туше.
"…совсем недавно его вздернули. Знали, что я там пройду".
Игнат поежился, пугливо обернулся, высматривая, не качнется ли между стволами тело мертвого вепря. Но вместо этого снова услышал истошный женский вопль, раздавшийся совсем неподалеку, так что можно было разобрать слова:
— Помогите! Помогите! Кто-нибудь!
Крик завершился каким-то болезненным хрипом. Потом донеслась явственно различимая ругань.
Всего несколько мгновений Игнат стоял на месте, как вкопанный. А потом кинулся вперед, не разбирая дороги, но руководствуясь только одним желанием — успеть.
Стволы сосен расступились, между ними тускло блеснул бок крытого брезентом грузовика. Сам он грузно просел в сугробе, а рядом нервно переругивались мужики. Игнат сразу узнал их.
— Говорил тебе, влево надо! Влево! — орал дядя Касьян, пригибаясь возле грузовика и заглядывая под днище.
— Брал бы сам, когда эта стерва меня за руку тяпнула! — огрызался Егор. — Говорил, надо было опоить.
— Опоенных они не шибко жалуют, будто сам не знаешь! Лучше скажи, как теперь, твою-то в душу, выгребать будем?
— Коров надо вывести, а тогда уж и выгребать!
— Ну, так и выводи! До темени провозиться хочешь?
Егор сплюнул в снег и принялся с раздраженным ворчанием отстегивать брезентовый верх. Под брезентом Игнат разглядел бело-рыжие коровьи морды. Снова послышалось испуганное мычание. Потом в кабине грузовика что-то грохнуло, чьи-то башмаки с размаху ударили в боковое стекло. Оно лопнуло с натужным звуком, и следом послышался гневный окрик:
— Ах ты, лярва этакая! Тихо, кому говорю!
В окне появился чей-то трепещущий силуэт, до Игната донеслись приглушенные всхлипы. Вторя им, мучительно и долго промычала корова.
Более не медля, Игнат бросился к грузовику, рванул дверную ручку раз, другой. Замок поддался со второго раза, и дверь с грохотом откинулась на петлях. В образовавшемся проеме мелькнули чьи-то ноги. Подошвы башмаков едва не ударили Игната по лицу, и он еле успел отклониться в сторону.
— Спокойно, говорю же! Молчи, дура!
В бранящемся мужчине Игнат узнал егеря Мирона. Лицо у него было раскрасневшимся, потным от усилия. В крепком медвежьем захвате он держал брыкающуюся, связанную по рукам и ногам девушку.
— Да брось ты ее, помоги лучше! — от кузова донесся раздраженный голос Касьяна. — Куда она убежит-то, связанная, да еще по снегу.
— Да пусть бежит, — отозвался Егор. — Недолго бегать-то. Ну? Раз, два…
Грузовик покачнулся, будто чьи-то руки попытались вытолкнуть его из сугроба на проторенную колею. Девушка махнула головой, темная спутанная коса хлестнула Мирона по щеке. Тот зашипел злобно, скрутил извивающееся тело. Бросил на сиденье, словно куль картошки, и сам навалился следом.
— Ну, сейчас ты у меня…
— Дядя Мирон! — прокричал Игнат. — Да что ж вы делаете-то?
Девушка повернула к нему заплаканное лицо, и в груди у парня похолодело — он узнал Марьяну Одинец.