«Долгохвост был прав! — смутно пронеслось в голове. — Они порвут нас на части!»
Грозовые коты безнадежно уступали врагам по численности, и даже если бы у Быстролапа были крылья, он не успел бы вовремя привести подмогу. Пока прибудет подкрепление, четверо патрульных во главе с предводительницей будут убиты или обращены в бегство, а Нагретые Камни перейдут к Речному племени!
Огнегрив ужом извивался на земле, пытаясь зубами или когтями добраться до врага. Внезапно противника словно ветром сдуло, и Огнегрив почувствовал, что лапы его снова свободны. Он вскочил и увидел Белыша, отважно повисшего на спине у Черного Когтя. Клочья черной шерсти так и разлетались под безжалостными когтями оруженосца, неистовое пламя битвы плясало в его голубых глазах. Черный Коготь, воя от боли и страха, встал на задние лапы, но так и не сумел сбросить с себя врага.
— Гляди, Огнегрив! — в упоении надрывался Белыш. — Делай, как я — это просто!
Огнегрив не стал тратить времени на разговоры. Он крикнул что-то обидное вслед улепетывающему вражескому воину и бросился в шипящее кошачье море, обступившее Долгохвоста. Он как раз стаскивал со спины товарища какого-то отбивавшегося Речного кота, когда, подняв голову, внезапно увидел выскочившего из кустов Бурого.
Огнегрив изумленно вытаращил глаза и послал безмолвную благодарность Звездному племени. Видимо, Быстролап наткнулся на охотничий отряд и послал его к месту битвы!
— Где Синяя Звезда? — быстро спросил Бурый.
— Не знаю.
Воспользовавшись передышкой, Огнегрив быстро огляделся в поисках предводительницы. Ее по-прежнему не было видно, зато в нескольких шагах от себя он увидел Пятнистую Звезду, стоящую лицом к лицу с грозным Бураном.
Долгохвост с трудом поднялся с земли и, задыхаясь, привалился к скале. Кровь ручейком бежала из его рассеченного лба, на боках виднелись многочисленные проплешины, но губы кривились в угрожающем оскале, и, едва переведя дух, воин снова бросился в гущу битвы. Бурый последовал за ним. Огнегрив повернулся, чтобы кинуться в бой, но вдруг услышал громкий, отчаянный крик:
— Огнегрив! Огнегрив!
Он обернулся и увидел Крутобока, сидящего на самом краю скалы. В глазах друга застыло странное, затравленное выражение.
— Иди сюда! Скорее! На миг Огнегрив заколебался. «А вдруг это ловушка?» — пронеслось в голове. Но тут же он устыдился собственных мыслей. Крутобок избегает встречаться с ним в открытом бою, но он неспособен на подлость! Огнегрив подбежал к гладкому склону скалы, на которой сидел Крутобок.
— В чем дело?
— Гляди! — прошептал Крутобок, кивая куда-то на другую сторону камня.
Огнегрив вытянул шею и заглянул за выступ валуна. Здесь скала обрывалась крутым уступом и заканчивалась узкой расщелиной. В ней, прямо под лапами Огнегрива, скорчилась Синяя Звезда. Шерсть ее была всклокочена, из плеча стекала кровь. По обеим сторонам расщелины, отрезая путь к спасению, стояли Камень и Невидимка.
Глашатай Речного племени яростно размахивал когтистой лапой перед носом Синей Звезды.
— Защищайся! — рычал он. — Защищайся или, клянусь Звездным племенем, я убью тебя! С другой стороны расщелины к Синей Звезде ползла Невидимка и шипела, как змея:
— Почему ты не защищаешься? Боишься сразиться с нами?!
Синяя Звезда не шевелилась и лишь вертела головой, переводя взгляд с глашатая на воительницу. Со своего места Огнегрив не мог рассмотреть выражения ее лица, но знал, что Синяя Звезда никогда не поднимет лапу на своих обожаемых детей.
— Я должен был позвать тебя! — прошептал Крутобок на ухо Огнегриву. — Теперь меня назовут предателем, но я не могу позволить им убить Синюю Звезду! Огнегрив с благодарностью посмотрел на друга. Крутобок даже не догадывался о том, какая связь существует между Синей Звездой и этими двумя котами! Выходит, им руководила не жалость, а преданность бывшей предводительнице!
Но сейчас у Огнегрива не было времени размышлять над превратностями кошачьей верности. Нужно было спасать Синюю Звезду! Разъяренные Речные воины подступали все ближе, их оскаленные зубы сверкали, шерсть стояла дыбом от возмущения.
— Как ты смеешь называть себя предводительницей?! — надрывался Камень. — Почему ты не сражаешься?!
Он занес лапу, готовясь ударить Синюю Звезду по плечу, но Огнегрив оказался быстрее. Он спрыгнул со скалы и, приземлившись прямо на спину Камню, оттолкнул его от своей предводительницы. Тут же с противоположной стороны раздался грозный вопль, и в воздух взметнулись острые когти Невидимки.
— Остановись! — в отчаянии закричал Огнегрив. — Не смейте трогать Синюю Звезду! Она ваша мать!
Глава XVII
Нападающие замерли, вытаращив на него одинаковые голубые глаза. — Что ты болтаешь? — первым пришел в себя Камень. — Нашей матерью была Лужица!
— Нет, выслушай меня…
Огнегрив оттеснил Синюю Звезду к камню и загородил ее своим телом. С другой стороны скалы до него доносился шум отчаянной битвы, но даже ярость боя отступила перед столкновением на дне расщелины.
— Синяя Звезда родила вас в Грозовом племени, — заговорил Огнегрив. — Но она не могла вырастить вас! И тогда ваш отец, Желудь, забрал вас в свое племя.
— Я не верю! — угрожающе ощерился Камень. — Это ложь!
— Подожди! — остановила его Невидимка. — Огнегрив никогда не лжет.
— Откуда ты знаешь? — напустился на нее брат. — Он из Грозового племени! С какой стати мы должны ему доверять?!
С этими словами он выпустил когти и шагнул к Огнегриву. Тот напружинился, приготовившись отразить нападение, но вдруг Синяя Звезда выскользнула из-за спины своего глашатая и склонила голову перед Речными воинами.
— Котятки мои, котятки… — забормотала она, с бесконечной нежностью глядя на них. — Ах, какими красивыми и сильными воинами вы стали! Я так горжусь вами…
Камень переглянулся с Невидимкой и смущенно пошевелил усами.
— Оставьте ее, — тихо велел Огнегрив. Внезапно над головой у него раздался громкий, отчаянный крик Крутобока: — Огнегрив! Посмотри наверх!
Огнегрив быстро вскинул голову и увидел подкрадывающуюся к нему сверху Пятнистую Звезду. Предупреждение Крутобока позволило ему вовремя отпрыгнуть, так что длинные когти предводительницы лишь слегка царапнули его по плечу. Шипя от ярости, Пятнистая Звезда кинулась на Огнегрива и свалила его на землю.
Передними лапами Огнегрив вцепился предводительнице в шею, но тут же дикая боль полоснула его по животу — это Пятнистая Звезда с силой ударила его своими сильными задними лапами. Ослепленный болью, Огнегрив судорожно рванулся, но жуткие когти еще глубже вонзились в его кожу. Какое-то время он видел перед собой лишь ненавистную пеструю шкуру и начал задыхаться, распластанный под тяжестью могучей противницы.
Внезапно Пятнистая Звезда откинула голову, и когти Огнегрива соскользнули с ее шеи. Давящая тяжесть исчезла, и Огнегрив, кое-как поднявшись на лапы, привалился к скале, ожидая нового удара. Устало повернув голову, он тупо посмотрел на хлещущую из лапы кровь. Впервые в жизни он почувствовал, что этой битвы ему не выиграть.
Он поискал глазами Синюю Звезду, но в расщелине не было ни ее, ни Камня с Невидимкой. Опустив взгляд, Огнегрив увидел у своих ног предводительницу Речного племени. Она лежала на боку, залитая кровью от шеи и до самого хвоста, и тяжело дышала. Прямо над ней, прижимая ее лапами к земле, стоял Крутобок.
— Я с тобой расправлюсь, — вне себя от ярости хрипела предводительница. — Я все слышала! Ты предупредил его!
Крутобок отпустил ее и молча отошел в сторону.
— Прости, Пятнистая Звезда! Огнегрив мой друг, я не мог поступить иначе.
Пятнистая Звезда стряхнула капли крови со своей роскошной шерсти и с ненавистью посмотрела на серого воина.
— Теперь я вижу, что не ошиблась в тебе, Крутобок! — по-змеиному зашипела она. — Ты никогда не был верен Речному племени. Что ж, я предоставлю тебе последнюю возможность доказать свою преданность. Или ты немедленно нападешь на Огнегрива, или я сегодня же вышвырну тебя из своего племени!
Крутобок в растерянности уставился на нее, а Огнегрив затаил дыхание. Неужели Пятнистая Звезда собирается заставить Крутобока сражаться с бывшим соплеменником? Он знал, что сам никогда не смог бы поднять лапу на того, с кем был связан узами племенной верности, тем более на своего лучшего друга!
— Ну? — процедила Пятнистая Звезда. — Чего ты ждешь?
Крутобок поднял на Огнегрива страдальческие желтые глазищи и печально понурил голову.
— Прости, Пятнистая Звезда. Я не могу. Делай со мной все, что захочешь. Моя жизнь в твоей власти.
— Что захочу? — лицо Пятнистой Звезды исказилось бешенством. — Да я выцарапаю тебе глаза и выгоню в лес, чтобы ты стал легкой добычей голодных лис! Предатель! Я…
Отчаянный вой, раздавшийся из-за скалы, заглушил поток ее угроз. Огнегрив поднял голову, готовый броситься в бой, и прирос к месту, не веря своим глазам. Целая вереница Грозовых котов спешила ему на выручку! Он увидел Кисточку, Частокола, Песчаную Бурю и Дыма, а позади всех разглядел Быстролапа и еще двоих оруженосцев. Помощь пришла, и пришла как нельзя кстати!
Отчаянный вой, раздавшийся из-за скалы, заглушил поток ее угроз. Огнегрив поднял голову, готовый броситься в бой, и прирос к месту, не веря своим глазам. Целая вереница Грозовых котов спешила ему на выручку! Он увидел Кисточку, Частокола, Песчаную Бурю и Дыма, а позади всех разглядел Быстролапа и еще двоих оруженосцев. Помощь пришла, и пришла как нельзя кстати!
Пятнистая Звезда покосилась наверх — и была такова. Грозовые воины погнались за ней, оглашая лес исступленными воплями. Огнегрив с Крутобоком остались одни.
— Спасибо! — после неловкого молчания выдавил Огнегрив.
Крутобок вздохнул и подошел ближе. Только теперь Огнегрив заметил, что друг слегка прихрамывает, а его толстая шуба порвана в нескольких местах и густо припорошена пылью.
— Она не оставила мне выбора, — прошептал он. — Я не могу поднять на тебя лапу.
Огнегрив с трудом поднялся с земли и встряхнулся. В голове его слегка прояснилось, он понял, что звуки битвы тают вдали и тревожная тишина воцаряется над Нагретыми Камнями, щедро политыми кошачьей кровью.
— Пошли. Надо поглядеть, что там такое. Он повернулся и побрел вдоль расщелины, чувствуя сзади усталый топот Крутобока. Выбравшись на открытое пространство, Огнегрив увидел, как Речные воины улепетывают вниз по склону к реке. Черный Коготь первым кинулся в воду и быстро поплыл к противоположному берегу.
Неподалеку от него стояли Бурый и Песчаная Буря, остальные Грозовые коты взобрались на верхушки отвоеванных скал и с торжеством наблюдали за бегством противника. Белыш запрокинул голову и залихватски заверещал вслед бегущим.
Синяя Звезда бежала за отступающими почти до самой границы, но, приглядевшись, Огнегрив с раздражением понял, что предводительница не преследует врага, а провожает Камня с Невидимкой.
— Постойте, детки! — жалобно кричала она им вслед. — Теперь вы знаете правду! Мы должны поговорить! Вы будете желанными гостями в моем лагере! Я прикажу своим воинам провожать вас прямо ко мне в пещеру! Мы будем видеться часто-часто, я…
Но оба воина, не оглядываясь, бежали к реке. Возле самой кромки воды Камень обернулся и зло процедил:
— Оставь нас в покое! Ты нам не мать, мы тебя знать не хотим!
Последней границу переступила Пятнистая Звезда.
— Глядите! — прошипела она и взмахом хвоста указала своим воинам на Крутобока, который все еще стоял возле Огнегрива. — Если бы не этот изменник, Нагретые Камни остались бы за нами! Я изгоняю его из Речного племени! Любой, кто поймает его на нашей территории, имеет полное право убить предателя! И, не дожидаясь ответа, она повернулась и быстро заковыляла вниз по склону к реке.
Крутобок промолчал. Понурив голову, он неподвижно стоял возле скалы.
Песчаная Буря первой приблизилась к Огнегриву.
— Что тут у вас стряслось? — спросила она. — Что опять натворил Крутобок? И с чего это Пятнистая Звезда бесится, как больная лисица?! — Из разодранного плеча у нее сочилась кровь, но зеленые глаза так и светились от любопытства.
Огнегриву очень хотелось поскорее вернуться в лагерь, забраться в пещеру и, прижавшись к теплому боку Песчаной Бури, вылизаться и поболтать обо всем, что случилось. Но пока он не мог этого сделать.
— Крутобок спас мне жизнь, — сухо ответил он. — Он стащил с меня Пятнистую Звезду.
— Вот почему она выгнала его! — задумчиво кивнула Песчаная Буря и, повернув головку, посмотрела вслед уплывающим Речным котам.
Потом сочувственно поглядела на Крутобока. — И что же ты теперь будешь делать?
Внезапно Огнегрив почувствовал прилив ликующей радости. Как бы Крутобок ни любил своих детей, теперь ему нет дороги назад, а значит, он может вернуться домой! Но эта радость тут же исчезла, и в животе у Огнегрива вновь похолодело от страха. Он не имел права решать судьбу Крутобока. Что если Синяя Звезда велит Крутобоку возвращаться в отвергнувшее его племя? И захотят ли остальные воины принять обратно бывшего товарища?
Огнегрив поискал глазами Синюю Звезду, увидел, что она тяжело карабкается вверх по склону, и побежал ей навстречу.
— Синяя Звезда… Предводительница подняла голову, и он прочел в ее глазах беспомощное недоумение.
— Они ненавидят меня, Огнегрив! Огнегрив печально отвел взгляд. Переживая за судьбу Крутобока, он совсем позабыл о страданиях своей предводительницы!
— Мне так жаль, Синяя Звезда! — прошептал он. — Наверное, я не должен был говорить им.
Но я не смог придумать ничего лучше!
— Ты правильно поступил, Огнегрив! — покачала головой Синяя Звезда и, к изумлению Огнегрива, ласково лизнула его в плечо. — Я всегда хотела, чтобы они узнали… Вот только не думала, что они возненавидят меня за то, что я сделала! — Она испустила протяжный вздох и сказала: — Что ж, пора возвращаться в лагерь.
Судя по всему, Синяя Звезда не испытывала никакой радости оттого, что Грозовым котам удалось в открытом бою отстоять свое право на Нагретые Камни. Приблизившись к собравшимся воинам, Синяя Звезда даже не подумала поздравить их с одержанной победой. Все ее мысли были поглощены котятами.
Огнегрив обогнал предводительницу и подошел к своим воинам.
— Ты молодец! — сказал он Белышу, когда белоснежный оруженосец спрыгнул со скалы и приземлился возле своего наставника. — Сегодня ты сражался, как истинный воин! Все показали себя настоящими Грозовыми котами! — повысив голос, добавил он, чтобы загладить равнодушие Синей Звезды. — Мы с Синей Звездой гордимся вами.
— Звездное племя помогло нам прогнать врага! — сказал Бурый.
— Вот глупости! Мы сами себе помогли! — запальчиво крикнул Белыш. — Разве не мы сражались, как тигры? Что-то я не видел рядом с собой никаких звездных воинов!
Синяя Звезда повернула голову и, прищурившись, посмотрела на дерзкого оруженосца. Огнегрив ожидал, что предводительница одернет его, но в лице ее не было и тени гнева. Синяя Звезда задумчиво кивнула и промолчала.
Воины начали собираться вместе, готовясь отправиться в обратный путь, и Огнегрив понял, что настало время решить судьбу Крутобока.
— Синяя Звезда, — взволнованно заговорил он. — Смотри, здесь Крутобок. Синяя Звезда рассеянно поглядела куда-то сквозь серого воина. На какой-то миг Огнегриву показалось, что рассудок вновь изменил предводительнице, и она уже забыла, что Крутобок когда-то покидал ее племя.
Зато об этом прекрасно помнили остальные. Частокол решительно протиснулся сквозь толпу воинов и остановился напротив Крутобока.
— Убирайся с нашей земли! — рявкнул он и добавил, обращаясь к предводительнице: — Хочешь, я вышвырну его прочь?
— Не торопись, — велела Синяя Звезда, и в голосе ее прозвучал слабый намек на былую властность. — Что происходит, Огнегрив?
Огнегрив рассказал, как Крутобок сначала предупредил его о нападении Пятнистой Звезды, а потом спас от смерти.
— Он первый увидел, что Камень с Невидимкой напали на тебя, и сразу позвал меня на помощь, — добавил он. — Я обязан ему жизнью, Синяя Звезда. Пожалуйста, разреши Крутобоку вернуться в Грозовое племя!
Крутобок с затаенной надеждой посмотрел на свою бывшую предводительницу, но не успела Синяя Звезда и рта раскрыть, как Частокол снова выскочил вперед.
— Он по своей воле покинул Грозовое племя, а теперь приполз на брюхе и просится обратно? Зачем он нам нужен?
— Я не ползал на брюхе ни перед тобой, Частокол, ни перед другими котами! — ощетинился Крутобок и снова обратил лицо к предводительнице: — Я был бы рад вернуться, если ты позволишь, Синяя Звезда.
— Ты не можешь принимать обратно предателя! — вышел из себя Частокол. — Он только что предал свою предводительницу, откуда ты знаешь, что завтра он так же не предаст и тебя?!
— Он сделал это ради спасения Огнегрива! — возразила Песчаная Буря. Частокол презрительно фыркнул и не удостоил ее ответа. Синяя Звезда обвела глазами собравшихся.
— Если Крутобок предатель, — заговорила она, и голос ее был холоднее льда в сезон Голых Деревьев, — то ему самое место среди вас! Одним изменником больше, одним меньше, значения не имеет. Все вы предатели! — Она стремительно обернулась к Огнегриву, словно былая сила вернулась в ее измученное тело. — Лучше бы ты позволил Камню с Невидимкой убить меня! Лучше погибнуть от когтей доблестных воинов, чем влачить жалкое существование в племени, не достойном моего доверия!
Не зря звездные предки обрекли вас на страшную гибель!
Вздох недоверия и ужаса прокатился по толпе воинов, и Огнегрив понял, что большая часть племени до сегодняшнего дня даже не подозревала о том, как относится к ним Синяя Звезда. Он уже знал, что спорить с ней в таком состоянии бессмысленно, поэтому лишь устало спросил:
— Это означает, что Крутобок может остаться?
— Пусть делает, что хочет, меня это не касается! — бесстрастно ответила Синяя Звезда. Неожиданный прилив сил закончился, и теперь она выглядела еще более усталой и измученной, чем раньше. Медленно, избегая встревоженных взглядов своих воинов, Синяя Звезда поплелась в сторону лагеря.