Честно говоря, когда я дошёл до этого умозаключения, в животе похолодело. Первой, молнией блеснула мысль, что это вторая часть шоу со взрывом. И принялся судорожно рассуждать, где я мог проколоться. Впрочем, почти сразу одёрнул себя и, кое‑как успокоившись, признал эту идею не самой вероятной… скажем так. Ну, если честно, то мне просто не хотелось верить в подобное развитие событий. И вообще, кто знает, где и как мог накосячить Край Бронов? У отставного флотского старшины хватало интересов в Меллинге, так что ничего странного в таком вот результате, не было…
Так я успокаивал свою совесть, пока мозг продолжал просчитывать варианты, и искать способы решить возникшую проблему. Каюсь, несмотря на доверительные отношения между мной и Броновым, в первую очередь, я пытался определить, чем мне лично грозит происходящее и каких проблем стоит ожидать от грядущего. Счастливого ребёнка Рика быстро «забил» куда более прагматичный Кирилл Громов, вынужденный слишком быстро повзрослеть в «том мире» и в каждом событии и действии искавший подвох. Уж его‑то жизнь совсем не располагала к счастливой вере в доброе и светлое. Спасибо родственничкам, они быстро отучили от этих глупостей. Другое дело, что и я не чужд обычной человеческой признательности, так что вопрос о том, вытаскивать Края из гарнизона или нет, передо мной не стоял. Ответ и без того очевиден.
Но сначала, нужно разобраться что к чему, а для этого нужно раздобыть хоть какую‑то информацию. Вопрос… к кому я могу обратиться за нужными сведениями, учитывая, что круг моих знакомств в городе, крайне узок. Если не сказать больше… Редкие старожилы, по тем или иным причинам до сих пор не покинувшие город, ставший обителью всякой шушеры и ищущих найма каперов, да продавцы нескольких магазинов. Вот и весь мой «ресурс». Впору самому себе пинка дать за то, что больше года так качественно сторонился людей. Хотя с «крысами» это точно был правильный ход…
От самокритики меня отвлёк тихий шорох на первом этаже. На кухне? Да… Короткий посыл воздушной волны приносит ответ. Человек, скорее даже ребёнок. Один… и он уходит. Хм… подсыл от очередной банды? Заметили сорванную дверь и решили полюбопытствовать? Тогда, почему он не осмотрел весь дом?
Дождавшись, пока шаги стихнут, я скользнул вниз по лестнице, и уже хотел было кинуться следом за неизвестным визитёром, когда заметил по центру стола в гостиной то, чего там раньше не было. Небольшой конверт без адреса и марки. И вместо указания адресата, лишь одно слово написанное знакомым, но почти забытым уже, бисерным почерком: Отшельнику.
Так, Край в шутку прозвал меня, после того как побывал в гостях на «курьере». А что? До ближайшего анклава крыс, оттуда больше десяти километров. От городских окраин примерно столько же… вокруг ни души. Чем не отшельник?
Чуть помедлив, я всё‑таки взял в руки письмо и, не теряя времени, слинял из дома Края так же как пришёл, через задний двор, старательно укрываясь от возможных наблюдателей в резких угольно — чёрных тенях. Луна — зараза, никак не хотела прятаться в облаках, хотя ими полнеба обложено. Пришлось финтить… Письмо? Открою его в укромном месте…
Глава 2. Отказываться от приглашения невежливо
Ну, что может быть укромнее «родного» подвала? Учитывая, что дом над ним никто так и не выстроил, да и вообще, эта часть улицы до сих пор пустует, могу утверждать с уверенностью: удобнее места не найти. В изрядно опустевшем после налёта пиратов Меллинге, вообще осталось много свободного жилья. Дома ветшают, как это всегда и бывает, если в них не живут люди, и чем больше времени проходит, тем меньше желающих в них селиться. Вот и стоят они, всматриваясь в глаза прохожих чёрными провалами окон и жалобно скрипя ржавеющими петлями… Эх, не быть больше Меллингу тем тихим провинциальным городком, каким я его помню…
Отбросив неожиданно накатившие воспоминания, я спустился через угольную яму в подвал и, тщательно заперев бесшумно закрывшиеся дверцы, уже давно ставшим привычным усилием воли поджёг фитиль керосиновой лампы.
Поставив светильник на колченогий стол, я присел на стоящий рядом ящик… в такие, мы с отцом собирали невеликий урожай с нашего яблоневого садика, от которого теперь осталось лишь четыре обгорелых пня и заросший бурьяном задний двор… Ар — р! Да что такое!
Нервно тряхнув головой, выудил из кармана конверт и, предварительно аккуратно разгладив его на коленке, с глубоким вздохом, надорвал край. Какой нож для бумаг? Оставьте эти роскошества! Ручками, ручками. Неровно… да, но на качество текста не влияет…
Содержимое письма повергло меня в лёгкий ступор. Нет, увидев почерк на конверте, я уже предполагал, кто мог написать это письмо. Но… слишком много времени прошло с того дня, как я последний раз видел такие же витиеватые, бисерно выписанные строчки… в тетрадях Хельги, дочери Края, учившей меня и ещё пару ребят из нашей школы, русскому языку. Подрабатывала она так на каникулах, между семестрами в Ладожском университете. Хех, вот бы она удивилась, если бы мы с ней сейчас столкнулись… Уж с чем с чем, а с русским языком у Кирилла Громова проблем точно никогда не было. Родная речь, всё‑таки. Точно такая же, как для Рика Чернова венедское или, как его ещё называют, прусское наречие.
Перечитав короткое послание непонятно откуда взявшейся в Меллинге дочери Края, я вздохнул. М — да, а ведь встреча состоится весьма скоро. Если, конечно, это не грандиозная подстава… Впрочем, кто станет плести такие вот затейливые вензеля, ради захвата какого‑то тринадцатилетнего мальчишки?
Но вот чутьё, прежде спавшее сладким беспробудным сном, заворочалось, забеспокоилось. Пока ещё несильно, так, словно намекая на необходимость стать осторожнее… но и этого мне хватило, чтобы задуматься.
Хельга уехала из города, фактически, сразу после налёта пиратов… подальше от сорвавшихся с тормозов полицейских, кстати, почти в полном составе бежавших из города, едва патрули германского гарнизона появились на улицах Меллинга. И Край очень не хотел, чтобы дочь появлялась в ставшем прибежищем каперов городе… он сам мне об этом говорил и не раз. И вот теперь, эта самая Хельга, которая, вообще‑то, должна грызть гранит науки где‑то под Новгородом, нарушив волю отца, оказывается в Меллинге. О чём, как мне кажется, Край даже не подозревает. По крайней мере, во время нашей последней встречи, он и словом об этом не обмолвился. Да и настроение у него было вполне обычное…
И ещё один момент. Откуда Хельге известно прозвище, данное мне её отцом? Он что, в письмах дочери все свои шутки излагает? Эх, вопросы — вопросы…
Взъерошив и без того спутанные волосы, я поднялся с ящика и, бросив письмо на стол, принялся наворачивать круги по подвалу. Мысли в голову лезли какие‑то сумбурные и по большей части, откровенно неприятные. Вновь проснулась подозрительность, вспомнились спрятанные в тайнике шкатулки с накопителями, о существовании которых, я, кстати, не нашёл ни одного упоминания в библиотеке верфи. И если бы не знания Кирилла, то до сих пор, наверное, гадал бы, что же мне, с таким грохотом и «помпой», удалось спереть со старого венедского «кита».
Но, как бы то ни было, а на встречу с Хельгой мне идти придётся. Судя по письму, она в курсе происшедшего с отцом… и, наверняка, попытается его вытащить. Хочу помочь. Край и раньше относился ко мне по — доброму, а уж за последние полтора года мы и вовсе стали друзьями… ну, насколько это вообще возможно при нашей разнице в возрасте.
Решено. Сначала вытащим Края, а потом уж будем решать все непонятки… Я прихлопнул кулаком по открытой ладони и принялся готовиться к очередной вылазке в город.
Широкий и длинный нож в твёрдых кожаных ножнах привычно обосновался на поясе сзади. Горизонтально, чтоб не мешал при беге. Самодельная сбруя с кобурой, в которой покоился мой самодельный ствол, подтянута и совершенно не стесняет движений. Укрыв её от «нескромных» взглядов, короткой курткой, покрутившись так и сяк, довольно киваю и, перешнуровав покрепче высокие ботинки, отправляюсь на встречу…
В ночной темноте, непроглядной для человеческих глаз, но совершенно мне не мешающей, спасибо лётным очкам, я довольно быстро миновал добрую половину городка, старательно огибая при этом многочисленные питейные заведения и стараясь держаться подальше от заброшенных улочек. Вот и Ратуша… Отсюда направо, мимо площади и… вот нужная мне улица Шорников. Дом, упомянутый в записке Хельги, кажется пустым и брошенным. В окнах темно, в палисаднике валяется какой‑то мусор… Правда, все окна целы и даже ставни на ветру не скрипят… Стоп! Как в окнах может быть темно, если на мне лётные очки?!
Постояв пару минут, укрываясь под балконом здания на углу улицы, и понаблюдав за нужным мне домом, но так и не заметив каких‑либо признаков того, что в нём кто‑то есть, я вздохнул. Осторожность и ещё раз осторожность!
Постояв пару минут, укрываясь под балконом здания на углу улицы, и понаблюдав за нужным мне домом, но так и не заметив каких‑либо признаков того, что в нём кто‑то есть, я вздохнул. Осторожность и ещё раз осторожность!
Прикрыв глаза, сосредоточился и по улице пронёсся порыв сильного холодного ветра. Загудел в трубах, засвистал меж домами, скрипнув перекосившимися ставнями, промчался по комнатам брошенных зданий, шурша обрывками обоев и шелестя бумажным мусором… и унёсся прочь, чтобы через минуту ударить мне в грудь лёгкой, почти неощутимой волной воздуха. Вот так. Наблюдателей на крышах и в подворотнях вроде бы нет… как нет их и в брошенных домах. Уже хорошо… Надо бы ещё как‑то проверить и дом, в котором Хельга назначила встречу. А вдруг там засада? Вот только с воздухом, боюсь, не получится… Окна — двери заперты. А на чердаке даже ставни закрыты… сквозняку взяться неоткуда. А без ветра информацию собрать будет сложновато… Хм… Я прислушался к стихиям и… улыбнулся. Есть же ещё и вода!
Тихо, крадучись, я пробрался на задний двор нужного мне высокого фахверкового дома под полувальмовой крышей и, отыскав с помощью воздуха небольшую щель, пустил в неё тонкую, почти незаметную струйку воды, тут же, словно змейка скользнувшую внутрь дома. Управлять ею, неизмеримо легче, чем воздушным аналогом, но есть и свои минусы.
Удерживать внимание в вечно — подвижной, текучей и аморфной стихии мне всегда было непросто. С воздухом почему‑то таких проблем не было никогда. А вот вода… просто выматывает своим блеском и неподатливым нравом. Да и фильтровать информацию передаваемую воздухом, мне куда проще, чем разбираться в многослойных, постоянно меняющихся образах получаемых от воды. Но, деваться некуда… воздушный аналог такой вот «змейки» слишком быстро рассеется.
Итогом получасового сидения под стеной дома, стал вывод: Хельга там, не одна. С ней двое молодых людей. Один клюёт носом на стуле в гостиной, «оберегая» сон спящей там же на диване дочери Края, второй колдует над плитой на кухне… На засаду это не похоже, но… кто эти молодые люди я не знаю. А значит… придётся быть настороже.
Расстегнув на всякий случай куртку, я подошёл к застеклённой задней двери дома, ведущей как раз на кухню, где кашеварил один из спутников Хельги. Вот, кстати и ответ на вопрос о тёмных окнах. Они просто заклеены изнутри чёрной бумагой. Умно.
Тихий стук в дверь. Приложенная к стеклу, воздушная мембрана тут же перестаёт передавать какие‑либо звуки с кухни. А нет… лёгкие шаги… Дверь распахивается и в живот «повару» утыкается ствол.
— Не шуми. — Улыбаюсь, глядя на высокого собеседника снизу — вверх. М — да, зрелище должно быть то ещё… в сочетании с огромными линзами очков — «консерв» на моём лице… — Я — «Отшельник». Звали?
Побледневший парень резко кивает, отчего длинные чёрные волосы, волной падают ему на лицо…
— Хельга в гостиной. — Почти шёпотом проговорил он, одновременно сдвигаясь в сторону, словно пропуская меня в дом. Замечательно. Делаю вид, что шагаю и… резко бью рукоятью ствола ему поддых, одновременно затыкая рот воздушной «пробкой». Эдакий кляп. Ещё один удар, на этот раз куда более «нежный» приходится по затылку согнувшегося в три погибели парня. Уложить на пол, «спеленать»… Можно идти дальше. Осторожность и ещё раз осторожность!
Глава 3. Сущие мелочи
— Он первый захотел меня ударить. — Пожал я плечами в ответ на очередной укор Хельги. Та тяжело вздохнула и перевела взгляд на осторожно потирающего затылок «повара», сидящего за столом, напротив меня.
— Иван… — Протянула девушка. Тот поморщился.
— Да не хотел я его бить… только пистолет отнять думал. А он, вдруг… — Нехотя забубнил «повар» и осёкся под насмешливым взглядом своего напарника.
— А он вдруг тебя вырубил. Абордажника… двенадцатилетний пацан! — Хохотнул тот самый напарник, но, на миг замолкнув, посерьёзнел, и договорил уже куда тише, аккуратно тронув пальцем компресс, наложенный Хельгой на вздувшийся на его затылке шишак. — Точнее, двух абордажников. М — да, на «Фениксе» лучше об этом молчать. Засмеют.
— Мне тринадцать. — Насупился я. Вообще‑то, скоро даже четырнадцать… ну да ладно…
Кстати, нейтрализовать этого улыбчивого приятеля Хельги было даже проще. Спеленав «повара», я подошёл к двери, ведущей с кухни в гостиную, открыл её и, сняв с проёма воздушную пелену заглушки, установленную мною во время нашей короткой беседы, прыжком преодолев разделяющие нас пару метров, врезал сидящему за столом и клюющему носом парню по затылку.
А потом проснулась Хельга. В результате, меня отчитали, отобрали пистолет, заставили умыться и усадили за стол, на котором тут же появилась тарелка с мясными пирожками и кувшин с молоком. Награда… ага. А пока я утолял голод, не прекращавшая ворчать, дочь Края приводила в чувство своих друзей… Зато, под шумок, я таки вернул свой ствол, неосторожно оставленный Хельгой на тумбочке, и сейчас чувствовал себя куда увереннее.
Пока Хельга занималась оказанием первой помощи своим друзьям, трещала без умолку. Так я узнал, что три месяца назад она окончила штурманское отделение флотского училища при Ладожском университете и устроилась младшим штурманом на частный тысячерунник, под громким названием «Феникс». А здесь оказалась для того чтобы забрать отца в Новгород. Благо, капитан и владелец дирижабля, наслышанный о происходящем в Меллинге, выделил ей и время и двух матросов. Всё равно, пока «Феникс» находится в доках на плановом обслуживании, полётов не предвидится…
— Что, вот прямо так, взял и выделил? — Удивился я. Хельга смерила меня недовольным взглядом, но ответила.
— Мы с Владимиром уже четыре года знакомы. Я на его корабле каждый год практику проходила. А капитаны в Новгороде умеют ценить свои экипажи. — Поучительным тоном заметила Хельга.
— Понятно. — Бросив короткий взгляд на её кивающих приятелей, протянул я. Вот, кстати говоря… — А что же за корабль такой, этот «Феникс», что у него на борту абордажники имеются? Твой Владимир, что, каперством промышляет?
— Он не мой. — Резко запунцовев, отрезала Хельга. А матросы только хмыкнули. Иван, тот самый повар, заметив обжигающий взгляд девушки, тут же сделал вид, что закашлялся, а Архип, моментально задавив ухмылку, принялся объяснять что к чему. Тоже, очевидно, не пожелал навлекать на себя гнев Хельги. Понимаю, дочка Края — девушка вспыльчивая, на расправу скорая, да и рука у неё тяжёлая. Помню. Сам не раз от неё учебником по голове огребал, когда учиться ленился… Правда, отходчивая, этого не отнять. Стукнет и простит…
— «Феникс» — не капер, Рик. Но мы ходим по всей Европе, а здесь с пиратами просто беда. Редкий рейс без стычек обходится. Но «Феникс» — то, корабль добрый. От кого удерём, а кому и мозги вправим, дабы впредь пиратствовать неповадно было. Ну и… не бросать же добро, когда оно само в руки идёт? Вот и назначил капитан часть матросов — абордажниками. Хотя, какие там абордажи‑то? Призовая команда и только, слышал о таких? Вот — вот. Иван, например, палубный старшина, а я, вообще, второй двигателист. Ну, приклеилось к нам в экипаже прозвание «абордажники», мы и привыкли.
— Да, с тысячерунником, это тебе повезло. — Вздохнул я, обращаясь к Хельге. — Обычный каботажник больше чем на шесть сотен не рассчитан.
— Фи, Рик! — Вздёрнула носик Хельга, моментально престав злиться, на что, собственно, я и рассчитывал. Характер у дочки Края мало изменился. — «Феникс», это тебе не «селёдка» какая‑нибудь. Это «кит»!
Я сделал «круглые» глаза. Ну да, кто бы мог подумать… а то, что я родился и вырос, фактически, на верфи и прекрасно разбираюсь в подобных вопросах, оставим за кадром. И сделаем вид, что я понятия не имею о такой вещи как рунный класс дирижабля. А он есть.
Каботажники редко рассчитаны на одновременную работу более пятисот — шестисот простых рунескриптов, так называемых, стандартных единиц. Размеры не позволяют использовать большее число рунных цепочек. На самом деле, нижний порог, отделяющий каботажные корабли от вспомогательных, типа шлюпов, всего сотня единиц. Иными словами, позволяют размеры дирижабля запитать сотню стандартных рунескриптов одновременно и бесперебойно, ему автоматически присваивается класс «каботажник». Нет — шлюп, вспомогательное судно. И это без учёта рунных кругов обеспечивающих удвоение подъёмной силы дирижаблей, устанавливаемых на всех кораблях без исключения. А вот с «китами» интереснее. Во — первых, чтоб войти в этот класс, корабль должен быть оснащён не газовыми баллонетами в бронированном рунами куполе, а вакуумными, точнее безвоздушными отсеками в нём, соответственно, это означает совершенно иной тип и сложность рунескриптов наносимых как на сам купол, так и на несущий его стальной каркас. Исчисление возможного количества применяемых рунескриптов на «китах» идёт без учёта цепочек пошедших на создание безвоздушных отсеков в куполе. И при этом, редкий дирижабль такого класса имеет запас меньше, чем в тысячу стандартных единиц. Например, ставший моим домом «курьер», уж на что старичок старичком, а и тот был рассчитан на восемьсот единиц, и относился к классу китов четвёртого, низшего ранга. К которому, кстати, судя по всему, относится и «Феникс». Третий ранг присваивается «китам», рассчитанным, на питание, как минимум, трёх тысяч единиц.