– Мы бесконечно благодарны вам за участие и сочувствие. Но нас не постигала беда, и мы не ищем спасения. Однако нуждаемся в вашей помощи, которая, мы уверены, не доставит вам никаких затруднений.
После едва уловимого молчания (Усяго знал, что за эти мгновения между тремя хозяевами произошёл оживлённый обмен мнениями – без единого звука, разумеется: способностью к телепатическому общению Нижние обладали, надо полагать, уже очень давно) их главный переговорщик заговорил снова:
– Почему вы не пришли за нашей помощью широким путём, а двинулись Тропой немногих?
Ответ был готов заранее:
– За много лет мы никогда ничего не слышали об этой тропе. Вы только что дали нам первое знание о ней.
Снова пауза – обмен мнениями. И вопрос:
– Куда вы хотели прийти этой тропой?
– Мы просто заблудились. Не понимаете? Где-то свернули не туда. И сами не знали, где находимся…
Очертания трёх фигур чуть завибрировали, силуэты слегка размылись. Это было равнозначно земному смеху, даже хохоту.
– Как можно свернуть не туда? Ходы меняются нечасто, так что заранее известно, куда приведёт каждый из них. Верхний свет лишает вас памяти и сообразительности.
«Верхний свет» – Солнце, иными словами.
– Я уверен, что ты прав, человек тепла. – Именно таким было самоназвание Нижних – в буквальном переводе; «Нижние» – так они себя никогда не называли, потому что не воспринимали место своего обитания как низ: для них это был главный, единственно нормальный уровень. – Но я свидетельствую: у нас не было желания идти именно по этой тропе. Так получилось.
– Обитающий в Центре покарает тебя, если ты кривишь душой…
Ну, да. «Обитающий в центре планеты». Источник тепла, а также наверняка – воды и воздуха, которым можно дышать. Для землян в недрах – ад и сатана. Для Нижних – податель всего, Бог.
– …но мы верим тебе. Теперь расскажи, какая вам нужна помощь, и мы решим, куда будет лучше направиться.
Наконец-то дошло до дела.
– Мы решим, куда направиться, после того, как ты позволишь мне задать вопросы – и ответишь на них.
– Спрашивай.
– На вас новые костюмы. Они у вас недавно?
– Я не понял, о чём ты спрашиваешь.
Да, конечно. Вот что значит – надолго выпасть из общения. Мы ведь и по сей день не знаем, как Нижние воспринимают время, если воспринимают вообще. Это и естественно: у них нет смены дня и ночи, нет времён года, счёт времени – если он ведётся – не может быть привязан ни к каким внешним точкам отсчёта, устанавливающим периодичность. А где нет циклов – там можно обходиться и без Хроноса… Разве что у них есть какой-то внутренний ритм, как и у всего живого. Когда-то они ложатся спать, когда-то, в соответствии с ним, пробуждаются – хотя эти, условно говоря, ночи и дни для разных особей могут иметь различную протяжённость. Ну ладно, сейчас не до этого.
– Я неправильно спросил. Сколько раз вы ложились спать и вставали после того, как эти костюмы у вас появились?
– Кто из нас? Нас тут трое, и каждый ложится и встаёт по-своему – когда ему нужно. Я – так, он – иначе, другой – ещё иначе.
А, вот! Сообразил, наконец, к чему привязаться.
– Скажи мне: едите ли вы сейчас живущих в воде?
– Сейчас? Едим.
– Сколько хотите – или их осталось уже мало?
– Сколько хотим. После лова ещё не съедено и половины.
Вот он – отсчёт. Лов – не занятие одиночек, на него выходят все, кто способен принять участие.
– Эти костюмы вам принесли до лова – или уже после него?
Пауза: вспоминают.
– После. Да, да, после. Или до. Нам трудно ответить.
Вот и пойми. Но всё равно, думай дальше. Ты знал когда-то, надолго ли им хватает одного улова. Да, вспомнил: на две недели. Во всяком случае, так было тогда. Но за минувшие годы они не могли ни заметно размножиться, ни сократиться – если бы их посетил, скажем, мор, до нас бы это дошло. Значит, так: неделю назад у них этих костюмов ещё не было? Ну что же, вполне может быть…
– На лов вы ходили уже в этих костюмах?
– Там нет холода. Ходим, как живём.
Голяком, значит. Мог бы и сам сообразить.
– Скажи: костюмы вам принесли те Верхние, кто всегда приносит что-то для обмена?
Силуэты хозяев снова стали расплываться: похоже, человек сказал что-то, нелепое до смешного.
– Как мне знать это? – был ответ. – Вы все одинаковы.
Фу. Действительно, вопрос глупый. Они ведь видят только костюмы, а слышат – или как-то по-другому воспринимают, всё равно, – лишь голоса компьютерных переводчиков, то есть по сути – один и тот же голос. Вернее, имитацию голоса.
– Значит, не знаете. Тогда скажи вот что: вам принесли только костюмы? Или ещё и еду?
– Костюмы, да. Еда – нет.
Ага, уже теплее: нормальный ареит обязательно прихватил бы хоть немного еды. Она всегда радует Нижних больше, чем костюмы, хотя бы потому, что наверх, ближе к холоду, они поднимаются редко, а есть желательно каждый день – во всяком случае, периодически.
Есть надо периодически. Вот тебе и основа цикличности!
– Сколько раз ты ел после того, как получил костюм?
– Сколько хотелось.
Снова сорвалось. Какой-то этот Нижний уж слишком тупой. Или наоборот – ушлый? Хитрит – потому, что понимает или хотя бы чувствует: что-то в этой последней их сделке, принесшей им новые костюмы, сделано неправильно. Но признавать не хочет; может быть, боится, что полученное надо будет отдать, а то, что за него заплатили, уже не вернуть?
– Но ты должен знать: что вы отдали в обмен за костюмы?
Ответ оказался совершенно неожиданным:
– Верхний, вам больше нельзя быть здесь. Идите туда, откуда пришли.
Вот тебе раз!
– Почему? Что случилось?
– Нам уже нехорошо здесь. Пора в тепло.
– Постой! Последний вопрос: тот Верхний принёс костюмы по широкой дороге? Или по другой тропе?
– Пришёл, как знал. Тихо.
– Так всё-таки…
Усяго не сразу понял, что обращается к пустоте: только что перед ними стояли трое – и вот уже никого. Как растаяли. Словно их и не было.
– Знает кошка, чьё мясо съела, – как бы подводя итог, проговорил Тендер.
– Ничего. Отрицательный результат тоже важен для науки, – ответил ему Усяго. – И кое-что мы всё же установили. Первое: мы оказались на какой-то тропе, а всякая тропа куда-то да ведёт. Второе: партнёр по последней сделке вряд ли пришёл по широкой дороге – то есть не так, как обычно ходят наши торговцы. Почему? Скорее всего, не хотел лишних встреч и вообще огласки. И третье: почему Нижние предположили – или поняли, – что в этой сделке что-то не так? Пока на ум приходит только одна причина: контрагент попросил их не рассказывать об этом обмене. Наши этого никогда не делают – хотя бы потому, что любая их операция известна в Губернаторстве заранее, с момента, когда выдаётся лицензия. Они пообещали молчать – и честно выполнили обещание. Потому и ушли.
– Жаль, – сказал Голенах, – что не успели задержать их.
– Скорее наоборот, – не согласился Усяго.
– Почему?
– Они ведь хотели нас выпроводить. Когда это сразу не удалось, предпочли исчезнуть. Потому что боялись новых вопросов: видишь ли, врать они не привыкли – разучились, наверное, за тысячелетия, поскольку тут им такое искусство не нужно: все всё видят, этнос малочисленный, и жизнь происходит на глазах всего общества.
– Ну, и какой от этого для нас прок?
– А такой, что мы получили фактическую свободу действий. И вместо того, чтобы возвращаться наверх, пойдём по этой самой тропе дальше.
– Но они наверняка будут и дальше следить за нами.
– Пусть себе. Но они постараются избегать контактов с нами – чтобы снова не пришлось отвечать на вопросы.
– Они просто пошлют нас подальше, если мы продолжим спрашивать.
– Нет – потому что этого они просто не умеют. Видимо, какие-то правила не позволяют им оставлять вопросы без ответов – потому, быть может, что сами они не задают пустых вопросов, а только по делу. Так что уверен: останавливать нас они не станут. Тем более применять силу: если бы у них сила была аргументом, этнос давно вымер бы. Так что мы спокойно пойдём дальше.
– А смысл?
– По сути, для этого мы сюда и пришли. Прикинем: семьдесят шансов из ста – за то, что участником последней сделки был Зеро Худог: мы ведь знаем, что никто из постоянных обменщиков за последние две недели сюда не ходил и сделок не заключал. Тем более что сделка должна храниться в тайне. Дальше: пришёл он сюда не обычным путём – иначе охрана была бы в курсе. Вывод может быть один: существуют и другие входы с поверхности, о которых нам официально ничего не известно, но кто-то их знает. Теперь давайте вспомним, что для Зеро это второе посещение Марса; первый раз – полгода назад – он приезжал сюда как свободный исследователь. И накрутил в этом районе немало километров на марсбайке. Почему бы ему не найти один из неизвестных нам входов?
– Возможно, – согласился Тендер. – Но откуда у тебя уверенность в том, что именно эта тропа приведёт нас к тому, который мы хотим найти?
– Возможно, – согласился Тендер. – Но откуда у тебя уверенность в том, что именно эта тропа приведёт нас к тому, который мы хотим найти?
– Меня убедили в этом встреченные нами Нижние.
– Каким образом?
– Именно тем, что они сразу вышли на нас. Оказались поблизости. Почему? Это не грибные места, здесь, как все мы видели, никакой живности нет. А они вышли в эти коридоры – к тому же, поднялись в костюмах, то есть не случайно забрели, так высоко они вообще забираются только по серьёзной необходимости – ещё до того, как мы начали спускаться. Значит – ждали чего-то. Или кого-то.
– Но Зеро сейчас на Базе…
– Не забудь: представление о времени у них весьма слабое. И они наверняка стали поджидать его сразу же после того, как он поднялся после той сделки, и будут ждать до следующего прихода. А следовательно – он обещал прийти.
– Ну и что – мы тоже станем ждать его? – спросил Тендер.
Голенах усмехнулся:
– Репатриант боится просрочить медвизу.
– Может быть, и боюсь, – хмуро ответил Тендер.
– Ты бы тоже боялся, если бы тебя на Земле ждала любимая женщина, – уверенно сказал Усяго.
– Ну, я-то жду, когда они станут прилетать сюда, – сказал Голенах. – Надеюсь дожить до этих светлых дней.
– Ну, пошёл трёп, – констатировал Усяго. – Пошли. Мы-то знаем, почём нынче время. Включаем свет.
Они двинулись в том же направлении, в каком шли до встречи с Нижними, продолжая разговаривать на ходу.
– Зачем ему приходить ещё? – подумал вслух Голенах. – Если они уже сторговались…
– Сторговались – не значит «завершили сделку», – заметил Усяго.
– Ты думаешь? Но костюмы у них, мы видели…
– Конечно. Не таскаться же ему было с ними туда-сюда-обратно. Но это вовсе не значит, что он уже получил за них то, что хотел. Нижние ведь не ожидали этой сделки. А у них не скапливаются большие запасы их изделий: наши бизнесмены уже уловили ритм, у них-то с восприятием времени всё в порядке, они появляются тут тогда, когда очередная партия должна быть готова – и давно уже ни разу не ошибались. Так что здешним мастерам нужно было ещё поработать, чтобы набрать нужное количество фигурок. Он прикинул, сколько времени им на это потребуется.
– И сколько же, по-твоему?
– Если исходить из рыночной цены одного костюма, меновую стоимость трёх они могут произвести за неделю – ну, за десять дней. А до отхода борта – две недели.
– Вчера было две, – поправил Тендер. – Сегодня – тринадцать дней.
– Пусть так. Значит, до его второго визита – от недели до декады. И за это время мы должны со всем разобраться и решить, что и как будем делать.
– Вязать – чего же ещё, – заявил Голенах.
– Может быть, и так… Но эту проблему решим, когда она возникнет. А пока нам нужно найти выход. И по ощущениям – он не так уж далеко.
– Вряд ли, – не согласился Тендер. – Мы всё ещё спускаемся – а к выходу должен начаться подъём, разве не так?
– Не обязательно, – сказал Усяго. – Я не думаю, что выход этот лежит на поверхности.
– Где же ещё?
– В этих окрестностях, как ты должен помнить, – два глубоких кратера, и один из них – тот, что в километре от ближнего, – имеет глубину около километра. А тропа если и пойдёт вверх, то, думаю, непосредственно под ним – и круто.
– Ты считаешь, что выход именно там?
– Вот дойдём – увидим. Чем быстрее дойдём, тем скорее убедимся. Так что прибавим ходу.
– Что, у нас времени мало, что ли? – спросил Голенах, не любивший ходить быстро.
– Думаешь, там, у выхода, всё закончится? – спросил Усяго. – Скорее всего, только начнётся. А мы там окажемся без транспорта – во всяком случае, на первое время. Поэтому давайте поторопимся. Ничего, там отдохнём.
Голенах недовольно проворчал что-то под нос, однако зашагал быстрее, поспевая за успевшими уйти вперёд коллегами.
– Пророк ты никудышный, – сказал Голенах Усяго. – «Там отдохнём»! Тут, что ли, ты собирался?
Но в голосе говорившего не прозвучало неудовольствия. Скорее наоборот.
– А невысоко он нас ценит, – заметил Тендер. – Иначе зарыл бы поглубже, и следы позаботился замёсти.
– Что удивительного: на Земле принято считать, что здесь оседает только то, что для Земли непригодно, – откликнулся Усяго. – И мы в том числе.
– Ну, Тендер-то не осядет, – сказал Голенах. – Он уже не днями, а часами считает, сколько ему здесь осталось терпеть.
– Что вы ко мне привязались? – спросил Тендер мрачно. – Давайте-ка займёмся делом.
Здесь – на поверхности, пусть и на дне глубокого кратера, но всё же при дневном свете, видя небо над головой, он снова почувствовал себя старшим.
– Да, – согласился Усяго. – Найти мы нашли. Теперь надо решить – что с этим делать.
Они стояли, образуя как бы равносторонний треугольник, в центре которого лежал только что извлечённый из неглубокой расселины контейнер, как две капли воды похожий на тот, что был оставлен Зеро Худогом на таможенном складе и должен был в скором будущем улететь на Землю вместе с его владельцем.
– Посмотреть, что там внутри, – сказал Голенах. – Чего же ещё?
– Ну, – возразил Тендер, – тут-то он подстраховался куда как серьёзно. А?
Спорить было не о чем: два кодовых замка можно было бы открыть только при помощи соответствующих карточек, которых у патруля, естественно, не было; кроме того, на крышку был выведен, как у большинства ёмкостей этого класса, индикатор отпираний-запираний; возможно, существовала и сигнализация против взлома, но здесь она вроде бы не являлась серьёзным препятствием. Хотя – если сигнал пойдёт в эфир и владелец примет его, то будет, самое малое, предупреждён о том, что спрятанное им имущество обнаружено. И поведёт себя соответственно, иными словами – в очередной раз выскользнет из рук, хотя бы отказавшись от продолжения задуманной им операции.
– Твоё мнение, Ус? – поинтересовался Голенах. – Похоже, мы попали в цугцванг?
– М-м… – промычал Усяго. – Пожалуй, не совсем так. Гол, тебе эта сторона ближе: какие батареи у него тут стоят для питания всего этого? Какой у них ресурс?
Настала очередь Голенаха размышлять.
– Самое малое – неделя, – наконец уверенно заявил он. – К концу её может возникнуть опасность, что замки не сработают при отпирании: не будет энергии.
– Значит, – заключил вместо него Тендер, – Зеро явится сюда до конца недели. Логично?
– Нет, – ответил Усяго. – Скорее – наоборот.
– Это ещё почему?
– Давай порассуждаем. Мы предполагали, что Зеро ещё не получил условленной платы за свои костюмы и поспешит сюда, чтобы с ним рассчитались побыстрее. Контейнер был у него с собой, и он, уходя, укрыл его здесь, чтобы использовать, когда вновь явится и получит своё. Потому что, кроме всего прочего, ему нужно было бы, чтобы ёмкость исправно открывалась и запиралась.
– Разве не так?
– Может быть и другой вариант. А именно: условленную плату он получил сразу.
– Думаешь?
– Попробуй поднять эту штуку.
Тендер приподнял контейнер. И сказал:
– М-да. Можно поручиться, что он далеко не пустой.
– Вот-вот. А ты ведь не думаешь, что он таскает с собой балласт?
– Он не идиот. Но если ты прав – почему он оставил это здесь, а не забрал сразу с собой?
– У него, в лучшем случае, был только марсбайк, а на нём если и можно увезти такой груз, то укрыть его от взглядов уж никак нельзя. Ну, а он, понятно, очень не хотел засвечивать эту свою добычу.
– Предположим, так оно и было. Но для чего ему дожидаться, пока не сядут окончательно батарейки? Не лучше ли…
– Не лучше.
– Объясни.
– Слушайте внимательно… Оставляя эту ёмкость здесь, Зеро наверняка подсчитал, какой ресурс ещё оставался у батарей. И получалась неделя, верно, Гол? Но вот тут он совершил ошибку. Не обратил внимания на индикатор полей, а может быть, просто не запасся им для этого похода. А я сразу обратил внимание вот на что: здесь, на дне кратера, уровень совсем другой. И батареи садятся раза в три, а то и в четыре быстрее, чем при нормальном фоне.
– Я об этом подумал, – кивнул Голенах.
– Значит, по моим прикидкам, они уже на последнем издыхании.
– А вот мы сейчас замерим, – сказал Голенах, открывая левый, инструментальный карман своего костюма.
– Только осторожно! – предупредил Тендер. – Чтобы он не засигналил!
– Не впервой с трубкой на крыше, – не очень понятно откликнулся Голенах, налепляя на крышку контейнера электроды. Потом с минуту колдовал с кнопками на поясе.
– Так и есть. Но ещё часов на двенадцать их хватит.
– А можешь ты простимулировать их разрядку?
– Стоп, стоп, – поднял руку Тендер. – По твоей же гипотезе получается, что мы этим ему только поможем!
– Но он не будет об этом знать.
– Ты уверен? А если контейнер постоянно информирует его о своём состоянии?
– Конечно, его компьютер это делает. Но, я думаю, Зеро успел уже убедиться, что помехи тут, в кратере, с которыми он вовремя не посчитался, забивают любую информацию, исходящую отсюда. И даже… Вот как вы меня слышите?