– Могу я поговорить с ними?
– Не знаю… – растерялась Лика. – Удобно ли это?
– Я придумаю какой-нибудь предлог, чтобы не раскрывать истинное положение вещей, – успокоил ее Всеслав. – Главное, чтобы вы дали согласие.
Она помолчала, опустив глаза.
– Хорошо, раз это необходимо. Только… поаккуратнее. Я бы не хотела доставлять Эрманам лишние хлопоты.
– Понял.
Сыщик посмотрел на часы – пора уходить. Ему следовало побеседовать с соседями, расспросить их, что видели или, может быть, слышали. На площадке еще две квартиры, но заходить с вопросами лучше утром.
– Что теперь будет? – прошептала Лика.
– К сожалению, я должен вас покинуть. Когда придут из милиции, просто объясните, как все произошло. Думаю, этим и закончится.
– Я… не могу оставаться здесь одна.
– Пойдите к соседке.
– Мы недостаточно знакомы для визита поздней ночью, – в отчаянии сжала руки Лика. – Как же быть?
– Она поймет. Тем более, если они с Красновской состояли в доверительных отношениях.
Молодая женщина медлила с ответом, ее одолевали сомнения. Ворваться к посторонним людям, когда они уже давно спят… казалось ей верхом невоспитанности и нахальства. Она не привыкла прибегать к помощи ближних, и понятие «соседи» не совсем укоренилось в ее сознании. Однако оставаться в пустой квартире наедине с… трупом? Ни за что!
– Пожалуй, так я и сделаю, – все же решилась она. – Последую вашему совету. Надеюсь, вы не собираетесь выставить меня в дурном свете.
– Боже упаси! Поверьте, у нас так принято.
Смирнов вышел от Лики с неспокойным сердцем…
ГЛАВА 9
Еще два человека не могли найти покоя в эту холодную мартовскую ночь – Ростовцев и Альбина.
Они расстались в напряжении и недовольстве друг другом. Вопреки ожиданиям, Альберт не пригласил госпожу Эрман к себе, как это обычно бывало в подобных ситуациях. Задержавшись в ресторане, на концерте или в клубе, они ехали к нему и продолжали проводить время вдвоем – в постели. На сей раз Ростовцев назвал шоферу адрес Альбины, и она поняла, что они поедут спать каждый к себе домой. От обиды закипели в глазах злые слезы, на ее счастье, в салоне машины царил полумрак, а подвыпивший «жених» не приглядывался к ее состоянию.
На первый взгляд Альбина вела открытый образ жизни – везде и всюду ее знали, о ней говорили, она имела множество приятелей, приятельниц и знакомых, тогда как на самом деле за этой мнимой общительностью стояли одиночество и нежелание никого подпускать слишком близко. Светски-вольное поведение Альбины скрывало пустоту ее частной жизни. Да, она посещала вечеринки, фуршеты, презентации, премьеры и прочие подобные мероприятия, но исключительно потому, что того требовал бизнес. Ей до тошноты наскучили и опротивели одни и те же лица, слова, шаблонные манеры, дежурные комплименты, непременная натянутая улыбка, вид преуспевающей, сияющей красотой и довольством деловой женщины. Она воспринимала эти «тусовки» как часть своей работы и мечтала обрести то общество, те развлечения и того мужчину, которые давали бы ей истинное удовлетворение и питали бы ее интерес. Увы! Она вынуждена была признать, что реализовать свои желания будет трудно. Мужчина – Альберт Ростовцев – наконец, нашелся… все шло как по маслу и вдруг наткнулось на невидимую, но жесткую преграду. Без всякой причины усилия госпожи Эрман, до сей поры приносившие ей победу за победой, начали разбиваться о непонятное упрямство или нерешительность Ростовцева, как морские волны об утес. Ни с того, ни с сего он перестал двигаться в ее фарватере, хоть тресни! Вроде бы все было по-прежнему: они оставались любовниками, продолжали встречаться, появляться вместе на людях, Альбина получала дорогие подарки, цветы… но какая-то тяжесть разлилась в воздухе, какая-то невидимая трещинка в чувствах мужчины подспудно делала свою черную работу, без всякого смысла и цели разрушая с таким старанием создаваемую Альбиной модель будущего.
Взять, к примеру, ужин в «Триаде». Ну, что может быть общего у столичного бизнесмена и неотесанной девицы из таежного поселка? Впрочем, не такая уж она неуклюжая простофиля, эта Лика Ермолаева! Увидела красивого мужика, небось не растерялась: давай глазки строить и корчить китайскую принцессу! Унюхала, что к чему! А он и рад стараться, философию разводить… инь и ян, Великое Единое! Тьфу! Неужели, эта зачуханная курица могла заинтересовать его? Нет… исключено. Ростовцева наверняка взбесил ее непрезентабельный вид и старомодное кокетство, а любезничал он с «лесной отшельницей» назло Альбине.
«Черт меня дернул пригласить ее в ресторан! – запоздало корила себя Эрман. – Но Альберт! Он просто чудовище! Как он мог преподнести первой встречной такое же украшение, как и мне?! Галантность хороша до определенного предела, за которым она превращается в глупость».
Альбина вспоминала подробности совместного ужина и едва сдерживала негодование. Высказать все Ростовцеву ей мешал страх – кабы хуже не было! Но лишить себя удовольствия съязвить по поводу Лики она не могла.
Когда «мерседес» замер у ее подъезда, а Ростовцев помог ей выйти из машины, Альбина сказала:
– Извини, Альберт. Не стоило мне брать с собой эту нескладную девицу! Она все испортила. Кто ж знал, что она вырядится, как чучело?
– Ты права, – коротко ответил он, блеснув глазами. – Не стоило.
Он проводил ее до квартиры, но не поцеловал ей руку, как всегда при расставании. Сердце Альбины ухнуло куда-то вниз, в бездну.
– Ладно, пока, – беспечно бросил он. – Поеду домой спать.
И начал спускаться по лестнице! Он не сказал ей, что позвонит, что будет скучать. Его словно подменили!
– Позвони мне завтра! – наступив на горло своей женской гордости, крикнула, перегнувшись через перила, госпожа Эрман.
Он не услышал, или сделал вид… Дверь парадного хлопнула, как выстрел. Альбина вздрогнула и пошатнулась. «Все летит в тартарары…» – подумала она.
Как во сне она вошла в квартиру, разделась, включила чайник. После горячей ванны и чая положение перестало казаться ей безнадежным. Пришла привычная мысль: «Куда он денется? Семейная жизнь – не трактат по философии Дао. Жена Ростовцева должна быть представительной, умной, безукоризненной во всем, что касается имиджа такого мужчины, как он. Жена – это часть его бизнеса, своеобразная марка. Игра на публику, к которой он привык, не позволит ему ошибиться в выборе».
Альбина боялась признаться себе в том, что Ростовцева – пусть на час, на минуту – чем-то привлекла Лика. Такая женщина совершенно не в его вкусе.
Немного успокоившись, госпожа Эрман прослушала сообщения на автоответчике. Этим вечером ей звонила старая знакомая по институту, которая хотела устроить в один из салонов «Камелия» свою сестру, и муж постоянной клиентки, бывший прокурор Лавринский.
– Альбина Романовна, – вежливо произнес он. – По поводу вашей просьбы навести справки… есть некоторая информация. Предлагаю встретиться. Если получится, завтра в десять утра. Жду вашего звонка.
– Уже сегодня, – вздохнула она, взглянув на часы.
Тем временем господин Ростовцев ворочался в своей постели, тщетно пытаясь уснуть. Не получалось. Из головы не шла новая знакомая… ее дом на Неглинной улице, гулкая тишина парадного, в котором, он, кажется, уже бывал; какой-то нелепый, стародавний покрой ее пальто до пят, ее волосы в тающих снежинках…
– О, черт! – выругался он, ложась на другой бок. – Черт! Столько выпить, еще не то померещится.
В детстве его пугали ночные путешествия, о которых в памяти ничего не оставалось. Мама называла его лунным мальчиком.
– Лунатика нельзя будить, – говорил отец. – Он может легко пройти по самому краю крыши или узкому мостику без перил. Но если его разбудить – упадет.
Маленький Алек не помнил ни одного своего лунного путешествия, а родители помалкивали. Со временем хождение по ночам прекратилось, но провалы в памяти продолжали вызывать тревогу. Он не говорил о них никому, чтобы не возбуждать нездорового любопытства и ненужных кривотолков. Не обращался и к врачам. Существуют области человеческого поведения, куда медицина не заглядывает. Ростовцев был убежден: отклонение от нормы еще не есть болезнь. Сами «нормы» вызывали у него сомнения. Кто их установил и по какому принципу? Если привычки, присущие большинству людей, считать «нормой», можно далеко зайти. Все относительно, – здоровье, болезнь. Существуют индивидуальные особенности. Быть не-таким-как-все – это не диагноз, а свойство личности.
Люди – не оловянные солдатики, отлитые по одному образцу! Таков был внутренний девиз Альберта Ростовцева, он не кричал о нем, не объявлял на каждом перекрестке, никогда его не отстаивал и не доказывал. Он жил по нему.
Наверное, оттого и пришлась по душе Ростовцеву культура средневекового Китая, что она всегда ценила внутреннее выше, чем внешнее.
Люди – не оловянные солдатики, отлитые по одному образцу! Таков был внутренний девиз Альберта Ростовцева, он не кричал о нем, не объявлял на каждом перекрестке, никогда его не отстаивал и не доказывал. Он жил по нему.
Наверное, оттого и пришлась по душе Ростовцеву культура средневекового Китая, что она всегда ценила внутреннее выше, чем внешнее.
Незаметно мысли его потекли спокойнее, выровнялись, упорядочились, замедлились и уступили место сну. Во сне человек не думает, он видит картинки иной реальности, похожей на повседневную жизнь или далекой от нее.
Давно в сны Альберта не приходил его странный враг – «канатоходец». Так он окрестил человека, идущего по канату над бездной. Удивительно, но «канатоходец» начал являться ему лет с пяти: вполне уже взрослый – такой, каким Альберт увидел его впоследствии. Ужаснее всего, что «канатоходец» не просто балансировал над бездной, а заманивал туда Ростовцева. Он пятился назад, осторожно ступая по канату, ставя ноги чуть наискось, и протягивал обе руки вперед, делал радушный приглашающий жест: иди, мол, сюда, ко мне, не бойся! Канат словно висел в пустоте; вверху, в дымном ореоле, застыла на черном небе луна, зазывая лунного мальчика; внизу клубилась бездонность… над которой двигался «канатоходец». И вот уже они вдвоем, лицом к лицу стояли на этом призрачном мостике, на губах «канатоходца», еще играла скептическая улыбка, а в глазах нарастал ужас… Лунный мальчик делал шаг вперед, и «канатоходец» покачнувшись, терял равновесие и медленно, плавно клонясь назад и в сторону взмахивал руками, пытаясь удержаться. Его пальцы судорожно хватали воздух… тщетно! Ступни срывались с каната, и «канатоходец» летел вниз, стремительно уменьшаясь…
– А-а-а-аааа-а! – повторяло эхо его предсмертный крик. – А-а-а-аааа-а! – многократно отражались, рассыпались вокруг тягучие, полные отчаяния звуки.
Ростовцев проснулся – раз за разом он просыпался в один и тот же момент, – открыл глаза и с облегчением вздохнул. Ф-ффу-у-у! Это всего лишь сон.
За желтыми шелковыми шторами светлел квадрат окна. Неужели наступает рассвет? Альберт Юрьевич перевел взгляд на китайские эротические гравюры… в серо-желтых красках раннего утра выделялись на стене только рамки: окна в другую, забытую жизнь, которая никогда не повторится.
«По законам кругового движения можно вернуться в ту же самую точку, – подумал Ростовцев. – Хотел бы я этого?» Однозначного ответа он дать не мог.
Подчиняясь непонятному импульсу, он набрал номер своего начальника охраны.
– Георгий, – устало произнес он. – Найди-ка мне телефон по адресу…
И Альберт назвал улицу, дом и квартиру Лики Ермолаевой, – как ни пьян он был, провожая ее, все запомнил в точности. Отчего же иногда он будто выпадает из жизненных обстоятельств, времени и пространства, вдруг начиная осознавать себя где-нибудь на совещании или за накрытым столом, стараясь не подать виду, что не возьмет в толк, как он тут очутился, о чем говорят и по какому поводу застолье? Словно он выключился в одном месте, а включился в другом. Но окружающие люди не выказывали удивления, не задавали ему вопросов. Значит, не замечали? Или эти «выключения» были столь краткими, что их не успевали отследить, или… господин Ростовцев продолжал, фактически сознательно не присутствуя, все же выполнять положенные действия и вести себя подобно заведенному механизму.
Через десять минут Георгий сообщил ему телефон, по которому можно было связаться с новой знакомой. Ростовцев покосился на светящийся циферблат часов: Лика, наверное, еще спит.
«Что на меня нашло?» – разозлился бизнесмен.
Крайне недовольный собой, он встал, сделал гимнастику ушу, выпил зеленого чаю и… позвонил Лике. Ему ответили.
– Ваша Стефи умерла? – переспросил Альберт. – Как это случилось?
Он не совсем понял, что произошло, но сразу предложил помощь. И Лика не отказалась.
– Не волнуйтесь, я все организую! – уверял он ее. – Через полчаса… нет, простите, через сорок минут буду у вас.
* * *
Майор ждал Смирнова в баре «Червовый король», нетерпеливо поглядывая на дверь. С утра в таких заведениях немноголюдно, пахнет кухней, кофе и маленькими фирменными пирожками. Их как раз вынимают из духовки, складывают на большие мельхиоровые подносы и выносят в зал. Пирожки горячие, с румяной корочкой – удержаться, чтобы не съесть, невозможно.
Наконец, вошел Всеслав, сбросил куртку и с наслаждением потер руки. Запах пирожков с мясом пробудил зверский аппетит.
– Ты еще ничего не заказал? – поздоровавшись, удивился сыщик.
Майор улыбнулся:
– Что, не успел позавтракать?
– Какое там? – махнул рукой Смирнов. – Поспать не удалось, не то что поесть! Всю ночь пробегал, как борзый пес, а утром опять в поход. Беседовал с весьма любознательным молодым человеком по имени Дориан. Человеку исполнилось шесть лет, а рассуждает, как взрослый.
– Нынче дети умные пошли, но неуправляемые, – вздохнул майор.
Сыщик подозвал официанта и велел ему принести пива, горячих сосисок и тарелку пирожков с разной начинкой.
– Метет второй день, – заметил бывший сослуживец. – Как в преисподней. Весна, называется!
– Выкладывай свои новости, – не поддержал Смирнов разговор о погоде. – Я когда голодный, лучше соображаю.
– Ладно, – согласился майор. – Везучий ты, Славка! Всегда тебе зеленая улица. Если б кто другой сведениями такой давности интересовался, ни черта бы не узнал. А тебе информация сама в руки плывет!
– На том стоим. Думаешь, я бы много частным сыском заработал, если бы мне козыри в руки не шли? В каждом деле важна легкость! Слишком трудно бывает тому, кто либо не в свои сани сел, либо мыслит неправильно. Мысли – они первейший двигатель. Вот закончу сыскную деятельность, открою специальную школу: буду людей обучать правильному мышлению. Как думаешь, братец, так и живешь!
– Ну, ты хватил, – с сомнением покачал головой майор. – Это все философия. А я – практик! Поэтому слушай. Из Благовещенска откликнулся мой двоюродный брат, Толик, прислал по электронной почте письмо по поводу твоего Селезнева Аркадия Николаевича. Нету такого человека!
Официант принес заказ, и Смирнов сначала проглотил сосиску, откусил половину пирожка, а потом уже спросил с набитым ртом:
– Как это – нету?
– А вот так! Был такой егерь, двадцать шесть лет тому назад пропал без вести. Только не в районе Талды или Ушума, а в другой стороне. Ушел в тайгу и не вернулся. Искали его, но без толку. Говорят, медведь задрал или тигр. В общем, все, с концами.
Сыщик даже жевать перестал.
– Сведения достоверные?
– Обижаешь, – повел плечами майор. – Этим делом занимался мой дядька, то есть отец Толика Карнаухова: он тогда был молодым опером, выполнял самые гиблые задания, мотался по таежным поселкам, по хуторам, – куда мог добраться, – словом… приобретал опыт оперативной работы. У нас ментовская династия, ты же знаешь, – все мужики пошли по линии розыска.
– А как твой дядя попал в Благовещенск?
– Служил там неподалеку в армии, нашел себе дивчину, влюбился, женился, решил остаться. Банальная история.
– Значит, егерь Селезнев пропал без вести?
– Да, – кивнул майор. – В районе Архоя. С тех пор о нем ни слуху, ни духу. Я тебя не спрашиваю, зачем ты его ищешь: понимаю, что не скажешь. Сошлешься на интересы клиента, на конфиденциальность и тому подобное.
– Разумеется, – не стал отрицать Смирнов. – А Катерина Ермолаева? О ней ничего не известно?
– Дядька сказал, фамилия знакомая, – что-то где-то мелькало, но он еще будет уточнять. Примерно через три дня ответит.
– Спасибо тебе. За мной не пропадет.
– Сочтемся, – усмехнулся майор, с аппетитом принимаясь за еду.
Позавтракав, они тепло распрощались. И Всеслав поехал домой.
Всю дорогу он решал, кем на самом деле был Аркадий Селезнев? Тем «пропавшим» егерем, который вдруг счел нужным исчезнуть, или человеком, присвоившим себе документы егеря? Если остановиться на первом варианте, то что заставило Селезнева «уйти в подполье»? Если взять за основу второй, то как мнимый Селезнев завладел документами егеря? Нашел их в тайге? Или убил настоящего Селезнева и присвоил себе его имя и паспорт? И еще: откуда у отчима Лики столько денег?
Смирнов вошел в свою квартиру и услышал запах сбежавшего кофе. Значит, Ева тоже в раздумьях. Он нашел ее в кухне, за мытьем плиты.
– Ну, поговорил с соседями? – спросила она, бросая свою работу и усаживаясь за стол. – Кто-нибудь что-нибудь видел?
– Время было позднее, погода не располагала к прогулкам, – удрученно вздохнул сыщик. – Поэтому люди сидели у телевизора или спали. К тому же Лика обитает на пятом этаже, и почти все жильцы пользуются лифтом. Вот ты можешь сказать, что вчера вечером, после девяти тридцати, происходило на нашей лестничной площадке? Я уже не спрашиваю о других этажах. Приходил кто-то к соседям? Открывали ли они двери?