– Я слышал, бывают тигры-людоеды.
– В таком случае, местные знали бы, всех бы предупредили. Я хотела соседа позвать, старого охотника, показать ему следы, – не успела. Дождь хлынул, все смыл.
– Вы полагаете, следы зверя и… пропажа вашего отчима имеют связь? – спросил Смирнов.
Лика смело взглянула ему в глаза.
– Я думаю, то были следы… черного дракона. Китайский дракон имеет пять когтей! И, как злой дух, он может состригать волосы у людей, приходить к ним во сне и приносить смерть. В китайских поверьях дракон может менять форму, иногда таким образом проявляется Владыка Севера Хэи-ди – черный государь. Аркадий говорил мне об этом, но я ему не поверила. Еще он говорил, будто дракон, если разгневается, принимает человеческий облик… и тогда от него нет спасения.
– Оборотень, значит? – усмехнулся сыщик. – Неплохая байка для доверчивой девушки.
– А что вы на это скажете?
Лика достала из кармана и положила на столик гладкую черную вещицу, что-то среднее между гигантской иглой и дротиком. Если это игла, то где отверстие для нити? Если дротик, то… весьма странного вида.
Смирнов повертел вещицу в руках, хмыкнул.
– Похоже на китайскую или японскую булавку для волос, – заявил он. – Ничего зловещего. Откуда она у вас?
– Торчала в дверном косяке ушумского дома. Я на нее наткнулась тем же утром, уже после того, как обнаружила следы. Скажете, это тоже тигр? Чесал спину и оставил одну шерстинку?
С чувством юмора у Лики было все в порядке. Она наклонилась через стол и прошептала:
– Это был черный дракон, его шерстинка: одна из смертоносных стрел Хэи-ди. Он меня предупредил.
– О чем?
Лика выпрямилась, закрыла глаза и тихо произнесла:
– Не имею понятия. Это должны выяснить вы.
Возникла пауза.
– То есть? – не понял сыщик. – Что вы предлагаете?
Вместо ответа она продолжила рассказ:
– Я вытащила из косяка «булавку», как вы изволили выразиться, и осознала, что мне грозит серьезная опасность. Это не шутки! Аркадий исчез, неизвестно, жив ли он. Без веской причины он бы не оставил меня на произвол судьбы. Конечно, нелепо звучит эта история про состриженную прядь волос, черного дракона, его следы… но все так и было. Продолжать оставаться в пустом, угрюмом доме я больше не могла! Зловещее молчание леса и ночной мрак пугали меня. Я потеряла покой! Каждый скрип или шорох, каждый треск рассыхающейся доски, каждая шишка, упавшая на крышу, каждый стук ветки в ставню или сильный порыв ветра приводили меня в ужас. Еще одно обстоятельство делало мой отъезд неизбежным: я в полной мере прониклась своим одиночеством. Мой мир ограничивался тайгой, домом, мамой и Аркадием. Я не представляла себе будущего и не строила планов. Я познавала жизнь по книгам и рассказам родителей… будучи совершенно оторванной от всего, что большинству людей кажется обыденным, повседневным. Я как будто провела двадцать восемь лет среди дикарей, на каких-то покрытых буреломом островах, среди лесного океана. Вам ни за что не представить, каково это! Моим главным собеседником, подругой, поверенной сердечных тайн и сокровенных грез была китайская кукла Чань. Вы когда-нибудь разговаривали с куклой? Эти наполовину воображаемые диалоги отточили мое умение говорить, мой образ мыслей и, отчасти, мое поведение. Когда я сдавала экстерном экзамены на школьный аттестат, учителя из интерната не верили, что такое возможно. Они не были готовы к моим ответам. Разумеется, по многим предметам мои знания оставляли желать лучшего… и Аркадий заплатил деньги за то, чтобы оценки все-таки выставили. Он сам сказал.
– Смею заметить, ваша речь превосходна, а ваши манеры достойны восхищения, – искренне похвалил ее Смирнов. – Они старомодны, несколько церемонны, но тем и прекрасны. Вы удивительная женщина, Лика!
– Мне всегда казалось, что я уже жила когда-то… и теперь мой прошлый опыт пригодился. Читая книги, я ловила себя на том, что переживала нечто подобное, – застенчиво улыбнулась она. – Мама называла меня храброй девочкой, а я оказалась ужасной трусихой! Она ошиблась во мне. Стыдно признаваться, как я провела два дня до отъезда из Ушума: лихорадочные сборы чередовались с приступами паники. Я то смеялась, то плакала… то замирала от странных предчувствий. Словно мне предстояло путешествие в неизведанную страну! Из вещей я взяла с собой кое-какую одежду, подаренное Аркадием ружье, вот эту «булавку» и куклу Чань. В Ушуме раз в три дня останавливался местный поезд из нескольких вагонов, я купила билет и села в него. Ну, подробности длинного пути на перекладных я опущу… так или иначе, мне удалось благополучно добраться до Москвы. Это путешествие стоило нервов, зато я научилась множеству вещей и за неделю узнала больше, чем за все предыдущие годы. Денег хватило, и они даже остались, – отчим позаботился, чтобы я не попала в затруднительное положение. В Москве я нашла квартиру на Неглинной улице по адресу, указанному в записке, познакомилась со Стефанией.
– Кто такая Стефания?
– Экономка, домработница, хранительница жилья… называйте как угодно. Ее фамилия Красновская, она встретила меня необыкновенно радушно, без ее помощи я вряд ли смогла бы столь быстро и успешно освоиться в этом городе. Стефи не задавала никаких вопросов и только учила меня самым элементарным вещам, как несмышленого ребенка. Через пару месяцев, когда я мало-помалу начала привыкать к цивилизованному существованию, она заговорила о том, что следует оформить дарение квартиры. Якобы, это жилье приобрел на ее имя господин Селезнев с одним условием: если он сам или его дочь Лика переедут в Москву, то право собственности должно перейти к кому-то из них. Аркадий Николаевич заплатил ей большую сумму за эту услугу, и еще открыл счет в банке.
– Тоже на Красновскую?
– Нет, на предъявителя. Хотите спросить, сколько там денег?
– Нескромно, но хочу, – признался Смирнов.
Лика наклонилась и прошептала цифру. У сыщика округлились глаза. Судя по всему, мадемуазель Ермолаева очень даже платежеспособная клиентка. Можно смело брать предложенный аванс, без гроша за душой она не останется.
– Да ваш отчим просто новоявленный граф Монте-Кристо! – воскликнул он. – Баснословные доходы нынче приносит таежный промысел. Похоже, Аркадий Николаевич охотился не на соболя, а на золотишко. Или напал в дремучих лесах на алмазную жилу, не иначе! Либо ограбил банк. Потому и скрывался «вдали от шума городского».
– Тише, – испуганно оглянулась Лика. – Вы читаете мои мысли.
– Если не секрет, когда он обзавелся квартирой на Неглинной?
– Через год после нашего переезда в Ушум. Тем летом он пропадал в тайге больше трех недель. Я уже начала волноваться, но он вернулся. Кажется, говорил, что подвернул ногу и отлеживался в охотничьей избушке. Таких в тайге много, на непредвиденный случай. Тогда у меня не возникло сомнений, а сейчас… я больше не желаю оставаться в неведении. Я хочу знать, что вокруг меня творится!
Она замолчала, нервно поправила волосы, вздохнула.
– Это все?
– Нет, – с усилием ответила Лика. – Возможно, мое беспокойство улеглось бы тут, вдали от хутора, от Ушума, от моего прошлого… если бы не одно происшествие. Стефания! Она так добра ко мне, так заботлива, что я не хочу потерять еще и ее. Только не принимайте меня за вздорную, капризную девицу, которая от скуки плетет вздор! – Лика природно-изящным жестом приложила руки к груди и умоляюще посмотрела на Всеслава. – Дело в том… в том, что… неделю назад кто-то отстриг у Стефи прядь волос. Она была не напугана, а удивлена, и высказала забавное предположение: дескать, хулиганы обрезают у женщин волосы и сдают их куда-то за деньги… кажется, в парикмахерские. Такое бывает?
– Не стану отрицать, – кивнул Смирнов. – Действительно, в городе можно увидеть объявления о приеме волос в обмен на деньги. Но… в данном случае обрезали бы целый хвост или косу. Какая прическа у госпожи Красновской?
Судя по описанию, сделанному Ликой, экономка носила каре – кончики волос торчали из-под ее шляпки, так что при известной сноровке отхватить ножницами прядку не представляло трудности. Это произошло вечером, когда пожилая дама возвращалась из аптеки, где она покупала таблетки от давления.
– И что, Красновская никого не заметила?
– Она близорука, а в холодную погоду очки запотевают или их залепляет снег, поэтому Стефи оставляет их дома. Было темно, сыпала мелкая, частая крупа… нет, она не успела ничего увидеть. В сущности, она как следует обратила внимание на отстриженную прядь уже в прихожей, у зеркала. Знаете, если бы эта странность не повторилась второй раз – после отчима, – я бы не придала значения подобной мелочи.
– А «стрела дракона»? – пряча улыбку, спросил сыщик. – Ее не было?
Лика достала из сумочки и положила рядом с первой «булавкой» вторую – точную копию.
– А «стрела дракона»? – пряча улыбку, спросил сыщик. – Ее не было?
Лика достала из сумочки и положила рядом с первой «булавкой» вторую – точную копию.
– Она торчала в дверном наличнике нашей квартиры. Потом, когда Стефи приняла лекарство и уснула, я вышла и осмотрела входную дверь… эту штуку воткнули рядом со звонком, чтобы сразу бросилась в глаза, наверное.
– Как же Красновская ничего не заметила?
– Плохое зрение… да и звонком она не воспользовалась, открыла своими ключами. Я очень боюсь, господин Смирнов! Всю ночь я не сомкнула глаз… а утром, ничего не говоря Стефи, пошла к соседке. Я придумала подходящий предлог, будто бы хочу отыскать своего родного отца, и мне нужен помощник, желательно профессионал в сыскном деле. Нет ли у нее кого на примете? Мне повезло: я получила ваш телефон. Аркадий всегда привозил на хутор и потом в ушумский дом книги: среди них были рассказы Конан Дойла. Я с интересом их читала, но мне не приходило в голову, что я сама буду нуждаться в услугах частного детектива.
– Ну, тягаться с мистером Шерлоком Холмсом мне не под силу, – подивился ее наивности Всеслав. – Сей джентльмен – непревзойденный искусник.
История Лики напоминала примитивную смесь фактов и домыслов, которую любой мог почерпнуть из книг или примелькавшихся на телевизионных экранах сериалов: этакое ассорти – «черная стрела», следы зверя… только не собаки Баскервилей, а дракона… и так далее. Что, если девушка слегка не в себе от таежной жизни, от столичных реалий и свалившегося на нее богатства? Или вообще выдумала все «леденящие душу» подробности от начала и до конца? Обеспеченные люди порой выбирают весьма разнообразные способы развлекать себя. Что, если Лика – одна из них?
Смирнову приходилось встречаться с подобным явлением – дабы развеять скуку, дамы пускаются во все тяжкие. Особенно, когда у них нет необходимости зарабатывать на жизнь, зато полно свободного времени.
Он спросил мадемуазель Ермолаеву о подозрительных следах: не выходила ли она из подъезда, чтобы убедиться в их наличии?
– Выходила, – Лика пропустила мимо ушей его иронию. – Но в тот вечер сильно мело, снежная крупа уничтожила отпечатки драконьих лап, если они были.
«Очень мило!» – подумал сыщик, изучая ее взглядом.
Он молчал, а Лика ждала его резюме. Возникла пауза, которую заполняла легкомысленная песенка, звучащая из динамиков кафе «Волна». «Мне теперь морской по нраву дьявол, его хочу люби-и-и-иии-ить!» – залихватски выводила певица.
«Попала в тему, – отметил про себя Смирнов. – Черный Дракон… веселенькое дельце!»
– Прошло уже полгода с тех пор, как вы приехали в Москву, – наконец, нарушил он молчание. – Не так ли? Вы живы и, надеюсь, здоровы. Судьба вашего отчима вам неизвестна. Вы же не видели его… трупа? Скорее всего, он тоже жив и здоров. С госпожой Красновской пока все в порядке. Откуда паника?
– Вы мне не верите? – вспыхнула Лика. – Почему? Я только прошу вас выяснить некоторые обстоятельства, которые меня пугают. В случае ложной тревоги, ваш гонорар увеличивается вдвое! Согласны?
– Втрое, – сказал Смирнов, думая отбить у нее желание связываться с таким наглецом.
– Согласна, – не моргнув глазом, заявила она. – По рукам?
Дама не оставила ему выбора.
Большие напольные часы в кабинете пробили полночь, возвращая сыщика из кафе «Волна» в собственную квартиру.
Ева, затаив дыхание, выслушала его длинный рассказ.
– Не буду комментировать, – сказала она. – Пойду спать. Завтра же надо проверить, можно ли отрезать у человека прядь волос так, чтобы он толком ничего не заметил.
Она была в своем репертуаре.
ГЛАВА 5
Господин Ростовцев вышел из тренажерного зала в отличном расположении духа. Каждая мышца его крепкого, тренированного тела ликовала и пела – после такой разминки можно и ушу заняться. К этому виду боевых искусств он пристрастился в Китае, как и к даосской философии с ее теорией движения по кругу.
День переходит в ночь, ночь – в день, и так продолжается, пока существует мир. Нет ни конца, ни начала – только движение по замкнутой линии. Уходи, вместо того, чтобы сталкиваться с противником… и он растратит силы в бесплодных атаках. Истощи его! И ты обретешь победу без боя.
Альберт не сразу принял эту глубокую, проверенную веками мудрость. Он родился другим: нетерпеливым, деятельным, слегка агрессивным. Привык продумывать наперед многоступенчатые комбинации, наслаждаясь игрой мыслей. Женщины? После смерти Юли… он остыл, стал подобен потухшему вулкану, – слишком много огня породили его недра, слишком много пылающего дыхания вырвалось наружу. Чтобы вновь накопить выброшенную энергию, потребуются десятилетия. А может, и всей жизни не хватит.
Ростовцев теперь не мог относиться к дамам без известной доли скепсиса. Он их сравнивал с Юлей, и они раз за разом проигрывали этот «бой с тенью». Юля давно ушла из его снов, он почти забыл ее… он изваял в своем воображении ее копию и поклонялся ей, как неуловимому, ускользающему идолу. Двойник вытеснил настоящую Юлю, и превратился в совершенный образ, которому априори уступала любая женщина из плоти и крови.
Альберту всегда чего-нибудь да не хватало. В бизнесе – размаха, в игре ума – изощренности, в спорте – риска, в искусстве – страсти, в любви – полноты ощущений. Даосская система ценностей пришлась ему по вкусу, оказалась той нейтрализующей энергией, которая гасила опасное внутреннее пламя, уравновешивала жажду риска. Теперь по крайней мере Ростовцев не каждый раз выбирал рискованный путь. А эстетика Востока, в частности средневекового Китая, просто очаровала его. Китайцы пренебрегали формой ради содержания!
Он превратился в утонченного эстета, поклонника ушу и китайского искусства эпохи Мин. Его московская квартира напоминала покои восточного владыки, а его спальня изобиловала эротическими гравюрами: картинками любовных утех, которые в Китае считались священным слиянием инь и ян, женского и мужского.
– Сними эти непристойности, – изредка возмущалась Альбина. – Тебе не стыдно?
– Ты принимаешь творчество за порнуху, – однажды не выдержал он. – В любовных играх нет и не может быть ничего грязного или позорного. Китайцы это поняли столетия тому назад!
Госпожа Эрман надулась, впрочем, не надолго. Она решила женить его на себе, а посему обижаться ей было не с руки.
Примерно такие мысли одолевали Ростовцева, пока он спускался по лестнице в холл, выходил на улицу и садился в свою машину. Сегодня он сам был за рулем и наслаждался быстрой ездой, которая на столичных дорогах требовала определенной сноровки – чтобы не создать аварийной ситуации, не попасть на глаза патрульному дорожной службы и тем не менее ощутить выброс адреналина, без чего существование становилось невыносимо скучным.
Он с детства почитал риск, удивляясь, как можно заменить это упоение другими видами «кайфа». Алкоголь? Смешно и примитивно до отвращения. Героин? Неестественно и разрушительно. Только головокружительный умственный кульбит, который привел к намеченному результату, мог сравниться по силе переживаний со скольжением на грани возможного, – в бизнесе, за рулем или в каких бы то ни было иных обстоятельствах.
Зазвенел колокольчик, то дал о себе знать мобильный телефон Ростовцева. Такой сигнал – тоже дань китайским традициям.
– О, черт! – процедил сквозь зубы бизнесмен, притормаживая.
Прямо перед его машиной выскочил на дорогу большой лохматый пес. Нарушителю удалось унести ноги, Альберт же поднес трубку к уху – звонила госпожа Эрман.
– Ты где? – взволнованно спросила она.
– Еду по Ленинградскому проспекту, чудом не задавил собаку.
– Пригласи меня на ужин.
Ее голос звенел, как натянутая струна.
– Ладно. Что-то случилось?
– Да… жалко тратить время на всякую ерунду! – с плохо скрытым раздражением произнесла Альбина. – Навязалась тут на мою голову одна родственница. Честно признаться, я понятия не имею, в какой степени родства мы находимся, но мама попросила помочь. Это какая-то дальняя семейная линия от ее сводной сестры. Ужас! Девица жила в таежном поселке, которого и на карте-то не сыщешь, а теперь перебралась в Москву. Ей, видите ли, нужно обживаться в столице, и вообще… она здесь никого не знает. Поэтому я должна хоть изредка брать ее куда-нибудь развлекаться.
– Неприятно, – посочувствовал Ростовцев. – Ох уж эти семейные обязанности. Ты не можешь отказаться?
Альбина выразительно вздохнула.
– Не получится. Я уже пообещала маме. Оказывается, эта барышня несколько раз им звонила, пыталась навести мосты. Алек, я… возьму ее с собой на ужин? Страшно не хочется, но…
«Этого еще не хватало! – заражаясь ее недовольством, подумал Ростовцев. – Провести вечер в обществе неотесанной деревенщины! Интересно, чем она занималась в тайге? Лес валила или мужиков ублажала?»