Он безнадежно потер лоб.
– Ты ведь уже не вернешься?
Я вложил в ответ весь стратегический резерв милосердия:
– Не знаю.
…Сманов – да, тот сделал все как надо, лишнего слова не проронив. Оказывается, о нем я говорил тогда отцу, а не о себе. Майор имел шанс спасти одну жизнь, и спас, хотя бы и свою отдав взамен.
А я? Ничтожный человек, недопеченный осназовец. Капитан Крылов, стальной прямоходящий дрын с гирями вместо кулаков. Нет, это у него вместо кулаков, а у меня – вместо мозгов… Самую важную работу в своей жизни я героически завалил. Исправлять поздно.
Минут пять или десять я пролежал, укоряя себя. А потом в голову мне пришла редкостно здравая мысль: а почему, собственно, поздно? А потому! Все пропало, все испорчено. Да нет, погоди-погоди, что пропало-то? Почему поздно?
Разберемся.
Люди Ли двигались явно медленнее меня. Куда им бежать? И они должны быть где-то недалеко отсюда. Не очень далеко. Откуда – отсюда? Я же заблукал, как новобранец на хоздворе! Да негде здесь блукать. Просто негде. Это нервы все, дергаться не надо, а надо начинать работать. Чем, в сущности, петлякинские джунгли отличаются от полигона под Сухуми? А тем, что там было страшнее… Думай.
Я сделал серию дыхательных упражнений. Прочитал «Отче наш». Успокоился.
Карта района встала у меня перед глазами. Куда бы я ни забрался, справа от меня должен быть ручей: он тянется параллельно реке на протяжении четырех километров. Поищем.
…Ручей отыскался всего в тридцати шагах. Орбитальная съемка давала четкие изображения ориентиров, разбросанных рядом с каждым приметным местом, и когда-то я выучил их наизусть: передний край супостата положено знать. Так. Ручей. Среднее течение. Поваленное дерево в овражке. Брошенные мотки старой колючей проволоки. Старая дорога. Огороды.
Есть!
Колючая проволока. Значит, я отмахал лишние метров двести. Ерунда, в сущности, по сравнению с мировой консервативной революцией…
Куда они идут? Скорее всего, к ближайшему военному лагерю. Нет. К ближайшему большому полю, где может приземлиться посланный за ними глайдер. Не пошлют же антиграв – калибром не вышли ребятки. Где такое поле? А вот где. Километра три до него. И в самом конце пути им придется пройти по длинному подвесному мосту над болотом. Если взять ноги в руки и самую малость поторопиться, я буду там раньше них.
Опять мне пришлось побегать. Правда, меньше, чем предполагалось. Четырех путников я нагнал намного раньше их прибытия к подвесному мосту.
Теперь спокойненько. Регулировать дыхание. Не шуметь. Так. Обгон. Иду в полутора сотнях метров перед ними, выбираю огневую позицию. Нет. Нет. А вот эта – что надо…
Хороших бойцов подбирал себе Ли. Я выстрелил три раза. Так, как меня учили. А значит, все три раза попал. Интервалы между выстрелами были минимальными. Первых двоих это обрекало на гибель, они и стали мертвецами. Третий мог среагировать на звук, попытаться уйти из-под выстрела. И он среагировал, прекрасная у парня реакция… Совсем уйти третий не успел, зато успел отшатнуться. Я задел его, однако не умертвил. В этом меня окончательно убедила очередь, выпущенная в мою сторону.
Я видел, куда спрятался подранок, а он меня нет. Он очень шумел, суетился, грозил Мякинцеву, который скрылся в джунглях, как только началась пальба. Словом, мне удалось довольно быстро подобраться к последнему стрелку поближе.
Все-таки Ли надо отдать должное: он брал на работу толковых ребят. Его человек обнаружил меня поздно, будучи уже в безнадежном положении. Но он успел повернуть голову и поднять оружие прежде, чем я убил его.
– Мякинцев! Мяки-инцев!
Сержант ошалело выпрыгнул из дебрей, подбежал и стиснул мне правую руку, будто клещами. Он смог выдавить только одно осмысленное слово:
– С-спасибо!
Выговорив его, Мякинцев ткнулся мне в плечо лбом, и тут только я заметил: сержанта била дрожь, да так, что он чуть было не заразил меня ею. Нос у него был расквашен, правый глаз заплыл, кожа стесана у виска.
– Будет-будет. Довольно. Нам пора уходить, красавец.
– С-свз-з.
– А?
– С-с-свз.
Заикаться, что ли, начал, бедняга?
– Не понимаю тебя.
– С-с-с-с-вязь! Он в-в-в-в-ызывал п-п-п-по звязи…
Все крепко осложнялось.
К берегу они двух кусачих погранцов уже не пустят. От Петляки нас отрежет одна загоновая команда, другая перегородит путь к даякам, третья – к господину Кобаяси, а четвертая прочешет «мешок» от горловины до дна и выловит нас. Рано или поздно. Это – дело времени.
Что нам оставалось? Уходить строго на юг, в глубь территории Ли. Возможно, нам удастся выскочить из ловушки раньше, чем она начнет захлопываться. Но даже если мы не попадемся, легкой жизни ждать не приходится, потому что строго на юг простирается драг-домен самого Ли. Примерно дней на восемь пешего ходу. Дальше – почти непроходимая страна, принадлежащая индонезийскому князьцу, по нашей классификации мирному, хотя и чуть-чуть людоеду… Там у него даже пустынька есть, и, говорят, монахов наших за семь лет каким-то чудом не изглодали. Ма-аленькая пустынька с роскошным именем Крестовоздвиженская… Только не дай бог промахнуться, иначе вместо пустыньки мы окажемся в лапах у самого Те Рина.
Расклад выходил собачий: восемь суток бегать от облавы на голодный желудок, спать под дождиком, не делать лишнего шага в сторону. И тогда, если повезет, мы не умрем. Разумеется, я не стал всем этим огорчать Мякинцева. С него достаточно самого главного.
– Господин сержант, за мной бего-ом марш!
Первый день мы уходили от охотников чисто. На второй дождь полил как из ведра, и Мякинцев мой заперхал. Кроме того, кажется, ему повредили ребро, так что дышал он, преодолевая боль, а засыпал с трудом. Но и на второй день мы шли неплохо. Лишь вечером я стал замечать тревожные признаки слишком близкого присутствия облавы.
Мне оставалось отыскать место для привала, и я нашел отличное место, а потом замаскировал его на совесть. Очень надеялся, что до утра неожиданностей не будет. Напрасно.
Меня разбудил треск сучка. Полная темень. Продрав глаза, я с минуту прислушивался. Потом сомнений не осталось: нас обложили со всех сторон и подбираются не торопясь. Сдаваться мне не хотелось. Нет. Не получат они меня.
К тому времени я устал до такой степени, что смерть уже не вызывала острой эмоции страха. Чувства притупились. Я демонстративно щелкнул затвором. Пусть слышат! Пусть сами боятся меня. Сейчас я разбужу Мякинцева и… и… как ему все это объяснить, когда он уже крепко уверовал в свое спасение? В тот момент огорчение сержанта казалось мне самой большой неприятностью на свете…
Неожиданно лес наполнился дымом, густой трескотней выстрелов, вспышками и звуками взрывов. Сначала я ничего не понял. Потом узнал знакомую тактику: в джунглях работал имперский МООН, прибывший сюда ради нас, грешных.
– Что это? Что это, господин лейтенант? – пробудился Мякинцев.
– Ш-ш-ш… Лежи тихо. Не шевелись.
– Кто стреляет… господин лейтенант? Наши?
– Просто поверь мне, ляг тихонько, руками-ногами не двигай. Просто поверь мне.
И он поверил, как ребенок.
Не только для него, но и для меня, задубелого, МООН работал чересчур быстро. В нынешнем своем состоянии я бы просто не поспел за слаженными действиями осназовцев. А потому лучше было не мешать им, не соваться под шальную пулю.
Бой продлился недолго. Нас, еще до конца не прочухавших собственную удачу, окружили рослые дяди. Я знал каждую деталь их снаряжения, мне пристало стоять среди них, я должен был спасать у черта из пасти простых и непутевых погранцов…
Командир осназовцев похлопал меня по плечу и представился:
– Полковник Астахов. Как вы тут без нас?
– Да вот, пасьянс по очереди раскладываем…
Добродушный хохот был мне ответом. Тогда я, в свою очередь, спросил:
– А вы-то как же? Поперек международного права?
Астахов сделался серьезен:
– Все законы мира стоят меньше, чем жизнь одного русского солдата.
Я поднялся с земли и отдал ему честь. Полковник протянул мне руку. Секундой позже и Мякинцев пожал ее.
Командир МООН’а прищурился оценивающе и задал вопрос:
– Вам удалось в течение двух суток водить за нос серьезных людей… не хотите ли поработать у меня, лейтенант? Уверен, вам у нас понравится.
– Уверены?
– Рыбак рыбака видит издалека.
– Что, много офицерских вакансий?
Боюсь, он неверно истолковал мою улыбку.
– Много.
– И вы не знаете, будут ли они заняты через три месяца, полгода, год?
– Мне ясновидящие по штату не положены.
– Что ж, господин полковник, если год спустя их все еще не займут, то через год с хвостиком вы можете на меня рассчитывать…
Глава 3 Метель
Сухой сезон 2118 года. Планета Терра-6, наместничество Российской империи. Сергей Вязьмитинов, 24 года.
Я сижу в одних трусах перед тяжелым нарком, подключенным к биону. У нарка на лбу написан последний срок, и ленте жизни осталось отмотать до финишной отметки пару-тройку недель. Судя по запаху, парень заживо гниет. Но он все еще жив и способен работать, если вовремя пускать по его венам правильную дурь. И вот я, офицер, христианин, вбитый в свою Церковь, как гвоздь в дерево, аж по самую шляпку, протягиваю ему стакан с самым крышеразборным веществом во вселенной и говорю:
Глава 3
Метель
Сухой сезон 2118 года. Планета Терра-6, наместничество Российской империи. Сергей Вязьмитинов, 24 года.
Я сижу в одних трусах перед тяжелым нарком, подключенным к биону. У нарка на лбу написан последний срок, и ленте жизни осталось отмотать до финишной отметки пару-тройку недель. Судя по запаху, парень заживо гниет. Но он все еще жив и способен работать, если вовремя пускать по его венам правильную дурь. И вот я, офицер, христианин, вбитый в свою Церковь, как гвоздь в дерево, аж по самую шляпку, протягиваю ему стакан с самым крышеразборным веществом во вселенной и говорю:
– Хочешь расширить горизонты сознания?
За несколько недель до того.
Первый раз я увидел ее в санбате на окраине города Покровец – столицы наместничества. Туда на лечение принимали только пограничников, только тех, кто служил на заставах, только тех, кого доставили в тяжелом или крайне тяжелом состоянии. Самым большим тут было отделение реанимации. Вторым по размеру – хирургическое.
Аврал в Покровецком санбате считался нормой жизни. Семь лет назад в двух сотнях километров к северу построили второй санбат точно такого же назначения. Сразу после этого здесь, говорят, появились выходные. Просуществовали они ровно пять лет, и вот уже два года, как о них и помину нет. Говорят, в двух сотнях километров к югу строят еще один санбат точно такого же назначения…
Мы все, офицеры 26-й погранзаставы на Земле Барятинского, по очереди ездили к майору Сманову Максиму Андреевичу, когда он оклемался от ран, начал разговаривать и по-человечески есть, а не питаться через трубочку. Во время диверсии веселые ребята из команды нарколорда Ли Дэ Вана в майоре проделали две огромные дыры навылет, и всей мощи армейской медицины едва хватило, чтобы сохранить ему жизнь. Максима Андреевича до ужаса медленно вытаскивали с того света. Кажется, он и сам оттуда не торопился. Может быть, устал…
И мы летали к нему, развлекали анекдотами, докладывали обстановку. Дреев, назначенный замещать майора, угощал его индырским маслом с орехами – фирменным блюдом его супруги. Поручик Роговский доставил Сманову сулатонгских пачат – деликатес, конечно, вот только никак не разберусь, насекомые это или фрукты. Берешь, натурально, свежую пачату в руки, держишь ее двумя пальцами перед глазами, а она то сгибается, то разгибается… Я привез командиру пирог из кабанины, сочиненный супругою гарнизонного батюшки. Врачи не велели давать ему столь тяжелую пищу, но я все-таки скормил ему кусок втихую.
Вы что! Как можно отказаться от пирога с кабаниной, устроенного попадьей при строгом соблюдении рецепта и ритуала?! Как можно от счастья отказаться!
Именно тогда, выходя из палаты, страшно довольный операцией по кормлению пирогом, разыгранной как по нотам, я и столкнулся с Нею.
Знаете, глупость такая, я понять не могу, отчего все так быстро случилось… Мы несколькими фразами обменялись, потом еще… будем… фразами обмениваться… еще… Но… тут такая штука… В общем, никогда в жизни я не сомневался, что случается любовь с первого взгляда. Я про нее в романах много читал. Мне про нее отец рассказывал. И я, конечно, допускал, что где-то там, у других людей она существует. И очень хорошо, что она существует, надо чтить высокое в людях… Но я-то тут при чем? Я ведь человек исключительно серьезный, обстоятельный, я к выбору спутницы жизни должен отнестись с умом, хорошенько подумать, присмотреться к человеку, узнать поближе, рассудить здраво…
Присмотрелся и рассудил.
Я прикрываю за собой дверь и вижу: в десяти шагах от меня невысокая черноволосая девушка. Идет ко мне. Смотрит на меня. Смотрит на меня. Смотрит на меня…
Темно-карие, почти черные глаза, ничего я не вижу, кроме этих глаз, ни фигуры ее, ни губ, ни одежды, ничего, только глаза. Они приближаются ко мне. Медленно приближаются. И что-то в них такое цепляющее… я не знаю… что-то такое…
За несколько секунд она прошла эти десять шагов. Мне этого хватило, чтобы влюбиться в нее смертельно. Нет, даже не влюбиться, тут должно было стоять какое-то более возвышенное слово. Будто бы между нашими душами появилась невидимая нить, она выходит из плоти моей, по воздуху соединяется с ее плотью и делает наши души нерасторжимыми. Можете не верить. Я бы сам не поверил, наверное… Но вот правда: кончились эти десять шагов, она стоит рядом со мной, а я уже знаю, что не могу без нее жить. Взрослый, рассудительный человек. Словом с нею не перемолвился, руки не поцеловал, а вот как вышло: мне нельзя без нее, я просто умру без нее. Прожил до нее двадцать четыре года с копейками, но ничего не знал и не понимал, а теперь совсем другая жизнь началась, и совсем другой в ней смысл появился.
– Здравствуйте, – говорит она, и лицо ее, белое, как июльский полдень, северное, полярное лицо отчего-то пунцовеет стремительно и пугающе, – мне о вас рассказывал отец. И я решила, что мне надо с вами встретиться, обязательно надо встретиться, только вот никак не могла найти предлог… то есть причину… то есть обстоятельства, при которых…
Она замолчала, как цивилизация, внезапно уничтоженная на полуслове природным катаклизмом.
Я молчал, как народ, еще не превратившийся в цивилизацию и потому не имеющий ни собственной письменности, ни, подавно, собственной литературы, ни собственных летописей.
Попытался пожать ей руку, идиот. От растерянности даже пожал, потом исправился и поцеловал пожатую руку, потом поцеловал еще раз, чтобы загладить свою вину за рукопожатие.
Она руку не отнимала и все искала слова, чтобы объяснить, зачем это ей надо было со мной встретиться и почему она не могла придумать, как бы это устроить. Наконец отмерла.
– …и вот вы… р-раз… и как-то сами встретились. У меня к вам много вопросов. Я знаю, как вас зовут. И я… и нам… но… как бы…
Знаете такое выражение из любовных романов: «утонуть в глазах» кого-то там «как в океане»? Все так пишут! Ужасная пошлость. Но когда между твоим лицом и Ее лицом расстояния на две ладони, она смотрит на тебя, не отрываясь, ты смотришь на Нее, не отрываясь, у Нее глаза такого цвета, что не передать, а у тебя они такого цвета, который ты забыл, и вот вы смотрите, смотрите друг на друга, и… сказать что-нибудь связное не получается… ну… считайте, два океана утонули друг в друге. Пошли друг в друге на дно, разучившись подавать сигналы о помощи.
Левой рукой она машинально открывает дверь в палату, правую все еще сжимаю я, и это, наверное, до ужаса неприлично, однако она почему-то совсем не против. И я говорю, то есть не то чтобы говорю, а хрип вырывается из моего горла:
– Кофе…
– А? – переспрашивает она.
– Маша, это ты? Нет, кофе не нужно, – удивленно отвечает майор Сманов из палаты.
– Но сейчас… – тихо произносит она.
– Потом… – выдавливаю из себя я.
– Ни сейчас, ни потом, – с беспокойством говорит Сманов. – Врач строго-настрого запретил при таком-то давлении!
– Да, – говорит Маша неожиданно твердо.
– Что – да? – не понимает майор.
– Я… тогда подожду… прямо тут, под дверью… – Я хотел сказать, что сяду на банкетку у двери в палату, но что вырвалось, то вырвалось.
– Да… тут, под дверью… в смысле, в двери… э-э-э… при дверях… у двери, да! – наконец улавливает смысл сказанного она.
– Что-то с дверью? – осведомляется Сманов. – Ты же открыла, отчего не входишь?
– И… – добавляет она, выхватывая руку и поворачиваясь ко входу в палату, – кофе я очень… нравится.
Дверь захлопнулась. Я сел на банкетку совершенно счастливый. От моей ладони пахло ее ладонью.
Зонтик от солнца и шляпка с широкими полями делают барышню прекрасной и таинственной, даже если без них она более всего похожа на шагающий танк, разработанный для боевых действий в условиях сверхнизких температур. Он огромный и жаркий, после каждого боевого выхода его остужают в течение трех часов. Говорят, недавно такие танки применили на Плутоне. Применили их тайно, показали они себя, хотя этого никто не должен знать, прекрасно. Поневоле сделаешь вывод: перед атакой каждый из них снабдили зонтиком и надели по шляпке на все восемь ракетных турелей…
На Маше, разумеется, тоже была шляпка из полупрозрачного материала и зонтик с какими-то там изящными и многозначительными узорами. Старшие товарищи, сдержанно хихикая, сообщили мне, что дамы… то есть, конечно, барышни… но и дамы, конечно, тоже, отправляясь на свидание, долго подбирают цвета одеяний и узоры на них, отыскивая, какое сочетание цветов и узоров совершенно сразит собеседника. А мужчины не видят ни цветов, ни узоров, но обязаны их горячо хвалить.
И если бы кто-то из старших товарищей хихикнул хотя бы на гран несдержанно, я бы ему… я бы ему… плохое бы сделал очень я ему. Им бы вообще хихикать не надо бы, но что тут сделаешь, кругом застава, и все такие умные, что паразит на паразите.
В сухой сезон на Земле Барятинского – раздолье для дам и барышень. Погоды стоят сухие, свет льется с неба ниагарами, звезда Роза щедро орошает зноем земли и воды, и всякая тварь заливисто стрекочет в кустах. Когда полдень разверзает свою топку, надо сидеть под крышей и горячо молиться за того парня, который изобрел кондиционеры. А рано утром и поздно вечером можно гулять, и как гулять дамам и барышням без зонтиков и широкополых шляп? Сухой сезон иного не потерпит, высушит и зажарит. Вот и есть у них превосходный предлог…