— Кхм! — видя, что на меня не обращают внимания, я кашлянул в кулак, и присел в кресло перед чиновником, хоть и Тайной Стражи, но простолюдином, которого почтил своим присутствием дворянин.
Господин в броском сюртуке, оставил свое занятие, поднял на меня взгляд и, подслеповато щурясь, посмотрел на меня и спросил:
— Граф Ройхо?
— Да, это я, — короткий кивок и вопрос: — С кем имею честь?
— Это неважно, вас пригласили на разговор не ко мне, хотя отметка на входе будет стоять, что вы были у меня, простого дознавателя, фамилию которого вам знать не обязательно. Сейчас сюда придут другие люди, которые с вами поговорят. А если вас спросят, о чем мы с вами общались, скажите любопытным, что разговор шел о герцоге Григе и ваших с ним отношениях. Ничего серьезного не затрагивалось, просто мои вопросы и ваши нейтральные ответы.
— Хм, забавно.
Дознаватель вновь уткнулся в свою бумагу и еще пару минут я сидел в тишине. И так продолжалось до тех пор, пока в кабинете не появились еще два человека. Один, это барон Анат Каир, личность мне уже знакомая. А второй являлся монахом в серой рясе и с капюшоном на голове. Жрецом, какого бога он был, и как его звали, я не знаю, потому что священнослужитель присел на табуретку у входа и все то время, что мы разговаривали с начальником Тайной Стражи, хранил молчание.
Чиновник за столом, увидев посетителей, резко вскочил, взял свою бумагу и вышел. Я встал перед Каиром как перед старшим командиром, а он, одобрительно похлопав меня по плечу, присел на место своего подчиненного. Стоять было неудобно и неловко, но я дождался одобрительного кивка со стороны "Жала Канимов" и вновь занял гостевое кресло.
Анат Каир, как и при первой нашей встрече, около минуты молча рассматривал меня и, наконец, сказал:
— А ты подрос граф Ройхо, возмужал, окреп и теперь уже что-то из себя представляешь. До элитного бойца, тебе, конечно, еще далеко, но задатки имеются и просто так тебя теперь не взять, сможешь за себя постоять.
— Так ведь не в подворотне учусь, господин барон, — стараясь выглядеть спокойным, я улыбнулся, — а в "Крестиче".
— Военный лицей, разумеется, свое влияние на человека оказывает, этого не отнять. Но для того, чтобы выдержать нагрузки и скорость обучения в этом заведении ученик должен ему соответствовать. И если он продержался четыре курса, то и остальные два ему не преграда на пути к заветному офицерскому патенту. Поэтому теперь твои слова относительно того, что ты закончишь учебу, не бахвальство и бравада беглого мальчишки с севера, а уверенность в своих силах настоящего графа Ройхо. — Пальцы правой ладони барона прошлись по столешнице и выбили дробь. — Зачем я тебя вызвал, догадываешься?
— Наверное, хотите что-то предложить?
— Да, хочу. Но перед этим имею к тебе вопрос. Ты уже задумывался о том, что будешь делать по окончании обучения в "Крестиче"? Не гипотетически, куда кривая судьбы вывезет, а всерьез?
— Конечно.
— И чего ты хочешь достичь? Наверное, планируешь с Григом разделаться и своим близким свободу добыть?
— Так точно, господин барон.
— Но ты ведь понимаешь, что без поддержки это сделать нереально?
— Понимаю. И знаю, что рассчитывать я могу только на себя.
— Вот это правильно. А потому, я предлагаю тебе работу, которая поможет тебе стать сильнее и уничтожить своего врага.
— Работа на Тайную Стражу великого герцога Канима? — спросил я.
— На нее, родимую.
— Но все, что я умею, это убивать людей, а бойцов у вас и помимо меня хватает.
— Прибедняться не стоит, мозги у тебя соображают неплохо, про это я знаю, читал все твои рефераты. И это одна из причин, по которой передо мной сидишь именно ты, а не твой друг Виран Альера или еще кто-то из кадетов вашего курса.
— И в чем будет заключаться моя служба?
Барон помедлил, посмотрел на жреца за моим плечом, и только после этого продолжил:
— Имеется достоверная информация, что среди офицеров военного лицея "Крестич" существует небольшая ячейка заговорщиков. И есть подозрение, что при помощи иностранных разведок, во время войны, которая вскоре всколыхнет все имперское пограничье, являющиеся частью большой организации, офицеры-инструктора, начнут действовать, и что они намерены предпринять, не известно. Один из этих людей ваш капитан Свен Нитра и, наверняка, в течении последнего года обучения он станет более пристально присматриваться к кадетам. И офицер сделает двум-трем ученикам своего десятка предложение поработать на организацию, в которой сам состоит. Твоя задача при этом, принять приглашение капитана Нитры, внедриться в подпольную организацию, выполнять все приказы заговорщиков, а информацию об их деятельности и планах, по первому же требованию, предоставлять Тайной Страже. Ясно?
— Да. Но непонятно, каковы цели заговора.
— Конечные цели красивые и правильные, — Каир усмехнулся. — Снова сделать Империю Оствер сильной и процветающей, отменить рабство, полностью восстановить власть императора, победить всех внутренних и внешних врагов, и вновь возродить главенство культа Ярина Воина в пределах нашего государства.
— Хорошие цели, — произнес я, — ради таких стоит бороться.
— Вот именно. Но пока это только слова, а хотелось бы знать истинную подоплеку заговора и кто за ним на самом деле стоит. И честное слово, мне было бы проще всего схватить Нитру и отправить капитана в наши пыточные подвалы. Однако, это может ничего не дать, а потому, в этой ячейке нам нужен свой человек, который делом докажет ей свою верность, приподнимется в структуре заговорщиков и сможет посмотреть на все происходящее изнутри.
— А если Нитра не заинтересуется мной?
— Ему деваться некуда. Он ищет верных людей с хорошей подготовкой, а выпускники, за которыми он наблюдал целых два года и будет присматривать еще один, для него идеальный вариант. А из всех кадетов вашего курса, только ты, Альера и Эхарт не определились, каким путем им идти дальше. С остальными все ясно и понятно. Фертанг, Пест и Арциз желают направиться в княжество Фертанг, видимо, хотят устроить революцию против Торгово-Промышленной Палаты. Сарана и Кальк это феодалы, и им плевать на большой мир, их удел хозяйство, замки и разборки с соседями. Лигна, в любом случае, вернется в свое племя и станет вождем. А Знаман отправится на родной архипелаг Гири-Нар и, скорее всего, возглавит местных сепаратистов, которые мечтают отделиться от Империи Оствер. — Жесткий взгляд Каира, от которого мне на миг стало не по себе, уперся в мою переносицу, и последовал решающий вопрос: — Итак, ты готов стать агентом Тайной Стражи?
— В принципе, согласен. Однако прежде чем сказать окончательное и твердое да, после которого отступить уже будет невозможно, мне хотелось бы еще кое-что узнать.
— Спрашивай, но только пути назад у тебя уже все равно нет. И хотя убивать тебя никто не станет, в случае отказа, с тебя снимут браслет, — Каир кивнул на мою левую кисть, и подчистят тебе память. — Слишком важную информацию ты узнал.
"Надо же, как все серьезно", — подумал я, и задал свои вопросы:
— Господин барон, что в конечном итоге со всего этого дела получу я? Какова моя выгода за риск и труды? Раз вы имеете доступ к моим документам, психологическому портрету и рефератам, то знаете, что я не отступлю и пойду до конца. Но я должен знать, ради чего буду стараться.
— Хорошие вопросы, и ты получишь на них ответы. Но начну я издалека, с событий трехлетней давности. Тогда, в этом же кабинете, передо мной сидел твой отец, и мы с ним долго общались. А в итоге пришли к соглашению. Он выступает против герцога, а Тайная Стража высылает ему в помощь наемников и магов, во главе с сыном великого герцога Анастасом Канимом. Победа должна была быть относительно легкой. Григ потерял бы власть, а в идеале, его ждала смерть в бою. Новым герцогом в таком случае становился Анастас, а твой отец получал часть казны Грига и свои родовые деревеньки и земли. Ну и естественно, он должен был признать себя вассалом нового правителя севера. Такие вот имелись договоренности, которым не суждено было стать реальностью. Но есть ты, и теперь такие же условия Тайная Стража в моем лице предлагает тебе, наследнику графа Квентина. Только вместо Анастаса Канима, который уже нашел себе трон по размерам и влиянию, будет задействован пятый сын великого герцога, которого зовут Гай.
— Но ему, кажется, всего четырнадцать лет? — обдумав слова барона, спросил я.
— Да, он молод, — согласился Каир. — Но и тебе необходимо время чтобы окрепнуть и заслужить своими трудами расположение перед Тайной Стражей и великими герцогом. Два-три года это оптимальный срок, и когда ты будешь готов действовать, вы с Гаем Канимом познакомитесь, и все вместе мы еще раз обсудим ситуацию с Герцогством Григ, ее правителем и твоим интересом.
— Но ему, кажется, всего четырнадцать лет? — обдумав слова барона, спросил я.
— Да, он молод, — согласился Каир. — Но и тебе необходимо время чтобы окрепнуть и заслужить своими трудами расположение перед Тайной Стражей и великими герцогом. Два-три года это оптимальный срок, и когда ты будешь готов действовать, вы с Гаем Канимом познакомитесь, и все вместе мы еще раз обсудим ситуацию с Герцогством Григ, ее правителем и твоим интересом.
Барон замолчал, а я, прикинув, что это предложение и план Каира ничуть не хуже любого другого, сказал:
— Я согласен.
— В таком случае, граф, — Каир перешел на официальный сухой тон и прищурил веки глаз, — вы можете быть свободны. Живите, как жили, учитесь и набирайтесь опыта. Но помните о наших договоренностях, и когда Свен Нитра начнет искать к вам подходы, и сделает молодому графу Ройхо предложение стать членом организации заговорщиков, соглашайтесь. Про связь пока не говорим, она не нужна, а если вы мне понадобитесь, то я вас сам найду. Ступайте.
Через пару минут я оказался на улице. Прошел квартал, взял коляску и направился в гостиницу, а пока ехал, все время размышлял над состоявшимся в кабинете дознавателя разговором и моем согласии поработать на Каира и Канима. Да, вляпался я в дело, где можно легко сгинуть. Однако теперь у меня появились более или менее четкие планы на будущее. А одновременная работа на заговорщиков и на спецслужбу великого герцога Канима, наверняка, не сложнее и не тяжелее службы пограничника или наемника, которые постоянно рискуют головами ради продвижения вверх по служебной лестнице и денег. Поэтому, особо давить себя мыслями о том, как мне будет трудно, я не стал.
К гостинице Ирсы я подъехал уже в сумерках. Настроение было хорошим, а в душе царили спокойствие и уверенность в своих силах. Я поднялся в номер, который опустел, с теплотой вспомнил уже ставшую частью моего прошлого девушку Инну, принял ванну, переоделся и спустился в холл. А здесь в это самое время, веселой гурьбой в здание входили мои веселые однокурсники, которые проводили время в Княжестве Фертанг.
— Уркварт! — выкрикнул заметивший меня Нунц Эхарт. — Дружище! Как я рад тебя видеть!
— Здравствуйте господа! — поприветствовал я кадетов, и понял, что я тоже рад этим парням, с которыми за время нашего обучения многое пережил и сжился, как с близкими по духу людьми.
Глава 18
Империя Оствер. Военный лицей "Крестич".
15.11.1403.
Пятый этап обучения в лицее был очень насыщенным. Впрочем, как и предыдущие четыре. Основной упор в эти шесть месяцев делался на умение кадетами руководить воинскими подразделениями, конными сотнями (эскадронами) и пехотными ротами, а так же на личную боевую подготовку. А потому, наш курс, обычно, пребывал в двух местах. В фехтовальном зале, где велись занятия с холодным оружием, и преподавался рукопашный бой, который был по стилю и манере ведения боя похож на самбо. И в расположенном невдалеке от "Крестича" лагере, где в казармах находились новобранцы и образцовый показательный эскадрон конных егерей из армии великого герцога Канима.
Все остальные предметы давались нам факультативно, или как ознакомительные лекции, которые проводили приглашенные со стороны специалисты. А жаль, я бы, например, не отказался побольше узнать о магии. И был бы не прочь более плотно пообщаться с учителем из школы "Нумани", который провел с нами всего десять часов, но дал столько занимательных и полезных знаний о призраках, зомби и восставших из могил диких мертвецах, что я этим вопросом увлекся. И как следствие, после последнего занятия по основам некромантии, я подошел к офицеру-инструктору с просьбой дать мне двадцать минут свободного времени для небольшой дополнительной беседы с магом. Свен Нитра, который, действительно, как и говорил барон Каир, в последнее время стал присматриваться ко мне, Альере и Эхарту пристальней, чем к остальным нашим однокурсникам, согласился.
Кадеты покинули учебную аудиторию, а некромант и я остались одни. Представитель "Нумани", совершенно седой мужчина лет тридцати пяти, с блеклыми и немного выпуклыми глазами, как водится, в черной мантии, на которой выделялся символ его школы — белая пятиконечная перевернутая звезда в круге, собирал свои конспекты, а я остановился с ним рядом. Он поднял на меня взгляд, и спросил:
— Вы что-то хотели, кадет?
— Да, господин маг, у меня имеется пара вопросов, на которые, как я думаю, вы могли бы ответить.
— Ну, что же, спрашивайте, — некромант бросил взгляд на мой браслет, наверняка, отметил его древность и только одну руну, и вернулся к своему занятию. — О чем вы хотите узнать?
— О призраках мщения.
— Каких именно? Они ведь бывают разные, и у каждого народа свои отношения с миром мертвых.
— Я это понимаю. Меня интересует народ най и отношение этого племени к посмертным охранным ритуалам.
— Эва вас куда занесло. — Маг оставил конспекты, и присел. После чего он сказал: — Это очень большая тема, кадет, и весьма сложная.
— А если кратко?
— Ну, можно попробовать, — секундная заминка, и маг продолжает: — Народ най жил более двух тысяч лет назад и сейчас от их городов и храмов не осталось практически ничего, и только из книг Империи Ишими-Бар мы знаем про них. Поэтому все, что можно сказать про это племя, это то, что они относились к людям, владели магией, и некромантией в том числе. И если вас интересуют именно призраки мщения, то у най они использовались с теми же целями, что и у остальных народов. То есть, как пример, имелось поселение, могила с телом или некий ценный предмет, который не должен был попасть в руки или под контроль того, кто этого недостоин. Маги-некроманты проводили над умирающим человеком или группой людей обряд, и закрепляли их души за конкретной территорией, местом или артефактом. Затем души умерших разумных существ отправлялись в дольний мир. Но в отличии от большинства простых смертных душ, они не растворялись в пространстве иного мира, и не приставали к одному из Богов Смерти, а держались отдельно и незримо наблюдали за нашей планетой.
— И сколько времени призрак может хранить свою целостность?
— Все зависит оттого, насколько силен был маг, проводивший обряд над умирающим, и как велики силы самого призрака. Если это обычный забитый жизнью крестьянин, над которым колдовал сельский колдун, то без подпитки он просуществует год-два, и не более того. Другое дело, великий воитель, ученый, политик или маг. Души таких людей, или нелюдей, не распадаются целыми веками, а порой и тысячелетиями. А если их еще и напитать посмертными жертвоприношениями, то призраки становятся очень могучими. Они засыпают и ждут своего часа, а когда приходит время действовать, эти мстители-охранники возвращаются в наш мир, восстанавливают свою мощь и действуют. А когда дело сделано, они вновь переходят в дольний мир, но в этот раз, уже с новой энергией, которая получена от смерти живых существ, осмелившихся потревожить их покой.
— Понятно, — я кивнул. — А что вы скажите относительно того, что несколько призраков могут объединяться в единую сущность, облако, которое подчиняет себе живых?
— Ну, это означает, что до своей смерти призраки были одной семьей, и что они очень сильны, при жизни, наверняка, являлись магами, и одолеть их обычным оружием практически невозможно. — Некромант пожал плечами, и встал: — Мне пора идти. Еще вопросы имеются?
— Да. Каким образом и за счет чего призраки могут поднимать мертвецов?
— Они этого не могут, — маг весело и даже как-то задорно, по-мальчишески, улыбнулся. — Все гораздо проще. Когда призраки мщения пробивают тоннель в наш мир, вместе с ними по окрестностям разносится немного энергии мертвых из дольнего пространства. Эта энергетика и будит мертвецов, мозг которых еще не полностью уничтожен. Поэтому, запомните кадет, в данном случае яйца всегда отдельно, а куры сами по себе. Кстати, отчего такие вопросы, может быть, вы сталкивались с подобными призраками?
— Нет, — ответил я. — Прочитал об этом в одной книге и заинтересовался.
— В таком случае, позвольте вас покинуть господин кадет.
Некромант взял свою сумку и направился к двери, а я, уже в спину, задал еще один вопрос:
— Господин маг, а как можно победить таких сильных призраков?
Не оборачиваясь, чародей еле заметно дернул левым плечом и ответил:
— Для борьбы с ними имеются очень хорошие специализированные артефакты. Но все они находятся в распоряжении школы "Нумани". Надумаете погонять сильных призраков мщения, которые в состоянии соединяться в облако, кадет, найдите меня, и я вам помогу. Меня зовут Навир Комат, я живу в Йонаре, и на мой дом вам укажет любой стражник.