– Будем караулить! Все по очереди, каждую ночь! И никаких разговоров про привидение!
* * *Прошел день, потом еще один… Как и договорились, разговоров о призраке больше не заводили. Но тревога никуда не делась. Бывало, кто-то стоит в карауле, стискивая в руках большую железную вилку вместо оружия, и вдруг замечает, что остальные тоже не спят – прислушиваются, всматриваются в лунные блики на полу…
На четвертый день Орбита собрала всех на ковре в гостиной:
– Объявляется общее собрание! Ну рассказывайте – кто что видел и слышал!
– Я! – крикнула Ле. – Такие звуки, как будто в стенках шкафа кто-то грызет дерево острыми зубами, чтобы проделать проход прямо в мою комнатку и слопать меня!
Дженни содрогнулась.
– Это жуки-древоточцы, – сказала Малышка. – Я тоже их слышу. Они всегда живут в старой мебели. Тебя они не тронут, они любят только дерево.
– Так, значит, бояться нечего? – обрадовалась Дженни.
– К сожалению, я однажды слышала шорох за диваном, – ответила Малышка. – И это были не жуки.
– И я его слышал, – кивнул Доминик. – И быстрые-быстрые легкие шаги, будто кто-то крался мимо нас. Два раза.
Орбита оглядела кукол:
– Больше никто ничего не слышал? Ну тогда я тоже должна вам кое-что рассказать. В тот раз решила, что мне показалось, но теперь…
– Ну что?! Что?!
– Когда мы ходили на разведку за дровами и ягодами, возле сарая я слышала… смех.
– Под крыльцом?
– Нет, в самом сарае. Очень зловещий смех. Такое, знаете, негромкое ХЕ-ХЕ-ХЕ!..
Дженни содрогнулась. Прозвучало и в самом деле весьма зловеще.
– Хм… Если бы «хи-хи-хи» или «ха-ха-ха», я была бы спокойна, – сказала Малышка с серьезными видом. – Но «хе-хе-хе»…
– Я же говорила! – воскликнула Ле. – А на чердаке кто-то вздыхает!
– Ле, тут нет чердака.
– Это ветер вздыхает в трубе, потому что его не пускают в дом, – отрезала Орбита. – Итак, подводим итоги собрания! Они неутешительны: в доме, кроме нас, в самом деле кто-то прячется! Он следит за нами, а сам не показывается – значит, намерения у него недобрые. Предлагаю его поймать и допросить.
– Извольте без меня, – тут же сказала Ле и задернула занавески в своем ящике.
– Как мы будем его ловить? – спросила Дженни, разрываясь между страхом и любопытством.
– Одно из двух: засада или ловушка, – ответил Доминик.
– Что? Ловушка?! – разволновалась Дженни. – Да я вам такую ловушку придумаю!..
– Завтра устроим конкурс проектов ловушки. Приносите рисунки и модели – голосованием выберем лучшую идею.
– Но где же мы поставим эту ловушку? – спросил Доминик. – Как этот кто-то – назовем его «чужак» – проникает в дом?
– Через окно, – предположила Дженни.
– Везде двойные рамы. А стекла все целы.
– Может, он прилетает? – донесся из шкафа дрогнувший голос Ле. – Ведь следов вы не видели! Ах, как бы он не пробрался к нам через трубу!
– Ага, ровно в полночь вылетает из трубы на черных крыльях и пьет наш компот! – подхватила Орбита. – Ле, а как насчет саламандры, которая живет в печке? Неужели ты думаешь, она разрешит чужаку пробраться через ее владения?
– О чем вы говорите? – вмешалась Малышка. – При чем тут окна и труба, когда есть подпол?! Чувствуете, как оттуда веет холодом? Я видела фундамент дома – дыра на дыре! И если подлезть под дом и проковырять снизу небольшую дырочку…
– Так, я поняла, – сказал Орбита. – Ставлю задачу: обойти все комнаты и поискать ходы в подпол.
Ходы искали до самой темноты, но ничего не нашли. То ли плохо искали, то ли ходы были слишком хорошо спрятаны.
– В любом случае, если мы и пропустили дырку, значит, она была совсем маленькая, – сказал Доминик.
– Отлично, – потерла руки Орбита. – Значит, остается только кошачий лаз. Там мы и поставим ловушку.
* * *На следующий день куклы были очень заняты. Дженни и Доминик подошли к проекту ловушки со всей серьезностью. Они вытащили из письменного стола кипу бумаги, набрали по стаканам и ящикам фломастеров и кое-как очиненных карандашей, разошлись по разным углам – чтобы никто не подглядывал! – и принялись за рисование.
– Ты что не рисуешь? – спросила Орбита Малышку. – Не умеешь?
Та пожала плечами:
– Не вижу смысла. Я бы просто заткнула лаз. Только не носком. А, например, железной крышкой от кастрюли.
– Ага, а мы как будем выходить? Каждый раз ворочать эту крышку?
– Эй, эй! – закричала Дженни, вываливая на ковер целую кучу рисунков. – Я уже готова!
Куклы собрались вокруг нее. Все модели, как на подбор, выглядели устрашающе. Красного цвета Дженни не пожалела.
– Что это? – ужаснулась Орбита, глядя на первый рисунок.
– Это модель номер один. «Отрезалка». В полной темноте враг выходит из лаза и начинает вертеть головой: «Где я?! Где я?!» Он и не знает, что впереди его ждет острое лезвие столового ножа…
– Да ну тебя, Дженни! Ты не могла придумать что-то другое?
– Легко! – Дженни вытащила второй рисунок: – Модель номер два. «Протыкалка!» Враг c криком «На абордаж!» с разбегу врывается в кошачий лаз, уверенный, что ему ничто не помешает, и в полной темноте насаживается прямо на гвоздь!
– Дженни, прекрати! У тебя нет варианта подобрее?
– Ну что же вам все не нравится? Вот еще одна ловушка, очень добрая! – Дженни достала третий эскиз. – Модель три. «Оглушалка». Враг осторожненько высовывает голову из лаза – и тут ему на голову падает кирпич!
– А вилки сбоку зачем пририсованы? – c подозрением спросил Доминик.
– Так, пока он будет валяться без сознания, подскочим мы – и вилками его, вилками!!
Малышка и Доминик захихикали. Орбита молча собрала с ковра рисунки и бросила их в коробку с растопкой:
– Мы хотим поймать чужака, а не вышибить ему мозги или отрезать голову!
Дженни обиделась. Ушла к печке и уселась там, повернувшись ко всем спиной.
– Да не переживай, отличная схема! – утешил ее Доминик. – Только вилки уберем, а кирпич заменим кастрюлей.
– Почему кастрюлей? – спросила Дженни мрачно.
– Смотри. Схема работы ловушки проста и элегантна. Чужак пробирается в лаз, вылезает из-под кухонного стола и видит – прямо перед его носом свисает бечевка! «А не дернуть ли за нее?» – думает он. И дергает! И тут – опля! – со стола падает кастрюля и накрывает его. Все! Незваный гость пойман!
– Как бы его не пришибло этой кастрюлей, – заметила Орбита. – Но в целом годится. Только я хочу внести одно дополнение.
– Какое?
– Дополним ловушку приманкой.
* * *Ловушку принялись мастерить в тот же день, и к вечеру она была готова. Чугунная кастрюля грозно нависала над краем кухонного стола. К ее ручке была привязана бечевка, на другом конце которой, над самым полом, завлекательно покачивалось сушеное яблоко.
Орбита осторожно подергала веревку – чтобы убедиться, что кастрюля еле держится и соскользнет в любой момент, – и куклы отправились спать. Они забрались под одеяло и усиленно принялись делать вид, что заснули. Но, как ни прислушивались, на холодной кухне было тихо.
И вот уже около полуночи, когда все уже начали в самом деле задремывать, издалека донесся ужасный грохот и лязг! Куклы тут же сорвались с мест и наперегонки кинулись к ловушке.
Когда они, пыхтя и задыхаясь, прибежали на кухню, там было уже тихо. При свете луны было почти ничего не видно, но все же удалось разглядеть, что кастрюля теперь лежит на полу.
– Тсс! – прошептала Орбита, успокаивая дыхание. – Вы слышите? Он попался, попался!
Если прислушаться, становилось ясно – под кастрюлей в самом деле кто-то тихонько возился.
– Ну я нас всех поздравляю, – спокойно сказала Малышка. – А теперь-то что делать?
Друзья растерянно переглянулись. Что делать с чужаком после поимки, обсудить как-то забыли.
– Я знаю, где лежат вилки! – прошептала Дженни.
– Стыдись! – одернула ее Орбита. – Он там один, а нас четверо!
Она смело шагнула вперед и постучала по боку кастрюли:
– Эй, ты там!
Шебуршание внутри затихло.
– Нас много, и мы вооружены!
Внутри воцарилась полная тишина.
– Мы тебя выпустим, если пообещаешь хорошо себя вести и не убегать!
Ответа по-прежнему не последовало.
– Что ж, – сказала Орбита, – молчание – знак согласия. Эй, ребята! Раз-два, взяли!
Куклы одним рывком перевернули кастрюлю и на всякий случай отскочили от нее подальше.
Сначала им показалось, что под ней никого нет. Только черный шарик яблока-приманки. А над ним – вытаращенные круглые глаза. Приглядевшись, они поняли, что за яблоком прячется крошечная мышка.
– Ой, какая хорошенькая! – умилилась Орбита.
– Елки-палки! – с досадой воскликнула Дженни. – Столько усилий ради какой-то серой малявки!
В самом деле, мышь выглядела маленькой даже по сравнению с ней. И вид у нее был смертельно напуганный.
Орбита присела на корточки перед яблоком.
Орбита присела на корточки перед яблоком.
– Эй, не бойся, – ласково сказала она. – Мы не будем тебя обижать.
– Если тебя это взбодрит – можешь взять себе яблоко, – приветливо сказала Малышка. – Ну что, будем знакомиться? Как тебя зовут?
Мышка, продолжая крепко обнимать яблоко, пропищала:
– М-м-машенька.
– Ну пошли, Машенька, к нам в гости. После таких волнений не помешает выпить смородинового компота…
* * *Вскоре куклы сидели на своем любимом месте возле печки, пили компот и слушали гостью. Мышка Машенька уже совсем успокоилась. И глаза у нее были уже не по пять копеек, а обычные черные мышиные глазки-бусинки. Яблоко она на всякий случай спрятала к себе за спину, словно боясь, что хозяева передумают и отберут его.
– Я на самом деле очень рада, что вы тут поселились, – застенчиво рассказывала она. – Я уже несколько дней собиралась выйти и представиться, но боялась. Я, знаете ли, немного пуглива. Жизнь тут такая суровая…
– Ты местная жительница? – с любопытством спросил Доминик.
– Ага. Мое летнее гнездо – под полом веранды. Я как раз собралась переехать в зимнее гнездо – оно вон там, за дымоходом над печкой, – уже и пакли туда натаскала, и собиралась приступить к сбору запасов – и тут в доме появились вы. И поселились прямо рядом со мной. Несколько дней я набиралась храбрости, чтобы прокрасться мимо вас к гнезду, но вы все время караулили по ночам…
– Я такую трусиху встречаю впервые в жизни! – хмыкнула Дженни. – Разве мы такие страшные?
– Вы – нет. Но здесь очень, очень много опасностей! Нельзя расслабляться ни на миг! Отвлечешься – и тебя уже сцапали!
– Ну-ка расскажи поподробнее! – потребовала Орбита. – Кто это тут собирался тебя сцапать?
– Зима – очень плохое время. Холодное, голодное… И полное страшных тайн. Темными ночами неведомо откуда вылезают зловещие существа – все они только и мечтают съесть маленькую мышку!
– И не только мышку, – донеслось из бельевого шкафа.
– И что это за существа? – с любопытством спросила Дженни.
– Вороны, дикие кошки, собаки, охотники, крысы, призраки…
– Стоп-стоп! – вмешалась Орбита. – Что еще за призраки?
Мышка задрожала.
– Вон там, за диваном, – прошептала она, – этой осенью завелся один. Шуршит, бормочет на ненашенском языке.
– Завтра устроим экспедицию под диван, – решительно сказала Орбита.
Мышка в ужасе замотала головой.
– Не со всеми существами следует искать знакомства! Некоторые знакомства очень плохо кончаются! Вы сами это увидите, когда настанет Самый Темный День в Году…
– Что это за день такой? – спросила Малышка.
За окном, как нарочно, взвыл ветер. Что-то дробно застучало в стекло – то ли снова пошел дождь, то ли там бесновался снежный буран.
– Самый короткий день, за которым придет самая долгая ночь в году, – зашептала мышь. – Этой ночью придет буря! О, я уже пережила одну такую бурю прошлой зимой! Ветер выл как стая собак, стекла бренчали, крыша скрипела, и даже из-за печки было слышно, как где-то далеко-далеко на заливе грохочут волны! В ту ночь по небу мчатся призраки. Они летят ордами, оседлав ветер, и забирают с собой любого, кого увидят! А ровно в полночь они спустятся к самой земле и начнут стучаться в дома…
Тут раздался резкий стук в окно. Все невольно вздрогнули. Из шкафа донеслось: «Ой, мамочки!»
– Просто ветром сбросило яблоко, – сказала Орбита, сделав вид, что совсем не испугалась. – Ну ты и сказочница, Машенька, ну и выдумщица! Смотри, Дженни тебе чуть не поверила!
– Такое маленькое существо, как я, должно всего бояться – иначе его съедят, – пропищала мышка. – К тому же я боюсь не собственных выдумок. Поверьте, Самый Темный День в Году близок. Лучше подготовьтесь к нему заранее.
– А как? – спросила Малышка.
– Заприте накрепко все двери и окна и все ночь сидите у огня. И главное – никого-никого не пускайте в дом!
Глава 6 Самый Темный День в Году
Все происходило именно так, как предсказала мышь. На улице становилось все темнее и холоднее с каждым днем. Солнце на небе не показывалось, потерявшись где-то за тучами. По ночам ветер выл в трубе, а деревья в саду стучали голыми ветками. Дни стали совсем короткими – не успеешь проснуться, выпить чая с шиповником, поболтать о том о сем, а за окном уже снова темнеет.
– Неужели так будет всегда? – сокрушалась Дженни, глядя в окно. – Я уже не верю, что было лето! Наверно, оно осталось в каком-то другом мире. Или просто нам приснилось…
Все молча вздыхали, потому что чувствовали то же самое. А мышь все вещала:
– Самый Темный День уже скоро! Я чую Последнюю Бурю!
Хотя непонятно, как мышь могла что-то учуять из своего пыльного, набитого крошками и семечками гнезда за дымоходом.
Капли тающего снега ползли по стеклу, словно слезы, и куклам казалось, что бедный мир прощается с ними, перед тем как Последняя Буря растерзает его и унесет обрывки в темноту.
…А на самом деле все было совсем не так. Эта самая сильная буря уходящего ноября называлась Последней, потому что после нее долгая плаксивая Осень наконец заканчивалась и начиналась белоснежная морозная Зима.
* * *И вот он наконец настал – Самый Темный День в Году. Его и «днем»-то называть было нельзя. Сплошные сумерки, растянувшиеся с утра и до вечера. На улицу даже и носа никто не высовывал. Запаслись дровами – чтобы точно хватило на всю ночь. Вечером всех удивила Ле, когда вынесла на порог своего жилища белую стеариновую свечку. Должно быть, эта свечка давно уже лежала в швейной коробке.
– Ле, ты молодчина, что нашла ее! – воскликнула Орбита. – Теперь у нас будет не только тепло, но и светло! А то мы уже все ящики обыскали, стараясь найти хотя бы спички…
– Имейте в виду – это моя личная свеча, – надменно сказала Ле. – Так и быть, можете ее зажечь. Только ненадолго, она мне еще пригодится.
В общем, Ле оставалась верна себе. Дженни шепотом сказала Орбите, что Ле отдала свечку только потому, что побоялась зажечь ее сама и нечаянно устроить пожар в своей кружевной комнатке.
* * *Тем временем Доминик и Малышка занимались очень важным делом: замуровывали кошачий лаз. Они заткнули его для тепла старым носком и перекрыли упавшей кастрюлей.
– Вот бы еще кирпич в эту кастрюлю положить, – пропыхтела Малышка. – Тогда точно никто не смог бы пролезть через эту дыру!
– В том числе и мы, – напомнил Доминик. – А от призраков старый носок уж точно не поможет!
Малышка покачала головой:
– Ох, Доминик, я боюсь вовсе не призраков. Или ты сам не видишь, что этот лаз сделала не кошка? Разве кошка может прогрызть дыру в деревянной стене?
Они молча переглянулись, одновременно подумав: «А кто тогда?» Но ответа у них не было…
* * *Вечером, когда совсем стемнело и печка растопилась как следует, куклы зажгли свечу и уселись на ковре. На плоской коробке был накрыт стол, главным украшением которого стала большая чашка компота с корицей. А как только на столе появились дольки яблок и блюдце сушеного гороха, к компании присоединилась и мышка Машенька.
– В гнезде стало слишком жарко, – сказала она, ловко спускаясь откуда-то из-под потолка прямо по стенке. – Кроме того, ветер прибивает дым, и он попадает обратно в трубу. О, – облизнулась она, – у вас свечка!
– Свеча не для еды, – строго сказала Орбита.
– Да, я понимаю, – согласилась Машенька (хотя ей стало досадно, что она не нашла ее раньше сама). – Чем больше света, тем лучше. И еще – советую вооружиться.
– Зачем?
– Так, на всякий случай. Я вижу, ни когтей, ни зубов у вас нет…
– Надо было все-таки уехать в город, – проворчала Орбита, глядя, как Дженни, Доминик и Малышка отправились в кухню за вилками.
Наконец все уселись за стол и принялись за еду. Вилки куклы положили рядом с собой, словно рыцари – свои мечи, чтобы их можно было схватить в любой момент. Шло время; на улице все так же завывал ветер, и стучал в окна ледяной дождь, а призраки все не появлялись. Но спать все равно никому не хотелось.
– А давайте рассказывать истории, – сказала Орбита. – Только не страшные, а какие-нибудь веселые.
– Пусть это будут Летние Истории, – сказала Малышка.
У Дженни заблестели глаза:
– Давайте! Ух, сейчас я расскажу вам такое, такое!..
– Только без ужасов, ловушек, лезвий, гвоздей и вилок, – быстро сказала Орбита.
Дженни задумалась:
– А можно страшное, но чтобы хорошо кончалось?
– Можно, – сказал Доминик. – Как раз то, что нам надо. Начинай, Дженни, ты первая.
– Ну слушайте! Однажды подружка подарила Анюте на все лето свою черепаху. Такую, знаете, огромную, размером с крышку от кастрюли и со спиной в клеточку, четырьмя ногами, головой и хвостом, которые убирались внутрь. Еще у этой черепахи были толстые тупые когти, которыми она рыла землю, и клюв, которым она щипалась, и у нее можно было ездить на спине хоть впятером, а ей хоть бы хны! А уж до чего она была упрямая и вредная! Ну просто как Ле!