Все страшно испугались. В том числе и Крыса. Она бросила Ле и опрометью кинулась наутек, только хвост мелькнул.
Тем временем дым развеялся, и перед куклами предстал Воин.
Он был стройный и большеглазый; на голове у него был шлем диковинной формы, а в руке он держал длинный меч.
– Кавабунга! – воскликнул он, щурясь. – Сгинь, ночной хищник!
– Уже сгинул, – кашляя, ответила Дженни.
Удушающий дым понемногу рассеивался. Воин вложил меч в ножны и спрыгнул со спичечного коробка на пол. Орбита нервно хихикнула.
Волшебный воин оказался совсем крошечным! Ростом он был, самое большее, по плечо Дженни.
– Ты кто? – спросил Доминик, глядя на него с изумлением.
Маленький воин слегка поклонился и гордо ответил:
– Я Шикамару, ниндзя деревни Скрытого Листа!
Куклы переглянулись.
– В первый раз слышу о такой деревне, – сказала Орбита. – Тебя тоже тут забыли?
– Вот еще, забыли! – возмутился воин. – Алиска никогда бы меня не бросила. Она даже нарочно приезжала меня искать! Просто не нашла, потому что я свалился за кровать.
– Кто такая Алиса?
– Девочка. Тоже воин, как и я.
– А ты не знаешь, где Анюта? – на всякий случай спросила Малышка.
– Нет, – ответил Шикамару. – Никогда о такой не слышал.
В разговоре снова возникла пауза.
– А кукла по имени Марго тебе здесь не встречалась? – спросила Дженни.
– Не-а.
– Так это ты топал под полом и на чердаке?
– Нет, – гордо ответил Шикамару. – Я хожу совершенно бесшумно.
– И в дровяном сарае смеялся не ты? – спросил Доминик. – Скажешь, и за кроватью не ты шуршал?
– За кроватью – я, – признался Шикамару. – Там довольно тесно, и я застрял в щели между стеной и плинтусом. Смог выбраться только сегодня ночью – когда ко мне вернулась часть моей магической силы. Я ведь немного умею колдовать, как всякий ниндзя в деревне Скрытого Листа. И вот, стоило вылезти, как я ее сразу всю потратил. Но оно того стоило, верно? – воскликнул он с азартом. – Какое чудовище! У меня до сих пор еще не было такого достойного врага!
Маленький ниндзя тут же принял невозмутимый вид и небрежно добавил:
– Ну, за исключением пары-тройки демонов, нападавших на нашу деревню, да еще ниндзя из деревни Cкрытого Звука… Ну и еще нескольких врагов, не достойных упоминания…
– Ты очень смелый, – с восхищением произнесла Орбита.
А про себя она подумала: «Жалко, что очень уж маленький».
Шикамару приосанился и с достоинством ей поклонился.
– Спасибо тебе за помощь! – сказал Доминик. – Добро пожаловать в нашу компанию!
– В компанию? – Ниндзя на миг задумался. – Спасибо, не вижу смысла. Вы, смотрю, обосновались тут надолго. А за мной скоро приедут.
– Не надейся, – сказала Малышка. – Посмотри в окно, сколько снега!
– Все равно. Я всегда был одиночкой. Скоро за мной вернется Алиска, а больше мне никто не нужен.
– Ну ты прямо как Ле, – фыркнула Дженни. – Сам по себе! Эй, ты куда собрался?
– Хочу проследить, куда отправилось ночное чудовище, и откуда оно приходит, – объяснил Шикамару. – Кто изучил врага, у того половина победы. Кто предупрежден, тот вооружен.
Ниндзя еще раз вежливо поклонился и исчез на темной кухне.
Куклы проводила его взглядами, подобрали вилки и направились обратно к печке.
– Интересный мальчик, – заговорила Орбита, поправляя прическу. – Такой отважный и решительный… Ну не как Марго, но, в общем, для своего роста – очень впечатляет! И к тому же он, судя по всему, чародей…
– Где… оно?.. – раздался позади слабый голос, похожий на стон.
Это наконец очнулась Ле.
– Крыса? – уточнил Доминик. – Ушла. Точнее, ее прогнали.
Ле мигом вскочила, бросилась к своему шкафу и принялась там что-то ворочать.
– Ты что делаешь? – спросила Дженни. – Решила устроить перестановку?
– Надо отсюда бежать! – Ле высунулась из-за занавески; в руке у нее был узел, набитый какими-то тряпками. – Она вернется и съест меня!
– Не спеши, – раздался из корзины писк мышки Машеньки.
Мышь, о которой все забыли, вылезла из-под горы одеял:
– Сегодня Крыса не вернется и, скорее всего, еще долго тут не появится – маленький воин слишком напугал ее. Она наверняка побежала обратно к магазину. Там большая помойка, куча еды… Но если еда закончится, Крыса снова вспомнит о вас…
– Хоть бы той еды ей хватило до весны! – воскликнула Малышка. – А пока мы должны принять меры безопасности. Перекрыть все ходы, превратить дом в крепость…
– А если еда закончится? – сказал Доминик. – И Крыса придет снова?
Куклы призадумались. Вот ведь досада – только они наладили вполне сносное жилье, только начали привыкать к мысли о зимовке, как снова надо принимать решение. Но голодная Крыса, которая может вернуться в любой момент, – это очень серьезно…
– Давайте проголосуем, – сказала Орбита. – Кто за то, чтобы снова попробовать уехать?
«За» была сама Орбита и Ле. «Против» – Малышка и Дженни. Голоса разделились.
– Ну, Доминик, – сказала Орбита, – за тобой решение.
Доминик нахмурился. Несколько мгновений он молчал и в конце концов неуверенно сказал:
– Я уже не знаю. Когда Крыса хотела напасть на Орбиту, я не боялся. Но сейчас я думаю о ней, и все внутри холодеет… День и ночь ждать ее, опасаясь, что она вернется в любой момент…
– В общем, прыжки через костер тебе не помогли, – хмыкнула Дженни. – Твоей храбрости хватило на одну секунду!
– Поймите, я боюсь не за себя, а за вас, девчонки! Я же не смогу вас защитить…
– Конечно-конечно! Уже поверили!
– А сможешь ли ты защитить нас от опасностей Пути-Неизвестно-Куда? – качая головой, спросила Малышка.
Доминик развел руками.
– Давайте кинем монетку! – предложил он внезапно. – Пусть за нас решит судьба.
– Не за нас, а за тебя, – неодобрительно уточнила Малышка.
– Не нравится мне это, – проворчала Орбита. – Перекладывать важное решение на какую-то монетку… Да и нет ее у нас.
– Можно кинуть игральный кубик, – предложила Дженни. – Их у нас полно. Чет – идем, нечет – остаемся.
Вскоре кубик был найден. Доминик пытался отвертеться от решающего броска, но все хором настояли: его голос – ему и бросать. Доминик пожал плечами, поднял кубик над головой, демонстративно зажмурился и бросил кубик на пол.
– Шестерка! – воскликнула Дженни, когда кубик перестал катиться и остановился. – Видите? Кубик говорит – идти!
«Почему это нами должен командовать какой-то кубик?» – подумала Орбита. Но, поскольку она и сама больше всех хотела перебраться в город, спорить с судьбой не стала.
Глава 8 Снежные горы
На следующий день сразу после завтрака куклы принялись готовиться к походу. Надели самую теплую одежду, собрали запасы. Орбита, Доминик и Малышка нацепили на шеи ягодные бусы. А Дженни напихала гороха, изюма, сушеных яблок в лишние пальцы своей куртки-перчатки и превратилась в диковинного зверька с толстым хвостом, источавшим запах кладовки и корицы. Куклы, глядя на нее, давились от хохота.
– Вот только посмейте обругать мою куртку! – предупредила Дженни. – А кто скажет что-то про хвост, получит пинка!
– А похвалить можно? – невинно спросила Орбита. – Дженни, с тобой нам никакая крыса не страшна!
– Это еще почему?!
– Ты прямо как гремучая змея!
Дженни грозно засопела и кинулась в погоню за Орбитой. Хвост волочился за ней по земле, шурша и гремя.
Около полудня пятеро кукол наконец выступили в путь. Да, пятеро – ведь Ле отправлялась с ними. От пяток до самых глаз она закуталась в мохеровый шарф, на край которого постоянно наступала и спотыкалась. Ле так боялась Крысы, что с самого утра не сказала ни единой колкости, только время от времени ныла:
– Ну скорее! Скорее!
А Шикамару остался. Он проводил их до выхода и пожелал удачи со своим обычным хладнокровным видом, но все равно было заметно, что маленький воин расстроен их уходом.
– Я не смогу вам помочь там, на улице, – предупредил он. – Впрочем, думаю, к вечеру вы вернетесь.
– Если мы встретим в городе твою Алиску, мы ей про тебя расскажем, – пообещала Орбита.
На улице снова все изменилось. Стало как-то пусто, и прозрачно, и тихо-тихо. Небо было необыкновенно высокое и круглое, словно купол. Солнце, повисшее где-то в вышине, казалось бледно-голубым размытым пятном.
– Это называется «слоистые облака», – сообщил Доминик. – Если обычные облака состоят из пара, то слоистые образуются из кристалликов льда. Они ужасно высоко. Так высоко не летают даже самолеты…
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросила Орбита.
– Из Анютиного учебника по природоведению.
В саду не шевелилась ни единая ветка. Повсюду на снегу валялись сорванные бурей ветки, листья… А еще, на улице было холодно. Вода снова застыла, лужи хрустели под ногами, как тонкая пластмасса.
– Ну что ж, нам наконец-то повезло, – сказала Орбита, когда куклы добрались до калитки. – Погода сегодня отличная, впереди еще полдня. В путь!
– В путь! – подхватила Дженни, но потом оглянулась на Дом и горько вздохнула.
* * *Выйдя на улицу, куклы остановились на обочине и прислушались. Где-то слева, очень далеко, шумели машины. Справа царила полная тишь.
– Нам налево, – решительно сказала Орбита.
Путешественники цепочкой двинулась вдоль обочины. Они шагали, не особенно спеша, но и не мешкая, с любопытством поглядывая вокруг. По обеим сторонам дороги в глубине садов стояли пустые дачи. Дом за домом, и везде одно и то же зрелище: заколоченные щитами окна; калитки и ворота, закрытые на висячие замки… Вскоре путь преградила упавшая береза, огромная, как целый лес. Она лежала прямо поперек дороги, и куклам пришлось долго тыкаться туда и сюда, пока они не нашли место, где можно было ползком подлезть под стволом на другую сторону.
– Неужели нельзя было сразу пойти другой дорогой? – не удержавшись, проворчала Ле.
Видно, усталость оказалась сильнее, чем страх перед Крысой.
– Эту березу наверняка сломала вчерашняя буря, – объяснила Малышка. – Нам очень повезло, что она упала в эту сторону, а не в нашу. Если бы такая гигантская береза упала на Дом, то он бы развалился на две половинки сверху донизу…
Дженни сначала весело скакала по лужам, трещала льдом и гремела хвостом, но после березы силы ее оставили, и теперь она еле переставляла ноги.
– Зачем ты набрала столько запасов? – укорила ее Орбита.
– А если мы заблудимся?
– Типун тебе на язык! Где тут заблудиться? Сзади – Дача. Впереди – Город!
За ее спиной раздалось покашливание Малышки.
– Ну что опять не так?!
– Орбита, только один вопрос. «Впереди» – это туда или туда?
Оказывается, они совершенно неожиданно вышли к перекрестку. Дорогу пересекала еще одна – точно такая же – асфальтированная и прямая как стрела, только в полтора раза шире.
– Ох, елки-палки, – устало вздохнула Орбита. – Ладно уж – объявляю привал. И чтобы не тратить время зря – заодно и общее собрание. Будем выбирать путь…
На привале разгорелся нешуточный спор. Обе дороги казались на первый взгляд подходящими. Одна – более узкая – упиралась дальним концом в шоссе. В конце второй маячили огоньки и наблюдалось какое-то движение. Но когда дело дошло до выбора, мнения разделились.
– Конечно, надо идти по широкой! – настаивала Орбита. – Видите там огни? Может, это уже Город!
– Никакой это не Город, – возражала Малышка. – Подозреваю, что это светится тот самый магазин, на помойке которого живет Сами Знаете Кто.
– Это только твои домыслы!
– Не домыслы, а здравый смысл. Нам не следует соваться в слишком оживленные места, ничего хорошего нас там не ждет. Помните, что говорила мышь? Зимой тут слишком много недобрых и голодных существ…
Орбита пренебрежительно махнула рукой:
– Еще слушать всяких трусливых мышей!
– В любом случае, нам надо идти к дороге…
– Может, сходим на разведку в обе стороны? – предложил Доминик.
Его предложение неожиданно понравилось всем.
– А давайте, – сказала Малышка. – Время у нас есть, до темноты далеко, погода хорошая. Разделимся: я налево, вы направо. А потом встретимся здесь же и расскажем, кто что видел.
– Я с тобой, – сказал Доминик. – Не иди же тебе одной!
– А я с Орбитой, – сказала Дженни. – Я тоже хочу посмотреть, что там за огоньки.
– А я останусь тут и посижу на этом камушке, – заявила Ле. – Если не знаете, куда идти, так и скажите, и нечего морочить мне голову.
Орбита только пожала плечами.
– Ну все, расходимся. И особенно не мешкайте. Нам непременно надо добраться в Город до темноты.
Малышка кивнула и тут же отправилась вдаль по левой дороге. Орбита взяла Дженни за руку:
– Если ты очень устала, можешь посидеть с Ле.
– Я уже отдохнула! И вообще, не хочу с ней оставаться.
Ле уже уселась на камушке, нахохлившись в своем шарфе, как небольшая, но очень недовольная жизнью сова. Дженни, глядя на нее, хихикнула, случайно подняла глаза к небу – и ахнула от восторга:
– Смотри, смотри, Орбита, – горы!
– Глупости. Какие еще горы?
– Да вот же они! Прямо в небе!
Там, где еще утром был только бледный облачный купол, теперь вздымалась горная гряда. Самая настоящая, с заснеженными вершинами, пиками, седловинами и перевалами. Вершины чуть светились розовым – должно быть, сзади их подсвечивало солнце.
– Они растут, – тихо проговорила Дженни, глядя на них, как завороженная.
– Да, здорово, – согласилась Орбита. – Ну пошли скорее.
* * *Малышка шагала по обочине. Ковыляла на коротеньких ножках, тихонько напевая себе под нос. Впереди уже ясно виднелось шоссе. Раз по нему молнией пронесся одинокий автомобиль, и снова вернулась тишина. Доминик почему-то отстал.
«Ну и славно», – подумала Малышка.
Настроение у нее было отличное.
«Вот чего мне не хватало, – думала она на ходу. – Просто побыть одной. Хорошая одинокая прогулка, когда можно подумать без помех о разных вещах. Нет, ребята все очень славные… Но иногда от них надо отдыхать. Особенно от неугомонной Орбиты с ее вечными „совещаниями“…»
Малышка усмехнулась. Она знала Орбиту давно и очень ее любила, а потому считала себя вправе немного ее покритиковать.
«Конечно, Орбита старается – но все равно никогда не станет таким атаманом, как Марго. Она слишком не уверена в себе и своей правоте. Вместо того чтобы решать насущные проблемы, все время пытается что-то доказать. И себе, и всем окружающим. Ладно, пока рядом нет кавалеров, она еще способна думать о всеобщем благе. Но стоит только появиться интересному парню – хоть бы и ростом со спичечный коробок – и Орбита забывает обо всем, кроме собственной прически… И эта ее поспешность – “сначала ввяжемся, а там видно будет” – тоже нелучшее качество для лидера…»
Вообще, Малышка не любила спорить. Она считала споры пустой тратой времени и предпочитала молча поступать по-своему. Вот и сейчас она не стала ничего никому доказывать. Она выбрала левую дорогу, потому что была полностью уверена, что этот путь – правильный.
«Просто они все этого не помнят. Когда-то очень-очень давно, когда еще не было «жигулей», бабушка с Анютой уезжали с Дачи в Город на длинном, скрипучем желтом автобусе… Автобус останавливался как раз там, куда я сейчас иду… Там стоял столб, а на нем висела желтая табличка с расписанием…»
Сейчас Малышка собиралась всего лишь удостовериться, что ничего не изменилось, и остановка с табличкой на месте.
И тогда можно вернуться за остальными.
* * *Доминик в самом деле отстал. Сначала он хотел догнать Малышку, но вместо этого так и топтался поблизости от перекрестка, с тревогой бросая взгляды то в одну сторону, куда вразвалочку удалялась Малышка, то в другую, куда быстро уходили Орбита с Дженни.
Дело в том, что Доминика почему-то стали мучить недобрые предчувствия.
«Не надо было нам разделяться! – говорил его Внутренний Голос. – Зря ты это предложил. Это ужасная ошибка!»
– Да почему ужасная? – возражал голосу Доминик. – Подумаешь, это же ненадолго! Сейчас все разведаем, выберем лучший путь и поедем в Город…
«Не найдете вы никакого Города! Все напрасно!»
– Почему? Что именно тебя тревожит? – не выдержал Доминик.
«Посмотри на небо», – мрачно сказал Внутренний Голос.
Доминик посмотрел:
– Ух ты, красота-то какая! Горы!
«Никакие это не горы».
– Что?!
А горная цепь все росла. Она поднялась уже выше крыш, выше самых высоких берез, нависая над головой. Стало ощутимо темнее. Только вершины все светились розовым, но теперь это свечение стало выглядеть немного зловещим.
Что-то холодное коснулось щеки Доминика. Он провел рукой по лицу и снял со щеки узорчатую снежинку.
Воздух понемногу наполнялся порхающими звездочками. Тихонько дунул откуда-то сверху пока еще мягкий ветер. Розовые вершины клубились, становились размытыми, теряли четкость очертаний…
Доминик застыл от страха. Он понял.
– Ну конечно, это не горы, – проговорил он вслух. – Это же снеговые облака! Сейчас пойдет сильный снег! Может быть, даже снежная буря! Орбита, Дженни! Вернитесь!
Он крикнул, но они были уже слишком далеко и вдобавок о чем-то оживленно болтали и не услышали его.
– Малышка, вернись!
Маленькая фигурка продолжала вразвалочку удаляться.
Доминик несколько мгновений колебался. Что делать? Куда бежать?! Если вот-вот начнется снегопад, ни в коем случае нельзя разделяться – потеряются все!
Наконец Доминик принял решение.
– Эй, Ле, – крикнул он неподвижной фигурке у обочины, только сейчас про нее вспомнив. – Беги за Орбитой и Дженни, а я верну Малышку.
– Почему это я должна куда-то бежать? – сварливо отозвалась Ле.
– Да потому, что, если мы сейчас не найдем укрытие, нас всех засыплет с головой!