– Чего пялишься на меня всю дорогу? – задал вопрос Тигр. – Я бесплатные уроки прохождения не даю.
Со стороны могло показаться, что он спрашивал сам себя, так как не повернул головы. Даже капюшон не скинул, чтобы посмотреть на ведомого. Тигр как шел, так и продолжал идти, словно рядом с ним никого и не было.
Витек предпочел не отвечать, зато отвел любопытствующий взгляд. И очень вовремя. Он заметил неподалеку трех мутасвиней. Парень уже вскинул автомат и прицелился, но тут Тигр резко схватил его за локоть, дернул вниз и зловещим голосом выдал:
– Запомни, щенок! Никогда! Никогда не стреляй по животным мутантам первым! Если они сыты, то им нет никакого дела до тебя. Это не люди, поэтому нужно стрелять только в том случае, когда звери намерены атаковать. Мутированные животные не убивают за идею, не убивают ради забавы. Если они не проявляют к тебе интереса, нечего их провоцировать.
Хватка была крепкой и очень болезненной, прямо железные тиски, поэтому, когда ведущий отпустил руку, Витек вынужден был помассировать локоть.
«Да ты сам как зверь!»
Примерно это говорили его глаза, провожавшие спину уходящего вперед Тигра. Но тот скорей всего этого осуждающего взгляда не заметил, хотя и показал уже пример острой наблюдательности.
2
29 декабря, полдень
День только-только перевалил за половину. Производилась смена караула, когда они пришли в лагерь у подножия Горки. В этой местности часто толпился народ, а с появлением увеселительного заведения здесь стало в буквальном смысле многолюдно.
Узловые перекрестья троп в Зоне не бывали постоянными, они менялись по разным причинам, но бывало, что точки схождения держались годами. Вот как здесь. В северной части Трота мало нашлось бы подобных мест, где одновременно находились бы многие десятки, а иногда и сотни людей.
Конечно, здешний кабак не мог бы конкурировать с барами, расположенными в относительно безопасном первом круге, где по большей части и отдыхали сталкеры от трудов неправедных. Но все же. Хозяин заведения знал, как привлечь клиентов останавливаться на долгий привал во втором круге и как выманить у сталкеров часть хабара.
Секрет не нов и прост – женщины. Там, где множество мужчин каждый день и каждую ночь рискуют головой не в переносном смысле, они особенно ценят любую возможность провести время с особями другой половины человечества… Ведь каждое свидание может оказаться последним в жизни.
Фактически снабженец организовал бордель. Хотя женщины и девушки считались танцовщицами, официантками и поварихами. Только вот их здесь было столько, что хватило бы на пяток аналогичных кабаков, если бы в них только питались и выпивали. Ближайшие аналогичные заведения располагались гораздо севернее, в первом круге, фактически неподалеку от периметра и буферных площадок, сквозь которые попадали в Трот снаружи, с «большой земли».
Ну, по крайней мере подавляющая часть людей проникала через переходы-буферы; что здесь, на севере, что на юге, западе и востоке. С тех пор как доступ в Зону открыли для всех желающих, соорудили буферные площадки через каждые пятнадцать-двадцать километров периметра и даже стали выдавать лицензии. Конечно, становиться лицензионными сталкерами желали далеко не все приходящие, не тот менталитет у «расейского» народа, но хочешь, не хочешь, а большая половина брала разрешения. Хотя бы отпадала необходимость каждый раз объясняться с патрульными вояками, если попадешься им, и не надо было отстегивать охране периметра. Налог брали государственные инспектора, все как заведено… «Лицензики», как водится, старались их обманывать, и случались конфликты. Ну, все как положено!
После того как у высокого холма Сорочья Горка открылось заведение с официантками и стриптизом, охотников за хабаром сюда тянуло непреодолимо. Вожделенный колодец в эпицентре, сокровенная мечта сталкеров российской Зоны Посещения, наверно, самозасыпался бы от зависти, если бы способен был узнать, что теряет первое место рейтинга грез сталкеров.
Сорочья Горка находилась почти у самой границы между вторым и третьим уровнями, то есть добрых тридцать километров отделяли ее от периметра Зоны, поэтому не так уж просто было доставлять сюда припасы и обеспечивать безопасность персонала. Зато возвращавшиеся из третьего и особенно из четвертого круга сталкеры попадали сюда гораздо раньше и быстрей, чем во внешнюю, самую первую кольцевую террасу Трота…
Охранник на входе в лагерь встретил новоприбывших равнодушно. Просто сказал, чтобы проходили. Тигр кивнул, а Витек, будучи воспитанным человеком, поздоровался. Он еще не привык к тому, что в Зоне вежливость особо не котировалась. Ничего, еще пару месяцев, и привыкнет. Если не умрет раньше.
Как только пост охраны остался позади, Тигр прибавил темп. Витьку не хотелось отставать, однако он понял, что спаситель не собирается поворачивать направо, к бару. Ветеран целеустремленно шагает куда-то вперед.
Новичок решил, что хватит тащиться у спасителя «на хвосте». Довел в лагерь, к людям, и спасибо. Витек остановился, задумался, куда идти дальше, повел по сторонам рассеянным взглядом… и увидел Петьку Пугало, одного из немногочисленных знакомцев, которых успел приобрести в Зоне, и фактически единственного, кого мог назвать приятелем.
– Витька! Привет, бродяга! Ты чего один, вы ж группой уходили в третий? – удивился Пугало, подходя к нему.
– Да вот… – Новичок замялся. – В общем, плохи дела, друг. Всех, кроме меня, убили бандиты. Я чудом выбрался… Повезло, помог Тигр. Слыхал про такого?
Пугало кивнул, затем покрутил головой, дескать, ничего себе!
Сделав приглашающий жест, указал на костер, к которому шел, и Витек вместе с ним отправился к огню. Погреться не помешало бы. Температура выше нуля, погода прямо весенняя, но зима есть зима. Конец декабря все-таки, а не середина июля.
3
29 декабря, день
Тигр уже давно мало кого на свете считал достойным хоть какого-то уважения, но Ахмедову отдавал должное.
У Руслана имелось отменное чутье на прибыльные операции, а также умение находить общий язык с людьми. Он, наверное, смог бы договориться и с каким-нибудь не совсем вырожденным чмошником, если того потребуют обстоятельства. Среди мутантов, ведущих происхождение от людей, попадаются достаточно вменяемые. Хотя устанавливать контакт с бывшим человеком – последнее дело, недаром все их разновидности имеют общее название «чмошники». Сталкеры не любят, мягко говоря, мутняков с человеческим геномом. На порядок сильнее не любят, чем вырожденных животных.
При этом Ахмедов имел стойкую репутацию кристально честного бизнесмена. Так ли это на самом деле, никто не знал, но имидж любой человек в Зоне не просто так нарабатывал, а с определенной целью. Этому снабженцу было выгодно слыть честным.
В Троте встречались и другого рода бизнесмены, которые не особо заботились о репутации честных людей, и в принципе они тоже не оставались внакладе. Деньги не пахнут, и почти всех в Зоне интересует в основном то, что можно продать и купить за них. А не то, каким способом они добываются.
Но про Руслана Ахмедова никто не мог сказать, что он дурит народ. И этот самый народ валом валил к нему в надежде, что выгодней всего сдаст хабар снабженцу, не запятнавшему себя жульничеством и прижимистостью.
Бизнес свой этот скупщик и поставщик, один словом, наладил и держал крепко. Стоило уважать за… Единственное, чего Тигр не мог понять в Руслане, – это его нерациональные, а порой и странные решения.
Вот зачем, спрашивается, ставить около входа в офис охранника? Куда проще смонтировать камеры и коммуникатор голосовой связи. Все равно ведь дверь открывается только после того, как изнутри в «глазок» обозреют всякого, перед нею стоящего. Впрочем, сталкер не собирался обсуждать этот вопрос с хозяином. Раз поставлен привратник – значит так надо, по разумению Руслана.
Сейчас на посту стоял Сеня Мажор, высоченный, плечистый детина с вечно грустными глазами и легкой ухмылкой. Судя по тому, что он то и дело зевал, Тигр сделал вывод – охранник давно заступил на дежурство.
Мажор, заметив хорошо знакомого сталкера, приветственно махнул рукой. Он действительно давно торчал у дверей, очень утомился, и потому это несложное движение повлекло за собой череду последствий. Сначала с его плеча соскользнул автомат, затем Мажор резко наклонился, пытаясь поймать оружие в воздухе, но отчаянно требующий сна организм отреагировал на резкое движение потерей координации. В общем, Сеня забавно рухнул на землю, словно мешок с картошкой. Вот что значит ручкой помахал.
– Здорово, Тигр! – поприветствовал вольного сталкера охранник, поднимаясь. – Как сам? Что нового в Зоне?
– Здорово, Мажор. Жив пока. Все как обычно, хреново, – ровно ответил Тигр; в его голосе не слышалось никаких эмоций.
– Здорово, Мажор. Жив пока. Все как обычно, хреново, – ровно ответил Тигр; в его голосе не слышалось никаких эмоций.
– Сейчас свяжусь с Русланом, – сообщил Мажор и дотронулся до уха, активировав наушник и микрофон. – Хозяин?
Пауза. Сене что-то ответили.
– Тут Тигр пришел, – сказал он.
Снова пауза.
– Заходи, – пригласил Мажор и отступил в сторону…
Да, Тигра не рассмешило падение Сени. Он даже не улыбнулся. Более-менее знакомые с ним сталкеры поговаривали, что у него отсутствует чувство юмора. Этого «вольного стрелка» и улыбающимся-то почти не видели. В основном он ухмылялся, и веселья в этом кривом движении губ как-то не наблюдалось.
Он вообще выглядел печальным, смурным типом. По этому поводу ходил слух, что до появления в Зоне он был, похоже, еще более суровым. Веселые и жизнерадостные люди в ненормальной реальности Трота частенько превращаются в пессимистов, но этот сталкер, как ни странно, со временем «оттаял» именно здесь. А сначала был бука букой, не подходи, загрызет! Оставалось только гадать, какая такая жизнь выпала на долю Тигра до того, как он попал в Трот, если тут он стал более «человечным».
Но опять же, понятие «человечный» внутри Зоны в любом смысле следует брать исключительно в кавычки. Вот что такое есть человечность? Наверное, любовь к человеку, к ближнему, так сказать. Пресловутый гуманизм. По-этому с точки зрения нормальной морали вряд ли можно считать кого-то человечным за то, что он с особой жестокостью убивает людей и очень часто в буквальном смысле разрезает на куски своих еще живых врагов. Изощренной фантазии Тигра могли бы позавидовать оголтелые маньяки. Достаточно было вспомнить один случай. Информация, опять же, непроверенная, но никому из сталкеров не придет в голову сомневаться в ее достоверности, когда у него такая репутация!
Тигр тогда неделю выслеживал группу «беспредельщиков», развлекавшихся тем, что вкалывали своим жертвам парализующее вещество и оставляли беспомощных людей на какой-нибудь полянке. Сами уголовники залегали где-нибудь неподалеку и потешались, наблюдая за тем, как парализованного человека заживо съедали мутанты. Тигр выследил гадов и достаточно легко справился с ними. Но то, что он устроил затем, заставило встать волосы дыбом даже у прожженных Зоной ветеранов.
Бандюг было восемь. Четверых Тигр убил сразу, а остальных сначала просто вырубил. Когда они очнулись, то обнаружили себя на полянке, связанными по рукам и ногам. Но не веревками, а кишками мертвых товарищей. Самое дикое заключалось в том, что «веревки» заканчивались в животах трупов, а мертвецы были прибиты к земле железными штырями… Через некоторое время зверье Зоны сожрало и тех, кто еще был жив, и тех, кто уже отправился в мир иной.
Тигр не наблюдал за спектаклем. Это жуткое шоу случайно увидел сталкер, ходка которого пролегала мимо той поляны. А перед этим ему по дороге встретился Тигр, шедший именно оттуда. Они поздоровались, перекинулись парой фраз. Все как обычно. Но сталкер заметил, что коллега вымазан в кровище, и от него ужасно воняло. На вопрос: «Что случилось?» – Тигр спокойно ответил: «Не рой другому яму, сам в нее попадешь…»
После того случая при одном только упоминании об этом сталкере начинали говорить всякое… Со временем у кого-то даже тряслись поджилки, когда о нем заходила речь. Бандиты предпринимали неоднократные попытки убить своего общего врага, но тот либо исчезал из-под носа преследователей, либо полностью уничтожал посланных за ним убийц, не оставляя свидетелей. Позднее и у других организованных группировок появились основания мстить Тигру.
Поэтому стандартное определение человечности для этого сталкера ни разу не подходит.
Однако факт – в Зоне он постепенно стал более разговорчивым и приветливым, а следовательно, и «человечным». По сравнению с начальным периодом своего пребывания в ней, когда и заработал, собственно, кровавую репутацию.
Он прекрасно знал, что про него говорят, но только ему одному было известно, где истинная правда, а где… поражающие воображение последствия репутации.
Сдав привратнику Сене оружие, вольный сталкер молча прошел к металлической двери и остановился перед ней. Его рассматривали изнутри, и только минуты через две створка с режущим уши скрежетом приоткрылась. Тигра подобная задержка ничуть не смутила. Он уже привык к тому, что снабженец Ахмедов по-восточному нетороплив, когда не надо торопиться. Зато молниеносно быстр, когда принимает стратегически важные решения.
Офис располагался в большом старом трейлере для мощного грузовика. Воздух внутри прицепа был затхлый, и неприятно пахло. Впрочем, как всегда. Не спасала и система вентиляции. К сожалению, оборудование, прекрасно работающее за пределами Зоны, внутри нее часто сбоило. Поэтому Ахмедов не раздражался по поводу спертого воздуха и неприятного запаха. Не лишне было бы взглянуть на вентиляторы – возможно, их нужно почистить, но снабженец не привык заниматься такой деятельностью.
Он мог бы привлечь к проверке сталкеров, да только вот очень не любил, когда кто-то посторонний заходил в глубину прицепа. Потому что там хранилась часть товара – офис был не только конторой, но и одним из складов. И Руслан был по-своему прав – у него-то репутация честного человека, но сталкеры ведь далеко не все честны, так и норовят что-то стащить, пока хозяин отвернется.
– Здравствуй, здравствуй, Тигр! – оживленно поприветствовал Ахмедов. По лицу татарина было видно, что он в каком-то смысле рад этому посетителю. – Давненько ты не заглядывал в наши края.
– Здорово, Рус, – сказал сталкер. – Ты чего веселый такой, неужто крупный куш сорвал?
– Да какой тут куш?! – делано удивился бизнесмен. – Сплошь одни проблемы.
– Знакомая песня. А почему веселый такой?
– Как почему? – Поставщик удивленно поднял брови. – Я рад гостю! Тебе то есть.
– Заливать будешь молодняку, – отрезал сталкер. – Я тебя знаю не первый год. Раз ты светишься от счастья при виде меня, значит, у тебя ко мне дело.
– Ну почему ты опять портишь всю атмосферу? – расстроился Ахмедов.
Тигр вместо ответа лишь зло ухмыльнулся.
– Ладно. – Бизнесмен наклонился вперед, облокотившись на стол. – Ты прав, у меня есть дело. Но сперва ответь, ты зачем пришел? Работа или товары?
Тигр молчал.
– Я тебя знаю. – Руслан заговорил хмурым, напряженным голосом, как бы пародируя сталкера. – Раз пришел, то тебе либо нужна работа, либо хочешь купить-продать…
– Теперь не модно просто приходить в гости и вести задушевные беседы. Все приходят только по делу. Сейчас так везде, и в нашей яме, и наверху, за периметром, – произнес сталкер.
– В этом-то и вся беда, Тигр. Люди отдаляются друг от друга, враждуют между собой… Какой мир? Да нету мира! Каждый видит в другом человеке угрозу, конкурента, опасность, испытывает к нему ничем не обоснованную ненависть…
– Хм… – Тигр вдруг снова ухмыльнулся, но уже не зло, а скорей с издевкой. – Не все так плохо. Прикинь, вот сейчас наш разговор можно назвать душевным.
– Черт, а ты прав, сталкер! – воскликнул Руслан.
– Если мы с тобой говорим, а не грызем глотки, то в мире еще есть добро, – заключил Тигр. – Не все потеряно, слушай.
– Соглашусь, соглашусь с тобой! – разулыбался Ахмедов, открыл ноутбук, лежавший на столе, и, мгновенно сменив выражение лица на серьезное, продолжил: – Разговоры разговорами, но дела не ждут.
– Вот ты и объяснил, почему теперь нет задушевных бесед. – Тигр «поймал» Руслана «за язык». – У людей так много дел, что просто не остается времени даже на себя, а ты говоришь…
– Хватит мне мозги полоскать! – рявкнул снабженец. – Философом себя возомнил?!
Тигр был готов к такой бурной реакции. Он знал, что горячий снабженец может вспыхнуть, когда кто-то другой в его присутствии осмелится умничать. Сталкер опять ухмыльнулся, рассматривая раскрасневшегося татарина, который запыхтел, словно бык.
Заметив изучающий, ироничный взгляд сталкера, Руслан схватил со стола бутылку без этикетки с чем-то темно-красным и, плеснув полстакана, судя по запаху, вина, залпом выпил. Затем он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и шумно выдохнул.
– Короче, Тигр. – Экстренно успокоившись, горячий восточный мужчина развернул ноутбук экраном к сталкеру. – Какие-то удоды конченые представляются моими людьми и продают всякую халтуру. Из-за них я теряю клиентов. Твоя задача – выяснить, откуда они взялись и кто их на это дело настропалил.
– То есть добыть информацию? – уточнил Тигр и наклонился, чтобы детальней рассмотреть изображение на дисплее.
– Да, главное, узнать, кто их босс. Остальное по обстановке, – ответил Ахмедов. Он не сомневался, что сталкер поймет суть без долгого разжевывания. Его взгляд красноречиво говорил: главное, не убей их раньше времени, я тебя знаю.
– Обижаешь. – Сталкер достал свой персональный портативник. – Когда меня нанимают, я всегда действую по желанию заказчика.