– Привет, Обрубок! – поздоровался Напалм.
– Привет, горючий продукт, применяемый в качестве зажигательных и огнеметных смесей, – хихикнул торговец, под ворохом тряпья которого внимательный наблюдатель с немалым удивлением разглядел бы добротный полушубок. – Зачем пожаловал?
– Дозу «Магистра» надо. – Пиромант поежился и в который раз уже пожалел, что не надел пуховик.
– Деньги есть?
– Знаешь, что есть? – фыркнул неоднократно выступавший посредником в подобных сделках Костя. – У кота на жопе шерсть!
– Вот там «Магистр» и поищи, – посоветовал Обрубок. – Внутрях.
– Сколько хочешь за дозу?
– Рубль тридцать серебром.
– Расценочки у тебя, однако! – возмутился Напалм. – А скидка?
– Запомни: скидок нет в двух местах – у меня и в крематории, – заявил калека. – Берешь, нет?
– Давай, – кинул Костя на клеенку серебряный рубль и два червонца. – Слушай, а чего из ножей порекомендовать можешь?
– Ты с какой целью интересуешься? – удивился, сгребая деньги, Обрубок. – В смысле нож зачем нужен?
– Для самообороны, – не подумав, ляпнул пиромант.
– Издеваешься? – хрипло расхохотался калека. – Ой, уморил! Самооборона – это как? Достал перо – все разбежались? Так это и в нормальном мире через раз сработает. А то и вовсе твоим же ножом и зарежут! Нет, братец, ножом пользоваться уметь надо.
– Ладно, не надо меня лечить, – отмахнулся Костя, которому пришедшая в голову идея показалась на редкость удачной. С ножом на кармане все спокойней.
– Ну, как знаешь, – только покачал головой калека и поднял с клеенки насаженное посередине дубовой рукояти под углом в девяносто градусов ромбовидное лезвие. – Вот возьми – тычковый. Разберешься сам?
– Чего не разобраться? – пожал плечами пиромант и сжал рукоять так, что основание лезвия прошло между средним и безымянным пальцами. – Дорогой?
– Сдачи хватит. Со скидкой. – Калека передал Косте запаянный целлофановый пакетик с красным желатиновым шариком «Магистра». – Не порежься!
– Учту. – Надев чехол, пиромант спрятал нож в карман и, сгорбившись из-за дувшего прямо в лицо ветра, зашагал домой. Надо переодеться, да и выспаться перед делом не помешает. И не то что не помешает, а просто-таки необходимо. Парень прекрасно понимал, что иначе до вечера совсем изведется. Ни к чему это. Надо отдохнуть.
На площадь Павших Костя пришел за полчаса до назначенного срока. Уличный рынок к этому времени уже закрылся, большинство торговых павильонов и лавок на первых этажах соседних домов – тоже. Пришлось дожидаться подельников на улице. Как назло похолодало, и пиромант последние минут десять прыгал на месте, пытаясь хоть немного согреться и унять стук зубов.
– Давно ждешь? – поинтересовалась почти не опоздавшая Настя.
– Да уж прилично, – передернул плечами Костя. – Ты одна?
– Пошли, нас уже ждут. – Девушка потянула его за собой к выходу с площади.
Они прошли метров сто по Красному проспекту в сторону Южного бульвара, когда со двора одной из пятиэтажек вынырнули две откровенно уголовного вида личности. Было этим жутковатым типам, в одинаковых черных «алясках» с накинутыми на головы капюшонами, лет под сорок, и еще прежде чем они начали говорить, Костя понял, что связался с плохой компанией. Очень плохой компанией. И впервые пожалел, что не послушал совета Гороховского. Вот только теперь духу выйти из дела у него уже не осталось.
– Здорово, огнемет! – протянул руку тот, что был повыше, с ножевым шрамом через левую щеку и свернутым набок носом. – Готов к труду и обороне?
– Всегда готов. – Костя постарался не выказать охвативших его сомнений.
– Молодца! – хлопнул его по плечу второй, бывший заметно хлипче приятеля, и широко улыбнулся, выставляя напоказ золотые фиксы. – Как оно наше ничего?
– Лучше всех, но никто не завидует, – отшутился Костя. – Работать где будем?
– Да тут недалеко. – Высокий шлепнул Настю по шубе чуть ниже спины. – Давай, беги, готовь поляну!
– Мы тут пока подождем, – придержал Напалма второй, когда девушка направилась во двор соседнего дома. – Да, я – Саня, этот типок – Юра.
– Костя, – представился пиромант. – Кстати, а кто вам меня порекомендовал?
– Филя Гороховский, – не моргнув глазом, выдал Юра. – Знаешь такого?
– Угу… – промычал Костя, которого такой ответ нисколько не успокоил.
– Все, пошли, – подтолкнул его во дворы Саня. – Время – деньги!
Когда они подошли к черному ходу какой-то конторы во дворе запущенного пятиэтажного жилого дома, дверь была слегка приоткрыта. Первым внутрь заскочил Саня, следом Напалм и последним – Юра, сразу задвинувший засов.
Охранник уже лежал на полу с натянутой на лицо лыжной шапочкой и скованными за спиной наручниками запястьями, а Настя стояла рядом с дверцей вмурованного в кирпичную стену сейфа. Один из замков был кодовым, второй закрывался каким-то хитрым ключом.
Юра первым делом осмотрел наручники охранника, Саня обошел окна. Расстегнувшая шубу Настя села за письменный стол и обшарила выдвижные ящики. Вполне ожидаемо ключей там не оказалось.
– Приступим, пожалуй. – Костя приложил ладонь к лицевой панели сейфа и начал понемногу нагнетать в пальцы энергию огня. Как он и предполагал, металл нагревался плохо, но минут за десять Напалму все же удалось вычислить точное расположение запиравших дверцу ригелей.
– Ты б разделся, – предложил ему Юра, когда пиромант снял ушанку и кинул ее на стул.
– Не жарко, – отказался Костя, закрыл глаза и попробовал пережечь один из стальных штырей. Сразу же матернулся и отошел от сейфа.
– Проблемы? – забеспокоился Саня.
– Вода есть здесь? – осмотрелся по сторонам Костя. Предстоящая работа оказалась ему не по силам. Выжечь отверстие в лицевой панели? Легко! За пару дней с перекурами – легко. Пережечь только ригели намного проще, но вот сделать это настолько ювелирно, чтобы не сплавить дверцу и стенки в единое целое… Нет, тут без допинга не обойтись.
– В помещении охраны. – Настя указала на ведущую в коридор дверь.
– Спасибо. – Пиромант вытер с лица пот и с горошиной «Магистра» в руке направился к двери.
– Чего еще случилось? – Саня вслед за Костей заглянул в комнатку охранников.
– Нормально все. – Набулькав полстакана воды, Напалм надорвал упаковку с желатиновым шариком «Магистра», заранее сморщился и проглотил капсулу. Его передернуло, и даже несколько глотков воды не смогли прогнать неприятные ощущения.
– Точно?
– Сказал же! – излишне резко ответил Костя. Ему уже было не до разговоров: тело начало гореть огнем, и постепенно основное жжение сконцентрировалось в ладонях и висках. Мир словно потек, очертания предметов смазались, а вот цвета, наоборот, сделались ядовито-яркими. Пиромант вдруг понял, что прекрасно различает ауры людей и свечение энергетических линий. Глаза заломило, в темечко ввинтился огненный шип, и, только собрав в кулак всю свою волю, парень сумел взять под контроль бушевавшую внутри энергию огня. – Все, начинаем…
Не глядя по сторонам, Костя промаршировал к сейфу, стальной блеск которого налился темно-синим свечением. Да и вообще темнота в комнате, разгоняемая только проникавшим из коридора светом теперь была для пироманта вовсе не столь непроницаема, как раньше. Под воздействием усиливавшего колдовские способности препарата Напалм прекрасно различал мельчайшие детали и оттенки цветов. И мало того – чувствовал разлитые по комнате крохи магической энергии.
– Нужно чего? – вновь вырвал его из состояния странной отрешенности голос Сани.
– А?.. Нет. – Приложивший к лицевой панели ладонь Костя сосредоточился и теперь без всяких усилий различил темные полосы внутри металла. Ригели.
Легкое движение рукой, и вырвавшаяся из пальцев пироманта тепловая энергия, оставив в неприкосновенности железную дверцу, легко рассекла два верхних штыря. Ухмыльнувшийся Костя начал было примериваться к боковым запорам, но резкая вспышка боли, обжегшая кончики пальцев, заставила его согнуться напополам.
– Чего это с ним? – нахмурился усевшийся на стол Юра.
– Порядок, – выпрямился пиромант, который вовсе не был в этом уверен. Доза «Магистра» существенно усилила его способности к управлению тепловой энергией, но организм оказался к этому не готов. По крайней мере, на подушечках пальцев уже начали вспухать волдыри. Да и в целом энергетика пошла вразнос, и теперь Косте приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удержать под контролем собственную силу. Вот только получалось это у него не очень: в нескольких местах на обоях начали проявляться подгорелые пятна.
– Будем надеяться, – хмыкнул Саня и зашмыгал носом, унюхав запах гари.
– Стопудово! – заявил Костя и сунул пальцы в предусмотрительно набранный стакан холодной воды. Вода закипела, мгновение спустя лопнуло тонкое стекло.
– Будем надеяться, – хмыкнул Саня и зашмыгал носом, унюхав запах гари.
– Стопудово! – заявил Костя и сунул пальцы в предусмотрительно набранный стакан холодной воды. Вода закипела, мгновение спустя лопнуло тонкое стекло.
– Ой! – взвизгнула Настя.
– Нормально все. – Пиромант немного успокоился и приступил ко второй паре ригелей. На этот раз он действовал не спеша и провозился с четверть часа. Но зато и отката удалось избежать. Пока. Костя с ужасом осознал, что где-то внутри копится усталость, а полыхающая энергия свивается в плотный клубок, готовый взорваться в любой миг.
Несколько минут Костя переводил дух, потом вернулся к сейфу и замер в нерешительности. Если вновь попробовать срезать ригели с кавалерийского наскока – запросто можно нарваться на такой откат, что мало не покажется. А если возиться как в последний раз, то довести до конца работу будет весьма и весьма непросто. Скрутит приступ – и прости-прощай обещанное вознаграждение.
– Воды принесите, – попросил Костя и одним резким движением провел рукой по нижней кромке сейфовой дверцы. Вспышка боли, резь в обожженных кончиках пальцев, и он со стоном повалился на колени. Но тут же отдернул руку от ковра – на полу остался выжженный отпечаток ладони.
– Где вода?! – стараясь не сорваться на крик, взвыл Напалм.
– Сейф не открывается, – несколько раз дернул за ручку Саня.
– Воды! – стиснув левой рукой правое запястье, прорычал Костя.
– Держи, – подбежала к нему Настя.
– Давай, – выхватил у нее кружку Костя и вылил на горевшую огнем ладонь. Сразу стало легче, но только на время: мгновение спустя Напалма начало мутить, а стены кабинета принялись вертеться вокруг него. Глубоко задышав, ему удалось справиться с тошнотой, и тотчас в висках застучали крохотные молоточки, предвещавшие приближение магического отката.
– Сейф не открывается! – встряхнул пироманта за плечи Юра. – Не открывается!
– Отвали, – оттолкнул его ничего не соображавший Напалм. Закрыл глаза, помотал головой и кое-как поднялся с колен. Где-то совсем глубоко тлел уголек еще недавно переполнявшей пироманта силы. Но сейчас Костя был не способен и прикурить с помощью своего дара сигарету. – Наверное, пригорело где-нибудь, дерните посильнее.
Тут Косте вновь стало плохо, и он тяжело облокотился о стол. Наконец, головокружение стихло и, глубоко дыша, парень рискнул открыть глаза:
– Насть, сколько времени прошло?
– Полчаса.
– Вот как? – Костя приложил ко лбу левую ладонь и повернулся на скрежет железа: как оказалось, бандиты все же сумели выворотить дверцу сейфа и сейчас перебирали его содержимое.
– Ну что?! – подбежала к ним девушка.
– Нормально, – сверкнул золотыми фиксами Саня. – И тебе с приятелем хватит и огнемету останется.
Костя только улыбнулся. Сделал! Он это сделал! Одно непонятно – все, пробовавшие «Магистр», в одни голос утверждали, что его действия хватает часа на три-четыре. А он через полчаса уже как выжатый лимон. Хотя силы вроде начинают восстанавливаться. Так и есть – в ладонях вновь разгоралось знакомое жжение.
– Эй, огнемет, держи премию. – Юра швырнул перетянутую аптекарской резинкой пачку банкнот пироманту и шагнул к Насте.
– Чего?! – удивился поймавший толстый пресс стотысячных купюр Костя, оторвал взгляд от денег, и тут что-то шибануло его в правый бок. Парень отлетел к стене и завалился на пол.
– Что вы де… – завизжала девушка, но Юра обхватил ее сзади и одним движением свернул шею.
Заслышавший непонятную возню охранник начал, что-то мыча через закрывавшую лицо шапочку, подниматься с пола, но неторопливо подошедший Саня спокойно приставил к его затылку глушитель ПМ и выстрелил.
– Они что, и в самом деле думали, что охранника не заподозрят? – перекладывая золотые и серебряные монеты из сейфа в сумку, поинтересовался Юра у подельника. – Наивняк…
– Живой? – Саня направил пистолет на зажавшего простреленный бок Костю. – Это хорошо. Ты нам еще пригодишься.
– За что? – еле выдавил из себя Напалм. – Меня-то за что?..
– Думаешь, в Форте много спецов, способных вскрыть такой сейф? – Бандит остановился в паре шагов от него. – Сомневаюсь. Ладно, жги бабу!
– Чего?!
– Бабу жги! Лицо. Засветились мы с ней, – распорядился Саня. – А так придет Гонзо поутру – оп-па, а тут жмуры! Видать, не поделили между собой чего-то. А мы и не при делах. Пусть попробуют найти того, кто деньги унес.
– Я не могу… – просипел почти терявший сознание от боли пиромант.
– Ну-ка повтори! – подошел к нему вплотную бандит.
– Выдохся, – объяснил Костя и взвыл, когда Саня, не особо сдерживаясь, ткнул его носком ботинка в простреленный бок. Накрывшая с головой боль уходила медленно, короткими вспышками терзая раненую плоть, и способность вымолвить хоть слово вернулась к пироманту лишь через несколько минут. – Не надо…
– Не хочешь умирать долго и мучительно – жги! – Бандит отвел ногу для удара. – Живее!
– Подожди, – просипел раненый Напалм. – Я сейчас…
Он дотянулся до начавшего вновь разгораться огонечка силы и попытался оценить свои шансы на успех в схватке с бандитами. Не будь он ранен и ударь первым… А так – ничего не добьется. Но и уродовать мертвую девушку тоже не будет. Лучше хоть одного с собой прихватит…
– Быстрей! – рявкнул Саня.
– Кончай с ним, – распорядился второй бандит. – Проще пожар устроить…
Костя уставился на пистолет, отчаянно попытался раздуть едва тлевшие отголоски еще недавно полыхавшего пламени, и у него это почти получилось. Потекшая из вскинутой руки сила обжигающими лепестками огня заклубилась перед пиромантом, но стрелок оказался быстрей. Вырвавшаяся из самодельного глушителя вспышка, удар в голову и бесконечный полет во тьму.
Очнулся Напалм от скрутившего его приступа кашля. Парень, не понимая, где находится, перевернулся на спину и сразу же попытался вскочить на ноги – в комнате вовсю полыхал огонь. Резкая боль в простреленном боку едва не отправила его обратно в забытье, но, опершись о стену, Костя сумел удержать равновесие и перевести дух.
Положение было хуже некуда – глаза невыносимо резало от едкого дыма, путь к черному ходу перекрывала полыхавшая мебель, а на улице уже слышались крики людей. Все верно: спятивший пиромант угробил сообщников и устроил поджог. Деньги? Какие деньги?
Нисколько не задумываясь над тем, почему выстрел в голову не отправил его на тот свет, Костя отлип от стены и шагнул прямо в подобравшийся вплотную огонь. Языки пламени яростно взвились вокруг пироманта, но тут же бессильно опали, повинуясь воле заклинателя. Действие «Магистра» еще не закончилось, и Напалм поспешил воспользоваться этим на всю катушку.
Через объятую пламенем комнату, принимая на себя энергию огня, в коридор; оттуда к черному ходу и бежать, бежать отсюда прочь. Пока не подоспели жильцы из соседних квартир, зеваки, а самое главное – дружинники. Бежать!
И как ни странно, первое время Напалму это удавалось. И только оказавшись в паре кварталов от пятиэтажки, из окон на первом этаже которой валил дым, Костя сунул руку проверить невыносимо нывший бок. Крови не было, да и сама рана скорее напоминала плохо заживший ожог. Что за чертовщина?
Пытаясь восстановить сбившееся дыхание, парень только сейчас почувствовал острую боль, кромсавшую левую щеку, прикоснулся к лицу и зашипел сквозь стиснутые зубы. Еще один ожог. Теперь-то Косте стало понятно, что случилось с выпущенной ему в голову пулей. Она расплавилась! Вырвавшаяся в момент выстрела из его руки энергия разметала пулю на куски, один из которых и угодил в щеку. А бандиты в темноте прошляпили, что их подельник избежал несовместимых с жизнью повреждений. Повезло.
Костя вновь побрел вдоль Красного проспекта, пытаясь удержать в подчинении бушевавшую в нем стихию огня. «Магистр» заставлял дар работать на полную катушку; поглощенная в объятом пламенем помещении энергия тоже никуда не делась, и теперь перед пиромантом встал вопрос: как быть дальше?
Попытаться удержать ее в себе и потихоньку погасить? Или дать выход? Или…
И тут Косте пришло в голову, что, как ни крути, у похищенных денег были хозяева. А значит, уже очень скоро по его следам отправятся не только дружинники, но и наемники. А когда о спасении пироманта прознает парочка уж пытавшихся отправить его на тот свет бандитов – ему точно конец!
И что делать?
Забиться в самую глухую нору? Бежать из Форта? Сдаться Дружине?
Все вроде правильно, вот только Костя прекрасно осознавал, что это пути, ведущие в никуда. Ему никто не поверит. И либо вкатают пожизненное, либо – что более вероятно, – запытают до смерти. Впрочем, Саня и Юра его просто убьют.
Или он их.
Он их.
И чем больше Напалм об этом думал, тем больше его привлекала эта идея.
Он – их!
От этой мысли бросило в дрожь. Раньше такое Косте и в голову бы не пришло, но сейчас… Сейчас – с простреленным боком, с полыхающей в крови энергией огня – он был не вполне адекватен. И в этом заключался крошечный шанс на успех.