– Ты – не Аальст! – резко произнесла Дана. – Я тебе ничего не должна!
– Как всегда – сам, все сам… – улыбаясь, ответила ей златовласка. – Ладно, переживу!
С этими словами она закинула волосы за спину, куда-то дела расческу и шагнула на землю из облака, тут же исчезнувшего за ее спиной. Кира обежала глазами наряд незнакомки и пришла к выводу, что он весьма странен и необычен. Короткие белые сапожки на высоком каблуке – явно не приспособлены для хождения по земле. Короткие белые штанишки, не достающие даже до середины бедра… Комары и слепни ведь сожрут, ветки ноги исцарапают! Да и неприлично в таком виде… Короткое белое что-то сверху, оставляющее голым живот… В таком только по помещению ходить. В лесу, у костра, все быстро запачкается!
Златовласка меж тем, обойдя по дуге сидящих на земле и собирающих «мозги в кучку» варг, подошла к костру и остановилась.
– А что вы тут такое готовили… адское? – спросила она, глядя на опрокинутый котелок у своих ног.
– Какое? – переспросила Дана.
– Внезапное, – не менее непонятно пояснила странное слово девушка.
– Это Рината уронила, – со злорадными нотками в голосе сообщила Илона. – А варили мы – кашу! С мясом!
– М-да, – разочарованно поджав губы, произнесла златовласка. – Выглядит более чем неаппетитно. А я бы не прочь позавтракать. Ладно. Выкиньте эту и варите другую. Когда вернусь, я еще больше проголодаюсь!
– Вернусь? – вскинулась Кира. – Куда вы пойдете? Мы будем сопровождать!
– Вряд ли это у вас получится, – улыбнулась златовласка, с хлопающим звуком раскрывая за спиной огромные белые крылья. – Ну? У кого еще есть такие?
Ответом было потрясенное молчание и пять открытых ртов.
– Ну раз крылья есть только у меня, то я полечу один. А вы – варите кашу! Еще на один раз у вас там есть.
– А ты, – обернулась златовласка к Ринате, – держись от еды подальше! Вот тебе!
Она достала из воздуха маленький керамический горшочек.
– Смажешь свои синяки. Быстрее будут рассасываться. Потом остаток отдашь Дане. Чай будете пить.
– Что… это? – спросила Ри, глядя круглыми глазами на горшок.
– Мед.
– Ха-ха-ха! Мед! Ха-ха-ха! – внезапно зашлась в приступе истерического смеха Илона, закрыв лицо ладонями. – Мед! Ха-ха-ха!
Златовласка несколько секунд посмотрела на хохочущую Ил и недоуменно пожала плечами, не поняв причины ее смеха. Затем поставила мед на бревнышко у костра и, взмахнув крыльями, резко подпрыгнула в воздух…
Эри
Ветер! Ветер бьет в лицо, качает меня, задирает вверх большие белые перья на краях крыльев.
– О-го-го! Е-ге-гей! – кричу я в полный голос.
Все равно никого рядом нет. Высота – километра два. Штопор я кручу примерно с шести, оттуда, где крылья держать перестали. Какой кайф! Какая скорость! Нет, с полетом ничто не сравнится! Когда я проснулся сегодня утром и обнаружил, что я вновь – Эриэлла, я, честно говоря, обалдел!
«Что же это такое? – подумал я. – Тогда все случилось по пьяни, случайно, и я ведь уже давно вернулся в тело Эриадора! Почему я опять – эльфийка? Что, меня теперь постоянно туда-сюда мотать будет? Ну здрасьте! На такое я – ну никак не согласен! И как я теперь в столицу вернусь? В меня же сразу все вцепятся! От императора до эльфов… Про трактирщиков, с их разгромленными питейными заведениями, я уж и не говорю…»
Крылья, внезапно на фоне грустностей в голове вспыхнула яркая мысль, у меня ведь теперь есть крылья, и я могу вновь летать! Крылья – бьют все! Все неудобства, все печали и тревоги!
Настроение резко скакнуло вверх, и, конечно, я не удержался от того, чтобы не пошутить над варгушами. Уж больно глаза у них круглыми были. Изобразил подружку Аальста, соблазненную обещанием жениться, но подло брошенную наутро коварным ловеласом. Немного позавывал, заламывая руки, а потом сиганул с обрыва, изображая самоубийство.
Они полчаса в озеро ныряли! Меня искали! Ха-ха-ха! Рано утром, в холодной воде… Брр! Мне даже их немножко жалко стало, когда они взбирались по склону к лагерю. В облипшей одежде, дрожат. Ну точно – кошки мокрые! Сам-то я, используя одно из заклинаний Абасо для общения с природой, вышел сухим из воды. В буквальном смысле этого слова. Потом, опять же используя его заклинание «маскировка», незаметно отошел от озера, поднялся в лагерь и сел, ожидая, пока они «накупаются». Разговор с вернувшимися варгами добавил настроению еще пару плюсов. Настолько, что я расщедрился и презентовал им банку меда, чтобы они попили с ним чай и не охрипли после купания. С чего Илона вдруг начала истерически ржать – я не понял, но это мелочи. Узнаю. Никуда они не денутся. Сейчас есть вопрос важнее – как отсюда выбраться? Причем вместе с варгами. После ночного происшествия я решил – Сихот с ними! Возьму с собой. Пропадут без меня, бестолочи… Да и, если что, врагов со спины сковырнут. Оказывается, местные мутанты – весьма устойчивы к магии. Кто бы мог подумать! Хотя если подумать… Раз их создавали для борьбы с магами, они и должны быть «магоустойчивыми»! Иначе любой, даже самый плохонький, волшебник на раз-два-три котлет из них навертит! Так что беру варг с собой! Пригодятся! А по поводу того, что они могут рассказать, что я превращаюсь в эльфийку… Так тут ничего сложного! Нужно просто пойти к этим самым эльфам и сказать, что я – посланница! Но иногда меня «глючит», и я бываю человеком… Хм, интересно, поверят мне или нет? А почему бы и нет? Рассказать, как я разговаривал в храме с Алатари, как подарили крылья… Это ведь все можно легко проверить. А то, что я иногда «перекидываюсь» в человеческое тело… На то воля богини, пути которой неисповедимы! И пусть только попробуют что-то возразить! Главное, в момент разговора быть в образе эльфийки. И с крыльями. Там еще что-то про пророчество болтали, о котором лер императору говорил. Думаю, проблем с признанием меня посланницей богини не будет… А император и трактирщики… Так можно сразу в эльфийский лес направиться! Минуя этих обиженных… Зачем они мне? Не, не нужны! А в Вечном лесу плотно займусь целительством, решу проблему деторождения эльфов и буду требовать с Алатари награду. Интересно, в полгода я уложусь или нет? А вдруг? Короче, нужно быстрее выбираться из этих песков и заняться делом…
Я переложил крылья на другой бок, закладывая плавный вираж. Прямо по курсу был оазис. Так высоко в небо я поднялся с одной целью – посмотреть, насколько реально пройти пешком через пески? Результат оказался отрицательным. На самом верху, сквозь дымку, я разглядел на севере синие горы, с белыми вершинами, на юге – зеленое море, а влево и вправо – до горизонта одни пески. Расстояние до моря и гор я оценил где-то в пару сотен километров и решил, что ну его, к Сихоту, такие прогулки! Жара, песок, да еще монстры, которые, как пить дать, будут из-под каждого камня выскакивать! Совершенно непонятно, кого они тут жрут, в этой пустыне, но раз приходят в оазис – значит, что-то ведь находят? И судя по габаритам последних гостей, или того же киллоса, находят достаточно много, чтобы вырасти до опасных размеров. Поэтому идти через пески лучше не надо. Есть, правда, еще один вариант… Засунуть варг в свой «мешок», а самому – крылышками, крылышками и долететь! Но в этой идее тоже не все так просто. Во-первых, пока я буду лететь, они прикончат все мои запасы… Хе-хе… Шутка!
Если серьезно – я не знаю, как «сработает» абасовское хранилище на пять варг плюс их длительное пребывание в нем. Нескольких разбойников я в него, правда, уже засовывал, но это было на короткий срок, и они были людьми. А у меня – варги! Как там магия на них отреагирует? Да еще им ведь придется находиться в нем долго! Не буду же я каждый час приземляться на бархан и выпускать их «подышать»! Ерунда какая-то будет, а не полет. И никакой гарантии, что в один прекрасный момент я не обнаружу вместо пяти варгуш – пять трупов… А на эксперименты время тратить не хочется. Проще и быстрее воспользоваться телепортом. Ну и что, что он старый? Тот же – сработал? И этот сработает… как надо. А там – взлететь и осмотреться. Может, от «Семерки» до края пустыни будет ближе? А еще я хочу поговорить с Уртришем. Его можно вызвать и тут, чуть отлетев в пустыню. Хочу показать ему большой камень из телепорта и узнать – есть ли у него такие? А для этого нужно будет хоть один, но вынуть из арки. Смогу ли я потом вставить камень обратно? И будет ли телепорт после этого работать? Если нет, то получится, что я сам отрезаю себе один из возможных вариантов отхода из этой пустыни. И тогда придется тащиться по пескам пешком либо ставить на варгах опыты… Кажется, с Уртришем будет лучше пообщаться в «Семерке». Может, она где-то в населенных землях находится? В каком-нибудь заброшенном подземелье? В этом случае вообще можно будет все камни из того телепорта вынуть. А на поверхность из подвала я уж как-нибудь выберусь… А может, мне Уртриша грохнуть? Варги будут отвлекать, я буду бить… Интересно – справлюсь или нет? Бассо сейчас не тот… Но если бы получилось – было бы хорошо. Ладно, посмотрим… по обстоятельствам!
Я заложил еще один вираж, целясь в появившийся в пределах видимости лагерь.
У костра
– Я сплю? – спросила вслух Анжи, продолжая неотрывно смотреть в точку на небе, где последний раз мелькнули белые крылья. – Если да, то почему вы все в моем сне?
– Хотела бы я тоже это знать, – мрачно ответила ей Кира, переводя свой взгляд с неба на Илону, утирающую ладонями со щек слезы смеха.
– Ну и что за «хохотун» на тебя напал? – спросила она ее.
– Да с баночкой меда… Что, разве не смешно? – ответила Илона, от удивления даже перестав вытирать слезы.
– Мне вообще не смешно, – кисло ответила Кира, – мне уже страшно становится, когда я думаю о том, что будет завтра.
– А завтра мы будем вытаскивать Ил из постели крылатой девки, – прищурясь, мстительным голосом произнесла Рината. – Тоже будет смешно!
– Это с чего это вдруг? – подняла голову Илона.
– Ну она же сказала, что она – Аальст! Значит, полезешь!
– Ты че, дура совсем? Что я, парня от девушки не отличу? Она – не Аальст!
– А кто тогда? – спросила Кира.
– Я знаю, – сказала Дана, – помните, нам в столице, пока мы там были, про эльфийку рассказывали? С золотыми волосами и крыльями? За ее поимку еще награда была назначена. Сначала десять, потом – двадцать тысяч золотых монет!
– Не может этого быть! – не поверила Анжи. – Как она могла тут очутиться? Империя – там, а мы – вон где!
– Ну ты же слышала, – ответила Дана, – она сказала, что разная бывает… То как Аальст, то как… эльфийка…
Кира нахмурила лоб и замолчала, видно, пытаясь представить, как это может происходить в реальной жизни. Остальные тоже нахмурились, напрягая воображение.
– Да ну, ерунда какая-то! – решительно махнула рукой Анжи после продолжительного молчания. – Аальст не может быть эльфийкой!
– Почему? – обернулась к ней Кира.
– Ну потому что… не может, и все тут! У них нет ничего общего! Эльфийка – это утонченное создание, нежное, доброе. Тонко чувствующая прекрасное… А Аальст – хам, грубиян и наглец! Эгоист, любящий дурные шутки. Это два совершенно разных характера. Поэтому Аальст никак не может быть эльфийкой!
– М-да, – скептически отозвалась Кира, – и много ты, Анжи, эльфиек знаешь?
– Ну – смутилась та, – в книгах о них так пишут…
– А знаете, почему была назначена награда за ее поимку? Я тоже вспомнила, что про нее говорили, – сказала Рината.
– Почему?
– Она разнесла гномий кабак, да так, что в нем только стены остались!
– Да ну! – не поверила Анжелина, изумленно глядя на Ри.
– Ага. А еще она устроила драку в трактире у орков. Причем всех орков тогда повыбрасывали в окна и двери, а от трактира тоже мало что осталось… А потом она летала всю ночь по столице и везде устраивала драки…
– Эльфийка? Не может быть!
– Может, может. Или ты думаешь, что за нее просто так столько золота предлагают? Все хотят убытки покрыть.
– А я слышала, она какое-то пророчество сделала… – произнесла Дана.
– А, – махнула на нее рукой Рината, – ерунда все это! Все из-за денег!
– М-да? – скептически отозвалась Кира. – И что из этого следует? Из сказанного тобой? При чем тут Аальст?
– А при том, что только посмотришь на него – и веришь! Он может пьянку устроить! И подраться в подворотне! А эльфийка – тоже дралась и пьянствовала!
– Ты… хочешь сказать… что они… ведут себя похоже? – медленно, делая паузы, произнесла Кира.
– Да!
– Ну-у, я в общем-то не знаю, как ведет себя Аальст в трактирах…
– А та драка, когда с ним хотели поквитаться его же сокурсники? Та магесса в красной мантии!
– Там драки не было…
– Если бы мы не вмешались – была бы! Он даже однокурсников достал! Не только нас!
– Наверное, что-то в этом есть, – кивнула, соглашаясь, Кира, – в твоих рассуждениях. Но все равно этого мало, чтобы вот так взять и поверить! Доверять – нельзя! Нужно все проверять!
– И как будем проверять? – насторожилась Анжи.
– Для начала – попробуем найти Аальста!
– Где, опять в озере? – обреченно спросила Илона.
– Почему в озере? – не поняла Кира.
– А где его еще тут можно спрятать? Кусты жидкие, пещер нет… Только в озеро и закинуть…
– Да мы его в кустах даже еще и не искали! – возмутилась командир пятерки. – И уже нытье! А в озере – никого нет! Мы ведь только что проверили!
– Хвала богине, – закатила вверх глаза Илона, – купание отменяется! Давайте тогда сначала чаю попьем! Если Аальст валяется где-то под кустом с перерезанным горлом, ему уже все равно – сейчас мы его найдем или полчаса спустя. Правда, давайте чаю попьем! С медом! А то у меня все внутри трясется от холода! А? И кашу сварим.
– А вдруг мед отравлен? – предположила Рината.
– Что, хуже Аальста – только Дарг? – ухмыльнулась ей в ответ Илона. – Ты совсем, подруга, уже того… Бредишь наяву!
– Сама ты бредишь! Может, он увидел, что тайна эльфийки раскрыта, и решил отравить свидетелей? – поочередно глядя на всех круглыми глазами, предположила Рината.
– Вот на тебе и попробуем! – широко улыбнулась ей Ил. – Я с удовольствием тебя подержу, пока Дана будет тебя медом пичкать!
Протеже
– Как я выгляжу?
– Госпожа смерть, как всегда, прекрасна!
Коин склонился перед Хель, отвешивая ей с шутливой грацией поклон, принятый у смертных.
– Госпожа смерть прекрасна как смерть! – выпрямившись, скаламбурил он.
– Понятно, – хмыкнула Хель, – нормального комплимента от тебя не дождешься…
– Вполне нормальный комплимент, – пожал плечами Коин. – Извини, но в этом костюме я тебя уже видел. И не один раз.
– Традиции, – вздохнула Хель, – пророчество их побери! Появишься перед смертными в чем-то новеньком – так ведь еще не признают!
– Чаще появляться нужно, – посоветовал Коин, – чтобы в лицо узнавали.
– Вот еще! – фыркнула Хель. – Я тебе что, девочка на побегушках, что ли?
– Тогда не жалуйся. Ты куда?
– Протеже мою отравить хотят. И ведь отравят, если не вмешаюсь.
– Это кого? – прищурился Коин. – Терскую, что ли?
– Ее, ее.
– А кто?
– Императрица обмолвилась о своем желании «никогда ее больше не видеть» одному из старших магистров Белого ордена. Вот тот и решил проявить инициативу. Благо ее желание совпадает с его.
– И ты решила вмешаться?
– Слушай, ну я ведь ей цветок подарила! Если она тихо-мирно загнется от бутылочки яда, как я буду после этого выглядеть? А? Похоже, внизу забывают, кто истинные хозяева мира! И что значит «отмеченные богами»!
– На люди чаще нужно выходить, – буркнул Коин, – тогда и забывать не будут. А то станет как с прежними…
– Вот я и собираюсь освежить людскую память, так сказать… Да и избранный наш наверняка огорчится, если его подружка вдруг ко мне попадет. Повода для любви к нашему миру у него от этого не прибавится. Еще подумает, что я специально это сделала…
– И что ты намерена предпринять? Бойню?
– Небо с тобой, Кои! Какую еще бойню? Когда я их устраивала? Это Марсус у нас умелец по организациям массовых кровопусканий. Я так… Больше поговорить… о будущем. Просто хочу попросить, чтобы ее не трогали. Как ты думаешь – послушают?
Богиня смерти с совершенно невинным выражением на лице обернулась к Коину от большого, в рост, зеркала, в котором себя разглядывала. Разве что только глазами не похлопала.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся тот, посмотрев на ее лицо. – Даже не знаю, что тебе на это ответить! Прислушаются ли смертные к просьбе Хель? Да, вот это действительно вопрос! Умеешь же ты пошутить!
Богиня смерти ухмыльнулась.
– Пусть бегает, – сказала она, имея в виду Стефанию. – Совсем рано ей еще ко мне. Может, у нее с избранным что-то все же выйдет? Заодно и поговорю с ней о нем.
– Не боишься?
– Возмездия? А я использую идею Марсуса – ничего требовать от нее не буду, но намекну. Пусть решает сама.
– Ты тоже голубков наших подслушиваешь?
– Кои, что за слова! «Подслушиваешь»! Фи… Еще скажи – подглядывала!
– Ладно, ладно. А что Сатия? Руками махала, судьбу Терской меняла – а теперь ее травят! Куда она смотрит?
– С этой маразматичкой вечно ничего не понятно, – ответила Хель. – Придет, понаплетет своих линий, понаплетет… А толком ничего не скажет! Может, у нее там записано, что я вмешаюсь? Ладно, пора! Я пошла!
– Я посмотрю?
– Попробуй…
Студенческая столовая. Перерыв на обед между занятиями
В зале за длинными столами было полно студентов в разноцветных мантиях, весело, под разговоры, уничтожающих пищу. Лишь за единственным небольшим столиком в углу, кроме девушки в черной мантии, никого не было. Она сидела одна, сосредоточенно о чем-то думая и меланхолично ковыряя вилкой в тарелке.