– Пр-р-р-рошу пр-р-ростить меня, пр-р-р-рекрасные дамы, за столь бесцер-р-ремонное вторжение, но я был просто вынужден засвидетельствовать свое восхищение вашей неземной красотой! Вы просто не оставили мне выбора!
Правая бровь Хель вопросительно приподнялась. Наклонив голову к плечу, богиня смерти с интересом оглядела задорного юнца.
– Неужели в военной академии ввели курс комплиментов, господин баронет? – закончив осмотр, с иронией поинтересовалась она. – Надеюсь, это не домашнее задание вы сейчас произнесли?
– Как вы могли такое подумать! – возмутился юноша. – Все сказанное мною – от чистого сердца! В академии учат – воевать! У нас нет места всяким изящным политесам! Это в магическом университете могут подобное изучать, в жалкой попытке понравиться женщинам! Нам же этого не нужно! Мы – воины! Мы девушкам нравимся и так. Сами по себе!
– Ого, однако весьма смелое заявление!
– Смелость города берет, леди… Простите, не знаю вашего имени!
– Не спешите, баронет. Я еще не решила – нравитесь вы мне или нет.
– Хочу вам помочь в решении! Позвольте пригласить вас на свидание!
– На свидание? Прямо вот так… сразу?
Хель сделала вид, что удивлена. Однако Стефания видела, что ситуация забавляет богиню.
– В делах любви – промедление смерти подобно!
Баронет вновь щелкнул каблуками, при этом его заметно качнуло.
– Баронет, вы… пьяны? – прищурилась Хель.
– Если только самую малость! Мы с друзьями немножко отметили увольнительную в город…
Курсант кивнул в сторону, указывая на столик в углу, за которым сидели четверо юношей в такой же форме и с улыбками следили за своим другом.
– …А опьянел я от вашей красоты! – закончил Ажик.
Богиня развернулась, наклонила голову к правому плечу и из-под бровей посмотрела в глаза Стефи.
«Нет, ты видала?» – так перевела Стефи для себя этот взгляд.
– Сожалею, баронет, но я вынуждена ответить отказом. – Хель вновь повернулась к внезапному ухажеру. – Рано вам еще настаивать на свидании со мною.
– Рано? – не понял тот. – Что значит «рано»? Вы же уже взрослая девушка! Или вы считаете меня юнцом?
– Ажик, берите пример со своего прадеда, – мягко произнесла богиня, не став прояснять вопрос возраста, – генерала армии Рика Шольски. Вот он ко мне на свидание не спешил. Помните, как он говорил себе и своим солдатам: «Рика костлявая фиг дождется!» Весьма бравый был генерал, надо сказать.
– Вы знаете историю моей семьи?! – искренне восхитился баронет. – Вы интересуетесь военной историей? Как здорово! Вы потрясающая девушка! Вы непременно должны согласиться на свидание со мною! Непременно!
Пьяные мозги баронета никак не отметили того факта, что прадед давно умер и спешить встретиться с милой девушкой, с которой он сейчас разговаривает, он никак не мог.
– Нет, баронет. Сейчас на свидание с тобой я не соглашусь, но чтобы ты не чувствовал себя обиженным, сделаю так, что тебе и твоим друзьям на всю вашу оставшуюся жизнь хватит рассказов – кого ты пытался закадрить!
Не успела Стефи моргнуть, как вместо девушки с легкомысленными кудряшками за столом рядом с ней вновь сидела Темная госпожа со снежными волосами и улыбкой вечности на устах. По трактиру словно порыв холодного ветра промчался.
Тишина…
Стефания с интересом смотрела на мгновенно протрезвевшего и побледневшего баронета, ожидая его реакции. К чести того, хоть он и испугался, виду парень постарался не подать.
– Госпожа богиня, – сделал он энергичный кивок, – честь имею! Прошу простить, если невольно позволил себе лишнего, будучи введенным в заблуждение вашим видом!
– Ну ты и на-а-а-аглый, баронет, – манерно протянула Хель, – ну ты и на-а-а-а-аглый… В заблуждение, значит, был введен?
– Так точно! – щелкнул тот каблуками.
– И приветствовать богиню как – тоже не знаешь?
– Знаю, госпожа!
– Темная госпожа. И что же тогда не приветствуешь?
– Предпочитаю умереть стоя на ногах, Темная госпожа!
– Хм… смел, решителен, быстро соображает… Настоящая военная косточка, не так ли?
– В нашем роду все такие, Темная госпожа!
– Знаю, знаю. Хорошо, баронет, иди. Будем считать, что свидание у нас с тобою назначено. Жизнь проживешь – придешь. Я тебя не тороплю. А пока – иди.
– Есть, Темная госпожа! На свидание не опоздаю! Приду – тютелька в тютельку!
– Иди, иди, храбрец. У меня коффай остывает…
Курсант отдал салют, четко повернулся на каблуках и, печатая шаг, промаршировал к выходу. Приятели его, переглянувшись, встали из-за стола, построились, отдали честь Хель и тоже промаршировали следом за ним.
– Военные… – глядя им вслед, с явным одобрением произнесла богиня, – всегда рядом со мною ходят. Уважают… И сразу узнают, в отличие от магов! Ладно, давай коффай допивать, пока совсем не остыл…
В это время трактир опустел, загрустив пустыми столами. Лишь за стойкой замерший толстенький бармен с испуганным лицом никак не мог решить дилемму – бросить свой трактир и бежать, или это недостойно профессионала, когда у тебя такая гостья? Тем более что она вроде и не к хозяину пришла…
– Подойди! – подозвала Хель хозяина, качнув головой.
– Госпожа!
Явно робея, трактирщик подошел к столу и упал на колени:
– Милости прошу!
– Это не ко мне, с милостями. У нас коффай остыл. Можешь что-то с этим сделать?
– К-к-к… Конечно, Темная госпожа! Сейчас все сделаю в лучшем виде! С пенкой! За счет заведения! Вы позволите?
– Ну если за счет заведения… – ухмыльнулась богиня. – Хорошо, можешь встать.
Трактирщик живчиком вскочил на ноги.
– Постой, – остановила его, дернувшегося было бежать к стойке, Хель. – Этот трактир достался тебе по наследству, не так ли? Семейное дело?
– Так точно, госпожа Хель! – отрапортовал тот, повернувшись к богине и зачем-то отдав честь. – Трактир я получил от своего отца, тот от деда, дед – от прадеда. Все в столице знают семью трактирщиков Блюмеров!
– Ну… не только в столице. Я тоже знаю. Помнится, пила я как-то коффай у твоего пра-прапрапрапра… короче – дальнего родственника!
– Да, госпожа богиня! Я знаю. Это одна из наших семейных легенд! Блюдце и кружка, из которой вы тогда пили, хранились как реликвия. К сожалению, в империи случились смутные времена… В столице были волнения. Трактир тогда разграбили и сожгли… чашка и блюдце пропали…
Трактирщик грустно вздохнул и понурился.
– Ничто не вечно под луной, – философски произнесла Хель и секунду спустя, улыбнувшись, добавила: – Кроме меня.
– Да, госпожа, – совсем загрустил трактирщик.
– Не грусти. Все пройдет. Теперь у тебя есть новая реликвия. А к ней прими еще кое-что от меня…
В воздухе внезапно появилась беломраморная плита. Пару раз крутанувшись, она развернулась широкой стороной к богине и замерла. Хель на секунду подняла глаза к потолку, задумалась. Потом усмехнулась и протянула вперед руку с вытянутыми пальцами. В тишине трактира раздался легкий треск, а на поверхности плиты появилась надпись, сделанная словно тонким перышком с черными чернилами:
«В этом трактире готовят отличный коффай! Уже восемьсот семьдесят лет…»
И подпись, с завитушками:
«Хель, Темная госпожа».
От удара рухнувшей на пол плиты трактир содрогнулся от подвала до конька крыши, разом звякнув всей своей посудой.
– Ну вот, – с удовлетворением произнесла богиня, с удовольствием взирая на дело рук своих. – Это не чашка. Не сопрут теперь. Да и разбить мою плиту будет весьма проблематично… Так, и где же мой коффай? С обещанной пенкой?
Императорский кабинет
– Ваше императорское величество! Ваше императорское величество!
В кабинет хозяина империи всунулась голова всполошенного секретаря. В руке он сжимал листок бумаги.
– Ваше императорское величество!
– Что там еще? – недовольно спросил Хайме, подумав, что еще чуть-чуть – и слово «ворвался» наиболее полно охарактеризует действия секретаря.
– Господин император! Получено срочное сообщение! В магическом университете появилась Хель, богиня смерти!
– Да ну?! – совсем не по-императорски отреагировал Хайме, резко выскакивая из кресла. – И что она там делает?
– Сообщается, что ректор университета архимаг Мотэдиус устраивает для нее почетный прием. А визит ее связан с желанием поговорить со своей подопечной – баронессой Стефанией Терской!
– Терской? – взлетели брови императора. – Ну ничего себе!
Некоторое время спустя
– Ну и зачем ты это сделала? – поинтересовался Коин, вопросительно глядя на Хель.
– А ты как думаешь? – ответила та.
– А ты как думаешь? – ответила та.
– Я много чего думаю. Думал, ты «по-тихому» просто придушишь отравителей, да и все. А ты – целое представление устроила! Поэтому хочу услышать твое объяснение.
– Объяснение? – пожала плечами Хель. – Да пожалуйста! Думаю, изоляция Терской обеспечена. После всего случившегося к ней никто и на десять шагов не подойдет! Окромя нашего избранного… И ей останется только одно…
– Близко сойтись с тем, кто не будет от нее шарахаться? Так близко, что дальше просто некуда, – подхватил Коин мысль Хель и продолжил: – А потом у них родятся дети, и демон пожертвует собой! Тем более что он с ней уже начал двигаться в этом направлении. Всяких принцев – побоку! Я прав?
– Ну если ты сам все знаешь, зачем тогда спрашиваешь?
– Подтверждение своей правоты приносит удовольствие.
– Кто бы сомневался, – сказала Хель. – Да и потом, нужно было привести смертных в чувство. Хоть немного. Ты знаешь, они действительно забыли, как я выгляжу. Не узнают. Причем интересно. Молодые узнают меня гораздо быстрее, чем старшее поколение. Вроде должно быть наоборот, а вот поди ж ты!
– Да, странно, – согласился Коин. – Это ты имеешь в виду того парня, который пригласил тебя на свидание?
– Ага, – улыбнулась Хель, – обещал прийти. Забавно. Ха-ха! Впрочем, куда он денется…
– А как же Сатия? – спросил Коин. – Она же Терской камни бросала, что-то правила в судьбе.
– А! Еще раз бросит! – скривившись, легкомысленно махнула рукой Хель. – Ей это нравится. Вьють! Вокруг сверкает, переливается, камушки вертятся, крутятся – и все внимают ей, открыв рот. Всем ее балаганным фокусам…
– Понял, – сказал Коин. – Хорошо, посмотрим, что из этого выйдет…
Эри
– Девочки, где мой завтрак?
Мой звонкий голос был преисполнен бодрости и энергии. Еще бы, помаши столько крыльями на свежем воздухе! Сразу энергия и аппетит появятся!
Девочки же в ответ как-то сникли, скучковавшись в плотную группку, настороженно глядя на меня из-под бровей.
– Ну что вы… как неродные, – легкой походкой подиумной звезды, ставя ступни в одну линию, произнес я, направляясь к костру.
Я только что весьма эффектно приземлился, картинно распахнув крыла (удачно не навернувшись с непривычки!).
– Ну-с, что там у вас получилось? – поинтересовался, присаживаясь у костра на облачко и принюхиваясь к запаху, доносящемуся из котелка. – Вижу, что отравительницу вы к продуктам не подпускали, – кивнув, одобрительно произнес я, решив, что запах мне нравится. – Хвалю. Вы уже поели?
– Кто ты такая? – сделав шаг, выступила вперед Кира, сжимая правой рукой рукоять своего шотана.
– Я же уже говорил, – спокойно ответил я, чуть пожав плечами, отметив при этом, что клинка она доставать не стала, видно помня о том, как недавно висела вниз головой, – я тот самый архивариус, которого вам приказано охранять. Просто… немножко в другом виде…
– Этого не может быть! Поклянись, что ты нас не обманываешь!
– Терпеть не могу давать клятвы! – скривился я. – И не вижу причин изменять своим привычкам. Придется вам поверить мне так, на слово. Давай оставим этот разговор. Я хочу поесть и поспать. Илона, ты как, составишь мне компанию в постели? – обратился я к Ил, желая пошутить и помня, как она залезла мне «под бочок». Я был уверен, что откажется. Но она внезапно сделала шаг вперед.
– С удовольствием, – сказала она, пристально глядя мне в глаза.
Так, похоже, что переиграл, нахмурился я, глядя на нахалку, и как теперь? Сказать, что пошутил? Сам вроде пригласил… Но с другой стороны – на кой она мне? Хм, впрочем, можно посмотреть – буду ли я реагировать на нее так же, как Эри? Если нет – то все дело в его теле низшего. Если да – тогда все хуже, и дело во мне… То, что тогда я, будучи эльфийкой, поцеловал Стефи, – не считается. Я был пьян, и на мне была просто иллюзия… Решено! Проведем эксперимент!
– Отлично, – улыбнулся я в ответ, – сейчас я позавтракаю – и баиньки…
За спиною Ил громко и насмешливо хмыкнула Рината.
Высочайший кабинет
– Терская… Терская, дерзкая… хы-хы-хы-хы-ы…
Пауза.
– Терская… Терская, дерзкая… хы-хы-хы-хы-ы…
Вновь пауза.
Император Хайме, мурлыкая себе под нос какой-то неопределенный мотивчик, держал в руке листок с рисунком, на котором была изображена баронесса. Стефания из-под стилуса Эри вышла очень удачно. Открытый, прямой взгляд черных глаз. Легкая улыбка. Волосы немного вразлет. Рисунок был в папке с документами, лежащей на столе, вместе с отчетами о происшедшем в университете и в городе.
– Терская… Терская, дерзкая…
Хайме вновь промурлыкал, вглядываясь в рисунок.
Да, дерзкая, подумал он, припоминая подробности ее скандала со своей супругой, гордая… И из этого все проистекает…
Император, как обычно, занимался тем, чем обычно занимаются обычные императоры. Думал, «как быть и что делать»? Или, другими словами, планировал.
Первое, неторопливо размышлял Хайме, что приходит в голову, – нужно срочно женить младшего на его пассии. Женить и приглашать Хель на свадьбу!
Император не смог отказать себе в удовольствии еще раз представить выражения лиц всех этих дипломатишек-соседей, и как они выпрыгивают в окна с появлением в зале Темной госпожи.
– Да, – мечтательно произнес вслух Хайме, – это стоило бы увидеть…
Не то чтобы императору так уж они были ненавистны, эти дипломаты.… Не то чтобы он боялся соседей… Империя была способна вести войну, которая, впрочем, весьма нежелательна… Не то чтобы…
Надоели, подумал император, просто надоели! Вся эта их возня, эти их вечные кусь-кусь и гав-гав… Изо дня в день, изо дня в день – одно и то же! А так можно было бы разом все это прекратить. Кто рискнул бы на подопечную Хель, жену моего сына, руку поднять? Вряд ли такие нашлись бы. Тем более что та сама пообещала: «Будут иметь дело лично со мной!» Враз все нашли бы себе другие занятия!
– Но, но, но, – вздохнул Хайме, покачав головой, – ничто не дается бесплатно… Как поведет себя сейчас эта девочка, когда почувствует за своею спиной такую силу, как Темная госпожа? Если она станет членом моей семьи, то все вопросы с ее поведением придется решать мне. А смогу ли я ею управлять? Ах, какой соблазн для заговорщиков – иметь среди себя подопечную Хель! Это же что угодно можно будет творить, прикрываясь ею! Сегодня Терская милая и симпатичная девушка, а завтра она решит, что ее место может быть и повыше, чем жена не наследующего принца… Если сама не додумается – моментом в уши напоют! Уверен. Что потом? Я лишусь старшего сына с невесткой, а Диний станет наследником? Хм, это… мне не нравится… Да и с Ди тоже… Терскую характеризуют как вспыльчивую особу, с чем я в общем-то согласен… Поймает она его как-нибудь за задиранием чужих юбок… Сдержится ли? Не хотелось бы этого проверять… Останусь совсем без наследников… Один. Впрочем, ненадолго. Она меня за ними отправит…
Сморщившись, император поочередно забарабанил пальцами по столу, обдумывая безрадостные перспективы.
…Даже если поначалу все будет хорошо, то с рождением у Терской ребенка все может резко измениться, продолжил строить логические построения Хайме. Особенно если это будет мальчик, наследник. Наверняка она, как мать, захочет, чтобы ее сын стал императором… Вот и причина для распрей, и повод суетиться всем, кто пожелает нагреть руки на расколе в императорской семье… Нет! Слишком сильна, слишком непредсказуема… Не клятву же крови с нее требовать! Ага, будут потом все смеяться: «Хайме так боится невестки, что рабский ошейник на нее надел!» Соседи объехидничаются… Совершенно идиотская идея. Да еще неизвестно, как на это Хель отреагирует. У нее на Терскую, похоже, свои виды имеются. Влезешь – потом будешь бекать-мекать перед Темной госпожой. В моем-то возрасте… Очень нужно мне позориться! Еще и прибьет, если настроение будет. Жаль, жаль, конечно, что я не увижу, как на свадьбе Диния будут в окна прыгать… Но ладно уж, как-нибудь переживу. Не такое пережил. Ди нужно что-то попроще, попонятнее. Невеста с папиными деньгами и солдатами. От которой будет понятно чего ожидать… И за что ее «дергать», чтобы она делала то, что нужно… А Терская… Терская – заманчиво, конечно… Но пусть она лучше живет вместе с Хель! Мне спокойнее будет… Всем, всем спокойнее будет!
Император бросил рисунок на верх стопки бумаг и, секунду помедлив, решительно захлопнул папку.
Все, вопрос закрыт, подумал он, на следующей неделе вернусь к нему, еще раз обдумаю. Но, похоже, я принял верное решение. Самое разумное, что следует сделать в данной ситуации, – оградить сына от общения с ней. Нужно быстрее отправить его к эльфам. Пусть он лучше эльфийку за хвост из лесу притащит… Все спокойнее будет, чем с подопечной Темной госпожи под боком…