– Зачем таскать с собой тяжести, когда можно спуститься в лагерь, попить и налить еще? – ответил вопросом на вопрос Эри.
– Ну, вот тогда и не ной, умник, – отозвалась Рината, все так же не открывая глаз. – В следующий раз думать будешь…
Я встала, вынула из чехла на бедре свою фляжку и шагнула к Эри.
– Вот, возьми, – сказала я, протягивая ее ему, – попей. Там, правда, совсем мало…
Лицо у Эри выразило крайнюю степень удивления.
– Мне? – переспросил он, словно не веря, глянув на фляжку, а потом мне в лицо.
– Да, тебе. Возьми.
– А ты? Ты разве пить не хочешь?
– Тебе нужнее. Я потерплю.
Эри уставился на протянутую мною флягу и замер.
– Слушай, что тебе малая говорит! – открыв глаза, громко произнесла Рината, зло смотря на Эриадора. – Мы – варги! Мы – сильные, мы – справимся! А ты – человек! Ты слабый и сдохнешь, если о тебе не заботиться! Поэтому бери и пей, пока предлагают! А ты, Дан, воду себе возьмешь у меня. Я дам, поняла?
– То есть вы тут обо мне заботитесь? – уточнил Эри, все так же не двигаясь и о чем-то размышляя.
Рината громко хмыкнула. Все остальные промолчали.
– Возьми, – вновь приглашающе протянула я ему фляжку, стараясь сгладить грубость Ри.
– Не нужно, – отрицательно покачал головой Эриадор, – но спасибо! Пошли!
– Куда? – не поняла я.
– Портал буду пробовать, – недовольно буркнув, пояснил он. – С вашими раскопками… сдохнешь тут…
– Всем встать! – скомандовала Кира, тяжело поднимаясь на ноги.
Мы встали и пошли вслед за Эриадором, к порталу. Эри держал в руке небольшой светящийся камень и светил под ноги. Глаза наконец привыкли к свету, и я разглядела, что там у него такое. Это сразу после темноты показалось, что очень ярко светит. Но теперь я видела, что не так уж свет и силен. До стен он не доставал, и мы шли, окруженные тьмой со всех сторон.
– Вставайте на центр друг рядом с другом! – скомандовал Эри и подошел к боку арки, изогнувшейся над пятигранной плитой портала. – Готовы?
– А что будет? – спросила Анжелина, становясь рядом со мной.
– Либо размажет на кусочки, либо куда-то попадем… А там тоже ящерицы всякие могут быть. Ну, все готовы?
– Да! – ответила за всех Кира.
– Поехали! – сказал Эри.
Эри
Яркий дневной свет ударил по глазам, заставив зажмуриться. Опс! Я жив! И куда-то попал!
Щурясь, быстро оглядываюсь по сторонам. Небольшая полянка, места буквально только на портал. Вокруг – поросшие зеленой травой холмы, круто поднимающиеся вверх. Они выше портала и создают небольшое закрытое пространство, пряча его от посторонних глаз. Вниз, с площадки, ведут полукруглые ступени, от которых начинается узкая дорожка, выложенная квадратными каменными плитками. Из швов между ними бодро растет зеленая трава. Высокая…
Похоже, давно тут никто не ходил… сделал я вывод и задрал голову. Надо мной медленно гасли белые камни.
Я хмыкнул, пробегая взглядом по арке: ну надо же! До сих пор все работает!
Тогда, оставив варг копать проход, я с трудом добрался до сгинувшего в полной темноте портала. На ощупь, взобравшись на плиту, сел и приступил к исследованиям. Через полчаса мне стало ясно, что ничего не ясно! Энергетические потоки заклинаний, вложенных в артефакт, свивались между собой в плотные клубки, создавая причудливые связки и жгуты, очень напоминающие электрические кабели. Разом понять – что куда идет и как взаимодействует – не представлялось возможным.
«Без бутылки – не разобраться! – констатировал я, вспомнив земную поговорку. – А ее-то у меня как раз и нет!»
Внезапно отметил, что стало душно.
Я несколько озадачился, не понимая, с чего это вдруг. Вообще-то до недавнего времени воздух тут был весьма холоден и свеж, я бы сказал… «Воздух! – внезапно осенило меня. – Мы же тут закупорены, как в банке! А эти «землеройки» еще активно потеют, потребляя кислород». Сихот! И что делать? «Грохнуть» варг, чтобы не дышали? Это мне проблему не решит. Даст несколько часов отсрочки, и все… Нужно быстро выбираться отсюда! Как? Подождать, пока они прокопают проход? А сколько они там еще будут рыться? День, два? А времени осталось, наверное, на пару часов. Попытаться пробить фаерболами потолок? Ага, и он рухнет мне на голову! Спасибо, видел уже, как это происходит. Засыплет – и хоронить не нужно будет… Что еще можно придумать? Можно попробовать создать вихрь и «выдуть» песок из прохода… Но мы тут в пылище задохнемся. И еще неизвестно, сколько его там насыпалось, в том зале… Хм… Может, действительно попробовать использовать портал? Кире о нем я «так» сказал… Чтобы отвязалась… А вдруг еще где что работает? Этот же – «на ходу»!
Вновь, используя магическое зрение, я обратился к порталу. Где у него управление – я уже понял. Осталось понять, как оно «управляется». Если нужно вкладывать какое-то заклинание с конечными координатами, то это будет «финишем». Никаких координат я здесь в упор не знаю. Даже неизвестно, в каком виде они должны быть, эти координаты…
Но мне повезло. Повезло, что у людей есть замечательное средство движения прогресса вперед – лень! Действительно, стоит ли возиться, каждый раз вводя данные? Ткнул – появился список. Еще раз ткнул – попал куда нужно. Вот это совсем другое дело! Список я нашел достаточно быстро, да только он оказался «мертвым». Почти. Минуты две я бодро «тыкал», листая, но каждый раз появляющиеся и ничего мне не говорящие названия сопровождались ярко-красным диагональным крестиком. Понятно. Хода нет! Интересно, значит, есть какой-то обмен информацией между порталами? Иначе – откуда «здешнему» известно, что там не работает?
Внезапно, при очередном моем «тычке», цвет названия пункта назначения изменился. Предыдущие были серыми, а этот – приятного желтого цвета, и вместо крестика – зеленый кружочек.
– Опс! – сказал я, едва не «ткнув» автоматически еще раз. – Я оказался прав! Что-то еще работает… По крайней мере, «Зеленый приют» готов к приему. Интересно, что это такое?
Впрочем, скоро узнаю. Оставаться здесь – неразумно… Так, это все хорошо, но что делать с варгами? Бросить тут? Ну, засыпало и засыпало…
«Нелогично, – сказал внутренний голос, – зачем было тогда Дану из-под обвала тащить? Ну, убило бы да убило!»
«Какой ты умный!» – сказал я ему и, вздохнув, встал, чтобы пойти посмотреть – что там варгуши делают? Плюнув на секретность, сделал себе из последнего, оставшегося таши «фонарик». Ну не шарахаться же мне в темноте! Скажу – нашел, да и все!
Зубастиков я обнаружил в достаточно плачевном состоянии. Все сверху донизу в песке, сидят у стены, вывалив языки. Но прокопали они много. Если такими темпами рыть, то не так уж и долго, пожалуй. Что значит мутанты! Силы – немерено!
То, что «немерено», подтвердилось буквально через минуту. Рыжая наглячка, пусть и с трудом двигая языком, нахамила мне «по полной программе». Возникло сильное желание послать их копать дальше, а самому «свалить». Но тут Дана «выкинула номер» – предложила свою последнюю воду. И так это было искренне, открыто, что я опешил. Без двусмысленностей в ментале, снисхождения, жалости, чувства превосходства. Как к равному члену команды, которому нужно помочь. Я, конечно, от воды отказался, но и бросить Дану после ее жеста не захотел.
«Да ладно! – прокомментировал внутренний голос мое решение. – Развела она тебя! Это все варговские штучки. А ты и повелся!»
«Может, я просто их взял потому, что хочу насладиться предсмертными страданиями Ринаты? Когда видишь последние муки своими глазами – интереснее!»
«Ага, ага! Ужаснейшими муками. В самой изощренной позе камасутры. Да, это будет весьма жестоко. Особенно если у нее это будет «в первый раз»!»
«Та пошел ты»! – сказал я ему.
«Ты потащил их с собой потому, что они тебе нравятся. И Дана нравится, и все остальные. Не спорь. Твое тело берет над тобой контроль. Ты уже не демон, а так… низший размноженец!»
Я, прищурившись, посмотрел на попавшуюся мне первой на глаза задницу Ринаты, пытаясь понять – действительно мне хочется с ней размножаться или нет? Она как почувствовала. Обернулась и зыркнула глазищами так, что хоть ложись и помирай.
«Нужна ты мне! – делая каменную физиономию, подумал я, отворачиваясь. – И все остальные – тоже! Не пристало высшим с низшими путаться. Пошли вы все…»
Варги в этот момент как раз шли. Две стояли недалеко от меня, охраняя, а трое осторожно углублялись по дорожке в проход между холмами.
Пойду-ка и я за ними. Гляну, что это за «Зеленый приют» такой?
Дорожка оказалась короткой. Один поворот – и перед глазами открылась картина: живописное озеро с голубой водой, противоположным высоким каменным берегом и в окружении невысоких холмов.
Теперь понятно, что значит «приют»! Наверняка – место для пикников. Или созерцания природы после суетного дня…
Теперь понятно, что значит «приют»! Наверняка – место для пикников. Или созерцания природы после суетного дня…
Сзади, увидев озеро, коротко взвизгнула от восторга Илона.
– Тихо! – резко обернулась к ней идущая впереди Кира. – Всем – слушать!
Варги замерли.
Эмоции ловят, понял я, ищут враждебно настроенные организмы…
– Ничего, – произнесла Кира, «отмораживаясь».
Согласен, подумал я, тоже «послушав», – ничего и никого!
Хоть и «ничего», но к озеру мы спустились весьма осторожно. Кира выбрала путь вдоль кустов. Лучников она, что ли, боится? В кусты собирается нырнуть, если вдруг начнут стрелять? А если из кустов кто выскочит?
Но никто не выскочил. Мы добрались до воды, напились и умылись. Варги – по очереди, а я – так, «вне конкурса». Вода оказалась холодной и вкусной. Без всякого привкуса болота и тины. Чистая, как в горном озере. После духоты подземелья умыться на свежем воздухе было истинным блаженством. Немного освежившись, стали думать – что делать дальше? Впрочем, думали варги, а я опять был «вне конкурса». Ну и ладно. Решение Киры встать биваком меня вполне устраивало. Отдохнуть, искупаться, перекусить… Весьма разумный план.
Варги, выставив в караул Дану и Ринату, занялись обустройством лагеря. Хотя что там устраивать? Ничего ведь из снаряжения нет! А веток для ночевки на постель нарезать… Так то недолго. Я же, пока суд да дело, сел на землю и принялся вытрясать из сапог песок, желая наконец избавиться от этой сыпучей гадости. За этим занятием меня и застала Кира.
– Нужна еда! – без обиняков заявила она, подойдя ко мне.
– Нужна, – согласно кивнул я и, подняв голову, снизу вверх посмотрел на нее. – Когда кормить будете?
Кира поджала губы.
– От тебя зависит, – сделав паузу, многозначительно произнесла она.
– От меня? – искренне удивился я.
– Да. У нас ничего нет. Поймай что-нибудь?
– Я? Я что – охотник вам, что ли?
– Ты – друид. Поговори со зверями. Или с рыбами. Как тот раз!
Ах, ну да… Я и забыл… Это что же, я теперь их снабженец, что ли? Ничего себе! А с другой стороны – не вываливать же свои припасы! Вот ситуация – сидеть на куче нормальных продуктов и жрать приготовленную на костре какую-то полусырую дрянь!
«Это не ситуация, – сказал внутренний голос, – это жадность. Накормил бы девчонок, покупались бы потом… голышом при луне… Они тебе, в благодарность за еду, спинку бы потерли…»
«Кто спинку мне потрет – так это имперская служба безопасности. И СБ магов…»
«А что, разве ты вернешься?»
«Посмотрим…»
– А соль есть? – спросил я ждущую моего ответа Киру.
– Нет.
– Ясно, – вздохнул я.
Придется «случайно найти в кармане» мешочек с солью. Несоленого есть не буду!
Я обул сапоги, встал, потопал, проверяя, сколько в них осталось песка, решил, что жить можно, и направился к озеру, за рыбой.
И в этот момент от нашей стоянки раздался громогласный звериный рев.
А вот и ящерка, подумал я, разворачиваясь назад, и где ее носило, когда мы ее искали?
Кира
Увидев, что Эриадор направился к озеру, я повернулась и пошла в лагерь за Анжи или Ил, чтобы они помогли ему ловить рыбу. Но не успела я сделать и трех шагов, как впереди раздался могучий громогласный «взрык», а потом еще один, от которого по телу прошли мурашки.
«Дарг! – ругнулась я, бросаясь вперед и выхватывая клинок. – Никого ведь не было!»
Когда я выскочила на поляну, моим глазам предстало весьма неприятное зрелище. Илона и Анжелина, выставив вперед клинки, осторожно наступали на здоровенную, похожую на кошку, черную зверюгу, шкура которой странно блестела. За их спинами, свернувшись клубком на земле, лежала Дана. Рядом с ней валялся, отсвечивая сталью, ее клинок.
– Дана!
Никакого отклика. Слева от меня из кустов выскочила Рината и на миг остановилась, оценивая ситуацию. В этот момент похожий на кошку зверь, припавший к земле и следивший за приближением Илоны и Анжи, заметил меня и Ри. Решение он принял мгновенно – словно молния кинулся на Ил. Та успела среагировать на начало движения и высоко прыгнула вверх и вбок, уходя из-под удара могучей лапы. От когтей она увернулась, но кошка задела ее задней частью своего тела, сбив с ног. Илона кубарем покатилась по земле. Меча, впрочем, она не выпустила. Анжи, воспользовавшись тем, что враг отвлекся, подскочила сбоку и со всего замаха рубанула его клинком по хребту, метя в шею. Зверь взревел и прянул в сторону, но никакой, ожидаемой мной кровоточащей раны на нем не оказалось. Похоже, удар только разозлил его, и он начал готовиться к новой атаке, начав обходить нас по кругу, низко опустив голову к земле. Целью нападения, похоже, должна была стать Илона, с трудом поднявшаяся на ноги. Видно, она себе что-то повредила. Все это я успела увидеть, пока неслась на помощь. Пробежала мимо лежащей Даны, отметив взглядом кровь на ее костюме. Дана ранена! Но ничем я сейчас ей помочь не могу. Потом! Сначала нужно убить эту черную тварь! Если этого не сделать, она убьет всех нас, и помощь уже не понадобится. Что же это за зверь такой, если мечи его не берут? И почему не сработали защитные амулеты? Мы ведь ими еще ни разу не пользовались!
Я напряглась, пытаясь вспомнить все, что нам рассказывали на лекциях о тварях в пустошах. Как назло, в голову ничего не приходило.
Может, если бы я вспомнила, то нашла бы у нее уязвимые точки?
В этот миг черный опять атаковал. Хоть нас было уже четверо, нас просто разметало в стороны. В этот раз кубарем покатилась по земле Анжелина. Когда она поднялась, левая рука висела у нее плетью. Но и мы не остались в долгу. Я не стала рубить зверя мечом, помня об опыте Анжи, а ткнула им между клыков – в распахнутую розовую пасть. Удар достиг цели. Чудовище взвыло так, что заложило в ушах, и отскочило назад. Из пасти обильно потекла кровь, а взгляд огромных желтых глаз, сфокусировавшихся на мне, наполнился совсем уж лютой злобой.
Я – следующая! – так поняла я для себя этот взгляд и, готовясь, поудобнее перехватила рукоять шотана.
Зверь вновь начал двигаться по кругу, выбирая момент для начала атаки. Внезапно он дернулся, остановился и противно завыл, подняв голову и глядя куда-то нам всем за спину. Зная, что это опасно и так делать нельзя, я все же быстро оглянулась назад. Архивариус! Стоит и делает какие-то движения руками. «Он что, с ума сошел? – подумала я, вновь повернувшись к зверю. – Магом себя вообразил? Или… Он же был им!»
В это мгновение зверь, еще раз взвыв, кинулся вперед. Но не на нас. Проскочив мимо наших выставленных вперед шотанов, он ринулся на Эри. Тот обеими руками сделал в него резкий жест – как будто что-то толкнул. Облачко черных песчинок, стремительно расширяясь, полетело навстречу черному. Но зверь ловко отпрыгнул в сторону, пропуская его мимо себя. И вновь ринулся на Эриадора. Мгновение – и он уже бросается на него, мощно разом ударяя сверху обеими лапами с растопыренными когтями.
Задрал, только и подумала я. Но не тут-то было! Вокруг Эри внезапно возник радужно переливающийся мыльный пузырь, который, сильно прогнувшись внутрь, какое-то мгновение удерживал навалившуюся на него тушу, а потом лопнул, отшвырнув его в одну сторону, а зверя в другую. Архивариус упал рядом с Даной. Но тут же вскочил на ноги, встав между ней и зверем.
– На себя! – закричала я, бросаясь вперед. – Отвлекаем на себя!
В это мгновение зверь вновь прыгнул на Эри. Тот же выставил ему навстречу пустые руки, странно держа при этом ладони – друг над другом, с растопыренными пальцами. И тут случилось чудо! Зверь, взвившийся уже высоко в воздух, так и не закончил прыжка, оставшись висеть, словно перышко легчайшего пуха. Я растерялась от увиденного, никак не ожидав такого.
– Что? – спросила я Эри, подбежав и встав рядом, справа от него.
Он не ответил. Лицо его было бледно, а ставшие абсолютно черными глаза неотрывно смотрели на зверя. Внезапно рядом с архивариусом появились какие-то полупрозрачно-темные ленты, которые закружились вкруг него, постепенно стягиваясь в кокон. Зверя, висящего в воздухе, развернуло к нам боком. Он грозно взрыкнул, дернув лапами так, словно собирался оттолкнуться ими от земли.
Медленно-медленно, словно ему очень тяжело, Эриадор начал двигать кисти с растопыренными пальцами. Нижнюю – поворачивать влево, верхнюю – вправо. Кожа на шее зверя поползла вперед, собираясь на затылке в утолщающийся черный валик, а сама шея стала вытягиваться. Черный засучил в воздухе лапами, словно бежал, и заревел. Но на этот раз в его голосе были слышны страх и недоумение. Эри между тем продолжил раздвигать ладони. Шея зверя все больше вытягивалась, а рев превратился в сип. Полупрозрачные ленты наконец прекратили крутиться и замерли, окружив Эриадора. В то мгновение, когда они прекратили движение, он сделал резкое движение кистями.