Пятидесятилетний одинокий инженер с неустроенной личной жизнью, коротающий вечера за просмотром научно-фантастических сериалов конца прошлого века. Star Wars, Matrix, Babylon 5, Lexx и X-Files. Среди других предпочтений - такие же старые MMORPG и шутеры. Занятный тип. Помимо полной каши в отношении национальной самоопределенности, его бабушка по материнской линии была украинкой, депортированной во время второй мировой в Германию. Одно время усиленно искал родственников в Восточной Европе. Полгода поисков, и потом все забросил. Правда, успел при этом выучить базовый словарь украинского языка. Такие спонтанные увлечения без конкретных практических результатов - свидетельство импульсивности и отсутствия четкой мотивации. На финал он тоже попал почти случайно. Есть на чем сыграть. Но он непредсказуем, и поэтому - второй номер на вылет в этой игре.
Шершень начал прикидывать возможные варианты выведения его со своего места, но остановился и стал просматривать детальную информацию о втором соседе.
Махатман Кшаду, программист из Бомбея, был младше Блуме на двадцать пять лет. В основное рабочее время клепал кластеры управления полями ветрогенераторов производства Vestas, установленными в Южном Бангалоре. Фанатичный поклонник Ace[X], мечтающий о карьере директора игры и даже посылавший свои работы в Нью-Дели и Лондон. Работы бездарные, но упорства у него на четверых. С этим должно получиться легче.
Плахотный подсел тихо и уже со стаканом пива.
- Все идет по плану?
- Типа того.
- Ты думаешь это он?
- Выглядит пока так.
Плахотнов промолчал. Шершень почувствовал слабо растущее напряжение.
- Гриша, чем ты обеспокоен? За операцию отвечаю я.
- Дело не в ответственности. Ты знаешь больше, чем сказал и чем говоришь.
- Это нормально. Я руководитель.
- Дело не в том, кто номер первый... Ты помнишь Белград, дело Стойковича? Тот руководитель тоже недоговаривал, и кончилось это все не очень хорошо, скажем так. Это типичная ошибка.
- Не тот случай. Тут нет стволов, и работа идет в большой толпе.
- Тут свои риски. Ладно, не буду тебя допрашивать. Ты контролируешь ситуацию?
- Да.
- Ну и ладно.
Прозвучал первый удар колокола, возвестивший о приближавшейся кульминации игр. Еще пятнадцать минут. Плахотнов оставил стакан на стойке, похлопал по плечу Шершня и двинулся в зал.
Ситуация была под контролем. Ситуация всегда под контролем. Вопрос в том - под чьим? Макс предупреждал о том, что гейткиперские деми-личи контролируют сцену полиморфов. Присутствие Шевелева в зале тоже не случайно. Он не видел прямых связей, но чувствовал это. А может после стольких лет полушпионских игр он стал превращаться в параноика?
Пробил второй колокол. Десять минут до начала. Не слишком правильные мысли перед тем, как поставить точку в этом деле.
Он активировал "стекла".
12%. Еще полчаса и у него будет еще один аргумент. Проблема в том, что счет уже пошел на минуты.
Пришли данные по сценариям вывода соседей.
Он просмотрел детали.
Shershen 2 All: "Начинайте"
Финальной картой стала "Пирамида", уровень, специально разработанный для финалов WCG. Семь параллельных плоскостей, висящих одна над другой, составляли зиккурат с усеченной вершиной. По углам каждой плоскости располагались Джамп-пады, позволявшие перескакивать через один-два уровня. На самих плоскостях не наблюдалось никаких архитектурных излишеств, ровные площадки с разбросанными по ним оружием, аптечками и боеприпасами. Точки респауна располагались только на подножии, самом нижнем уровне. Если, в случае с другими картами, места расположения аптечек и оружия фиксировались, то здесь они возникали в случайном порядке. Это должно было добавить в дуэль остроты.
Шершень занял свое место и перенастроил интерфейс. Лишние элементы ушли, остались только общие показатели мониторинга зала, окно с Арбитром и его соседями, группа с Холма, пустое место в северо-восточном секторе и строка общего чата. Все остальное ушло. Время сконцентрироваться на основной задаче. Он набрал еще один номер и, дождавшись соединения, просто произнес:
- Подходите.
Ace [X] и ShootR заняли исходные позиции на основании. Пирамида окрасилась в оранжевые оттенки, давая сигнал к началу.
11%.
Вспышка красного, в которой тонет Пирамида и весь зал. Ace [X] прыгает на джамп-пад и отскакивает на третий уровень. ShootR делает короткую пробежку по основе и захватывает рокет-лаунчер с комплектом боеприпасов.
10,52%.
Кшаду поглощен завязавшейся тактической борьбой финалистов. Звонок мобильного коммуникатора он слышит не сразу. Только после того, как его трогает за плечо один из соседей сверху, он рассеяно вытаскивает гаджет из кармана и полуавтоматически отвечает на звонок.
Шевелев о чем-то беседует с Пэйн, даже не оборачиваясь на экран.
Рельсы на этом уровне две. Об этом помнят оба прогеймера, но Ace [X] успевает захватить обе. Он на четвертом уровне, застыв, наблюдает за тем, как ShootR мечется по второму уровню, собирая шарды для брони.
10,39%
До Кшаду, похоже, наконец, доходит, кто ему звонит. Раздражение на лице сменяется недоумением и после - ошарашенным ликованием, как-будто он только что выиграл этот самый финал.
Первая кровь. Ace [X] сносит противника точным выстрелом из «рельсы», когда тот пытается проскочить через его уровень на более высокую позицию. Нестройные возгласы разочарования перебиваются выверенным хором японских фанатов из восточного сектора.
Кшаду подымается и, не отрывая трубки от уха, глядит по сторонам. Мужская половина Арбитра вопросительно смотрит на него. Кшаду, наконец, решает куда ему идти и начинает двигаться в сторону прохода.
Шевелев безразлично смотрит на экран.
Prorab 2 Shershen: "Немец?"
Shershen 2 All: "Пока нет"
10,27%
ShootR сравнивает счет в рубке ближнего боя. Оставшись с пятнадцатью процентами жизни, он не бежит отжираться. Он скачет через несколько плоскостей Пирамиды к верхней площадке. Адреналин подбрасывает его здоровье на сто процентов. Ace[X] респавнится на основе.
- Who is that guy?
Знакомый ирландский акцент Шона.
Кшаду добрался до "ядра", где его стопорнула охрана.
- Все в порядке, это часть всего дела.
Кшаду почти расталкивает охрану и семенит через "ядро" к машущему Неллигану.
9.98%
Озерански на месте. Он во все том же "каркасе", в котором приходил на последнюю встречу.
Ace[X] пропускает очередь из плазмагана и соскакивает с площадки на уровень ниже, теряя еще десять процентов здоровья. Похоже, ShootR решил играть в ближнем бою.
Кшаду о чем-то оживленно говорит с Неллиганом.
Замануха оказалась простой. Кшаду, разославший свои работы в пару десятков студий и кластеров, не получил ни одного положительного ответа. Неллиган сделал один звонок и, сославшись на несуществующего друга в одном из ведущих лейблов, сказал, что его заинтересовала работа Кшаду. Один из роликов, скачанный с блога Кшаду, они сейчас и обсуждали.
9.68%....9.31%
Ace[X] отыгрывается. Счет опять равный. Сняв квад с верхней площадки он занимает позицию на основе и отбивает фраг. ShootR решает отлежаться в ауте, вызывая дружное улюлюканье японского сектора.
RedEye 2 Shershen: "он наш".
Шевелев посматривает на экран и что-то отбивает на клаве коммуникатора.
Просто, слишком просто все оказалось на этом последнем этапе. Шеф протокола здесь не для того, чтобы смотреть игру. Или это может быть опять приступ профессиональной паранойи.
9.31%
Shershen 2 All: "мой выход, продолжайте исполнение".
В фойе тихо. Центр тяжести окончательно сместился в зал, но за толстыми монолитными стенами его гул звучит почти нереально. Шершень обходит зал по кругу. В одном из пустующих уголков отдыха он садится на мягкий диван и закрывает глаза. Две минуты, всего две минуты, для того чтобы собраться и выстроить разговор. У него есть еще около десяти минут для того, чтобы дожать эту тему. Он открывает глаза.
8.91%
Вспышка тотема, возвещающая о еще об одном фраге, выбитом Ace[X] из противника на миг ослепляет его, только вошедшего в зал.
Место рядом с парнем-корейцем пустует.
Shershen 2 RedEye: "статус?"
RedEye 2 Shershen: "все в порядке, он наш".
Шершень отбил на коммуникаторе координаты мест, где сидели корейцы.
- "Колпак". Готовность "ноль".
Борьба за Пирамиду перешла в позиционную стадию. ShootR не шел ва-банк, собираясь с мыслями, а Ace[X] пока устраивало положение дел. Противники бегали по уровням, собирая боеприпасы и оружие, и обменивались редкими выстрелами с дальних дистанций. Зал затих, и только японский сектор слегка горел голографическими вспышками фанатских цилиндров и футболок.
Шершень, наконец, добрался до пустого места, где раньше сидел Кшаду. Корейцы синхронно обернулись в его сторону. Он улыбнулся им и грузно осел в кресло.
- Они так будут бегать до конца этого периода, - произнес Шершень по-русски. - Это точно.
Корейцы промолчали.
- Кстати, Шеп, ты за кого болеешь?
Шершень, наконец, добрался до пустого места, где раньше сидел Кшаду. Корейцы синхронно обернулись в его сторону. Он улыбнулся им и грузно осел в кресло.
- Они так будут бегать до конца этого периода, - произнес Шершень по-русски. - Это точно.
Корейцы промолчали.
- Кстати, Шеп, ты за кого болеешь?
Опять молчание. Собственно, это и прогнозировалось.
8.23%
- Шеп, ты можешь играть в молчанку до конца игры, но это не изменит того простого факта, что тебя нашли.
Корейцы внимательно посмотрели на Шершня, но ничего не сказали.
"Ну как знаешь, планар..."
Шершень поднял руки вверх и сомкнул их над головой, после чего развел их, описав в воздухе нечто вроде купола.
8.02%
Цифры потухли, а вместе с ними сошел на нет и весь цифровой грим, наложенный на зал "Кратера" виртуальностью вычислительных мощностей Си-Джея. Служба Шона опустила "колпак" на те места, где сейчас сидел Арбитр и окружающие его сидения. Все входящие и выходящие сигналы были заблокированы "платформенным" "эй-аем" "Кратера". Одновременно с этим на ближайшие выходы из зала побежали ребята из службы безопасности и оперы из команды Шершня.
Шершень поднял "стекла" и посмотрел на корейцев.
- Чего ты хочешь, прайм?
Они говорили синхронно, с трудом выговаривая русские слова.
- Мой клиент хотел поговорить с тобой...
- Я знаю, чего хотят "тени"... - начала девушка.
- ... чего хочешь ты? - закончил парень.
Ace[X] резко переходит в атаку, меняя рельсу на пулемет он давит на ShootR'a шквальным огнем, выталкивая его с плоскости.
"Хороший вопрос".
- Я работаю по найму. Чего хочу я - это вопрос между мной и моим клиентом.
- Ты оставил много следов в Срединном Плане...
- ... когда искал ответы на вопрос...
- ... и говорил с Ищущим Следы...
- ... тем, кто тоже искал ответ на вопрос...
- ... почему умер Создатель...
- ... ты до сих пор ищешь...
- ... и тень прайма...
- ... что платит тебе деньги...
- ... тут не причем...
Оливер Блуме наклоняет голову и с тревогой смотрит на корейцев, говорящих на языке, похожем на язык его бабушки, и это, очевидно, беспокоит его. Как и то, что картинка на его "стеклах" пропала.
Преимущество Ace[X] очевидно. Он одинаково хорош как в ближнем бою, так и в прицельной стрельбе из дальнобойного оружия.
- Почему ты не хочешь поговорить с ним? Ни к чему не обязывающий разговор двух джентльменов.
- Тени играют...
- ...слишком много игр...
Кто бы спорил. Чем больше у тебя денег на счету, тем больше игр, в которые ты хочешь играть. Или должен играть. Да и сейчас ты всего лишь фигура на одной из шахматных досок в сеансе одновременной игры с неизвестным числом противников.
Зал входит в ритм боя, вспыхивая цветами голографических взрывов в такт залпам виртуального оружия. Тотем меняет свою геометрию каждые три секунды, и только большие экраны с картинкой боя остаются неизменными в этой тщательно разработанной вакханалии света и звука.
Кто знает, что в действительности хочет сделать киберклон? Поговорить или вырубить этих двоих корейцев, чтобы потом выкачать из них Арбитра? Технически это сложно, но не так уже и невозможно. Тем более, если за тобой стоит служба охраны "Кратера" и кто его знает, кто еще в этом зале.
- ... ты искал тоже, что искали другие...
- ... и не нашли...
Часы на тотеме отбивали последние пять минут перед перерывом в матче. Темп игры снизился до неприличия, кое-кто вставал со своего места и шел в фойе, зарядиться пивком перед второй частью.
- ... ты хочешь знать...
- ... и я скажу тебе...
Автономность полиморфов. Философский камень кибернетического мира. Значит, Чешир все-таки сделал это и Арбитр все-таки знает что. И настолько не хочет этой встречи с Озерански, что готов отдать ему ответ на вопрос, который Шершень действительно искал. Ответ, который при правильном подходе может сделать его миллионером. Странно, он уже перестал думать о своей жизни, как о чем-то, что может перевернуться еще раз. Шанс. Еще один шанс. Каких в его жизни было не так много. Он правильно использовал всего два и имеет то, что имеет.
- ... сними колпак... - сказал парень.
- ... сними колпак... - повторила девушка.
Период закончился. Иллюминация в зале прекратилась.
Почему бы и нет? В конце концов никто не узнает о чем они говорили, накрытые "колпаком". Чего проще дать отбой, сказав, что произошла ошибка. Арбитр выйдет из-под "колпака" и сольет себя в сеть раньше, чем он доберется до своего места. Электромагнитный импульс в этой каше пройдет незамеченным, а лапшу на уши он сможет вешать Озерански еще долго, изображая бурную деятельность. Чего проще, дать нужный сигнал и отойти в тень.
"Сними "колпак". Чего проще.
Шершень играл в жесткие игры. Больше всего он делал ошибок, играя в грязные.
Он подписал контракт, приняв правила.
- Нет.
Прозвучал колокол, возвещавший о начале последнего боя.
- "Колпак" останется на месте. Если ты попробуешь рвануть с места, то на выходе тебя будут ждать. Поступай, как знаешь, но лучше тебе остаться на месте.
Арбитр промолчал. Он молчал все время, что оставалось до конца перерыва. После того, как прозвучал первый удар колокола, корейцы произнесли синхронно одну фразу.
- Я буду помнить о тебе...
- ...прайм.
Сингапур, 12 сентября 2017 года
- Ты уверен, сержант?
Шон и два маленьких мускулистых китайца провожали его на выходе из "Кратера". Группа осталась в зале досматривать церемонию награждения. Он уходил один, чувствуя усталость и надвигающийся хаос из мелочей, которые предстояло осмыслить.
- Это же самый безопасный город в мире, не так ли?
- Сегодня ты взял за яйца этого полиморфа.
- Если Арбитр захочет меня достать, то он сделает это. Здесь или в моем городе, без разницы.
Шон улыбнулся. Китайцы остались невозмутимы.
- Ты мне нравишься, сержант. - Переводчик поперхнулся на секунду, когда Шон начал говорить на сильно ломанном русском. - ...Яйа пошьел би с тобой в развьедку...
...Вечерний ритм города набирал темп. Цветные потоки рекламы и запахов национальных кухонь подстегивали людской поток из туристов и горожан, растекавшихся по магазинам и кафе. Улица Орхидей готовилась к ночной жизни.
Шершень шел не спеша, рассеяно разглядывая непонятные ему иероглифы, вывески и людей, которых они никогда больше не встретит на своем пути. Он почти не думал о том, что случилось сегодня, и шел вперед, осознавая только то, что идет в правильном направлении. В руке он держал бутылку Tiger, уже наполовину пустую. Душ, чистая постель и завтрак в номер - это все, чего ему хотелось сейчас.
Он остановился перед витриной магазина с местными сувенирами, подумав о том, что неплохо было бы купить себе на память какую-нибудь безделушку.
- Прайм.
Корейцы стояли, взявшись за руки. Где они упали ему на хвост? Наверное, где-то еще в районе "Кратера", что само по себе уже не было важным.
- Как прошел разговор? - спросил Шершень.
Арбитр не ответил.
- Как ты меня... - начал парень.
- ...нашел - закончила девушка.
- Трафик-трэкер, нанятый "тенью" вычислил твои точки выхода в реальный мир. У меня были оптимальные алгоритмы поиска, заточенные под мои критерии.
- Кто трафик-трэккер?
- Его зовут Арчвиль.
- Критерии?
- Двойной "мул". Ты засветился на выходе из дома Чешира. Любительская съемка камерой полного волнового спектра. На ней двое "мулов". Полная раскладка. Ты крупно прокололся, Шеп.
- Еще?
- Скажем так, у меня есть друзья. У моих друзей есть друзья. Они помогли.
Арбитр не ответил ничего. Потом... Потом лица корейцев вздрогнули, они оба часто заморгали глазами и посмотрели на Шершня, как будто видели его в первый раз. В общем-то, так оно и было. Развернувшись, они направились к ближайшему переходу, о чем-то быстро лопоча на своем языке.
Сумка-каталка, черный рюкзак Nike. Светлые шорты, тенниска навыпуск. Коммуникатор закреплен на левом запястье. На правом - браслет с кредитками и "маяк" для службы безопасности аэропорта. Последний презент от Шона, хорошо знающего директора Чан-Ги. Следующие полчаса Шершень будет VIP-клиентом. Из длинного холла, ведущего к гейтам, тянет прохладой.
Ребятам он дал двухдневный оплачиваемый отпуск.
Снежка сейчас, скорее всего, бродит по шоппинг-моллам улицы Орхидей с Калой, выбирая одежку для пятилетней дочурки. Плахотнов поперся на малазийский рынок за дешевыми комплектующими, а Татчин в сопровождении Неллигана, скорее всего, двинули в индийский квартал, "посмотреть" на грудастых индусок, лишенных определенных комплексов. С ним возвращался только Вадик, сейчас бегавший по магазинам дьюти-фри в поисках сувениров. За него Шершень поручился лично перед отцом, и отпускать его на два дня самостоятельно "изучать" Сингапур у него желания не было.
Прохлада аэропорта действовала отрезвляюще. Темп последних дней, наконец, отпустил, пришло время подбить итоги и собраться с мыслями.