— Вот и замечательно, — оживился Артем. — А чем вы занимаетесь? Я, например, учусь в аспирантуре МГУ, при историческом факультете.
— Правда? — удивился Климов. — Вы — будущий кандидат исторически наук? А по вам не скажешь…
— Почему? — усмехнулся тот. — Выгляжу не очень серьезно?
— В общем-то, да. Скорей походите на какого-нибудь музыканта или хакера… Ну, что-то в этом роде… А сколько вам лет, что вы уже аспирант?
— Двадцать три, — парня ничуть не смущали такие дотошные вопросы Климова, и, казалось, даже наоборот, забавляли. — А вы у нас кто? По первому взгляду — явно бизнесмен… Ну, или какой-нибудь главный менеджер…
— Угадал! — самодовольно улыбнулся Игорь. — У меня своя строительная организация.
— Круто! — с явным уважением и восхищением протянул Артем, а Ксеня на это не удержалась и фыркнула, чем, конечно же, привлекла к себе внимание мужчин.
— А давай-ка, Тема, угадаем, — с ехидцей предложил Климов, глядя на нее, — кем работает единственная девушка в нашей компании…
— Мне кажется, — тут же подхватил идею Артем, — какой-то офисный работник… А может и творческой профессии — дизайнер, стилист…
— Похоже на это, — согласился Игорь. — Это так, мадмуазель?
— Не угадали, — с улыбкой покачала головой Ксеня. — Я — учитель биологии в обыкновенной средней школе.
— Биологии? — в карих глазах Артема вспыхнул неподдельный интерес. — Значит, мы почти коллеги… Я бы тоже мог пойти работать учителем…
— Значит, рассказываете детям о пестиках-тычинках…, - со смешком протянул Климов.
— Ну, почему у всех биология ассоциируется только с пестиками-тычинками? — неожиданно для самой себя взорвалась Ксеня. — Как будто биология больше ничего не изучает! А как же зоология, анатомия, иммунология, генетика, биохимия и даже палеонтология? А пестики-тычинки изучаются в разделе ботаники!
Игорь слушал ее пламенную речь с легкой усмешкой, не отрывая глаз. Ксене эта усмешка показалась слишком наглой и высокомерной, поэтому она, опять же неожиданно для себя, выпалила:
— И, между прочим, Игорь Леонидович, этим самым пестикам-тычинкам, как вы изволили выразиться, я учу вашу родную дочь Дарью Климову!
Нужно было видеть, как в после этого изменился в лице Климов. Он с интересом подался чуть вперед, подперев подбородок кулаком, и спросил:
— Вы работаете в школе, где учится моя дочь?
— Абсолютно верно, — ответила Ксеня уже без прежних эмоций: она начала жалеть о том, что так сорвалась. — Сто двадцатая школа…
— Да… Это она… Но почему-то я вас не могу вспомнить… Хотя, что-то в вашем лице мне кажется знакомым…, - начал присматриваться к ней Игорь. — Подождите… А не та ли вы учительница, которую я однажды принял за ученицу? — хохотнул тут Климов. — Вы тогда еще с ведром шли и тряпкой… Точно! И представились вы Ксенией…
— Станиславовной! — Ксеня покраснела, вспомнив ту глупую неприятную встречу в коридоре. — Да, это была я…
— Только у вас, кажется, был другой цвет волос, — продолжал Игорь. — Светлее, что ли… Но вы действительно тогда были похожи на школьницу, Ксения Станиславовна, — он продолжал усмехаться, глядя на нее. — Впрочем, с этим цветом волос, вы стали чуть старше выглядеть…
— Да? — взбодрилась Ксеня.
— Да, сейчас бы я не принял вас за школьницу… А принял бы за студентку, — ухмылка на его лице стала шире, — курса первого-второго…, - и Климов, не удержавшись, засмеялся.
Ксеня снова вспыхнула и отвернулась.
— Простите, — Климов быстро понял, что перегнул палку, и прекратил хохотать. — Я не хотел вас обидеть… Я думал, что это будет выглядеть, как комплимент… Тем более, что женщинам нравится, когда их считаю моложе, чем они есть…
— Не все женщины одинаковы…, - огрызнулась Ксеня.
— Тогда извините за нескромный вопрос, Ксения Станиславовна, а сколько же вам лет, что мы никак не можем угадать?
— Именно сегодня мне исполнилось двадцать семь, — нехотя ответила та.
— У тебя день рождения? — оживился Артем, резко переходя на «ты», но Ксеня отнеслась к этому спокойно.
— Получается, что так…
— Тогда поздравляю!
— Спасибо, Артем…, - улыбнулась Ксеня. — Но я не очень серьезно отношусь к этому празднику…
— Ну и от меня примите поздравления, Ксения Станиславовна, — добавил Климов.
— И вам спасибо, Игорь Леонидович…
В этот момент появился официант с подносом и принялся расставлять на столе заказанные блюда.
— За ваше здоровье, — поднял свою рюмку Климов, посмотрев на Ксеню. — Может, тоже что-нибудь закажете выпить по такому случаю?
— Нет, спасибо, — покачала та головой. — Что-то не хочется…
— Как хотите, — Климов тогда чокнулся рюмкой с бокалом пива, который вслед за ним поднял Артем, и осушил ее одним махом, после чего приступил к поглощению своего салата.
Некоторое время за их столиком царила молчание: Игорь и Артем с аппетитом ели, Ксеня же просто ковыряла вилкой свой салатик. Потом Климов вышел покурить на свежий воздух, и Ксеня с Артемом начали перекидываться ничего незначащими фразами. Когда через минут пятнадцать вернулся Игорь, Артем вдруг спросил:
— Я так понимаю, мы именно те трое, кто выиграл это путешествие?
— Да, я покупала чайник и, получается, благодаря ему, получила чудом этот приз, — с улыбкой вспомнила Ксеня. — Со мной это впервые…
— Со мной тоже, — засмеялся Артем. — Я вот маме покупал в подарок маленькую соковыжималку, а получил такое счастье! Я хотел маме и этот приз отдать, но она не захотела, поэтому пришлось лететь мне… Тем более, что в купоне были мои данные… А ты, Игорь? — обратился он к Климову, тоже без особых церемоний переходя на «ты».
— Моя бывшая девушка покупала что-то по моей пластиковой карточке, — быстро ответил тот, — и заполнила купон на мое имя. С девушкой мы расстались, а купон остался… И оказался выигрышным, — похоже, Климову была не очень приятна эта тема, поэтому он перевел разговор на другую, поинтересовавшись у Артема, каким же вопросом тот занимается в аспирантуре. Артем с удовольствием откликнулся на это, принявшись подробно рассказывать о том, что его увлекает история древнего мира, и именно некоторым проблемами из этой темы будет посвящена его будущая диссертация. Рассказывал Артем обо всем этом так увлекательно, что никто не заметил, как прошло больше двух часов, и в ресторане появилась сияющая Анжела.
— Ну, что, господа туристы, — проговорила она. — Через пятнадцать минут начинается регистрация на ваш рейс, и в двадцать три ноль-ноль ваш самолет наконец-то отправится в первый пункт вашего назначения — Египет.
— А нас там будут встречать? — обеспокоено спросила Ксеня.
— Конечно, — Анжела успокаивающе положила свою теплую ладонь ей на плечо. — В каждой стране вас будут встречать и сопровождать. Не беспокойтесь, вы будете под надежной охраной и присмотром.
— А она нам понадобится? — игриво поинтересовался Климов.
— Будем надеяться, что нет, — в тон ему ответила Анжела. — Так что, все волнения прочь — и в путь! Вас ждет много интересного!
Потом она открыла папку, которую все время неизменно держала в руках, и достала оттуда три билета:
— Ваши билеты на самолет. Это только до Египта. Все последующие вы будете получать перед каждым очередным отлетом от провожающего вас гида…, - Анжела раздала билеты. — Только одно небольшое «но»: ваши места находятся в разных частях салона… К сожалению, рядом не нашлось… Это, надеюсь, вас не расстроит?
— Нисколько, — первым ответил Климов, и Ксеня с Артемом вслед за ним тоже отрицательно помотали головами.
— Тогда — вперед, — снова улыбнулась Анжела. — Счастливого путешествия!
Место Артема оказалось через несколько рядов за Ксеней, по диагонали, Климов же прошествовал далеко вперед на кресло у окна, так что Ксеня могла видеть лишь его макушку.
Пока самолет не взлетел, Ксеня еще успела набрать сообщение Ритки, получила ее ответ с пожеланиями хорошего отдыха и по просьбе стюардессы отключила телефон.
Когда самолет набрал высоту, стюардессы начали раздавать всем пледы, чтобы пассажиры могли подремать в это позднее время во время полета. После этого еще одна стюардесса прошла по салону с тележкой, заставленной лоточками с едой, но практически никто из пассажиров не воспользовался этой возможностью, предпочитая отдых еде.
Ксеня обернулась к Артему и увидела, как тот пытается поудобней расположиться в кресле для сна, укутываясь пледом.
— Спокойной ночи! — помахал он ей рукой и тут же прикрыл глаза.
Тогда Ксеня чуть приподнялась в кресле и нашла глазами Климова. Из того, что она смогла рассмотреть, девушка поняла, что тот тоже собирается спать. Ксеня печально вздохнула, сетуя на то, что лично ей вряд ли удастся заснуть в такой обстановке, поэтому открыла припасенную заранее книгу и попыталась увлечься чтением…
Но прошло несколько минут, и Ксеня вдруг тоже почувствовала непреодолимое желание спать. Она еще минут пять пробовала бороться с этой внезапной безумной сонливостью, но потом, только прикрыв отяжелевшие веки, сразу же провалилась в глубокий сон…
Глава 4
ЕГИПЕТ, Мемфис День первыйКсеню разбудил луч солнца, легко скользивший по ее лицу. Первую секунду, еще лежа с закрытыми глазами, ей показалось, что она проснулась у себя дома, и сейчас затрезвонит ее будильник, но уже в следующее мгновение вспомнила о турпоездке, о перелете в Египет и о том, что сейчас должна находиться в самолете, где задремала во время полета некоторое время ранее. Ксеня тут же распахнула глаза: окружающее ее место даже отдаленно не походило на борт самолета. Во-первых, это была комната, небольшая, с продолговатыми окошками под невысоким потолком, стены побелены чем-то наподобие извести, а в некоторых местах украшены красным геометрическим орнаментом. Во-вторых, сама Ксеня лежала на довольно жесткой кровати, покрытой шкурой какого-то животного, одеялом же служило тонкое выцветшее самотканое покрывало.
— Что это значит? — растерянно пробормотала Ксеня, садясь на кровати — Я же летела в самолете… И заснула там… Меня что, не разбудили и переместили спящую в отель?.. Бред… Такого не может быть… Там же паспортный контроль и все такое… Да и что-то не похожа эта комнатушка на номер в пятизвездочном египетском отеле… Я же видела Риткины фото из Египта… И где, кстати, мой багаж?..
Ксеня начала оглядываться по сторонам, но кроме еще трех узких кроватей, расположенных вдоль стен, небольшого деревянного столика и сундука, крашенного в белый цвет, ничего не увидела. Ее чемодана и сумочки не было здесь и в помине.
Ксеню начала охватывать тревога. Она подскочила с постели и вдруг обнаружила, что из всей одежды на ней — обмотанная вокруг тела простыня, как это делают, посещая парилку. Но самое главное, девушка ощутила, что на ней нет белья, то есть под этой простыней она была абсолютно голой. И тут ей по-настоящему стало страшно. А вдруг ее захватили в сексуальное рабство? Накачали наркотиками в самолете, забрали вещи и документы, привезли сюда… На востоке, она слыхала, это очень даже распространено… Особенно они любят славянских женщин… Неужели эта хваленая «ФортунаТур» оказалась лишь прикрытием для подобного рода криминала?.. Всякие эксклюзивные туры и розыгрыши… Все это лишь ловушки для таких дурочек, как она?.. Вот уж точно дура дурой! Знала же, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке!..
— Подожди! — вслух одернула она себя потом, пытаясь остановить панику. — Если бы это было так, то, наверное, здесь были бы еще девушки… Как известно, обманутых женщин в таких случаях переправляют группами… Не ради же меня все это было сделано… Нерентабельно получается, однако… А как же тогда Климов и тот парнишка?… Они же мужчины, как никак… Нет, Ксеня, нет, здесь что-то другое… Кстати, а где, интересно, твои спутники?..
Неожиданно за ее спиной скрипнула дверь, и Ксеня, вздрогнув, резко обернулась. На пороге комнаты показалась женщина, уже немолодая и чуть полноватая. Она была одета в прямое, немного приталенное платье из серого льна с одной скошенной бретелей на груди и двумя высокими разрезами по бокам юбки; ее распущенные прямые темные волосы, длиной до плеч, были перехвачены кожаным ободком, а глаза густо подведены черной краской. Женщина заговорила на незнакомом гортанном языке, но Ксеня вдруг с удивлением осознала, что понимает ее.
— Хорошо, что ты уже проснулась, Мерит, — ворчливо сказала женщина. — Одевайся быстрее и идем… Хозяин будет недоволен, если не успеем все сделать вовремя к празднику… Он уже встал…
— Кто вы? И где я? — наконец нашла в себе силы спросить Ксеня, и молниеносно прикрыла рот рукой, поскольку поняла, что произнесла эти слова на таком же языке, что и женщина. «Я говорю на непонятном языке, — вмиг пронеслось у нее в голове. — Как это может быть? Я даже не знаю, что это за язык, а могу говорить на нем… Может, я просто сошла с ума?»
— Мерит, что с тобой? — подозрительно промолвила тем временем женщина. — Ты здорова?
— Почему вы называете меня Мерит? — осмелела Ксеня, стараясь не обращать внимания на то, что изъясняется не на родном языке. — И кто вы все-таки такая?
— Я твоя мать, Мерит, да подтвердят это великие боги! — заволновалась женщина. — А ты никак захворала, что говоришь такие вещи!
— По-моему, вы меня с кем-то путаете, я не Мерит, я — Ксеня. Я — турист из России, летела на самолете, а потом оказалась почему-то здесь… Я не понимаю, что происходит… Объясните же мне, в конце концов! Это ведь розыгрыш, да? — вдруг осенила Ксеню. — Меня разыгрывают! А где камеры? — она снова стала оглядываться по сторонам в поисках скрытых видеокамер. — Хотя, нет…, - разочаровано произнесла она потом себе под нос. — Если это розыгрыш, то сюда никак не вписывается этот неизвестный язык, который я понимаю…
В это самый момент дверь снова приоткрылась, и в комнату зашла молоденькая девушка, одетая почти также, как и женщина, с той лишь разницей, что ее шея и запястья были украшены бусами и браслетами из керамики, а черные волосы собраны на макушке на подобие «конского хвоста»; глаза ее тоже были ярко подведены.
— Сенура! — кинулась к ней первая незнакомка. — Кажется, боги гневаются за что-то на нас! Наша Мерит повредилась рассудком! Она говорит такие странные вещи и совсем не узнает меня!
— Что вы такое говорите, тетя Найлинн? — улыбнулась Сенура. — Мерит, наверное, просто шутить. Вы же знаете, что великая богиня Баст наградила ее при рождении веселым нравом и способностью шутить всегда и везде! Правда, Мерит, ты просто пошутила? — девушка посмотрела на Ксеню так пристально, что та зачем-то согласно кивнула. — Ну вот, только мать напугала… Ты ведь больше не будешь так?
И Ксеня вновь кивнула, чувствуя, что действительно сходит с ума, раз ее удалось втянуть в этот нелепый диалог, да еще вынудили соглашаться неизвестно с чем… Но инстинкт самосохранения подсказывал ей, что в данный момент так будет правильнее и безопаснее…
— Ладно, так и быть, — протянула Найлинн, но в ее голосе еще проскальзывало недоверие. — Собирайся, Мерит… А то на рынке все хорошее и свежее без нас скупят, и мы останемся ни с чем… А зная суровый нрав нашего хозяина, благодаря которому он и дослужился до начальника полиции, нам будет не сладко!.. Будем биты!.. — с этими словами женщина вышла.
— Да, идем скорее, Дагон уже запряг повозку и ждет нас у ворот! И не забудь умыться, причесаться и переодеться, Мерит, — хихикнула Сенура.
— А… Во что? — рискнула уточнить Ксеня.
— Ты что, забыла, где лежат вещи? — снова засмеялась та. — В сундуке, шутница! — и выскользнула из комнаты вслед за Найлинн.
"Господи, а, может, я еще сплю, и все это мне снится?» — выдвинула очередную догадку Ксеня, снова оставшись одна. Но вокруг все было слишком реальным, начиная от шелеста деревьев за окном и заканчивая легким ароматом восточных благовоний, витавшим в воздухе. Но Ксеня все же решила себя ущипнуть покрепче, и тут же вскрикнула от боли.
— Черт знает, что, — со слезами проговорила она.
Подумав потом еще немного, девушка все-таки решила притворится этой Мерит, за которую ее почему-то принимают те две незнакомки, и пойти туда, куда они звали, надеясь, что за пределами этого дома ситуация может хоть как-то проясниться…
Ксеня подошла к сундуку и открыла его. Она с облегчением вздохнула, увидев, что там лежит всего одно платье, поэтому не придется теряться в догадках, Мерит это принадлежит или нет. Платье по фасону оказалось копией тех, в которые были наряжены Найлинн и Сепура, и Ксеня, стыдливо освободившись от простыни, постаралась быстро натянуть его на себя, благо, что это оказалось не так трудно. Следующими на очереди оказались плетеные сандалии, которые Ксеня заприметила у кровати чуть раньше; на первый взгляд, их верх был сделан из плотной бумаги, но, приглядевшись, девушка догадалась, что эта может быть папирус. Потом она обнаружила в углу столик с медным тазиком, в котором плескалась вода, и с наслаждением умыла лицо. Правда, полотенца в поле зрения не оказалось, зато рядом с тазиком лежал костяной гребень. Ксеня, промокнув лицо все той же простыней, тщательно расчесала волосы. Здесь же на столике еще стоял маленький приоткрытый мешочек с каким-то черным порошком, и лежала тоненькая деревянная палочка. «Похоже, это то, чем они красят себе глаза», — подумала Ксеня и осторожно обмакнула палочку в порошок. Кое-как обведя глаза черным цветом, она, в конце концов, решилась выйти из комнаты, в глубине души страшась, что же ее поджидает дальше…
За дверью оказалась еще одна комната, по обстановке похожая на кухню. Ксеня, не задерживаясь, пересекла ее и очутилась в еще одной совсем крошечной комнатке, заставленной несколькими массивными сундуками. К счастью, двери из этой комнатушки вывела ее наконец-то на улицу, где под ноги ей сразу же кинулась большая поджарая собака рыжего цвета и принялась радостно потявкивать, виляя хвостом. Ксеня выдавила из себя жалкую улыбку и осторожно погладила собаку, после чего та отошла в сторону и устало легла на бок недалеко от крыльца.